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且说耿弇既受命讨张步，乃收集降卒，结部曲，置将吏，一面檄率骑都尉刘歆、太山太守陈俊引兵而东。先是太山豪杰多拥众与张步连兵，吴汉言于帝曰：“非陈俊莫能定此郡。”于是拜俊太山太守，行大将军事。张步闻之，遣将击俊，战于赢下，俊大破之，追至济南，遂定太山，后以琅邪未平，徙俊为琅邪太守，领将军如故。俊盖威振青齐云。
却说张步闻弇将至，乃使其大将军费邑军历下，又分兵屯祝阿，别于太山钟城列营数十以待之。弇从朝阳桥度河，先击祝阿。自旦攻城，日未中而拔之，故意开围一角，令其众得奔归钟城。钟城人闻祝阿已破，魂飞魄散，遂空壁亡去。弇将进兵历下，闻费邑遣其弟敢分兵守巨里，弇乃令先进兵胁巨里，却使兵众多伐树木，扬言以填塞坑堑。数日，闻费邑谋来救弟，弇因严令军中促修攻城器具，宣敕诸部，后三日当悉力攻巨里城。却阴纵生丁，令得逃归，以弇期告邑。邑大惊，急自将精兵三万余人前来。弇喜，谓诸将曰：“贼中吾计矣。所以修攻具者，欲诱至费邑耳。野兵不击，何以城为。”即分三千人守巨里，自引兵上冈阪，乘高台战，大破之，临阵斩邑，取其首级以示城中。城中凶俱，费敢悉众逃归张步。弇收其积聚，复纵兵击诸未下者，凡平四十余营，遂定济南。
时张步都剧，使弟蓝将精兵二万守西安，诸郡太守合万余人守临淄，相去四十里。弇进军画中，居二城之间。弇视西安城小而坚，且蓝兵又精，临淄名虽大，而实易攻，乃敕诸校：“后五日，会集攻打西安。”蓝闻之，晨夜惊守。至期夜半，弇敕诸将皆蓐食，会明至临淄。护军荀梁等争之，以为攻临淄，西安必救之，攻西安，则临淄不能救。宜速攻西安。弇曰“不然。西安闻吾欲攻之，日夜为备。方自忧，何暇救人？临淄出不意而至，必惊忧，吾攻之一日必拔。拔临淄则西安孤，蓝与步隔绝，必复亡去，所谓击一而得二者也。若先攻西安，不能卒下，顿兵坚城，死伤必多。纵能拔之。蓝必引军还临淄，并兵合势，得以观人虚实。吾深入敌地，后无转输，旬月之间，不战而困矣。”遂攻临淄，半日拔之，入据其城。张蓝闻之，大惧，遂将其众亡归剧。
弇乃下令军中，无得妄掠剧下，待张步至乃取之。步闻大笑曰：“以尤来、大肜十余万众，吾皆就其营而破之。今大耿兵少于彼，又皆疲劳，何足惧哉！”乃与三弟蓝、宏寿及故大肜渠帅重异等，兵号二十万，至临淄大城东，将攻弇。弇大喜，上书光武曰：“臣据临淄，深堑高垒，张步从剧县来攻，疲劳饥渴，欲进则诱而攻之，欲去则随而击之。臣依营而战，精锐百倍，以逸待劳，以实击虚，旬日之间，步首可获。”于是弇先出淄水上，只见前面尘头大起，突骑便欲上前厮杀，弇曰：“来者必非张步也。”探之，乃是先锋重异。弇急令收回，众大异之，弇曰：“重异易破，吾恐挫其锋，令步不敢进，故示弱以盛其气耳。”乃引归小城，陈兵于内，使刘歆、陈俊分阵于城下。步至，直攻弇营，与刘歆等合战。临淄本齐国所都，小城即齐王宫，中有环台，弇升环台望之，视歆等战到酣处，乃引突骑冲出，步阵被弇冲为两节，遂大破之。