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但是，格里戈里·瓦连京诺维奇·钦措夫不久前获悉，死去的布拉特尼科夫将军的助手在监狱里突然对现总统的拥护者开始感兴趣。在钦措夫看来，这可不能等闲视之。一旦帕维尔·绍利亚克说出真相，现任总统利用他的供词可以把绝大多数总统候选人击败，其中当然包括上述集团推举的候选人，而钦措夫本人正是这个候选人组织的那个班子的成员之一。因此必须马上把绍利亚克除掉。钦措夫本来想利用他在内务部的几个熟人来办成这件事，但是布焦恩诺夫斯克六月事件以后原内务部长被撤换，新任的内务部长不是警方人物，而是军界人物，他一上任就对内务部的人马进行大换血，钦措夫的那几个熟人也被调离内务机关。这样一来，钦措夫唯一能办到的事是打听绍利亚克关在哪个监狱，什么时候释放。打听清楚后他便派人去等候帕维尔·绍利亚克出狱。但是出乎意料之外的事突然发生了。首先，去等候绍利亚克出狱的人不仅有他们的人，还有一个在监狱附近转悠的年轻人。其次，在萨马拉旅馆还发现有一名跟踪绍利亚克的男子。而最主要的是，出现了一个女人，好像是绍利亚克的亲戚，要么是他的妻子，这个女人的出现打乱了钦措夫的整个计划。现在，在情况还没有搞清之前，他不得不耐心等待。
这种情况一直延续到昨天晚上。然而，在得到某些消息以后，钦措夫开始重新考虑自己的战略计划。总统宣布说，不久将采取一切措施偿还社会性支付方面的债务。显而易见，总统在竞选活动中可能作出三项承诺：深化民主进程、解决车臣危机和保证发放拖欠的工资和退休金。拖欠债务只能通过多印钞票的途径解决，这是显而易见的。著名的经济学家们坚决反对滥发钞票。但是，难道总统会听他们的吗？当然，在总统还没有听烦之前，他还是会听的，但听完之后反正还是要按照他自己的一套行事的。对于仅靠工资和退休金生活的普通老百姓来说，给他们讲经济学方面的道理一点用处也没有，他们听不懂。什么遏止通货膨胀，防止发生经济悲剧，在普通老百姓看来这都是空话，因为眼前就没有喂养儿童的东西。总统许诺偿还拖欠的债款是为了获得人民的爱戴。也就是说，应该设法使总统实现不了这一许诺。
钦措夫知道，不仅他现在的朋友们利用过布拉特尼科夫中将的帮助，全国许多人都利用过。难道在总统的顾问中就找不出可以借助帕维尔·绍利亚克的手将其置于死地的人？应该是可以找到的，而且不止一个。因此钦措夫得出结论：改变原先的计划，暂时不把绍利亚克杀死，而是逼迫他合作，说出他所知道的一切，之后再把他除掉也不迟。
可是这个碍手碍脚的女人……她究竟是什么人呢？可能她也是个可以利用的人物。不，不能打草惊蛇，在情况还没有摸清之前不能去动他们。
和钦措夫不同，维亚切斯拉夫·叶戈罗维奇·索洛马京是个坚决捍卫某种思想的人。作为总统的顾问，他对总统忠心耿耿，为了支持和帮助总统，他准备献出一切。
在判断大选形势方面，索洛马京和钦措夫一样认为，总统要想赢得选民的支持，必须作出深化民主进程、解决车臣危机和偿还拖欠工资和退休金的承诺，这三项承诺缺一不可，而其中最关键的问题是解决车臣危机。
索洛马京认为，应该找出理由，让总统产生成立两个制定解决车臣危机方案的小组的想法。目前总统还没有接受他的这个主意，但是种种迹象表明，总统倾向于他的这一建议，要成立的两个小组，一个由总统委员会的成员组成，另一个由各强力部的部长组成。无论总统采纳哪一个小组提出的解决危机方案，他都将遭到大多数人的反对。采纳总统的顾问们提出的方案，势必遭到主张武力解决车臣危机的人的反对，不久前的国家杜马选举表明，俄罗斯有很多持这种主张的人。如果采纳强力机关领导人们提出的方案，民主派肯定会群起而攻之。在这种情况下，唯一能够挽回总统威望的办法是由总统本人作出决定，它既不同于总统的顾问们提出的方案，也不同于部长们的方案。那么，这是个什么样的决定呢？
