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听见永琪的表白，众人都惊呆了，没想到他真的在这个问题上没有私心，乾隆感慨万千：“你的一番心意，朕心领了！做为一个父亲，有你这样的儿子，朕确实是心满意足！但是，朕不仅仅是一个父亲！朕还是大清王朝的皇帝，朕考虑的是把江山交给真正有才能、让朕放得下心的人！永琪，你不能一味退让，你要学会竞争！要争取！这个世界就是这样，尽管你是一片诚心，朕却担心没有几个人能领你的情！”
永涟顿时脸色一变，好不容易听见永琪的这句话，他正想让乾隆继续在这个问题上做文章，逼永琪当场表态放弃继承皇位的时候，乾隆却总是为永琪说话。
永琪也绝不会想到，本来这句帮助永涟的话，不但没有起到让他放心的效果，反而加重了永涟对自己的嫉恨。
“能为皇阿玛分忧，也是永琪的心愿！”永琪继续说道，“不过，在这个问题上，儿臣也考虑过，皇阿玛有些多虑了。原因有二：第一，圣祖爷当年立太子立得太早，并且让各位阿哥协助太子处理政务，各自手中都有重权。加上当时的三藩叛乱，准葛尔叛乱和对台湾作战，使阿哥的手中又有了兵权，结果导致私心膨胀，才造成了后来的遗憾；而今天皇阿玛在位已四十多年，具有极高的威望，并且定下了金册注名、宫藏立储的制度，各个阿哥都不知道谁会被立为太子，因此矛盾不会很尖锐。第二，明朝灭亡的原因很多，其中各个皇子分藩而居就是一条！而今天是皇阿玛亲自主政，各个阿哥有事的时候是专办一差，就象永涟上次平叛苗疆和我这次巡视边疆一样，没事的时候就退回来看书，学习治国之道。因此，儿臣只是希望，皇阿玛不要因为在位的时间长了就起疑心，也不要轻易怀疑各位阿哥，就是我们的福气，也是天下老百姓的福气了！”
说到这，几位阿哥都极力附和：“是啊！是啊！”
“永琪说出了儿臣的心声！”
永琪的一番肺腑之言让乾隆觉得欣慰，但隐隐之中又觉得不太妥当，只好说道：“永琪啊！真没办法，连朕都被你说服了。”
西宁苑内，树木长出了新芽，一派郁郁葱葱的样子，处处洋溢着春天的气息。
福康安兴匆匆地走了进来，永涟正在窗前看书。
“三阿哥，今天怎么有如此雅兴啊？”福康安打趣道。
“哎！”永涟一脸苦相，“上次皇阿玛召集几个阿哥，说现在根本没考虑立太子的事情，永滇一个劲地附和说皇阿玛身体健康，根本没有必要立太子，讨好皇阿玛，看来，今后是人家得宠了！”
“三阿哥何必这么灰心丧气呢！事情既然八字还没一撇，我看，我们还不如以静制动，静观事态的发展！”福康安建议道。
“以静制动？”
“对”，福康安说，“今天我带你去一个好地方，听说荣宝斋来了一批好货，老板说让我去瞧瞧。”
“走！”愿来永涟也是爱好古玩的人，一听这些兴趣就来了。
两人换了民间服装就出了宫门。
只见街上人来人往，异常热闹。街头卖艺的，卖字画的，算命的，应有尽有。卖小吃的摊贩一边张罗着生意，一边大声叫卖：“哎一一一鸭子张汤锅来罗！大冷的大，您喝上一碗，包您浑身冒汗全身舒服罗！”
“冰糖葫芦！两文钱一串！”
“地地道道的葱油脆饼一一一好吃又好看罗！”
平时永涟很少有出宫的机会，一下子看得眼花综乱。
“想不到今天这儿这么热闹！”永涟十分惊奇。
