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“你那边可是爱文路七十七号私家侦探霍桑事务所？
“是。你哪里？
“我要找霍先生谈话。
“鄙人就是。你哪里？
“这里是沪江旅社二0八号。我是许邦英。
“唉，有什么见教？”
“我知道你受了我表外甥王保盛的委托，正在进行一件莫须有的事件。对不对？
“唉——是的。不过这只是一种非正式的求情。许先生，你有什么意见？
“我的意思，特地好意地通知你一声。这一回事完全是一种因隔膜而生的误会。要是你要正式进行的话，那末，一切谈判请向鄙人接洽。表妹和表甥女都是女流，他们已完全委托我了。”
“好，那一定遵命。许先生在上海大概还有几天耽搁吧？”
“是，我想霍先生如果有什么见教，请在这三天内接洽。”
“可以，可以。”
“唉，还有一点，还有那个年幼无智的唐禹门，他是绝对不负责任的，请你不要和他啥赚。你无论有什么话，请和我面谈。”
“好，好，一定遵命。再谈。”
“再会。”
霍桑把电话听筒挂好以后，神色上静穆没有表示。他回到靠窗的那张藤椅子上。他坐下来时，把两支肘骨支在他的膝头上，他的身子便像蹲蛙式的向前偻着。他的头沉得很低，目光注视在那条奇地白花的地毯上面。我知道他在运用他的脑思，不得不暂时保守静默。
一会，他的唇角上现着微笑，自言自语地说道：“怪不得这孩子使我失望，至今不来见我。他已找着了靠山哩！”他又摸出了纸烟，开始打火。
我接嘴道：“这个人当真厉害，他竟已知道了你受王保盛的委托。你方才和唐禹门谈话的时候，不是假托着潘之梅的名义的吗？”
霍桑呼了一口烟，答道：“这个并不难知。王保盛的神经既然丧失了健全的控制，他请我援助的事，说不定会自己吐露出来。我想他到我这里来，行动上也未必会有严格的秘密。何况此刻唐禹门已和他会面，我的真相，已从我的地址上公开显露？我料想今天清平保凤写信叫他去，大概就告诉他，许邦英到上海来准备应付的事。今天午后我们到永安里时，唐高门刚要出外，一定就是到沪江旅馆去的。现在他们既已接洽妥当，自然就来找我。故而这一点实在不足惊奇的。”他又低头吸他的纸烟，他的嘴唇上忽露出一种苦笑。“这个人的确是有能耐的，可惜他迟来了一血的嘴唇张着，露出两行白齿，一阵阵急促的喘息从齿缝中透送出来。不多一会，他的喘息声中忽进出了一种刺耳的惨呼。“一个头！——一个头！——”
九、殡舍中
在我的意识之中，认为王保盛的神经性的病态又发作了。因为他的声浪态度，和一句摸不着头脑的说话，处处都给我这样的印象。但霍桑所得到的印象，一定和我的不同。他的神态也顿时紧张起来，他的眼睛里似在发光，脸上的肌肉紧板板地毫不牵动，嘴唇也紧紧闭着。一会，霍桑又用手捉住了王保盛的肩膊，发一种勉强镇静的声音。
“唉！一个头？
“是！头——人的头——一个人的头！
霍桑注视着他：“保盛兄，你是不是发现了一个头——一一个人头？
“正是！
“谁的头？
“是我母亲的头！
这委实太奇怪了！这少年会不会发疯？可是他又声色俱厉地补充。
“是——是的——一定是的！”
霍桑把两手缩回，交叉地抱着。他的凝定的眼光瞧着那扇开着的门。他忽而旋过头来，瞧着我摇头叹息。
