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“他什么时候死的？”
“大约15分钟以前。这段时间我一直在试着给你打电话，你的那个接线员……”
“知道了，知道了，”梅森说，“你提过的那封信呢？”
“天堂的地址在科莱斯弗车路。你可以乘西南航空飞奇科的航班到那儿，在奇科租一辆车，只需开20公里，路铺得很平整。你应该不费什么事儿就能找到。我跟你说一下去那儿的路，沿着穿过市内的主干道，向左拐到奥利弗路上，在坡路起点处向左急转弯到万利路上开一小段距离，再向左拐到科莱斯弗车路，右手的尽头就是你要去的地方。”
“房子里一个人也没有？”梅森问。
“没有人，秘书不值班。抱歉，没机会多谈了，再见。”她“砰”地挂断了电话。
梅森也在这边挂断了电话，向德拉·斯特里特望着。
“你会去天堂吗？”德拉问。
梅森点点头。
“到了那儿之后你打算怎么办？”
“代表爱德·代文浦夫人管理一切善后事宜。”
“包括找到那封信？”可能吧。
“然后做什么？”
“那，”梅森说，“就要看我们找到那封信之后能发现什么了。去看看能不能订到机票，德拉。”
10分钟后，德拉·斯特里特回来告诉梅森，说搭直飞圣弗朗西斯科的班机可以换乘西南航空的飞机7点55分到达奇科。
“订两张票，德拉，”梅森说，“我们准备动身吧。”
“两张？”德拉问道。
梅森点点头，“我要带个证人。”
3
DC…3号离开玛利斯维尔，颠簸着在云中穿行，划过万家灯火的小社区，掠过大片肥沃的稻田，跃过标志着奥罗威尔的灯光，然后低旋着冲向奇科，驶入停机坪。
梅森和德拉·斯特里特乘出租车来到市中心，梅森顺利地租到一辆按里程计价的汽车。他们找到了去天堂的路，沿着长长的坡路向上行驶。
皎洁的月光给他们勾勒出当地的轮廓，道路沿着火山岩山顶的边缘绕行，德拉不由得为眼前的美景所惊呆了。他们低头俯看谷底，峡谷深处熔岩的峭壁投下了深黑的影子。
梅森把车子缓缓开过一连串商店，找到向左拐的路口，然后又毫不费力地找到了他需要再向左拐的弯道。
路的两侧都是宜人的现代化的房屋，掩映在高高的松树之间，周围环绕着绿色的草坪，在这个高度上，低处山谷的烟雾都已消失，尽管有月光，星星依然明亮地闪烁着。
德拉·斯特里特深深吸了一口气，“注意到这儿的空气了吗，头儿？”她说，“这么纯净，有松香，像水晶一样清澈。还有那些房子，太漂亮了，不是吗？”
梅森点点头。
“你认为爱德·代文浦的房子也是一样吗？”
“我们很快就会知道的。”梅森一边说，一边把车子转向左边。
他们来到了路的尽头，上了一条碎石小路，驶过一处有绿色栅栏的显得很干净的房子，然后，小路到了尽头，车子向右拐上了碎石车路，碎石路延伸过一片松树林，穿过茂密的灌木丛，几棵苹果树、梨树，突然把他们带到了一处房子的门廊，尽管房子里面一片漆黑，可不知为什么仍然显出了友好的家庭气息。
梅森关掉车灯，熄灭引擎，绕着车身走了一圈，然后跟着德拉·斯特里特走上了门廊。
“我们最好还是按一下门铃吧？”德拉问。
梅森点点头。
德拉·斯特里特戴着手套的大拇指轻轻按了一下门铃，音乐声顿时从门内传出来。
“再按一次，如果还没有人应我们就用钥匙开门。”梅森说。
德拉又按下门铃，大约10秒钟过后梅森把钥匙插进锁孔，门栓轻轻划开了，梅森扭转门柄，门打开了。
“现在，是用手电筒还是……”
“打开灯，”梅森说，“用手电就意味着我们来这儿是偷偷摸摸的，而偷偷摸摸的来访就会表明我们心里有鬼。不论如何，德拉，我们在一场对对手一无所知的赌博中已经叫牌了，天知道会有什么后果。”
“我们的赌注很高吗？”
“千真万确。”梅森一边说，一边摸索着灯的开关。
门厅一下子充满了光明。首先映入眼帘的是一个鹿角和灌木做的帽架，地毯和两把树皮椅子给房间带来了一种质朴的感觉。墙上悬挂着一面椭圆型的古老的大镜子。强烈的上等烟草的香味萦绕整个空间，好像这里的主人总是在吸烟斗似的。
