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“我亲爱的玛烈丝主母。”赀拉索回答之前先痛苦地叹了口气，他知道他的大消息可以让他免去一切繁文缛节。“噢！您怎能怀疑我？您真是深深伤害了我的心！”
玛烈丝从座上跃而起，得意地握紧双拳。“迪普利·赫奈特死了！”她宣告：“这场战争的第一个贵族出身的战利品！”
“您忘了，”布里沙提醒她，“在十年前为崔斯特所杀的玛索吉·赫奈特，还有，”布里莎不顾一切地加……句：“被您亲手杀死的札克纳梵·杜垩登。”
“札克纳梵不足贵族出身。”玛烈丝驳斥无礼的女儿，但布里莎的话还是刺痛了她。当时是玛烈丝无视于女儿的反对，执意牺牲札克纳梵以换取崔斯特的性命。
贾拉索清清喉咙以缓解渐增的紧张气氛。佣兵头子知道他得尽快完成任务，离开杜垩登家。他知道约定的时刻将至……但杜垩登家还不晓得。“有关我的酬劳这件事……”他提醒玛烈丝。
“狄宁会处理。”玛烈丝挥了挥手，视线却一直停留在女儿身上，与她恶毒的凝视对峙。
“那我先告退了。”贾拉索边请示，边向旁边站着的长子点头。
佣兵头子还未来得及向门口退出一步，杜垩登家的次女维尔娜忽然闯了进来。她的两颊散发着红外光，显然因为紧张而发热。
“该死！”贾拉索屏气轻轻咒骂一声。
“怎么回事？”玛烈丝主母责问道。
“赫奈特家族！”维尔娜大喊，“敌军已冲进城门！我们遭到攻击了！”
一道魔法闪电穿透杜垩登家大门，轰隆一响，精金制的门扇应声而毁，将近五百名赫奈特的士兵一拥而入……比情报还多出一百名左右。杜垩登家的三百五十名禁卫军立即从平日所居的石笋柱中一拥而出，准备迎击。
虽然敌我数目悬殊，札克纳梵一手训练的杜垩登兵团很快便摆好防御阵势，保护法师与牧师，以让他们安全地施法。
出乎意料，一群施以飞行术的赫奈特士兵奔然登陆于杜垩登王室内厅的外阳台上。杜垩登守军手持小型十字弓射出淬毒的箭矢，削弱了敌人的武力。即使如此，空降入侵者还是让杜垩登士兵措手不及，情势十分危急。
“赫奈特没有神宠！”玛烈丝尖声大喊。“他们不该明目张胆地攻击！”在接二连三的闪电术轰炸的雷呜声中，她有点退缩。
“哦？”布里莎哼了一声。
玛烈丝对女儿投去了严厉的一瞥，但现在不是争辩的时候。卓尔贵族进攻时，一般会派家族的最高牧师与军队随行，对敌方士兵施展心灵障壁。然而，玛烈丝并未感觉到任何心灵攻击，这更证实兵临城下的是赫奈特家族。失去罗丝宠爱的家族，无法施展任何罗丝赋予的法力，因而也无法进行心灵攻击。如果他们有任何法力，同属失宠状态的玛烈丝与众女儿们也根本无法抵御。
“他们怎么敢发动攻击？”玛烈丝大声质问。
布里莎了解她母亲的想法。“他们非常单刀直入，”她说，“想单靠他们为数众多的士兵来歼灭我们家族。”室内的每个人，甚至全魔索布莱城的居民都知道，如果在战争中一方未能彻底歼灭另方，将会遭致何等残忍的处罚。赶尽杀绝的行为只要没受到指控，就不会触怒蜘蛛神后。
此时，杜垩登家族现任侍父锐森脸色阴沉地走进前厅。“我们寡不击众，情势危急！”他说：“我担心很快便会溃败！”
玛烈丝不接受这个消息。她狠狠地挥了锐森一拳，把他打得飞过半个房间远。接着她转向贾拉索。“立刻召集你的军团，”她对着佣兵头子大喊：“马上！”“可是，大人，”贾拉索吞吞吐吐地说，显然他的损失大了。“达耶特独立佣兵团是个秘密团体……我们不能介入公开事务，否则会惹火执政议会的！”
“你要多少我都付你。”绝望的主母下了许诺。
“可是代价……”
“你要多少我都付！”玛烈丝再次吼道。
“这样的行动……”贾拉索开口。
玛烈丝仍然不给他任何争辩的机会。“佣兵首领，解救我的家族，”她咆哮着，“你会获得一笔可观的利益！但是我警告你，失败的代价更昂贵！”