“唉，太矛盾了！包朗，我们是不是还在这现实的世界中？或是竟在做梦？
我不知道怎样回答。我的神经似已麻木，只向霍桑呆瞧。那少年也气息毗然地瞧着霍桑。霍桑又低头沉吟了一回，忽突的抬起了目光向王保盛发问：
“你可曾瞧清楚？会不会弄错？
“不——不会的。那是一个灰色头发的妇人头，面部却完全被石灰涂满了。我实在不敢动手！
“那可是一个新鲜的人头？——或是一个骷髅？
“新鲜的！
“颈项上有血没有？
“那也被石灰涂没，我不敢细瞧。霍先生，那一定是我母亲的头！
霍桑定一定神，便走前一步，轻轻地将办公室的门关上，又伸手把王保盛扶到椅子上去。
“你坐一坐。告诉我，这头你怎样发现的？
王保盛刚才坐下，忽又站了起来，似乎他的肢体的行动，已不受他的脑府的控制。
他一壁喘着，一壁把眼镜推一推，说道：“霍先生，我坐不住，你让我站起了说吧。”
霍桑点头道：“那也好。你在什么地方发现这头？你说得仔细些。”
王保盛顿了一顿，才道：“刚才上灯的时候，我照样拿了热水瓶，亲自到老虎灶上去买水。我是开了后门出来的，出门时也曾把后门拉上。不料我买了热水回来时，后门忽已开着。我向里面一望，黑漆没光。我问了一声‘谁在里面？’却没有答应。我以为后门也许是被风吹开的，便轻轻跨进门去，想不到我的脚刚才跨进门槛，脚尖上忽接触一种东西。我因此顿时止步，摸着了门框边上的电灯机钮，扳亮了一瞧，忽见我的脚面前放着一只放肥皂的小板箱。”
“那头就放在这小板箱中？”
“是啊。我把那极箱提了一提，觉得很重，一时还不敢开动。但我仔细一瞧，忽见板箱盖的隙缝中，还露出些灰白色的头发。我才用手把板扳开，就发现了一个人头！”
“唉，那时候厨房中有没有异象？
“没有什么，他们母女俩都在前面房里，连客堂中都没有灯光。
“那江北老妈子呢？”
“伊比我先出去，奉了我姨母的命到酒馆里去叫菜的。原来我的表母舅许邦英在中饭时候已来过一次，约定在晚上来吃夜饭的。”
我因他的最后一句话，引起了无量的希望。我问道：“那末，你相信他此刻出场，在我们的侦查上不致有什么阻碍吗？”
霍桑笑道：“我已经说过了，他已来得迟些。我们的侦查，到眼前已获得了相当的进展。假使能再进一步，加一番证实，我们的工作便可以全部结束。许邦某虽靠法律吃饭，善于玩弄法律，但我不相信他会有变更法律的魔力。”
“这话你的确有把握吗？”
“何止把握？差不多已成事实。”
“那末，许邦英三天的约期，你想可来得及？”
霍桑突然抬起头来，他的眼光中平射在书桌上的那个当做点缀品的手榴弹上，（读者们如果读过《活尸案》的，当然还记得这手榴弹的来历。）忽发出一种坚决的声调。
“用不到三天。我想三个钟头也就够了！
“当真？”
“自然！
“那末，你刚才怎么还说什么矛盾不矛盾？”
霍桑的视线突然像电光般地射到我的脸上，凝视着不动。一刹那间，他的眉峰忽渐渐儿皱缩弄来，他的目光也渐渐地垂下来了。
“唉！这案子从开场到现在，矛盾依旧是一个矛盾！这矛盾的谜团，我此刻实在还没法打破。我想只能在最近的将来，等它自己打破了！
我暗忖他刚才说三小时内就可结束，此刻却又说没法打破谜团，那才是真正的矛盾！不过这矛盾的谜团到底没有打破。原来这时候发生了一种意外的转变，使霍桑办公室中的空气顿时紧张起来。