梅森走进左边的一扇门，打开大起居室的灯，德拉·斯特里特一路跟着他在房子里穿行，每走进一个房间就打开那里的灯，直到整座住宅都灯火通明。
“现在该做什么了？”
“表面上，”梅森说，“我们只是在代表代文浦夫人处理事务，实际上我们是要找到一封可能被藏在什么地方的信。问题是究竟藏在哪儿了呢？”
“这事儿看上去可真蠢，”德拉说道。
“什么事儿？”
“写一封如果他死亡就呈交给当局的信，却把那封信随便放在什么地方而不寄出去。”
梅森点点头。
德拉·斯特里特接着说：“他一定对那封信的交寄做过某些安排。”
“没错儿，”梅森对德拉说，“这就是我们要从办公桌开始搜查的原因。”
“我还是不大明白。”
“我们是在执行我们当事人的愿望，实际上，是我们当事人的指令；至少我们得搞清楚这封信到底是怎么回事。”
梅森拉开秘书桌的抽屉，展现在他们眼前的是各种各样的文具，在桌子底层的一个抽屉里有整整一厚摞信件装在夹子里，上面写着：“归档”。
梅森扫了一眼信的日期，说：“爱德·代文浦的秘书似乎并不急着把这些信件归档。”
“可能她是想等到有足够的信件才去存档吧。”
梅森试着拉开右手的抽屉，发现所有的抽屉都上锁了。
“有锉刀吗，德拉？”
“你是想撬锁吧？”
梅森点点头。
“头儿，我们有权利搜查吗？”
“为什么没有？”梅森反问道，“我们是在为那位寡妇查找文件。”
“这好像属于……嗯，好像我们在侵犯别人的隐私。”
梅森接过德拉·斯特里特递给他的锉刀，开始撬锁。几分钟之后弹簧“喀拉”一声弹开了，右手的抽屉全部打开了。
“那些属于个人物品。”德拉·斯特里特尖锐地说。
“我知道，”梅森说，“但是我们只是专门在找……这是什么？”
“当然是个保险匣。”德拉说。
梅森晃动着保险匣，“好像里面只有一份文件，”他说，“可能就是我们要找的东西。德拉，不管你怎么想，我的好奇心已经远远战胜了我的顾虑。我想你身上没有像发卡那样的东西吧。”
德拉摇摇头。
梅森试着把锉刀的尖部捅迸锁孔。“我需要一个比这锉刀还小的工具，一小段硬铁丝就行。”
“你从哪儿学到的这门技术？”德拉问。
梅森咧嘴笑了，“有个当事人教给我的，这是我为他辩护一起盗窃案得到的惟一报酬。”
“你一定使他无罪开释了吧？”
“他的确是无罪的。”
“是呀，我想也是，”德拉说，“他一定是在函授学校学到的溜门撬锁的技术。”
“事情就是很奇怪，”梅森说，“他的的确确是无罪的。撬锁是他过去的不光彩记录。噢，这有个曲别针，硬度够了，现在只需要把它掰直，好……从后面插进去，轻轻旋转……嗯，好了，德拉。”
梅森打开保险匣的盖子，拿出一个厚厚的马尼拉信封。在信封背面，潦草却字迹坚定地写着：“在我死亡的时候打开，信的内容呈交警察局”。下面是落款“爱德·代文浦”。
“现在，律师先生，”德拉说，“也许您可以给我讲讲法律条文吧？这封信是寡妇的财产吗？它属于警察局还是属于它所在的桌子的使用者——秘书？”
“我们要看一下内容是什么，”梅森说，“然后我就能回答你提的问题了。”
“也许先回答问题会更好一些。”
梅森微笑着摇摇头，“在确定我们的责任之前我们必须知道信的内容是什么，德拉。”
梅森走到厨房里，给茶壶装满水，打开炉子上的电打火。
“您简直是宾至如归呀。”德拉说。
梅森笑了，说：“常言道，盯着的锅永远都烧不开，咱们最好到办公室里多转转。”
梅森又返回到办公室，仔细地搜查爱德·代文浦的办公桌，翻阅文件，读信，拉开抽屉。
“你是在找什么东西吧？”德拉问。
“我想让这些人物在我的脑海里定定格。迹象表明代文浦十分信任他的秘书，很明显她能开出支票并且签字。在天堂的银行里有一笔1291美元的余额。有趣的是，尽管这里的某些信是写明给爱德·代文浦夫人的，而实际上却是爱德·代文浦先生做出答复，声明他妻子做什么，不做什么。”
“那么……”
“很明显他并没有跟他妻子商量，”梅森接着说，“复写纸上的回信表明，有几次信在收到的当天就回信了。”
“也许他用长途电话跟他妻子联系？”
“上个月所有的电话费只有23美元95美分，”梅森说，“还包括联邦税收。”