贾拉索并不吃威胁这一套，尤其是出自一位落败的主母，她的整个世界即将在她身边崩溃。但是在佣兵头子的耳中，“利益”这字眼隆隆作响，掩盖了所有的威胁。连续十年来因杜垩登……赫奈特之战而赚得的高额酬赏，使他毫不怀疑玛烈丝实现承诺的意愿与能力，而这笔交易，也比同一桩较早时与赫奈特主母席娜菲达成的协议更为有利可图。
“谨遵您意。”他再次脱下那顶夸张的帽子，对玛烈丝主母行一鞠躬。“我会尽我所能。”他对狄宁眨眨眼，杜垩登家长子会意，随即紧跟着退出前厅。
两人走到阳台上，俯视战场。他们发现情势比锐森描述的更加恶劣。杜垩登存活的士兵退守在前门口一处巨石笋丘前，四周均是敌人。
赫奈特的一位飞行士兵发现杜垩登贵族的踪影，随即降落在阳台上，然而狄宁马上一剑杀了他，动作干净利落。
“干得好。”贾拉索赞赏地对狄宁点点头。他靠过去轻拍杜垩登家长子的肩膀，但狄宁避开了。
“我们有别的事要做。”他简短地提醒贾拉索：“召集你的兵团，要快，我担心赫奈特家族会战胜。”
“放轻松点，狄宁吾友。”贾拉索大笑。他从颈边拉出一支哨子开始吹奏。哨子上施有魔法，达耶特佣兵团成员之外的人都听不到哨音。
杜垩登家的长子惊讶地看着贾拉索冷静地吹奏无声的旋律，但接下来的景象更让他目瞪口呆：一百多名赫奈特士兵忽然转而攻击同伴。
达耶特独立佣兵团只效忠他们自己。
“他们不可能攻击我们，”玛烈丝坚持道。她在内厅里踱步，“蜘蛛神后不会支援他们的攻击行动的！”
“没有蜘蛛神后的力量，他们仍然节节胜利。”锐森谨慎地缩身在离她最远的房间角落里说话。他的话依然不中听。
“您说他们不会进攻的！”布里莎对母亲吼道，“就像您说我们为何不能进攻他们一样！”布里莎清楚地记得那些对话，是她建议公开对赫奈特展开进攻的。当时玛烈丝在大庭广众下严厉地斥责了她，布里莎要回报那时的羞辱。当她反击母亲时，她所说的每个字都因愤怒的讽刺而颤抖。“杜垩登的玛烈丝主母错了吗？”
玛烈丝瞪着女儿，全身颤抖，不知是愤怒还是惊骇。布里莎挑衅地迎视母亲，毫不退惧。刹那间，杜垩登家的主母突然对自己的行动决心感到动摇。这时，杜垩登家的么女玛雅走进来，主母紧张地转头看向她。
“他们攻进来了！”布里莎喊道。最糟的局势到来了，她抓紧手上的蛇首鞭。“我们甚至没来得及准备反击！”
“不是的！”玛雅很快地纠正她：“没有一个敌人攻上阳台。情势逆转了，赫奈特军败退了！”
“”如我所预料！”玛烈丝说这话时特别针对着布里莎，端详她的反应。“愚蠢的家族，竟敢在失去罗丝神宠的情况下行动！”尽管玛烈丝如此宣示，她仍觉得有一股其他势力介入了屋外的那场战斗。她的结论无可避免地指向贾拉索和他那帮不可信赖的盗贼。
贾拉索跃下阳台，运用天生的黑暗精灵能力轻巧地降落在洞窟的地上。狄宁眼见战况已然控制得当，无须他亲自出马，便在一旁目送着佣兵头子离去。贾拉索显然是脚踏两条船，他和他的兵团无疑又是唯一的赢家。不可否认，达耶特佣兵团毫无道德可言；但狄宁也不得不同意，他们的确非常有效率。狄宁觉得自己喜欢这群变节者。
“控诉书已经安稳送达班瑞主母手中了吗？”玛烈丝询问布里莎。此刻，纳邦德尔时柱之光已逐渐升起，新的一天已然到来。
“执政议会很期待这次的拜访，”布里莎回答时带着得意的笑容，“城内所有的人都在私下讨论这次杜垩登家族反击侵略者赫奈特家族的攻击行动。”
玛烈丝试图掩藏笑意，但并不成功。她喜欢受人瞩目，展现荣耀，这些荣耀将泽及她的家族。
“毫无疑问，”布里莎接着说，“执政议会将会指定这天执行审判，处置赫奈特家的席娜菲主母与她注定丧命的儿女。”
玛烈丝点头同意。魔索布莱城的贵族世家之间，对落败的家族赶尽杀绝是全然合法的行径。然而若行动失败，不慎留下任河流有贵族血统的目击者，这位目击者就有权利向执政议会申诉，请求进行报复，接着展开毁灭一切的复仇。
