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大菜固然是手艺活，那家常的小菜却才是真的能考量手艺。顾早笑眯眯喝了一口松花酒，入口清香甘美，心中也已是有些笃定了起来，青武入学的事情，十之**是逃不离了。
石娘子转头又瞧见剩下的一篓子蟹，却是有些发愁，怕挤压了时间长会蔫，顾早笑道：“存这蟹，也是有个讲究的。你取个缸子，缸底铺上一层田泥，上面搭个竹架，悬些浸湿的糯谷稻草，谷头垂下到那蟹可以仰食，上面再盖个笊篱，覆了稻草，如此再久也不会瘦了。”
石娘子认真听了，赶忙记下，这才又劝起了酒。
那松花酒虽是甜的，只是也有些后劲，顾早怕醉了误事，也不敢多喝，只几杯便止住了。石娘子也不勉强，陪了她一直等到了前面那两人尽兴了，才扯了自己丈夫到了后边，将顾早的来意说了。
石先生却是个五十左右儒士模样的人，平日里应是个不苟言笑的，只是此时刚喝了酒，那脸上便是有些红通通一片了。听了自家娘子的说道，看了站在一边微笑不语的顾早一眼，想了下，终是开口道：“也难为你烧的这一桌子好菜，也罢，我便破个例，让你那弟弟明日过来罢。只是话先说了，试读一个月，若是月试考了下等，便也只好走路了。”
顾早大喜，再三谢过了，又向石娘子问了束脩，这才提了自己的食盒要告辞。石娘子却是抢了她的食盒，硬是装了满满登登一盒子的干菇木耳才放了她去。
出来时大半日已是过去了，此时夕阳也已是西斜了，金色的光投在湖面，灿灿了半个湖面。
湖边也没看见有可以坐回去的车子，只稀稀落落尚有几个游人。顾早便挽了食盒，沿着湖光山色一路慢慢朝着城门而去，倒也惬意。走了一段路，那酒的后劲却是上来了，一颗心扑扑乱跳，面上一阵滚烫，急忙拣了路边一块看起来稍显平整的石头，坐在了上面用手撑着额头，等着那酒劲过去。
正此时，却听见身后来时方向响起了一阵得得的马蹄声，顾早也不理会，只是稍稍扭了身子朝里，用手将自己的脸遮住，等着那马过去。
那马从她身边疾驰而过，掀起了一阵风。
顾早吐了口气。只是这气还没散尽，边上又是一阵风，那马却已经跑回了她的面前，恢恢叫了两声停了下来。
顾早有些奇怪，这才把脸扭了回来看去，却是一阵错愕。
一匹通体油亮的大黑马，上面的人……竟是那日汴河大画舫之上的那个大胡子男人！
那男人只是那样高高地往下瞧着顾早，目光冷清清的，看不出别的表情。
顾早收回了眼，便似没看见似地整个扭过了身子，背朝着他，心道这回总该走了吧？
谁料半晌过去了，那身后却仍是没动静。顾早后脊梁森森地竖起了汗毛，腾地站了起来，低着头便匆匆往城门方向而去。
没多久，身后那人便已是催了马赶了上来，却是始终跟在她后面几步远，不紧不慢。
顾早心头的火一下子冒了出来，正借了酒意，猛地站定了脚，转过身去，冷冷瞅向了那男人。
16 萝卜西施
那男人看着顾早此刻酡红的两颊之上那隐隐显出了几分敌意的眼睛，突地又想起了那日她湿漉漉从水里爬上木船对自己回首时的一瞥，眼眸清亮得像是星，回去了之后，他居然还时时想着这双眼了，这样想着，他眼里的凉意一下子消了去，渐渐泛上了温暖。
只是顾早却没心情也去研究他的眼睛，见他居然仍那样似是没事地与自己对视，火星子终是忍不住从眼里冒了出来。