索洛马京知道，这两个小组一旦成立，就会对现有摆脱车臣危机的所有方案进行分析比较，从中选择最合适的方案，各种可能的解决办法都会被考虑到，要想找出人家想不出的办法简直是不可能的。但是又必须找到，一定要找到，否则就保不住总统的面子，无法保证总统在竞选中获胜。
在这两个小组用各种方案的砖砌成的厚厚的墙上应当留下缝隙，哪怕小小的缝隙也好。也就是说，只要抽掉一块砖头就行。总统可以拿着这块砖头去参加竟选。维亚切斯拉夫·叶戈罗维奇。索洛马京的任务就是想办法让总统得到这块砖头，这是使总统不采纳任何一个小组提出的方案，并表明自己是善于独立思考的政治家的唯一办法。为此，索洛马京需要帕维尔·德米特里那维奇·绍利亚克。
尽管格里戈里·瓦连京诺维奇·钦措夫和维亚切斯拉夫·叶戈罗维奇·索洛马京两人对形势的判断和竞选策略有相似之处，但还是有不同之处的。相比之下，索洛马京对帕维尔·绍利亚克更加了解一些，所以他不打算绑架或杀害绍利亚克。他知道，无论如何不能这么做。索洛马京想尝试一下，能否同这位布拉特尼科夫中将的前助手达成某种协议。所以，索洛马京派出的人现在只是跟踪和观察绍利亚克，同时查明在监狱门口迎接绍利亚克的那个女人是什么人。奇怪的一对！住在一个房间，用一个姓，而当着别人的面却用“您”交谈。他们是想隐藏熟人或亲戚关系吗？难道他们以为周围的人都是傻瓜？在萨马拉的饭店里他们为什么发生了冲突呢？是不是因为吃醋呢？索洛马京派去的人报告说，这个女人公开向一个房客卖弄风情，甚至当着绍利亚克的面同他接吻，她为什么这样做呢？需要解开的谜不少。
乌拉尔斯克市商店里的食品充足，品种很多，足以保证娜斯佳在旅馆房间里安排一顿体面的午饭。塑料盒装的意大利凉拌菜，冲上开水后几分钟即可食用的杯装菜丝汤料，各式各样的酸牛奶，甜点心，包装成小薄块的法国干酪。尽管价格都不低，娜斯佳还是采购了满满一塑料篮，因为米纳耶夫将军提供给她的经费还有很多。
“您真有阔太太的派头。”帕维尔看她又把一包核桃仁装进篮子时不满意地说。
“没那回事，”她反驳说，“我只不过是天生懒惰。有备无患，谁知道我们在飞往叶卡捷琳堡之前要在这座城市呆多久。多买点，想吃就吃，省得老来商店。您喜欢哪一种干酪和奶酪，带小虾的或者带火腿的？”
“都行。”
“口味完全不一样，难道您无所谓？”
“随便。我根本就不喜欢吃干酪，您喜欢吃哪一种就买哪一种。”
“好吧。那您喜欢吃什么呢？用不着客气，帕维尔，吃不穷我们的。”
“我无所谓，什么都行。”
“瞧您那样，我的天啊，同您逛商店真没劲儿，”娜斯佳气冲冲地说，“别那么死心眼，要活得愉快自在。冬天吃点好的，高兴高兴，这有多好，您就不知道享受，总是一副愁闷悲哀的样子。”
“您让我安静点好吗？劳您大驾了。”
“行了，行了。那您至少应该看一看，那几个人，我们可爱的朋友，现在是不是也在这个商店里，这对您总有好处吧。”
他们选好了食品，在收款台前排队交钱。娜斯佳看到尤拉·科罗特科夫站在前面，在商店的门口。戴狼皮帽的那个小伙子她只是在走出旅馆大门时看见过，而伏尔加轿车上的那两个人她根本就没有发现。他们到哪里去了呢？奇怪。
“他们都在这里，”绍利亚克告诉她，“他们正在和你一样愚蠢地大量采购食物。”
“那个人呢？喜欢我的那个人呢？”
“买好了东西，在大街上等着。”
“我看，我们可以邀请他一道进午餐，大家热闹热闹。”
“您还有这个兴致，别折磨我了。您有正经事儿，就好好干您的正经事儿，我不想看到任何热闹的场面。”
“这就是说，您还不那么害怕。”
“您说什么，什么意思？”绍利亚克皱起了眉头。
这时，站在他们前面的一位妇女交完钱离开了收款台，轮到他们交钱了。娜斯佳决定不回答他的发问，心想，如果他真的想知道她说这话是什么意思，那他一定还会问。就这么办，下回看谁先开口说话，没有关系，她有这个耐心。
采购的食物装了满满一旅行包。娜斯佳淡然一笑，心想，她从来还没有用自己的工资买过这么多昂贵的食品，其实这些东西也只够他们俩吃两顿。不过要是在家里，足够她和阿列克赛享用一个星期。