德拉·斯特里特说：“他担心他妻子可能会谋杀他，所以他就不得不离开，以使自己不至被杀死。”
梅森扬了扬眉毛。
“为什么做这种表情？”德拉问，“你是不是怀疑那不是自然死亡？”
“为什么不怀疑？”梅森反问道。
“可是，天哪，那么我们在这儿干什么？”
“我们在保护代文浦夫人最大的利益，”梅森说，“但是有一些事情我们不能做，我们不能隐瞒或篡改证据，但我们在没有看到证据之前就不能确定那到底是不是证据，对吧，德拉？快点儿，水可能开了。”
梅森又回到厨房。他小心翼翼地把粘好的信纣口用水蒸汽薰开，把手探进去，取出信纸，打开。
德拉·斯特里特尖利地倒吸了一口气，伴随着茶壶持续的蜂鸣声。
“哈，找到了，”梅森欢快地说，“6张完完全全的白纸。”
德拉·斯特里特随手关掉了茶炉，眼睛还盯在白纸上。
“这可到底是怎么回事？”德拉问道，过了一会儿，又接着说，“你认为会有什么秘密的书写方法吗？”
梅森挪开茶壶，把其中的一页白纸放在仍旧微红着的茶炉上方，仔细地烘烤加热，然后举着这页纸，不断变换着方向好让灯光从各个角度都能照到纸上。
“当然了，”梅森说，“可能有一种只有碘汽才能显示出来的秘密写法，但是我们不敢那样假设。”
“为什么一个人愿意给自己制造这么大的麻烦，留下一个信封，指明要在他死时打开，可里面除了白纸之外什么都没有呢？”
“那，”梅森干巴巴地说，“咱们必须得找个答案了。”
“怎么找呢？”
“办公室里有胶水吧，德拉？”
德拉点点头。
梅森说，“好吧，我们把这封信封起来，我想在这种情况下我最好还是别留下指纹。”
梅森把信封盖儿在温热的茶炉上烘干，回到办公室，小心地封好，放回保险匣内，把保险匣重新放回抽屉，然后又用德拉的锉刀锁上了右手的抽屉。
“头儿，你是否以为……”德拉说，她有些犹豫。
“以为事情有点太凑巧了吧？”梅森问。
“对，有点儿。”
“是太凑巧了，”梅森说，“爱德·代文浦死了，然后……”
一个女人的声音尖叫起来：“你们在这儿干什么？你们是谁？”
梅森转过身。
一个身材高挑、相当漂亮的女人站在门口，突然一转身又跑出去，根本没有等他们回答。梅森听见她跑走的脚步声，然后是起居室里拨电话的声音。
梅森对德拉咧嘴一笑，起身走到桌子前，从电话上拎起听筒。
他听见一个女人的声音在分机上说：“接线员，给我马上接警察，情况紧急，我是美宝·诺格，现在在科莱斯弗车路代文浦住宅，有人在这儿抢劫，马上叫警察来。”
梅森放下听筒，他听见前门“咣当”一声响。
德拉·斯特里特扬起眉毛说：“警察？”
梅森点点头。
“他们多长时间能到这儿？”
“很难说，大概不会太久。”
“我们逃走吗？”
“当然不。我们留在这儿和他们谈谈。”
梅森舒舒服服地坐在爱德·代文浦办公桌后面的椅子里，点燃了一支香烟。
“头儿，”德拉·斯特里特紧张地说，“咱们为什么不从后门逃出去？”
“我们租的车子停在前门，”梅森说，“那个年轻女人肯定已经把车牌号记下来了。正是由于刚才车子停在那儿，车灯开着，她才这么静悄悄地进来。她肯定是踮着脚尖轻手轻脚地走过来的。刚好我在分机上听见她报了自己的姓名，她叫美宝·诺格，是代文浦的秘书。德拉，我们一定得留下来，而且要镇定自若地留下来。我们别无选择，想想看吧，我们在这儿可留下了不少把柄呢。逃跑就百分之百意味着我们是畏罪潜逃。”
“不管你怎么说，这件事里总有一些我不喜欢的地方。”德拉说。
“到目前为止，”梅森说，“我们应该做的事都做了，现在试着放松些吧。”
“什么意思？你……”
正在这时，他们听见警笛声由远及近。
梅森说：“肯定是警察来了，服务可真不赖呀。保持安静，德拉，他们可能有点紧张，没准儿很容易就扣动扳机。”
他们听见前门打开的声音，说话声，重重的脚步声。一个上衣口袋里插着枪套的男人谨慎地把头探进房间里，喊道：“把他们抓起来！”
梅森在转椅上稍稍向后靠了靠，拿掉嘴里的香烟，向空中轻轻吹了一口烟雾，说：“您好，警官先生，请进来坐吧。”
那个警察仍旧站在门厅里，手持着枪问道：“你们是谁，在这里干什么？”
