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稀奇了。军队被瘟疫纠缠是非常可怕的，何况现在十几万人挤在江边，万一这场病蔓延开来，不但影响战斗力，军心都会动摇。
满宠蹙眉半晌忽然想起一人：“丞相，何不令华佗先生诊治一些病人，开出药方广为施用？”
曹操自嘲般一阵苦笑：“华佗……已被我处死了。”
满宠还不知这件事，惊得目瞪口呆。蒋济又道：“华佗虽死，还有张机，此人著《伤寒杂病论》，最是精通此道，何不从长沙把他调来？”
曹操愈加摇头：“张仲景已被我逐离郡守之位，流于民间。”
两位名冠当世的岐黄妙手竟都遭此不公对待，蒋济与满宠面面相觑，实不知曹操怎么搞成这样的，只得安慰道：“逐离郡府倒也无妨，可派人寻访。而且荆州还有他的医书流传，不妨叫其他医官多加研读揣摩，为士卒施救。”
也只能如此了，曹操发下命令，把所有染病之人尽数调回旱寨，另换步军士卒填补空缺，各部负责的将领更换成荆州之人——固然荆州将领善水战，毕竟新近归附人心未定，用他们统兵并非上策，所以除了蔡瑁、文聘、张允等辈，其他人基本担任副职。
忙碌的调动开始了，病情较轻的人晃晃悠悠拄着兵刃，病重的都是连滚带爬下船，还有几十人连着数日汤米不进，根本救不活了，干脆直接抬到后营等死。曹操眼看这般光景，心下不免彷徨，但仗还要继续打下去。在他看来己方虽然疲弱，但毕竟人多势众，制敌绰绰有余，周瑜的实力不足以长久相持，熬过这阵子必会有转机。
往来嘈杂间，曹丕、曹植挤了过来：“父亲，冲儿病了。”
“什么！”数千军士染病都不及这句话对曹操的触动大。
曹植惶恐道：“弟弟昨晚出去耍闹受了点凉，今早头上就有些发热，饭都没吃。”
曹操听说心头肉染病，这边的将士都不顾了，连忙跑去看儿子。曹冲与几个兄弟合住在一顶牛皮帐，这会儿里面黑压压站满了人，除了医官、仆僮，连中军几位将佐都来了。曹操一见更紧张了，推开人群挤到儿子榻边——却见曹冲没有病卧，只是盘腿坐着，粉嘟嘟的小脸是比平日稍微苍白了些。
“父亲……”曹冲想要行礼，却被曹操按住，伸手在他额头上摸了摸，果然有些发烫，看精神也不及平日那般活泼。曹冲颇为晓事：“父亲无需担心，孩儿没什么大病，是大家太过担心了。”众人听他这么说，都不禁往后闪了闪身——这孩子的病确实看起来不重，但谁不知他是曹操命根子，倘有一差二错，中军之人谁负得起责任？有事没事也得来看看。
曹操也松了口气，见榻边放着一碗米羹，动都没动过，拿起来要喂给儿子吃。曹冲强打精神伸手抢过：“罪过罪过，孩儿岂敢劳父亲动手。”说罢端起碗来大口往嘴里送，三两下就吃个精光，还舔了舔嘴唇。其实此刻即便山珍海味到口中也味同嚼蜡，这孩子平素仁孝，故意做出吃得香甜的样子，让父亲安心。
可曹操岂能安心？儿子们住的这顶军帐暖烘烘，庖人所供饮食也比别处精细，即便如此都会生病，那外面的将士呢？想至此他发了话：“疫情严重，无干军务之人不宜久留。冲儿、林儿年纪都小，得赶紧启程离开。我看江陵、襄阳也未必保险，不如回谯县暂时安顿。”
听说回谯县，一旁侍立的老将曹瑜主动请缨：“是我护送公子们来的，还由我送他们回去。”