敲门声响起。她们俩同时转身面对雕花大门。
“主母大人，”锐森一进门便报告：“您蒙班瑞主母召见了，召见函刚送到。”
玛烈丝与布里莎对望了一眼，彼此都感到期盼，却也有点紧张。当赫奈特家族受罚而绝灭时，杜垩登家族便能升为全城贵族中的第八顺位，一个最可及的地位。只有居前八位的家族，其主母能在魔索布莱城的执政议会中占有一席之地。
“您准备好了吗？”布里莎询问母亲。
玛烈丝只微微耸肩，便随着锐森走出前厅，下到阳台之上。锐森伸手想扶她，但被她顽强地甩开。她的一举一动都显示她的高傲。玛烈丝踏上阳台边的矮墙，自空中缓缓下降到庭院的地面。剩余的士兵都集结在那里。标示班瑞家徽的魔浮碟，发着蓝光，浮在杜垩登家族毁坏的大门外。
玛烈丝高傲地穿越集结的群众。她的子民往两旁退开，以免挡住她的路。她决定了，今天是她的日子，她在这天晋身执政议会宝座，赢得这个最匹配她的身份！
“主母大人，我将护卫您通过城市。”狄宁站在大门口请示。
“你和其他人留下来。”玛烈丝纠正他。“只有我受到邀请。”
“您怎么确定？”狄宁质疑，但马上警觉自己逾矩了。
玛烈丝向他投去申斥的眼神，却发现他已经退入士兵之中，失去踪影。
“哼，好个礼貌！”玛烈丝喃喃抱怨着。她转而指示最靠近的士兵移开一部分受支撑而卡住的大门。最后，她向子民投以胜利的一瞥，便踏出大门，乘坐上魔浮碟。
这已不是玛烈丝第一次接受班瑞主母的邀请了，因此当数个班瑞牧师突然从阴影中出现，围绕在魔浮碟周围形成保护圈时，她一点也不惊讶。上次前往晋见时，玛烈丝尚感到犹疑，不明白班瑞主母召唤她的用意。但这次前去时，她傲慢地将双臂交叉在胸前，让底下那些好奇的仰望者感受她胜利的光辉。所有注视的目光让玛烈丝享有绝对的优越感。即使当魔浮碟到达班瑞家族以蛛网式设计闻名的围篱之内，在上千名行进的上兵与高塔林立的建筑群中，她的骄傲丝毫未减。
她现在是执政议会的一员，或者说将要是。在这城中已不会再有任伺事物对她造成威胁与恐惧。
没错，她想。
“您被允许在神堂晋见。”当魔浮碟降落在一栋巨大圆顶建筑物的阶梯之前，班瑞的一位牧师对她说道。阶梯上已清理干净。
玛烈丝步下魔浮碟，走上光滑的石阶。她一走进神堂便发现有人先她而至。在中央升高的祭坛顶上，一个身影坐在一张座椅中。那位室内唯一可见的黑暗精灵，显然并不知道玛烈丝进来了。她背对玛烈丝舒适地坐着，注视圆顶上变换的幻影。幻影起初形似一只巨大的蜘蛛，而后变成一个美丽的女黑暗精灵。
当玛烈丝走近时，认出了那名精灵身上的长袍是主母才能穿的样式。她认定等在那里的便是全魔索布莱城中最有权势的班瑞主母。玛烈丝踏上通往祭坛的台阶，来到那位主母身后。接着她径自步向坐者身前，未获邀请便主动会面。
然而，那并不是玛烈丝·杜垩登曾经在班瑞神堂的高座中见过的，既衰老又憔悴的形象。座上的主母还没老到那个地步，她一点也不像个毫无血色的干尸。事实上，她并不比玛烈丝年长，个子也较为矮小。玛烈丝太熟悉这个身形了。
“席娜菲！”她大喊，身子差点站不稳。
“玛烈丝。”对方平静地回应。
玛烈丝的心头霎时闪过上千个可能的麻烦。席娜菲·赫奈特此时应该在她的屋里蜷缩着等待毁灭的一刻；可是她现在竟然当着她的面，舒适地坐在全魔索布莱城最重要的家族中的圣域内！
“你不属于这里！”玛烈丝抗议，她的两手因激动而紧紧地握成拳头，考虑就在这里痛击对方，用双手掐死她。
“玛烈丝，放轻松。”席娜菲好整以暇地提醒她。“我跟你一样，都是受班瑞主母之邀而来的。”