梅森回答说：“我是佩里·梅森，律师。这位是我的秘书斯特里特小姐。我来这里代表爱德·代文浦先生的遗孀处理事务。”
“他死了？他死了？”那个女孩尖叫道。
梅森点点头。
“那他一定是被谋杀的！”
“嘘……”梅森警告说，“你肯定是受了刺激，但是你不能这样妄下断语。”
“你是代表代文浦夫人吗？”警察问。
“是的。”
“有授权证明吗？”
“她把这里的钥匙给我了，”梅森说，“还有一封委托书。”
梅森随意地拿出委托信，递给警官。
那位警官看着美宝·诺格，说：“你认识他们吗，诺格小姐？”
她摇摇头。
梅森说：“我想您是爱德·代文浦先生的秘书吧？您名字的首字母应该是M。N。”
“我是美宝·诺格，代文浦先生的秘书，如果他死亡的话，我……我有东西要呈交给警官。”
“是吗？”梅森说。
“代文浦先生早就预料到这种情形了。”她说。
“什么情形？”
“对他的谋杀。”
“谋杀！”梅森叫道。
“千真万确，”美宝尖声说，“我有东西要交给警官，能证明这一点。”
“那就交出来吧。”梅森说。
美宝走到她的办公桌前。
“噢，等等，”梅森干涉道，“你要干什么？”
“拿我要交给警官的东西。”
梅森微笑着摇摇头，带着责备的口气说：“不行，不行。”
“你这是什么意思？”
“你不能碰属于遗产的任何东西。”
“你不是一直在碰吗？！”
“我为什么不能碰呢？”梅森说，“我代表爱德·代文浦的妻子。她绝对是一半财产的所有人，另外一半会通过继承自然转到她名下。”
“你……你……”
“别紧张。”梅森说。
警官把枪收进枪套说：“咱们把事情说清楚，到底是怎么回事？”
美宝·诺格说：“代文浦夫人杀死了丈夫。他知道她想要谋杀他，所以留下了一封信提供证据。”
“你说什么，他留下一封信？”梅森问道。
“他把信给了我。”
“告诉你保存？”
“他告诉我说，如果他死亡的话我要打开这封信，并把它交给警察局。”
“他死之前你打开过这封信吗？”
“当然没有。”
“那么你并不知道里面写的是什么？”
“嗯，只是他告诉我的。”
“他告诉过你里面写的是什么吗？”
“他对我说……嗯，他说的够多的了，所以我知道他认为自己随时会死。”
“当然了，”梅森说，“这个男人患高血压，动脉硬化，好像还有肾炎。他的医生告诉他说他随时都有危险。我想很自然这个男人会去准备……”
“这不是那种性质的信。我是说那不是他的想法。”
“你是怎么知道的？”
“根据他所说的话。”
“他说什么了？”
“他说如果他死了，我就打开那封信，亲眼看到警察拿到里面的信纸。但是如果有人在他活着的时候想夺走那封信的话，我就把它毁掉。”
“也就是说，他控制着这封信？”
“在他活着的时候，是这样的。”
“不论何时他想让你把那封信交还给他，你都会那样做，是吗？”
“那当然了，信是他的。”
“信现在在哪儿？”梅森问道。
她刚要张嘴告诉梅森，又考虑了一下，说：“我需要的时候自然会去拿。”
梅森打了个哈欠，说：“我想也是。好吧，警官先生，这儿得来个特写了，现在的情况是，据诺格小姐所说这里有一封可能是起诉性质的信件，我的意见是最好保证没人从遗物里拿走任何东西。”
“我们会把那封信拿走的，”美宝·诺格坚决地说，“我现在就打开它，交给警察。”
“噢，你不会的。”梅森微笑着说。
“你这是什么意思？”
“随着代文浦先生的死对你的雇用已经中止了。你是他的办事员、他的雇员、他的代表，他的死亡终结了他对你的雇用；当然了，你是有权得到赔偿的，但是你已经没有权利碰这里的任何东西了。”
警官先生说：“等等，我不清楚法律，但是我不想让任何证据消失。”
“当然不能，”梅森说，“我建议您把所有的门锁起来，而且既然诺格小姐有钥匙……”
“你是怎么进来的？”她问道。
“我说过我有钥匙，我有代文浦夫人的钥匙。”
“不可能，我知道她不可能把钥匙给你。”
梅森微笑着，“是吗？警官先生，您怎么看这件事？”
警官说：“如果代文浦留下一封可能提供他死因线索的信件，那么我们最好把这封信交给地方检查官。”