这曹瑜论起来是曹操远房族叔，为人倒挺厚道，却没什么本事，麾下之兵基本是谯县乡勇，官不小却没怎么打过仗，如今不太平，万一敌人有兵马游弋江畔，遇上不是闹着玩的，凭这位叔叔的本事，可不怎么可靠。曹操委婉道：“那就辛苦您老了。不过此去路远，我怕您照应不过来，叫仲康、伯仁他们领些兵一同去吧。”论忠勇有许褚，论亲近有女婿夏侯尚，有这两人陪同曹操才放心。
曹植在后面讪讪道：“军中还有不少尊贵之人，似宋仲子、邯郸淳几位老先生。是不是也一并把他们送走。”
“嗯！我儿想得周全。”
“那孩儿也愿请令，照顾几位老先生回转谯县。”曹植说是要去保护，其实他附庸风雅，更多是想找机会多与他们盘桓盘桓。
曹操自然瞧得出他这点心思，却没有戳破，只道：“也好，这一路也要多多照顾你弟弟。”
曹冲本人却不太乐意，小手攥着父亲的大手：“父亲不是说好了带孩儿一起驰骋破敌吗？”
曹操捋着儿子的发髻缓缓道：“傻小子，难道还真指望你上阵，你既然跟为父出来，平平安安回去才是最重要的……”说到此处曹操似乎感到一阵不祥，不知为何他想起了战死宛城的曹昂，当年他何等器重曹昂，若有嫡长子在，恐怕也不会轮到曹冲了；可是一次出征就断送了佳儿的性命，或许是因为有惨痛记忆，曹操竟莫名其妙地预感自己会失去曹冲，甚至恍惚看到这弱小躯体躺在棺椁中……想至此他用力摇了摇头，再不容儿子多说：“我意已决，你现在就启程，回到家乡安心养病。”
曹冲撇了撇小嘴：“可是……”
曹操一脸坚决，甚至有些严厉：“你若孝顺为父，就该听从为父之言。该是你的永远是你的，你只管去吧！”
曹丕、曹植都低下了头——“该是你的永远是你的”，这话到底说给谁听？
可能刚才那可怖的幻象还萦绕在曹操心头，他说完这番话便起身离开了。曹冲再聪明也是个孩子，竟然还念叨着随父破敌。可是如今连曹操自己都有些不安了，伤寒可能会继续蔓延，照这势头发展下去原本胜券在握的战斗可能变得格外艰难，没想到诛杀华佗、驱逐张机也成了失算。当着众人他不肯承认，但心里已开始自疑——兵进长江震慑江东，这一步难道走错了？他悄悄伫立在辕门，心头渐渐被不安侵扰。
但就在这时，中领军史涣与中军校尉邓展兴冲冲出现在他面前：“启禀主公，我等有要事禀奏。”
曹操还纠结在不安中，只随口道了声：“说！”
史涣神神秘秘凑到他耳畔：“有个渔夫打扮的人投至军中，自称是江东老将黄盖的使者。”
“密使？”曹操黯淡的眼神又闪亮起来。
“我二人没敢声张，悄悄把他领到大帐里。他说江东军心有变，黄盖欲暗中投降我军，还声称有一封书信，要亲手交给您。未知是否有诈，如何处置请您示下。”
“哼，”曹操又露出了笑意，“我要亲自见见这个人，去把军师也叫来。”
或许史涣说到一半时曹操已经相信了，他的潜意识告诉自己：“我不会错！隔江对峙是对的，江东果然支持不住了。”自官渡之战以来，他没在战场上犯过错误，也绝不会认为自己有错。柳城之战几乎所有人都反对，他一意孤行不还是做对了吗？他是受天命庇护的人，每当危难之际总会有转机，官渡时是这样，邺城之战是这样，柳城之战还是这样，如今一样会有机会出现。
曹操已把方才的那点儿自疑看作是杞人忧天，他反复告诉自己：曹某是不会错的！
【密使献书】