飞箭射中弇股，以剑截之，左右无知者。一场恶战，至夜乃罢。明旦，弇复勒兵出。是时帝在鲁，闻弇为张步所攻，自往救之，未至。陈俊谓弇曰：“剧虏兵盛将勇，可且闭营休士，以须上来。”弇曰：“乘舆且到，臣子当击牛酾酒，以待百官，反欲以贼虏遗君父耶。”乃出兵大战，自旦及昏，复大破之，杀伤无数，沟堑皆满。弇知步困将退，预置左右翼，埋伏以待之。人定时，步果引去，伏兵起纵击，追至钜昧水上，八九十里僵尸相属，收得辎重二千余两。步大败还剧，兄弟各分兵散去。
后数日，车驾至临淄自劳军，郡臣大会。帝谓弇曰：“昔韩信破历下以开基，今将军攻祝阿以发迹，此皆齐之西界，功足相方，而韩信袭击已降，将军独拔劲敌，其功乃难于信也。又田横烹郦生，及田横降，高帝诏卫尉不听为仇，张步前亦杀伏隆，若步来归，吾当语大司徒，释其怨，又事尤相类也。将军前在南阳，建此大策，常以为落落难合，有志者事竟成也。”帝因进幸剧。弇复追张步，步奔平寿。
却说苏茂任城败后，逃归张步，至是将万余人来救之。因责步曰：“以南阳兵精，延岑善战，而走之。大王奈何往攻其营？且既呼茂，何不能少待耶？”步曰：“负负无可言者。”帝时遣使告步、茂，能相斩降者，封为列侯。步遂斩茂，诣军门，肉袒降。弇传诣行在所，而勒兵入据其城。树十二郡旗鼓，令步兵各以郡人诣旗下，众尚十余万，辎重七千余两，皆遣归乡里。弇复引兵至城阳，降五校余党，齐地悉平，振旅还京师。张步三弟，各自系所在狱，诏皆赦之。封步为安邱侯，与妻子居洛阳。为将，凡所平郡四十六，州城三百，未尝挫折焉。
是岁十二月，卢芳自称天子于九原。西州大将军隗嚣遣子恂入侍，交趾牧邓让率七郡太守遣使奉贡。
六年正月，扬武将军马成等拔舒城，获李宪。宪王莽时为庐江连率，莽败，遂据郡自守。建武三年，自立为天子，置公卿百官，拥九城，众十余万。四年秋，帝拜成扬武将军，督诛虏将军刘隆，振威将军宋登，射声校尉王赏，发会稽、丹阳、九江、六安四郡兵击李宪，围宪于舒。成令诸军各深沟高垒，宪数挑战，成坚壁不出，守之岁余，至是城中食尽，乃攻之。遂屠舒，斩李宪，追击其党羽，尽平江淮地。封成平舒侯，刘隆遣屯田武当，诸将还京师。帝乃大宴功臣，各加赏赐。忽报公孙述遣将在满寇南郡甚急，欲知如何，下回再叙。
第二十三回 马援入洛识真主
却说公孙述字子阳，扶风茂陵人。哀帝时为清水长，太守以其能，使兼摄五县。政事修理，奸盗不发，郡中谓有鬼神。王莽天风中，为导江卒正，居临邛，复有能名。及更始立，豪杰各起其县以应汉，南阳宗成自称虎牙将军，入略汉中。又商人王岑亦起兵于雒县，自称定汉将军，杀王莽庸部牧以应成，众合数万人。述闻之，遣使迎成等。成等至成都，掳掠暴横。述恶之，召县中豪杰谓曰：“天下同苦新室，思刘氏久矣，故闻汉将军到，驰迎道路。今百姓无辜，而妇子系获，室屋烧燔，此寇贼，非义兵也。吾欲保郡自守，以待真主。诸卿欲并力者即留，不欲者便去。”豪杰皆叩头曰：“愿效死”。述于是使人诈称汉使者，假述辅汉将军、蜀郡太守兼益州牧印绶，乃选精兵西击成等，杀之，并其众。