“这位大爷，我挡了你的道吗？”
她冷冷问道。
他摇了摇头。
“这路是贵府修的？”
他又摇了摇头。
顾早冷哼了一声：“我既没挡你的道，这路也不是你家的，你却为何总跟着我？看你也不像那浮薄的人，为何行事却如此荒唐？”
好利的一张嘴，就像那日湿了身赤了脚却仍面不改色一样，眼前这个小妇人浑身总是透着股和别的人不一样的劲。
上次没注意，这才却是看到了她绾的妇人发髻，上面斜斜插了一支梅花钗，已是有主的人了吗？
他突觉得自己心绪一下子低落了去，方才喝的那许多松花酒竟似是咕嘟咕嘟在心里冒起了酸泡。
“这里荒郊野地的，离城门还有一里多地，此刻天又将晚，你家男人便放心让你一人在此间行走？”
他淡淡说道。
顾早扭头西望，这才注意到那太阳确实只在西山边只剩小半个脸了，此时白日已是渐短，只怕没一刻钟，天便会黑了下来。
她踌躇了下，终是不再理他，低了头匆匆朝前走去。
那男人却也不再说话，只是仍那样提了马缰，不紧不慢地跟在她身后，远远地隔了有十来步的距离。
顾早一口气憋了一直走了将近半个时辰，才渐渐看到了些路人，想是已经快近城门了。忍不住偷偷回了眼看去，见到那大胡子居然也跟到了这里，心中不禁微微一动。
她虽是觉他可厌，但方才所为，毕竟是为自己考虑的多，等进了那还未关上的城门，犹豫了下，终是停下了步子，等那大胡子上前勒了马，她叹了口气，仰脸说道：“多谢了，这里已是热闹了，你不必再跟我。”
他一怔，本以为又是一场冷讽热嘲的，未料虽没看见个笑脸，却也是得了一句道谢。
顾早说完了，也不待他回答，绕过了那高头大马，便又匆匆朝前去了。
大胡子男人骑在马上，望着那很快便消失在夜色和不断涌动的人潮中的背影，微微地有些出神，终是摇了摇头，一扯马缰，朝着郑门方向疾驰而去了。待到了那靠近汴河的府邸，早有门口的小厮看见了，急忙上前接他手中的缰绳。他下了马，抬头瞧了眼门口高高悬挂的映了“太尉府”三字的红红灯笼，进了大门，绕过影壁，穿过了正堂和二堂，又过了一道砌筑斗拱的垂花门，这才入了内院的园子。沿途遇见的家人奴婢见了俱是矮膝口称二爷，他也不大搭理，只是匆匆过了北房东花厅的游廊，这才到了一间屋子前，早有那立在门口的丫鬟掀开了帘子。
此时天气并未很冷，只是那屋子里已是燃起了上等的银炭，他刚跨了进去，便觉得一股子挟了脂粉香气的暖意迎面熏了过来，定睛瞧去，那屋里此刻正乌压压地已经堆了七八个人，都是府里的女眷，正在谈笑晏晏，屋里一片春光。
他朝坐在正中铺了黑色绣金弹裘云椅上的一个老夫人疾走了几步，到了跟前，俯身行了礼，口里说道：“娘，儿子这几日俱是一早出门，回来之时娘又已是安歇，总赶不上问安。今日总算是碰上了，还请娘勿要责怪。 ”
他话音刚落，站在那老妇人身边的一个中年妇人便已是笑道：“二弟这话说的，刚刚娘还在和我念叨着你的终身大事呢。你侄儿眼见着都是个要成亲的人，你却总是在外游荡，一年也难露几个面，若不是娘下月逢了花甲大寿再三催逼，只怕你现在还不知道在哪里逍遥呢！”
这说话的妇人却是他的大嫂姜氏，太尉府的大房夫人，头戴一只攒金凤头钗，身穿黑色洒金祥云对襟夹衣，面皮白皙，脸容端庄，只是颧骨之上稍稍有几颗雀斑，虽是用了粉，却也遮盖不住。