曹操、荀攸亲眼看到这位使者时都有点儿泄气——此人哪像将军的心腹亲兵，就是个普通的老渔翁。看年纪恐怕快七十岁了，一张狭长的瘦脸，脸上皱纹跟核桃皮似的，留着耷拉到前胸的山羊胡；头戴破斗笠，身披破蓑衣，腰系一条草绳，脚下跛着草鞋。当朝丞相和大军师走进军帐时，这位老人家一没作揖二没磕头，坐在杌凳上眯着眼睛迷迷糊糊睡着了。也真难为他一把年纪，竟能独自划船过江，想必累得不轻。
“醒醒！不瞅瞅这是什么地方？”史涣想笑不敢笑，抬起脚轻轻把他踢醒——岁数太大，踢都不忍使劲踢。
“嗯……”老头缓缓睁开眼，张着嘴愣了半天，这才扔下斗笠跪倒施礼，“小的拜见几位大人。”
这么个老头，真会是黄盖的使者？曹操不禁皱眉：“起来说。”
“诺。”老头答应得响亮，一跪一起挺利索，倒像个当兵的。
曹操落座，仔仔细细打量半天才问：“你果真是黄盖派来的使者？”
老头耷拉着的眉毛微微一抬：“我一把年纪还能信口胡言？”
荀攸耳聪目明：“听你口音不似吴地之人。”
“回大人的话，小的是荆州零陵人，不到二十投到黄家，给我家将军当了四十年亲兵。不瞒您说，人前我叫他一声将军，人后他还得叫我一声老哥哥呢！”他一边说一边手捋银髯，颇有得意之色。
这倒很有可能，为将之家都有几个老军，作为私人部曲跟着主子出生入死半辈子，却没有出众本事提拔不上去，便放在身边养到老，实际上跟家奴差不多。黄盖是零陵人，他的老军自然也属本乡本土，曹操幕府也有这样的老军，全是谯县老乡。史涣一旁耳语道：“刚才我问他江东的一些事情，他倒是都说得上来，不像是假的。”
曹操点了点头，又问：“两方交兵多有暧昧，你家将军差你前来所为何事？”
老军又跪下了：“将军特命小的来请降。”
荀攸机警地笑道：“江东无人了么？为何差你这迟暮之人前来？”
“实不相瞒，此番请降特为我家将军，非干周瑜之事。赤壁军寨来往巡哨甚多，江上也有赤马，若非老朽这等人扮作渔翁，士兵不甚在意，岂能渡到江北？”
这道理也通，曹操又问：“空口无凭，可有你家将军书信？”
“有！不过……”老军眼中闪过一丝狐疑，“不过此事干系重大，我得见了曹丞相才能拿出来。”
“老夫就是曹操。”
“啊？真的？”老军还不相信。
史涣喝道：“什么真的假的，这就是当朝曹丞相！”
老军赶忙二次跪倒，这回趴在地上直哆嗦：“哎哟哟，冒犯了。周瑜常说丞相是凶悍之人，今日一见原来也这么慈眉善目的，真似个坐殿治民的好官。”
史涣、邓展皆掩口而笑——没错了，肯定是个老兵油子。这马屁拍得炉火纯青，不留痕迹。
曹操也笑了：“休要多言，把书信拿来。”
“诺。”老军答应一声，既不掏袖口，也不摸胸襟，先把整件蓑衣卸了，接着又脱袍子，再脱里面麻衣，眼瞅着都露出瘦骨嶙峋的肋条了，还往下解腰带。邓展手按佩剑在一旁瞪着，生怕这位是什么隐居的老剑侠，暗藏利刃来充刺客。哪知他身上别说兵刃，铁器都没有一件，褪下中衣，就在老皮皱皱的大腿上缠着一段绑腿。老军颤颤巍巍把绑腿解开，绕了半天才从里面抽出一份薄薄的帛书——绑在身上一来士兵不易搜到，二来摆渡之时也不至于掉到江里。
邓展接过帛书不敢擅阅，双手递给曹操。曹操侧着身子与荀攸一同观看。这信字迹还算清楚，就是有些潮，还有股汗味呢。上写着：
〖盖受孙氏厚恩，常为将帅，见遇不薄。然顾天下事有大势，用江东六郡山越之人，以当中国百万之众，众寡不敌，海内所共见也。东方将吏，无有愚智，皆知其不可，惟周瑜、鲁肃偏怀浅戆，意未解耳。今日归命，是其实计。瑜所督领，自易摧破。交锋之日，盖为前部，当因事变化，效命在近。〗