二年秋，更始遣李宝、张忠将军兵万余人徇蜀、汉。述恃其地险众附，有自立志，乃使其弟恢击忠、宝于绵竹，大破走之，由是威振益部，功曹李熊说述曰：“方今四海波荡，匹夫横议，将军割据千里，地十汤武，若奋威德以投天隙，霸王之业成矣。宜改名号，以镇百姓。”述喜，遂自立为蜀王，都成都。民夷皆附之。建武元年，李熊复说述宜称天子。四月，有龙出其府殿中，述以为符瑞，因刻其掌文曰公孙帝。遂自立为天子，弓成家，改元龙兴，民夷皆附之，以弟光为大司马，恢为大司空。遂使将军侯丹开白水关，北守南郑，将军任满从阆中下江州，东据扞关，于是尽有益州之地。时光武方事山东，未逞西代，述遂大作营垒，会聚甲兵数十万人，积粮汉中，筑宫南郑。及秦丰败，延岑、田戎皆降于述。述乃以岑为大司马，封汝宁王，田戎翼江王。光武谓大中大夫来歙曰：“今西州未附，子阳称帝，道里阻远，诸将方务关东，思西州方略，未知所任，奈何？”歙曰：“臣尝与隗嚣相遇长安，其人始起，以汉为名。臣愿得奉陛下威命，开以丹青之信，嚣必束手就归，则述自亡之势，不足图也。”帝然之，乃令歙使于西州。
却说隗嚣自更始时亡归天水，复招聚十众，名震西州。建武二年，邓禹裨将冯愔叛禹，西向天水，嚣迎击破之。禹乃承制命嚣为西州大将军，得专制凉州、朔方事。及赤眉去长安，欲西上陇，嚣遣将军杨广迎击，追败之于乌氏、泾阳间。嚣既有功于汉，又受邓禹爵署，其腹心议者多劝通使京师。会来歙至，嚣乃上书诣阙。光武素闻其风声，报以殊礼，言称字，用敌国之仪，所以慰藉之甚厚。时陈仓人吕鲔，拥众数万，与公孙述通，寇三辅。嚣复遣兵，佐冯异击走之，遣使上状。帝报以手书，其略曰：
隔于盗贼，声问不数，将军操执款款，扶倾救危，南距公孙之兵，北御羌胡之乱，是以冯异西征，得以数千百人踯躅三辅。微将军之助，刚咸阳已为他人禽矣。今关系寇贼，往往屯聚，志务广远，多所不暇，未能观兵成都，与子阳角力。如今子阳到汉中、三辅，愿因将军兵马，鼓旗相当。傥肯如言，蒙天之福，即智士计功割地之秋也。管仲曰：“生我者父母，成我者鲍子。”自今以后，手书相闻，勿用傍人解构之言。云云。
自是恩礼愈笃。其后公孙述数出兵汉中，遣使至天水，以大司空、扶安王印缓授嚣，嚣怒曰：“汉帝且重嚣，子阳乃欲臣我哉！”乃斩其使，出兵击之，连破述军，以故述兵不复北出。时关中将帅数上书言蜀可击之状。帝以示嚣，因使讨蜀，以效其信，嚣乃遣长史上书，极言三辅单弱，刘文伯在边，未宜谋蜀。帝知嚣欲持两端，不愿天下统一，于是稍黜其礼，正君臣之仪。
嚣内怀观望，不能决，因使马援入蜀观探。援字文渊，扶风茂陵人，有三兄况、余、员，并有才能。援年十二而孤，少有大志，诸兄奇之。尝师事颖川满昌，受《齐诗》，意不能守章句。而见家用不足，乃辞况就边郡畜牧。况曰：“汝大才，当晚成，良工不示人朴，且从所好。”会况卒，援服丧，三年不离墓所，敬事寡嫂，不冠不入舍。后为郡督邮，送囚至司命府，囚有重罪，援哀怜纵之，自遂亡命北地。遇赦，因留天水牧畜。宾客多归附者，遂役属数百家，转游陇汉间，尝谓宾客曰：“丈夫为志，穷当益坚，老当益壮。”因处田牧，至有牛马羊数千头，谷数万斛。既而叹曰：“凡殖货财产，贵其能施赈也，否则守钱虏耳。”乃尽散与昆弟故旧。王莽未，四方兵起，莽从弟卫将军林广招雄俊，乃辟援及同县原涉为椽，荐之于莽，莽以涉为天水太守，援为汉中太守。及莽败，援兄员时为上郡太守，与援俱去郡，夏避地凉州。光武即位，员先诣洛阳，帝遣复原郡，卒于官。援因留西州，隗嚣甚敬重之，以为绥德将军，与决筹策。至是使入蜀探察公孙述消息。