班瑞主母的名号让玛烈丝记起自己身在何处，她随即让自己冷静下来。在班瑞家的神堂里可不能闹脾气！玛烈丝走到圆形祭坛的另一端坐下，视线一直没离开过席娜菲沾沾自喜的笑容。在一阵漫长难捱的沉寂后，玛烈丝不得不说出她的想法。“在前次的时柱之暗时，是赫奈特家族先发动攻击的。”她说，“我有许多目击者可证明此事，这是毫无疑问的！”
“毫无疑问。”席娜菲的回答出乎玛烈丝的意料。
“你承认？”玛烈丝迟疑了一会儿。
“没错，我从未否认过。”席娜菲说。
“可是你活着！”玛烈丝讥讽道，“我以魔索布莱城的律法为凭，向你和你的家族讨求正义！”
“正义？哈！”席娜菲对这荒谬的声明报以嗤笑。在混乱的魔索布莱城，正义从来只是用于维持秩序假象的一层面具。“我的行动完全遵照蜘蛛神后的命令。”
“如果蜘蛛神后准许你的行动，你就应该夺得胜利才对。”玛烈丝争辩道。
“并非如此。”另一个声音突然响起。玛烈丝与席娜菲同时转身，恰好看到班瑞主母神奇地现身，舒适地安坐在高台上最远端的座椅上。
玛烈丝几乎想对着那具憔悴枯衰的身躯嘶吼，抗议她竟然暗中监视她们，更公然驳斥她对席娜菲的控诉；但她还是忍了下来。她能在魔索布莱城中生存了五百年，身经百险而屹立不摇，主要是因为她很清楚触怒像班瑞主母这类人士的下场。
“我要求控诉赫奈特家族。”玛烈丝平静下来，说道。
“准。”班瑞主母回答，“如你之前所说，席娜菲主母也承认，这件事毫无疑问。”
玛烈丝胜利地转身面对席娜菲，而这位赫奈特家的主母仍然毫不在意地坐在原处，仿佛这件事跟她丝毫无关。
“既然如此，她为何还待在这里？”玛烈丝忍不住大喊，“席娜菲已是罪犯！她……”
“我们从未对你的言辞有任何争论。”班瑞主母打断她的话。“赫奈特家族攻击你们而失败了。这桩行动应受的惩罚，我们都知道，也没有异议。执政议会将指定这一天目睹正义执行。”
“那为何席娜菲在这里？”玛烈丝质问道。
“你怀疑我指挥作战的智慧吗？”席娜菲一面轻笑，一面向玛烈丝发问。
“你战败了，”玛烈丝提醒她事实。“这应足以回复你的询问。”
“进攻是罗丝的旨意。”班瑞主母说道。
“那，赫奈特家为何会战败？”玛烈丝再次质问，“如果是蜘蛛神后的旨意……”
“我并没有说蜘蛛神后赐予祝福于赫奈特家族，”班瑞主母有点不悦地打断她。玛烈丝记起自己的身份与处境，低下头向后缩身。
“我只说罗丝命令发动攻击，”班瑞主母继续说道，“这十年来，全魔索布莱城都在忍受你们私自交战所造成的麻烦。我向你们两位保证，很久以前阴谋与骚乱就已经失效了。是该做个了断了。”
“正是如此，”玛烈丝站起来宣称：“杜垩登家族已经获胜，而我要严正控诉席娜菲·赫奈特及其家族。”
“玛烈丝，坐下。”席娜菲说，“这件事不单只是你复仇的权利而已。”
玛烈丝望向班瑞主母求证，照目前的情况看来，她不能质疑席娜菲的话。
“这事已经了结了，”班瑞主母对她说：“杜垩登家族胜利，而赫奈特家族将化为乌有。”
玛烈丝坐回座椅，向席娜菲露出得意的笑容。赫奈特主母却似乎仍无动于衷。
“我会非常高兴地看着你全族毁于一旦！”玛烈丝再次向敌人声明。她转而询问班瑞：“你何时执行惩罚？”
“已经执行了。”班瑞主母语气暧昧。
“席娜菲还活着！”玛烈丝喊道。
“不。”老主母更正道，“你眼前活着的人‘曾经’是席娜菲·赫奈特。”
玛烈丝现在终于有点了解了。班瑞主母是个机会主义者，难道是她暗自将赫奈特家族的高阶女祭司网罗到她麾下？
“你要庇护她？”玛烈丝忍不住问道。
“不，”班瑞主母平静地回答：“这件任务会落在你身上。”
玛烈丝睁大了眼。自身为罗丝的高阶女祭司以来，她也接受过不少指示，但从来没有比这一刻更令她难以承受。“她是我的敌人！而你要我庇护她？”她嘶吼道。
“她是你的女儿，”班瑞主母的嘴唇咧出古怪的笑容：“你最大的女儿，一直在外旅行，最近才从契德·纳撒城或某个与我们有亲缘的城市归来。”
“你为何要这么做？”玛烈丝质问道。“这种