曹操捧在掌中，翻来覆去默念了好几遍，回手递与史涣，低声嘱咐：“寻寻军中有没有识得黄盖笔迹的人，好好辨认一下。”说罢猛然扭头一拍帅案，佯怒道：“大胆！此分明是黄盖老叟诈降之计，想要从中取事，凭你这老儿也敢蒙骗我？”
老军顾不上穿衣服，跪在地上连连磕头：“冤枉啊！小的天大的胆子也不敢骗您，我家将军确实诚心归附，我亲眼看着他写的……不过，他、他写的什么啊？”这老军根本不识字。
“写的什么你不必知道。”荀攸冷笑道，“我倒要问问，你家将军侍奉孙氏几位主公？”
“先从孙破虏，后随孙讨逆，如今孙仲谋已是孙氏第二代，第三位主子。”
“是啊，黄盖为孙氏两代驱驰，效命三任主公，如此亲信岂能怀有疑心？不是诈降又是什么？”荀攸问到症结上。
老军叹了口气：“干脆对您实话实说吧。我家将军也算孙氏老臣，断不会轻易背主，可这实在是逼出来的，没办法呀……”
“其中有何隐情？”曹操、荀攸都不错眼珠盯着他，详细辨识他一丝一毫的神色变化。
老军跪起来，唉声叹气道：“我家将军从年轻之时就跟随先主，立下汗马功劳，如今虽然官职不高，才是个都尉，可毕竟跟主公父子有感情，官大官小也就罢了。其实凡是老人都有点儿念旧的心，您就拿我来说吧，我是一十九岁跟随……”
“提你自己作甚？说正经事！”曹操蹙眉道。
“诺。本来老将军不是江东之士，但待在江东也不错，至少两代主公很尊敬他老人家。可是自从周瑜、鲁肃一干小辈主事以来，待人颇为简慢。此番出征本来是程老将军与周瑜分任左右都督，可周瑜仗着与主公关系近，凡事自作主张，根本不拿老都督当回事，就更别说我们将军了。自樊口出兵之日，我家将军统后军，只因迟缓了两日，就被周瑜当众责骂一番，鲁肃那等恶人也不省事，私下里跟身边的人念叨，什么老不死、老东西、老而无用。我们将军都六十多了，还得听这等闲话！您说气人不气人？”
荀攸未瞧出什么破绽，半信半疑道：“难道就为此等小事？”
“小事？哼！”这老君眉毛都立起来了，似乎激愤异常，“开始不过是几句闲话，后来越来越不把几位老将当回事。周瑜手下那帮心腹，什么董袭、陈武、潘璋、宋谦之流，都是乳臭未干的小毛孩子，他们天天喝酒吃肉，却克扣我们几个营的粮食。前天我去催粮，竟叫鲁肃麾下亲兵揪着胡子戏耍一番，这群小兔崽子！”他总忘不了自己的事，“这仗未打之先大伙心就不齐。张子布、秦文表都说不能打，吵得可凶呢，却拗不过主公。打就打呗，还弄成这样，军队往赤壁一屯，有道是……那句话怎么说来着……哦！兵贵神速。如今一个月没动静，就算天兵天将心也散了。”
这些事曹操也有风闻，自然多信了几分：“如今对岸形势如何？”
“不妙啊……”老军连连摇头，“眼下就四万多人，还有一万是刘备的。这几天不知为何，常有闹病的，大伙议论纷纷，周瑜也没个主意，就知道拿我们撒火！其实胸中不满的人可多呢。程老都督是北平人，韩老将军是辽西人，张子布、秦文表出自徐州，大伙不过是买先主的面子，其实谁不想回家乡？前些年朝廷征走那么多名士，弄得好多人都不想干了。孙仲谋今年二十七，周瑜三十四，鲁肃三十一，剩下那帮小将更不消说，就凭他们能成什么气候？我们营里的不少兵私下议论，说等开春天暖和了就跑，回家好好过日子，谁愿意给周瑜卖命？”