那姜氏刚说完，站在里侧些的一个二十来许的妇人便吃吃地掩口笑了起来道：“老夫人，要我说二爷这样的人材，每日里打指缝里过的银钱又像是那流水，只怕在外面早就有了香窝的，若是真有了，也就早早就带了回来，指不定从此就能收了心留下呢。”
说这话的却是杨家大房的侧室罗三娘，缃绮上襦，碧霞罗裙，打扮得和姜氏又有些不同，又柳眉凤目，琼鼻樱唇，自有一股俏丽风流，素来便是杨家老大的心头肉，年前又刚添了个儿子，虽是庶子，却也颇得他的疼爱，故此说话也渐渐地有些多了起来。
姜氏也不理睬，只是那眉间却是隐隐聚了些不快之色。
老夫人淡淡横了她一眼，罗三娘自知失言，讪讪地笑了下，悄悄后退了半步，老夫人这才看向自己的儿子，笑道：“昊儿，你大嫂说得是，你早些定下心来成了家，生个一儿半女的，就比日日给我来问十个安也要来得让我高兴。我已经跟你大嫂说了，这回趁了这趟热闹，叫她好好留意下京里的待嫁闺秀们，也不是定要那门第高的，只要家里过得去，又合了眼缘，总是要趁早给你定下来的，你再不许又推脱了去。”
老夫人鬓发已是掺杂了银丝，头上只插了一只碧玉簪子，耳边戴了副金丝小丁香，说话的当，便微微地晃了起来。
姜氏扭头瞥了自己身后的那罗三娘一眼，这才接了口道：“娘是个和善的，只看人品，不挑拣那门第，若要我说，须得是那大家里出来的闺秀，才是个知情知理的，这小家里出来的，别管她怎么伶俐，总是脱不了小家子气，指不定什么时候就会闹笑话。”
罗三娘只气得胸口一阵闷；她是个庶出的，父亲虽是正五品的中侍大夫，却至今也和大多数小京官一样，只能在京里稍微体面些的弄道里租房子住，明知那姜氏挤兑的是自己，却也只能暗地里咬紧了银牙，见此刻这屋里的**双眼睛都在自己身上，面上还只能露出笑。
杨昊也懒怠看那妻妾暗斗的一幕，只是听自己娘说的这话，眼前突地闪现出了方才的那个身影，面上微微笑了下，又陪着他母亲说了一会的话，这才拜辞了出来，转回了自己的院子。
却说顾早快到家时已是亥时多了，只是那街面上的夜市却正热闹，她心想三姐和青武此时生意也应该快收摊了，未料远远便在那小巷子口里见到了他二人，正翘首等待的样子。
待见了顾早，三姐是喜得一下子搂住了她，青武虽没甚表示，却也是咧开了嘴露出了笑。
“今日萝卜卖得比往日快啊？”顾早笑问道。
“娘现在自己一个人支摊呢。”三姐应道。
顾早心中有些感动。想是三姐和青武不放心自己这么晚还未回来，便巴巴地到了这巷口守着。又怕那方氏一个人忙不过来，三人这才结伴匆匆往那夜市赶去，远远地却是见到那老榆树底下围了里外三层人，方氏的声音远远地便传了过来，似是与人起了争执。
顾早急忙几步赶了过去，分开了人群进去一看，果然是那方氏在和人吵架，边上的人虽是多，却是都来看热闹的。却原来是有个买腌萝卜的算好了钱又顺了一个，方氏却是不依，那人也是较真的，这才争了起来。
看见顾早来了，那买萝卜的便扯了顾早道：“二姐，我往日里在你这做生意，你自己都是多送我几个的，今日换了你娘，怎地我多拿一个也不依的？”
顾早急忙将嘴里仍念念叨叨的方氏扯到了自己身后，往他那碗子里多夹了四五个，这才陪了笑脸道：“我娘是个铁打的，钉是钉铆是铆，你休要和她计较，等明日里我上了新货，多送你一份尝尝。”