“天大都有这么热闹！如果在节日来啊，我都不敢保证会不会把你给弄丢了。”福康安夸张地说。
说话间，就到了荣宝斋门口。
永涟刚刚走进去，福康安一拉他的手：“你看！”
原来和坤也在那里欣赏字画，只见他穿着件黑色的马褂，头上戴一顶黑色小帽，低着头，似乎在想心事。
永涟想起永熔，打了一个寒战，很不愿意在这里看见和坤。福康安曾经在乾隆面前见过和坤一面，当时对他的印象也很差。
荣宝斋的老板看见了福康安，连忙过来打招呼：“原来是福少爷来了，恕小人有失远迎！这位是……”
他打量着永涟。
“哦，这是艾公子。”福康安介绍道。
“我们久仰大名，想来挑一两件好的古玩欣赏欣赏。”永涟说道。
“哪里哪里，”老板红光满面他说道，“如果货架上的不能满您的意，里面有好货！越王剑、高鼎、宣德炉、宋代的枕瓷……除了姜大公的钓鱼钩和卓文君的卖酒壶，您要什么有什么！我和福少爷都是老交情了，尽管开口！”
永涟被他的话逗得哈哈大笑，看那货架上，果然是琳琅满目、古香古色，字画、瓷器、铜鼎、古钱、古玉、端砚、汉砖、瓦当、烟鼻壶……一切都摆得错落有致，典雅堂皇。
永涟指着墙上挂着的一幅画说道：“这幅《太宗八骏图》是董香光的字画？拿过来看看！”
老板笑嘻嘻地说：“艾公子，您才是真正识货！这幅字画，您走遍整个京城，也绝不可能找出第二幅！”
“可惜啊可惜！这只是一幅技艺高超的赝品，说白了，就是一个假货！”和坤早就认出了永涟和福康安，于是大声说道。
自永溶死后，和坤有一种兔死狐悲的凄惨感觉，表现得很寂寞，内心里却对永涟和福康安的手段感到害怕。他甚至开始怀疑自己跟着永熔本来就是一个错误，在他的眼里，永涟是个深不可测的人物。
今天，面对着机会，他内心深处的那份野心义开始蠢蠢欲动了，“要么完蛋，要么成功！”他在心里默默地给自己打气。
终于，他拉下了一切面子，好象和永涟从来就没有任何冲突一样。
“原来是艾公子和福少爷！失敬失敬啊！你看我这眼神！”显然，他已经听见了前面的对话。
永涟冷冷他说：“原来是和先生！请问有什么指教？”
荣宝斋的老板也急了：“这位先生！您可不要乱说！我们是京城里的第一家老字号，上百年的经营历史了，怎么会砸自己的招牌呢？你看这幅字画的纸色墨迹、勾画婊背，哪一点是假的？”
“艾公子您请看，”和坤毫不理会那老板，“现在作伪的技艺高多了！只要找一张宣纸，放在桌子上，上下两层玻璃，真品放在下面，再下一层是一面镜子，把太阳光反射在桌面上，下面的真品就可以一笔不差地映在宣纸上，再用细细的碳条在上面描着画，这就和真的一模一样了！”
永涟见他说得活灵活现，禁不住仔细看了看。
“不过，智者千虑，必有一失。您看这印章，碳条无论如何是仿照不出真正的印章那种灵动和精神。最难就是在这里，太真了的话象是刚刚加上去的，太虚了又体现不出那股韵味，真正的内行往往是从印章上来鉴别字画的真假的。”和坤又禁不住卖弄。
永涟和福康安仔细一看，果然是这样，心里不禁暗暗佩服。
老板在旁边听了，非常服气他说：“这位是真正的行家！我三千两银子进货，前几天有人出到四千三我都不肯出手，原来还把它当作是镇店之宝呢！哎，亏了血本了！”