霍桑惊讶道：“唉！王保盛又来了！他不是又送什么消息来吗？”
一分钟后，那少年果真一蹩一重地冲进办公室来。他的那顶呢帽仍戴在头上，电灯光下照见他的脸色白里泛青。他见了我们，一双近视小眼无目的似地向前直瞪，失
“唉，唉，真太奇怪！……你发现了头以后又怎样处置？”
“我一时也想不出办法，便悄悄把木箱拿到楼上，藏在我的房里，随即赶到这里来报告。唉，霍先生，他们竟这样子忍心！现在我怎么办呢？”
霍桑把两只手交叉抱在他的胸口，似正在寻思什么疑难的问题，没有听得王保盛的问句。
他又自顾自地问道：“当你发现那极箱的时候，厨房里的境没有任何人吗？”
“我仔细瞧过，完全没有。”
“你可确信当你出门买水时，板箱还不在厨房里面？”
“当然如此。”
霍桑咬紧了嘴唇，兀自摇头。他又问：“你发现以后，还不曾把发现头的事向任何人宣布过吗？”
“完全没有。
“那末，你刚才出来时曾否关照你家里的人？”
“没有。我仍悄悄从后门里出来的，没有一个人瞧见我。”
“那藏头的板箱呢？”
“在我的床底下。
“你的房门怎样？”
“锁着的，钥匙还在这里。”他随即用手在衣袋外面拍了一拍。
霍桑用手抚摸着他自己的下饭，又经过了一度考虑，忽点点头，表示他内心中已构成了一种决断。
他拍着那少年的肩膊，作坚决声道：“好，你先回去吧。我们随后就来。不过最要紧的，你现在应自己定一定神，依旧不露声色，决不可这样子慌张。须知这件事，今夜里就可以结束，你母亲的冤恨也同时可以伸雪。现在你尽安心吧。”
霍桑送王保盛出去以后，一回进来，就赶紧打一个电话到龙大车行里去叫一辆汽车。接着，他匆匆奔上楼去，我不知他忙些什么。
我一个人坐在楼下办公室中，呆呆地寻思。这一件疑案的转变，的确出人意料。那倪氏母子竟这样狠心，会把刘氏的头斩割下来！但他们既有这样的阴谋，现在为什么又将刘氏的头交在王保盛手里？这委实是太矛盾了I难道那同谋人中间，有一个人闹了意见，因而自动出卖他们的阴谋？我转念一想，不禁又疑惑起来。莫非这是另一个人头？会不会因着事机的凑巧，把两件不相干的事情牵合在一起，才造成这一种惊人的发展？不过这样的凑巧，未免太觉离奇，我又不敢轻信。
一会，霍桑已急匆匆赶下楼来。他已罩上一件百色国产华达呢的外衣，脚上也换上一双陈嘉庚的篮球鞋，故而他下楼梯时足声很轻。他手中又提着一双同样的篮球鞋，他的外衣袋向外突出，分明已藏着什么东西。
他向我说道：“包朗，你把这双篮球鞋快换上了，汽车已等在门外哩。
我问道：“我们既乘汽车，为什么还要换鞋？
“那自然有用。现在时机很急迫，请你暂时不要多问，赶快换吧。
于是我凭着兵士们得到紧急集合口令后的动作，在一分钟内已换好鞋子，再一分钟，我们已上了汽车。霍桑在上车时向他的忠心的旧仆施桂附耳说了一句，又吩咐汽车夫驶往斜桥路去。我们的汽车便立即像风驰电掣般地开动。
我忍不住低声问道：“我们往斜桥路去？
霍桑点了点头，他的嘴唇仍紧紧闭着。
我又道：“可是到河南会馆里去？
“正是，你猜想得巧妙！
“莫非你要去见见那个管会馆事务的庞伯年？
“不是，我去访问王保盛的母亲刘氏。
“‘什么？
“轻声些，别大惊小怪。