在从商店返回旅馆的路上，他们顺便去了一趟售报亭。帕维尔稍微放慢了脚步，娜斯佳以为他想买报纸，又不好意思向她要钱。他身上一个钱也没有，要不要开开恩，给他点钱呢？或者装出不知道的样子？
“怎么了，帕维尔·德米特里那维奇，您对印刷品感兴趣了？”她笑着问道，把旅行包从一只手倒到另一只手，“我给您买几张报纸吧，上面大概会有一些介绍行为举止的文章，看一看您就会知道，让一个女子拿这么大包东西合不合适。您难道从来就不注意这种事？”
帕维尔没有说话，从她手里拿走了旅行包。他的双唇闭得更紧了，成了小窄条。娜斯佳买了几份报纸，有中央级报纸，有地方报纸，还买了一本介绍纵横字谜的小册子。
“如果您还要保持沉默，像一个许愿保持缄默的隐修土，那我通过纵横字谜至少能猜中一些。您是什么文化程度？”娜斯佳边问边把报纸塞进旅行包。
“飞行地面技术维护专业。”他简单回答说。
“好极了。您可以帮我猜出我不知道的字。”
“您呢，您的文化程度？”
“大学。物理学数学系。”
“您是吗？这么说，那儿还开设了演员专业？”
“要我说，暂时还没有。这个问题从何而来？”
“您不是说过，您当过演员吗？”
“您是吗？”娜斯佳故意重复他刚才的问话，高兴地笑了起来，“我觉得，我没有说过这话，是您自己觉得。”
他的脸一下子拉直了，双眼马上紧闭，似乎试图摆脱突如其来的莫名其妙，极力控制住自己。“他生气了，”娜斯佳心想，“这很好，让他去认为我是个糊涂人。他一定会想，为什么我昨天那样说，而今天又这样说。重要的是让他搞不清我的意图，让他对我感兴趣。”
进了房间后，娜斯佳马上用热水器烧开水，准备冲咖啡和吃午饭。这一回绍利亚克没有说他不饿，没有拒绝进食。但是娜斯佳看到，他什么也没有吃。难道他没有胃口？奇怪。要么是什么地方疼痛，胃疼？或是肝区疼痛？
“帕维尔·德米特里那维奇，您哪儿不舒服？”她一边问一边津津有味地吃着蘑菇拌小虾，“您怎么总是没有胃口？”
“我一切正常。”
“他一切正常吗？”娜斯佳心想，“对了，昨天他洗澡的时候不插门，典型的心脏病患者的做法，害怕洗热水澡时发病。我在家洗澡也从来不插门，有什么事我一喊叫，阿列克赛就会跑来。也可能帕维尔不是心脏病患者，但是他肯定有什么病，但不想说，装做若无其事的样子，那就自作自受吧。”
午饭后，娜斯佳躺在床上，把枕头垫在背部，开始猜字谜。房间里静悄悄的，只听见翻动报纸的声音——帕维尔正聚精会神阅读报纸。
“如果您对政治新闻感兴趣，可以打开电视机。”娜斯佳说道，没有停止猜字谜，“不会干扰我的。”
“您很客气。”绍利亚克冷静地回答说，但是娜斯佳从他的答话中听出冷嘲热讽的味道。好，看来他正在从冬眠中苏醒，出现了情感。
过了大约十五分钟，他打开了电视机，屏幕上正播送独立电视台的新闻节目。没有什么有意思的新闻，星期天，没有什么轰动的消息和政治丑闻。帕维尔转动旋钮，找到了一个地方台，正在播送政论性节目。主持人试图引起两名邀请来的官员就所谈的问题进行争论，这两名官员一个是市政府的代表，一个是市杜马议员。但是没有出现争论，两个人说的话都差不多，都同意对方的说法。他们的话题是，市权力机关应该在多大程度上对管理机构及其领导人的活动负责。主持人想方设法让两名政治家斗起嘴来，但是始终没有出现唇枪舌剑的场面，大为失望之下，主持人说话了。
“正如你们所知道的，”主持人转向电视机前的观看者说，“我们市的父母亲联合会已有两年的历史，这些父母的孩子成为犯罪分子的牺牲品，而犯罪分子至今逍遥法外。父母亲联合会的参加者不仅有我们市的人，还有邻近几个城市的人。他们认为，市政当局同犯罪行为作斗争不力，负有一定的责任，请看录像。”
屏幕上出现了某个会议厅的全景，镜头拉近坐着的人，开始逐个显现会议的参加者。所有与会者的年岁都不大，不超过40岁，表情发呆。
“今天，这些人聚集在一起，抨击护法机关的无能，”传来了电视图像解说员的声音，“他们再也不把希望寄托在内务机关和检察机关身上，他们想尽一切可能使他们所遭受的悲剧不再重演，保护我们小公民们的生命安全，防止出现新的牺牲品。今天，他们聚集在这里讨论集资问题，准备出版一本题为《怎样帮助孩子们不成为犯罪的牺牲品》。倡议小组同一位防止儿童犯罪的著名专家签定了一份合同，这位专家准备介绍这方面的知识，向父母和儿童们提出有益的劝告和建议……”