和坤安慰他道：“我就不揭破了，如果再有人来买，有一千两就赶快出手吧！”
老板见被和坤揭了老底，心里有几分发虚，更加觉得人不可貌相，赶紧也给和坤倒了一壶茶：“今天我算是真正遇到高手了！别的货您也给我看看，也让我多长点见识。”
“别的嘛一一一”看到永涟和福康安惊讶地看着自己，和坤不禁有几分得意，拉长了嗓门说道，“那些古钱是真品。这只宋瓷碗，只怕你店里的所有货物都不值这一只碗的价钱！那座佛祖像也是真品一一一你把那只竹雕拿来看看。”
这时大家都被和坤的学识折服了，只见老板战战兢兢，就象小学生对待老师那样把那只竹雕笔筒双手捧给和坤。
和坤接过来指点道：“艾公子，您来看，这只笔筒出价五千两银子，实际上只值五十两！用新鲜的竹子雕刻成笔筒以后，在水缸中浸上半年，出来后用树叶一熏，再打打桐油，就可以出卖了！”
老板头点得象鸡啄米一样，急忙回答：“是，是，是。”
永涟突然觉得眼前的和坤也不是原来那么可恶了。出门后，他哈哈大笑着对和坤说：“想不到你还精土此道！回去后我书房里的字画你也给我看看！”
和坤见自己的苦心没有白费，终于被永涟接受了。
赶紧说：“三阿哥！那幅《太宗八骏图》的价格已经压下来了，明天您就赶快把他买下来，那幅画是真的！”
“啊”永涟和福康安又是一惊。
和坤鬼鬼地笑着说：“不知您留心了没有”、那画的左上角还盖着一枚印章，那是真的，只是年代久远了看得不真切。卖主是个非常内行的高手！他一定是被迫无奈才变卖这幅字画的，他在真品的上面又自己盖了一个印章，给行家们造成是作假的印象，以便以后再把它赎回来。”
“你这小子！真是真真假假，真假难辨啊！”福康安也不禁感叹道。
听着福康安无意之中的话，永涟也是心里一惊：对于这样的人，自己也未必驾驭得了，还是小心为好，弄不好他那一肚于坏水就是泼向自己的一锅祸水！
“听说这几天三阿哥的心情不太好？”和坤试探着。
“谁在造谣？我是阿哥，要风得风，要雨得雨，有什么心情不好的？”永裢哈哈一笑。
“但是有一样东西三阿哥就未必能得到。”
“什么？”
“阿哥是个明白人，您知道这样东西是所有的阿哥部想得到的！”和坤一语点破，他慢悠悠地说道，“我还知道三阿哥的一块心病！”
“你说是什么？”永涟冷冷说道。
和坤把自己的手伸到永涟面前，在手心里写了个“棋”字。
“放肆！”永涟不禁勃然变色。
“三阿哥不必生气，小人有一剂良药可以治阿哥的这块心病。”
看见永涟不做声，和坤知道自己的话已经进了永涟的心里，于是大胆地凑过去说了起来。
三个脑袋又紧紧地凑在了一块。
突然，永涟紧锁的眉头开始舒展开了，他想了想：“就找萧剑和晴儿为突破口！福康安也得意地笑了：“萧剑啊萧剑，上次没有扳倒你，这次无论如何你也在劫难逃了！”一提起“萧剑”这个名字，福康安心里就隐隐作痛。
慈宁宫内、一派祥和的景象。
永涟正在陪老佛爷聊天。
这时，一个小太监进来通报：“总管仪仗大臣和砷和大人求见老佛爷！”
“哦，是这小子来了，以后就不用通报了。”看来和坤在老佛爷面前下了不少工夫，因此才能得到老佛爷这样特别的信任。
“奴才给老佛爷请安！老佛爷吉祥！”和坤规规矩矩地叩了三个响头。
“起来，你这孩子，就喜欢这么多礼”，老佛爷心里乐开了花，“今天有什么事啊？”