他怎么要去访问尸体！这当然不像是笑话。那末，这句话有什么意思？
我又低声问道。“霍桑，你到底要干什么？莫非竟想开棺？”
“是啊！你又猜着了！”他从他的外衣袋中摸出几件东西来给我瞧，一个电筒一个铁锤，一柄推子。
我惊讶道：“霍桑，你须谨慎些。这是犯法的勾当啊！
他点点头道：“是，我知道的。但我们为保障法律而犯法，不能与寻常的罪犯一概而论。”
“这究竟是冒险的。难道除了这一着，你竟没有别条路进行吗？”
“是，我也希望我能够避免这最后的一着。”
“那末，你现在去干什么？”
“‘我去证实你告诉我的一句话。如果这证明我认为满意，那末，这些东西也就可‘备而不用’了。”他说时他把那铁锤和铁锥放在左边的袋中，又把电筒放在右边的袋中。
“你要证实我的什么话呀？”
“唉，这里已是斜桥路了。”他用手在车厢玻璃上轻轻叩了一下：“车夫，就停在这里。”
我们停车的地点，距离河南会馆还有十多家门面。霍桑叫汽车夫把汽车停在一条叉路的转角，就回身向会馆方面走去。那会馆的前门并不直靠马路，却缩进一丈多路，这条路日间本不很热闹，这时更阴暗而冷清。
我们走到会馆门前，馆的铁门已经关了。霍桑并不叩门，却向会馆东西隔围墙的一条小弄中走去。
霍桑低声说道：“王保盛不是说过他母亲的灵柩寄放在后面荒字号里吗？”
我应道。“正是。我记得他还说过荒字号就是沿后围墙的。”
那会馆的后部隔着一块空地，不但没有人迹，连小弄中的电灯都照射不到，黑尴越的一片空场，望去似有一种恐怖景象。霍桑重新回到那条我们刚才穿过的小弄回，探头向券中瞧瞧，接着回到后面的围墙脚下，仰起头来向围墙端详。这固雕的高度约有九尺光景，墙的本身用灰色的新方砖砌成，不加粉刷，墙黝上排着竖立的瓦片，构造得非常坚固。
霍桑端详了一会，便把外衣的纽子解开，随即将外衣脱了下来放在墙边的地上。他忽从腰间解下两根有小指粗细的麻绳，绳的一端各附着一个铁钩。这绳钩是他发明的一种器械，本用做打捞池塘中的沉物用的。我记得在好多年前，我们所经历的箱尸案中，霍桑曾利用过这个东西，的确有效。此刻他忽又拿出这种东西来，分明想借做爬墙的梯子。他把那绳子理了一理，打了几个结，就用右手捏着铁钩，把身子一蹲，现出一种飞标枪的姿态。那铁钩便脱手飞起，钩住在墙边的瓦缝中间。他把那绳拉了一拉，觉得已足够是期一个人的重量，便把另一条绳绕了一绕，放在短褂袋中，又偏着身子从外衣袋中摸出带来的三种应用器械，同样放在他的衣袋中。
他低声向我说道：“你先在这里站一站，我进去瞧瞧。如果没有必要，你也用不着费这一番爬墙的气力了。”
我勉强点点头，心中却不很满意。因为他到里面干些什么，我很愿意亲身参加。这种似犯法而非犯法的动作，含有一种特殊的惊惊的感觉，是我所最喜领略的。但霍桑既不愿我进去，或者另有用意，我一时不便反抗。
他又叮咛道：“你小心些。我料想里面都是殡房，不会有什么活人。但墙外面却情形不同，你须注意才好。
我轻轻答应了一句。霍桑就把短褂的纽子扣了一扣紧，用手拉住了绳，两脚离地，便渐渐儿揉升上去。霍桑这种爬墙动作，在我眼中已认为非常敏捷，不过在那班迷信于“一跃数丈”的侠客的人们看来，一定还不免要讥笑他的技术的幼稚哩。