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四年冬，嚣乃使援奉书洛阳。援至，引见于宣德殿。光武迎笑谓援曰：“卿遨游二帝间，今见卿，使人大惭。”援顿首辞谢，因曰：“当今之世，非独君择臣也，臣亦择君矣。臣与公孙述同县，少相善。臣前至蜀，述陛戟而进臣。臣今远来，陛下何知非刺客奸人。而简易若是？”帝复笑曰：“卿非刺客，顾说客耳。”援曰：“天下反覆，盗名字者不可胜数。今见陛下，恢廓大度，同符高祖。乃知帝王自有真也。”帝甚壮之。明年正月，帝使来款持节送援归陇右。隗嚣与援共卧起，问以东方事，援曰：“前到朝廷，上引见数十，每接燕语，自夕至旦，才明勇略，非人所能敌也。且开心见诚，无所隐伏，阔达多大节，略与高帝同。经学博览，政事文辩，前世无比：”嚣曰：“卿谓何如高帝？”援曰：“不如也。高帝无可无不可，今上好吏事，动如节度，又不喜饮酒。”嚣意不悦，曰：“如卿言，反复胜耶？”然雅信援，遂遣长子恂随歙入质。援因将家属随恂归洛阳。
却说嚣将王元见嚣专心内事，愤曰：“天下成败未可知也。”遂说嚣曰：“昔更始西都，四方响应，天下喁喁，谓之太平。一旦败坏，大王几无所措！今南有子阳，北有文伯，江湖海岱，王公十数，而欲牵儒生之说，弃千乘之基，羁旅危国，以求万全，此循覆车之轨，计之不可者也。今天水完富，士马最强，北收西河、上郡，东收三辅之地，按秦旧迹，表里河山。元请以一丸泥为大王东封函谷关，此万世一时也。若计不及此，且畜养士马，据隘自守，旷日持久，以待四方之变。图王不成，其弊犹足以霸。要之鱼不可脱于渊，神龙失势，即还与蚯蚓同。”嚣心然元计，虽遣子入质，犹负险厄，欲专方面。因问于班彪曰：“往者周亡，战国并争，天下分裂，数世然后定。意者纵横之事，复起于今乎？将承运迭兴，在于一人也。愿生试论之。”彪字叔皮，扶风安陵人。性沉重好学，年二十余，避更始之乱，入天水，从嚣，嚣素重之。因对曰：“周之废兴，与汉殊异。昔周爵五等，诸侯从政，本根既微，枝叶强大，故其未流有纵横之事，势数然也。汉承秦制，改立郡县，主有专己之威，臣无百年之柄，至于成帝，假借外家，哀平短祚，国嗣三绝，故王氏擅朝，因窃位号。危自上起，伤不及下，是以即真之后，天下莫不引领而叹。十余年间，中外骚扰，远近俱发，假号云合，咸称刘氏，不谋同辞。方今雄杰带州域者，皆无六国世业之资，而百姓讴吟思仰，汉必复兴，已可知矣。”嚣曰：“生言周汉之势，可也，至于愚人习识刘氏姓号之故，而谓汉当复兴，疏矣。昔秦失其鹿，刘季逐而羁之，时民复知汉乎？”彪乃为之著《王命论》以风切之曰：