“奴才得到一件宝贝，正是老佛爷喜欢的，奴才想把它敬献给老佛爷！”和坤答道。
“难得你有这份孝心，是什么宝贝啊？”
“是奴才在荣宝斋里找到的一件好东西——竹雕笔筒。”
永涟一看，几乎笑出声来，正是和砷说过的那个只值五十两银子的笔筒。
和坤滔滔不绝地介绍道：“这可是一件珍宝啊！您别看它小，这是用了上百根的上等嫩竹才制成的。”
永涟再也忍不住了：“和坤，这次用了几十两银子？”
老佛爷不禁一楞。
谁知和坤仍是不慌不忙，嘻嘻哈哈地把五十两银子的典故又绘声绘色他说了一次后说道：“老佛爷，这次奴才可是又替您节省了三千两银子。”
老佛爷已经被他逗得合不拢嘴了：“你这小子！怎么就跟猴子一样精呢！”
永涟又是心中一凛，即使是自己也未必能得到老佛爷对和坤一样的信任，他在心里又不禁增加了对和砷的几分戒备。
“老佛爷，有件事奴才不知当讲不当讲？”和坤一副小心翼翼的样子。
“什么事就直说吧。在我面前还吞吞吐吐的？”
“奴才听人说，晴格格和萧剑好上了？”
“哪个萧剑？”
“就是上次和五阿哥他们一块回宫的那个‘江湖好汉’。”
老佛爷一脸的不高兴：“就是他？和坤，你可不要乱讲，平白污蔑了晴儿的名声，我会打坏你的嘴！”
“这么重大的事情，奴才怎么会乱讲呢？奴才能有几个脑袋？”和坤作出一副委屈的样子。
永涟见时机成熟了，随即说道：“老佛爷，确有其事，连皇阿玛都知道了，怎么，他没有告诉您？”
“没有？这么大的事情，怎么也不告诉我一声，不征求一下我的意见？”老佛爷有些生气。
“是的，我也觉得不妥，不管怎么说，晴儿毕竟是我们皇家的格格，满族后裔；那个萧剑只是个民间百姓，两个人的差距太大了，况且，他的父亲是因为当年写了反诗才被皇阿玛杀掉的！”永涟说道。
“啊！这还了得！你们为什么不早告诉我？这样的人在晴儿身边，留在皇宫里，让我怎么放心得下！”老佛爷更加担心了。
“都因为那个萧剑能言善辩，说服了皇上，加上皇上又以慈悲为怀，以大度的胸怀宣告天下他不计前嫌，这是一种治国之术，情有可原，但是，听任他和晴儿的关系继续发展，未免不妥。”和坤继续说道。
“晴儿年纪也不小了，又是长期在宫中，对在江湖上闯荡的男子有一种好感，是难免的，因为展现在她面前的是一个她从来没有见过的新奇世界，”老佛爷分析道，“但是，作为皇上，也应该考虑到基本的规矩，这是祖宗传下来多少年了，都不能变的呀！不行，我要找皇帝说说。”
“自古以来，只有皇家阿哥爱上民间女子的，没有格格喜欢民间男子的；在史家的笔下，皇家阿哥爱上民间女子，是一段佳话；但是，格格如果喜欢上了民间男子，那就是丑闻了！”和坤说道。
“马上把晴儿叫来！”老佛爷气匆匆的对秋叶说。
不一会，秋叶回来了：“禀老佛爷，晴格格不在房间里。”
“那她去哪儿了？你是跟晴儿在一起的，难道她飞了不成？”老佛爷阴沉着脸说。
“奴婢真的不知道，这段时间以来，晴格格的行踪奴婢一直都不太了解，只是……只是听说她有时候会出宫去。”秋叶吓得发抖。
“老佛爷，这还用问吗？”和坤说道，“肯定是又和萧剑出宫了。”
“一个皇家格格，还没有定下任何名分，就跟自己没有任何关系的男人上街游玩，老佛爷，这传出去可是会影响我们皇家的声誉的。”永涟继续添油加醋。