那人见顾早做的大方，这才嘴里嘀咕着走了，边上看热闹的一人笑道：“却原来萝卜也是要西施卖才能顺当。”众人都大笑了起来，你一碗我一碟的，三两下便卖光了剩下的萝卜，只是从这晚后，顾早这“萝卜西施”的雅号却也是不胫而走，人人见了她都要叫一声，慢慢地竟是有了些名气。
见萝卜卖光了，人也渐渐散了，一家子这才收拾了一道往回走。方氏却是对顾早多送人萝卜仍是耿耿在怀，一路不停念叨着败家。顾早知道跟她是个说不通的，便问了她今日上工的事体，果然，方氏一下子便将方才的事情丢在了脑后，一路走一路啧啧称羡起来，道这家却原来是太尉府，那宅院是里三进外三进，跟着那管事的转得她迷迷瞪瞪才到了厨间，以后是要在厨间做个打杂的。
“二姐，这太尉却是个什么官？”
青武不解，问了一声。
方氏撇了撇嘴：“还能是什么，自然是大官了，和那太师总是个连襟的。”
顾早失笑，只是她自己也不太清楚这太尉究竟是个什么级别，只知道是当下最高的军事长官，相当于她从前的那个国防部长，这一点还是拜了水浒传里的那个高俅高太尉才知道的，想了下才道：“这太尉应是三公一级的，想来比那太师的品级要略微低些。”
三姐和青武都笑了起来，方氏也不以为意，只是嘴里仍道：“太师、太尉不都有个太吗，说他连襟又哪里错了。”
顾早也终是忍不住，三人齐声笑了起来，却是家门口也已经到了。
17 顾早雇人
进了家点了那黄漆漆的油灯，方氏听说了青武入学的事情，起先是高兴，待听到光先生的束脩一年就要两贯钱，还不包括书本纸张笔墨砚台，另外因了路程远，还需住在先生那里另交搭伙费，那嘴巴的弧度就拐了下来，半晌里不吱一声。
顾早怕青武见了难过，一下挡到了他面前，笑道：“娘，那先生可是个当世的大儒，学问不但第一印成了书，那教出的学生里，考中了举人进士的更是无数，光耀门楣，我听说有个做了官的，他老娘也被官家封了诰命，回了老家那是八抬大轿，就连县太爷都亲自出城迎接……”
顾早不过是信口胡扯了后面的一段，却偏偏是戳中了方氏的心思，想着自己若是有朝一日也如此了回去，第一件事就是将那毛团子一家的田也给尽数弄过来自己种，立时便是又翘起了嘴角，也不肉痛了，笑眯眯从自己的私房里摸了两吊子的钱递了过来。
“二姐，这个束脩我做娘的自当要出，只是那书本笔墨什么的……” 【霸气 书库 ﹕。qisuu。】
她巴巴地望了顾早，却是不讲。
顾早见她居然也出了钱，有些意外，当下接了笑道：“娘又不是个有私房的，这般出了束脩，已是很好了，剩下的我这个做姐姐的自当包了。”
方氏喜出望外，笑眯眯地拍了青武的肩，嘴里说着要勤奋向学，将来务必要考个功名回来的话，顾早朝青武挤了个眼，青武应了，方氏这才叹了口气道：“哎，你那命短的老子旧日里想的就是这个，才送了你去读了两年学的，现在既是得了个这么能耐的先生，想来你也是知道该怎样的。”
青武这才端正了脸色，对着方氏郑重重新应了，方氏这才满意了去。
第二日，方氏又起了个大早去上工不提，顾早也早帮着青武收拾了换洗衣物，并一双三姐新做的鞋子，裹了一个包袱，又拎了铺盖，叮嘱了三姐在家，这才陪了青武一道，先是到了那街面的书肆。