接着，屏幕上出现了一张双眼炯炯发光的女人的面孔。
“我们想尽我们之所能，使类似的事情不再发生。但愿谁也不再经历我们三年多以前所受的折磨。我们这个联合会已经存在了两年时间，因为一开始我们寄希望于民警机关能做点什么事，以便捉到这个凶残的人。过了一年以后我们才醒悟过来，我们是什么也等不到的，罪犯继续自由自在寻欢作乐。我们决定联合起来，哪怕能保护别人的小孩也好，因为我们的孩子已经无可救药……”
她说不下去了，眼泪流了出来。镜头转向主席台附近的一堆人，他们在七嘴八舌议论什么事。这个情节到此为止，电视屏幕上又出现了主持人和他邀请的两名官员。娜斯佳放下了介绍纵横字谜的书。她知道，电视上说的犯罪指的是什么，三年多以前，这个地区先后发生十一起杀害儿童的案件，被害者的年龄为7岁到9岁之间，从他们的尸体上找不到一点儿性暴力的迹象，但是每个死者的胸部都有用刀切刻出的东正教十字架。案件确实至今未破，被内务部列为重案，但也无助于擒获凶手。
屏幕突然停止发亮，绍利亚克关掉电视，重新坐到圈椅上，翻阅起报纸。
“您对这个不感兴趣吗？”娜斯佳恼火地问。
“我听说过。接下去要讲的是谁该对此负责，肯定互相推卸，没意思，我对此不感兴趣，您要是想听，我可以打开。”
“不必了。”她干巴巴地回答说。
实际上她很想听，但是不能表露出来。对于这类案件，大家都感兴趣，这无疑可以理解。
过了一会儿，她注意到，翻报纸的声音听不到了。她向放圈椅的地方望去，只见帕维尔一动不动地坐着，双眼紧闭，脸色灰白，额头出汗，一副老态和重病的样子。
“您怎么了？”娜斯佳害怕起来，“您是不是感觉不好？”
“我没什么。”绍利亚克慢吞吞含糊地说，几乎没有张开嘴唇。
“是吗？您一副生重病的样子。”
“我已经说过，我没什么。您想不想散散心？我们到市里头散散步去。”
她用掩饰不住的惊讶的目光看着帕维尔，从床上下来。
“走吧。您想让我高兴高兴，很好，我珍惜这个机会。”
“我只是想走走。”他答道，从圈椅上站了起来。
4
科罗特科夫也住在机场旅馆里。他住的是一间有四张床位的房间，同房间有三个来自沃尔库塔的男子，他们也没有坐上飞往叶卡捷琳堡的飞机。这三个人是酒鬼，喝得酩酊大醉。科罗特科夫对住处很不满意。他在酒气熏天、烟雾弥漫、葱蒜味呛人的房间里呆了不到半小时后，带着惭愧的微笑走向坐在休息厅桌子旁的女值班员。
“我在这椅子上坐坐，看一会儿电视，您不会有意见吧？”科罗特科夫问。
女值班员同情地点点头。
“您住在302房吧？”
“是的。您知道……”
“知道，知道。那个房间啊，连蟑螂都喘不过气来。有什么办法呢，飞往叶卡捷琳堡的航班又取消了，这已经是第三天了，他们这几个就在房间里撒野。给他们提示过，坐火车去叶卡捷琳堡更快更方便，可他们就是不听，异口同声说，既然买了飞机票就想坐飞机走，再去买三张火车票不合算，不如用这钱玩玩。那就玩吧，对这种人没办法。”
科罗特科夫在圈椅上坐下，脸朝着电视机，但是没有忘记不时地看一看宽敞的楼梯。科罗特科夫住在三层，娜斯佳住的房间在四楼，她要走出旅馆，必定要经过他旁边的这个楼梯，因为这里没有电梯。
他跟随娜斯佳和绍利亚克去过一次商店，但是只买了点糖果和饼干，准备送给女值班员。将近8点钟的时候，娜斯佳和绍利亚克再次从他身边经过，向楼下走去。科罗特科夫装做无意中从椅子上站起来，穿上带风帽的夹克衫，不紧不慢地尾随他们。走以前，他告诉女值班员说，他想到市里找一家好一点的饭馆吃晚饭。
临近黄昏的时候，天气骤然变冷，刮起了大风。科罗特科夫不免有点儿发愁，心想，即便叶卡捷琳堡的机场可以降落，乌拉尔斯克机场在这种鬼天气里也不能起飞。这个绍利亚克让他们陷入了窘境，真是触了霉头！科罗特科夫在科利佐沃有熟人，而在乌拉尔斯克这