“太不象话！等晴儿回来，让她立即见我！”老佛爷几乎是咆哮而去。
从秋叶的口中，晴儿已经知道了事情的严重性。
当她到了慈宁宫的时候，已经是掌灯时分了。
看见晴儿，老佛爷一下子转过脸去。
“晴儿给老佛爷请安。”晴儿一下跪在她的面前。
“你还知道回来，我们都以为你失踪了呢？”老佛爷气哼哼地说。
“晴儿错了。”她深深地低下头。
“你还知错吗？一个皇家格格，竟然和一个陌生男子上街游玩，成何体统！你叫我这张老脸往哪里搁！”
“老佛爷，晴儿错在没有及时告诉老佛爷，但我和萧剑在一起的事情，并没有什么错误。”
“你大胆！谁允许你跟他在一起了，这就是你所谓的‘蠢蠢欲动’的感情？”老佛爷有些恼怒。
“老佛爷，您不是答应过我，让我自己决定吗？”晴儿说道，“您还说，如果我有了意中人的话，一定要告诉您，我现在就告诉您，萧剑和我情趣相投，他就是让我内心里的激情焕发出来的人！”
“别人我都可以答应，但这个萧剑我无论任何也不能答应广在太后的心中，晴儿一向是个善解人意的女孩子，即使自己有什么委屈和不同于她的想法，只会婉转地提出来，但在今天，在这些太监和宫女面前当面顶擅自己，是第一次让自己的权威受到了挑战，她加强了反对的决心。“为什么？”晴儿不禁问道。
“萧剑的父亲是反对大清的罪犯！再说，他今天的地位根本不配做我大清的驸马！”太后气冲冲他说。
“老佛爷！”晴儿情真意切地说，“说心里话，自从尔康爱上紫薇，从我身边离开后，我确实难过了好一阵子。但是，这一切，我没有对任何人讲过，我也不期望这辈子能遇到象尔康那样出色的男孩子。自从见到萧剑之后，我的世界里发生了变化。开始，我也怀疑自己是不是真的爱他，因为尔康已经在我的心灵里留下了一个空白！后来，我才真正地意识到，萧剑才是我真正想要的人！不知为什么，我对皇宫里的一切都有一种厌恶的感觉，萧剑到来后，他的率直，他的善良，他的嫉恶如仇，他的才华横溢……他一切的一切！都给我带来了许多与以前不同的感觉！有时候，他单纯得象一杯白开水，完全不懂得官场上的种种阿谈奉承，拍马溜须；有时候，他又象是历经沧桑，仿佛是无所不知……”
“够了！”太后叫道，“我就不信，他就是这样完美的人物，你也不要想拿皇帝来对付我，只要我老太婆还在，你的终身大事就要由我来做主！我是看着你长大的，我不想继续看到你执迷不悟了！”
说完，太后拂袖而去。
只剩下呆坐的晴儿和空空荡荡的大房子。
永琪站在乾清宫门外，已有五个时辰了。
早春料峭的寒风依然吹得人瑟瑟发抖。永琪虽然穿着厚厚的衣裳，披着狐皮裘袍，围着皮毛围脖，一阵冷风吹过时，仍禁不住打个哆嚏。
皇阿玛究竟怎么了，怎么到现在都不愿接见任何人？
永琪满腹的疑团：永熔的死太突然了，让人始料不及，这其中大有名堂！
但没有人告诉永棋是怎样回事、众臼厂辞的说法是：暴病身亡。
永琪想从皇阿玛口中得到一点消息：但皇阿玛自他巡疆回来之后，只接见过两次，话不多，常常欲言又止，忧心忡忡。
永琪正思索着，一名皇上的贴身太监从乾清宫匆匆走出。
永琪急忙一把拽住他：“刘公公，我想冒味地问一下，皇阿玛现在有没有在乾清宫？