昔尧之禅舜曰：“天之历数在尔躬。”舜亦以命禹。洎于稷、契，咸佐唐虞，至于汤武，而有天下。刘氏承尧之祚，尧据火德，而汉绍之，有赤帝于之符，故为鬼神所福飨，天下所归往。由是言之，未见运世无本，功德不纪，而得屈起在此位者也。俗见高祖兴于布衣，不达其故，至比天下于逐鹿，幸捷而得之，不知神器有命，可以智力求也。悲夫！此世所以多乱臣贼子者也。夫饿馑流隶，饥寒道路，所愿不过一金，然终转死沟壑，何则？贫穷亦有命也。况乎天子之贵，四海之富，神明之祚，可得而妄处哉！故虽遭罹厄会，窃其权柄，勇如信、布，强如梁、籍，成如王莽，然卒润镬伏质，烹醢分裂，又况幺■尚不及数子，而欲暗奸天位者乎？昔陈婴之母，以婴家世贫贱，年富亏不祥，止婴勿王。王陵之母，知汉王必碍天下，伏剑而死，以固勉陵。夫以匹妇之明，犹能推事理之致，探祸福之机，而全宗记于无穷，垂策书于春秋，而况大丈夫之事乎？是故穷达有命，吉凶由人，婴母知废，陵母知兴，审此四者，帝王之分决矣。加之高祖，宽明而仁恕，知人善任使，当食吐哺，纳子房之策，拔足挥洗，揖郦生之说，举韩信于行阵，收陈平于亡命，英雄陈力，群策异举，此高祖之大略，所以成帝业也。若乃灵瑞符应，其事甚众，故淮阴、留侯谓之天授，非人力也。英雄诚知觉悟，超然远览，渊然深识，收陵、婴之明分，绝信、布之觊觎，拒逐鹿之瞽说，审神器之有授。毋贪不可冀，为二母之所笑，则福祚流于子孙，天禄其永终矣。
却说隗嚣矜己饰智，每自比西伯，览班彪之论，心知其是而不能纳。乃与诸将议，欲称王。郑兴曰：“昔文王三分天下有二，尚服事殷。武王八百诸侯，不谋同会，犹还兵待时。高祖征伐累年，犹以沛公行师，今令德虽明，世无宗周之祚，威略虽振，未有高祖之功，而欲举未可之事，昭速祸患，无乃不可乎？”嚣乃止。后又广置职位，以自尊高。郑兴复止嚣曰：“夫中郎将、太中大夫、使持节官，皆王者之器，非人臣所当制也。无益于实，有损于名，非尊上之意也。”嚣病之而止。
兴河南开封人，更始时拜凉州刺史。赤眉入关，兴乃西归隗嚣，而耻为之屈，尝称疾不起。适嚣遣子恂入侍，将行，兴因恂求归葬父母。嚣不听而徙兴舍，益其秩礼。兴入见嚣曰：“前遭赤眉之乱，以将军僚旧，故敢归身明德。今为父母未葬，请乞骸骨。若以增秩徙舍，中更停留，是以亲为饵，无礼甚矣。将军焉用之？”嚣曰：“嚣将不足留故耶？”兴曰：“将军据七郡之地，拥羌故之众，以戴本朝，德莫厚焉，威莫重焉，居则为专命之使，入必为鼎足之臣。兴，从俗者也，不敢深居屏处。因将军求进，不患不达，因将军求入，何患不亲，此兴之计不逆将军者也。兴业为父母请，不可以已，愿留妻子，独归葬亲。”嚣令与妻子俱东。帝徵为大中大夫，于是陇中游士长者，多引去者。
申屠刚，文帝时丞相申屠嘉之后，平帝时为郡功曹。见王莽专政，隔绝帝外家，甚不平之。及举贤良方正，因对策极言其失，中有数语，激切之至，如，“人无贤愚，莫不为怨，奸臣贼子，以之为便，不讳之变，诚难其虑。今之保傅，非古之周公。陛下宜昭然觉悟，而遣使者徵中山太后，置之别宫，令时朝见。又