一会儿，霍桑的两手已攀着了墙巅两边的檐边，他就施展一种运动家盘杠的姿势，把他的两臂一曲，上身便抬升起来，他的脚尖夹住了蝇结，用力一抵，上半身便已爬上了墙头，接着，他的右脚已如墙巅，左脚也跟着上去。这时我见他的身子仿佛已横睡在墙上。他正在把身子撑起来的时候，我忽听得哎哟一声，墙巅上已不见了霍桑的影踪！
这一惊真非同小可！霍桑是不是跌下去了？我绝不犹豫，忙拉住了那条绳子，急速线升上去。等我爬上墙巅，探头向墙里面一瞧，一团黑漆，竟完全瞧不见什么。我非常惊奇。莫非他遭了看守人的暗算？万一如此，这件事有口难辩，不知要僵到什么地步！我又不敢发声呼叫。怎么办呢？正在踌躇不决的当地，我忽听得墙脚下有轻微的呼声。
“包朗，我在这里。
我定了定神，我的目光和里面的黑暗相习，才瞧出霍桑蹲在墙脚旁边。我不顾他先前的叮咛，便把两足踏在竖立的瓦片上面，向下一溜，立即跳到了地上。
我凑到霍桑的耳朵，问道：“你怎么样？莫不是偶然失足？
霍桑答道：“不是失足，是失手。”他说时他的右手仍抚摸着他的左臂。
我才记得他的左臂新近受过枪伤，这时当然还没有完全痊愈。
“唉，我倒忘怀了！你的左手当真不应这样子用力。可曾跌伤？
“还好，刚才我正想撑起来，这左手忽而一阵酸痛，身子便滚了下来。幸亏围墙不高，下地时我的右手着地，这里面又是泥土，并无损伤。但我的外衣不是还在墙外吗？那末，我们应当赶紧些了。
他站直了身子，摸出电筒来照了一照。那沿围墙的一带，都是平屋的殡舍。我们站立的所在，恰在一问黄字号的面前。这时我们的附近，既静且黑，从外表上看，可算绝对没有异象。不过我的心中，却不能不想到这些殡舍里面，累累的都是些陈尸。我们的举动虽是问心无愧，但在事实上却已陷进了法律的罗网。因此，不知不觉地有一种寒凛惊悸的感觉，仿佛直刺我的内心。
霍桑低声道：“这些条子大概照着千字文排的，那荒字号大概距离不远。”他一边说，一过缓缓向西进行。
黄字号和荒字号，原只有五间门面的距离。不一会，霍桑电筒的光已照到了荒字号方格玻璃窗上。那玻璃已有好几块破碎，窗框上的红油也都已暗淡剥落。正在这时，猛听得那殡舍平屋的屋面上刮喇一声！霍桑立即把电筒熄灭，身子站住了不动。我仔细一听，原来是一支野猫在里面奔窜。福桑又开亮电商用手推窗，那窗应手而开。我不知道他是否真要实行破格的勾当，我虽不赞成，但是万一动手，我又不便阻拦。当我正在默默的寻思的当儿，霍桑已把电筒照到了靠西边的一日黑漆的棺材上，嘴里哼了一声，便即跨到那棺材跟前。
我仍站在殡舍门外，静瞧他的举动。可是出我意外的，霍桑只把电筒的光在棺材盖的头部和尾部照了一照，使即回身退出。接着，他重新轻轻将玻璃窗关上。
他满意似地向我说道：“完了，我们回去吧。
我暗暗诧异地问道：“什么？你只要来瞧一瞧棺材益？
“是啊。现在我这一瞧，已经完全明白。你不用再给我担忧，我更用不着别的举动了。
“你已明白了什么？
“我知道那一口王门刘氏的棺材里面，的确是一个没头的尸体！
“哈！你有爱克司光的眼睛！
“喂，轻声些，这里似乎不是我们举行讨论会的地点啊。我们赶快出去，我的外衣也许会发生问题哩。
我暗忖霍桑谅必不致于因着顾虑他的外衣，才这样草草了事。这时忽有一阵冷风吹来，