昨日石先生便已是开了个书单，让照着去买。原来此时的科举还不像后世那样单单就一个八股，考的是经义、策问和诗赋，经义便是儒家里的一些典章，大体便是后来南宋朱熹编印的四书五经那几本，因了石先生现今也只是存了考较一个月的心思，所以并未叫买齐，只是单单列了一本论语。青武从前进学的那先生，教的不过是些百家姓和千字文，两年里断断续续的功夫颠来倒去也就这么个启蒙水平，论语却是没有学过，所以书也需重买。
顾早兴冲冲进了书铺，问了那店主价钱，却是被吓了一跳。她从前便是嫌书贵，此时方知什么叫贵；书本居然是论页算价钱的，一页纸四文，这论语二十篇一本下来，价钱却也是要一贯多了，抵得上一个月的房租钱。
顾早只是惊讶了下，好在今日身边的包袱里带够了钱，当下又挑了些纸笔砚墨，一并数了钱付了，这才拿了东西出了书肆，叫了辆车，朝那金明池去了，到了守道堂，先是让青武拜见了石先生。
那石先生见青武样貌忠实，眼睛却是灵透，便心生了些好感，又让写了几个字，见墨迹挺拔，颇见风骨，暗自点了下头，受了他三拜，算是暂且入了学堂了。
顾早已在石娘子的引领下到了后屋将青武的床铺打理妥当了，这才转了出来。本想再叮嘱他几句，却从门里见到他已是坐在了学堂里听那石先生授课，神情专注。虽是年纪在那些学生里瞧着是有些小的，却也是有模有样，心中欢喜，又生了几分感概，远远地立着看了一会，这才谢过了石娘子，自己回去了。
那腌萝卜的生意已是渐渐地起稳了，门口的小院子里摆满了大大小小的缸子坛子，品色也从刚开始的腌萝卜卷、小萝卜串、烧酒萝卜发展成了现在的腌菘菜、腌香椿、糖醋蒜头、酱瓜酱茄……竟似要开了个齐备的腌菜铺一般。 顾早自己也去买了好些个坛坛罐罐过来，想是此时烧瓷发达的缘故，发现原来这瓦釉的粗缸罐是目前为止她发现的最便宜的东西，老大的一个也不过十文钱，怪道那做酱的跑路了，剩下的这些个裂嘴的都没被胡氏给收了去，只是那好的却一只也不见，想来虽是便宜，也是必定给她顺去了。
这生意做顺了，顾早那萝卜西施的名号却是越叫越响，没半个月，居然这整条夜市街的人便都认识了她，喜她为人爽利，那一口一口的“萝卜西施”叫得好不欢快。
这人怕出名猪怕壮，果然是颠扑不破的千古真理。名头响了，这街上有些不入流的见她人长得美貌，又只是两姐妹，且渐渐也不知被谁传开了她是个没了夫家的妾，这动起了歪脑筋的人便络绎不绝了起来，言语调戏那是家常小菜，便是趁了边上人少之时拉拉扯扯也是常有的。
顾早却也不是个吃素的，几次了下来，便也多了个心眼，和三姐出来支摊子时便都将下工了的老娘也提了出来，不用她买卖，只是支了个板凳让她靠在树上坐，见到了那不怀好意的人，方氏便是如猛虎出山，捉住了一顿又撕又骂，没几次，这整条街的人便又都知道了那萝卜西施虽是个水灵的，她家那老子娘却是只惹不得的母大虫，便也只好渐渐息了那心思。
青武每十天逢了休沐日便回来一次，三次下来，便是那月考了，居然说是得了中上的评定，虽不是上好，但他年岁偏幼，又是个断过两年学的，有这样的成绩，却已是不错了，那石先生也是个知情的，当下便正式收了他做学生。
顾早知道了这消息，很是欢喜，当晚特意也不去支摊了，和三姐买了食材，自己亲自动手，做了豆豉煨肉、油丝蛋、烧肠