这番大兵欲摧、人心离散的话与曹操预想的完全一致，又见史涣快步进帐，伏到耳边道：“刘巴就是零陵人，也见过黄盖笔迹，他说这是真的。”
“嗯。”曹操很满意，“嘱咐他，此事莫要声张。”
“是，末将已经跟他说了。”史涣在中军办事多年，晓得保密。
曹操先前听老军的话便有几分相信，又知书信是真，十成已信了七成，转而问道：“你家将军说‘当因事变化’，究竟哪一天举事降我？”
“不好说。”老军撇撇嘴，“这背主做窃的事儿岂能定期？倘约定好时日，事到临头下不得手，反倒泄露了。前天将军写的信，今天我才设法混过江来，盘查太严。”
“倒也有理。”曹操低了头暗暗思量。
“不过我估计也就是这十来天。”老君又道，“照目前这情势，周瑜也过不了几天稳当日子。军心都散了，兴许过几天给块金子就能混过关卡。我家将军想好了，到时候那边举事，放火为号，您就派兵呼应。若事有不成，干脆就来投降您。我家将军毕竟也算有头脸的人，他一降那边人心更乱了。”
曹操已觉无话可说，又把降书从头至尾看了一遍，最后道：“也好，但愿举事成功。既然沿路盘查多不便，你又是黄将军信赖之人，我就不写回书了。你转告你家将军，若举事不成，渡江来降之际要在船头插青色牙旗以为表记，以免两军交仗……”
“且慢！”荀攸听他有放走之意连忙打断，“黄盖空口白牙不宜深信，何不留此人为质？”
曹操却道：“一个老兵，留他作甚？叫他回去给黄盖捎个口讯，也好安其心。”
那老兵还算伶俐：“谢丞相，我这把老骨头还得趁天黑之前赶回去，以免将军记挂。”
“那你多辛苦吧，”曹操招呼史涣，“取些金帛给他。”
老军摇头道：“财物就不要了。我这偌大年纪，当了一辈子兵，没儿没女的，离开军营都不会过日子，有钱又往何处花？别再叫那帮小兔崽子抢了！只盼这仗早日结束，我们将军得几天太平日子，我也就跟着享几天清福。”
“唉……”曹操竟为这老人家感到可怜起来。
“不过……”那老军又羞赧道，“丞相能否赏我顿饱饭吃？”
“嗯？”曹操一愣。
“这一路赶来实在是饿了，再说我们那边不管饱，缺粮缺得厉害。您仗着地盘大粮食多，我们那屁大点儿地方有多少粮？还得分给刘备呢！新垦出来地原本都是山越的，把人家赶跑了才开荒，而且干活的都是从庐江、江夏掳来的百姓，能好好给我们种地吗？说心里话小的真不愿意回去，但为了老将军就忍忍吧。”
曹操闻听此言更是暗喜：“史涣，带他吃些东西，再给他件暖和衣服，去吧！”
荀攸却道：“直奔厨下，莫要乱走。”他还是心存怀疑，唯恐此人窥探军情，更怕此人瞧见后营那一大群身染重病的士卒。
待老军走后，曹操把降书往袖中一揣：“我早知敌人难以持久，果然不出所料。江东多湿地少粮谷，周瑜傲慢少礼不得人心，孙权帐下又多羁旅思归之士。有此三患焉能不败？”
荀攸仍不乏怀疑：“我看还是谨慎为妙。”
“放心吧。”曹操胸有成竹道，“黄盖举事在彼岸，与我无伤。即便是假，咱们派兵之际多加小心也就是了。”
“倘若黄盖假装势穷来投奇袭我军，又当如何？”
曹操反倒笑了：“此等小伎俩焉能破我大军？即便周瑜尽发南岸兵马，又能奈我何？”
话音未落邓展乐呵呵进来，荀攸又问他：“你觉黄盖此举是真是诈？”
邓展笑道：