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这是因为曾国荃从闽海情势吃紧以来，这三四个月对援闽援台，始终不甚热心。他诚然有他的难处，两江的海防、河防，所关不细，而南洋的兵轮、炮台、军械，又都不及北洋，为求自保，以致心余力绌。但慈禧太后总认为曾国荃漠视大局，忘掉了同舟共济之义，尤其是不肯援台，更以为还存着湘、淮之间的一道鸿沟，以湘军领袖，有意跟淮军宿将刘铭传过不去。所以不满已久。
正好，左宗棠奉命督师福建，道出两江，曾与曾国荃商量决定，由南洋派出兵船五艘，到福建集中，归杨昌濬调派，预备等杨岳斌的二十几营一到，就可以转运基隆，此外如有援台军火什物，亦由这五艘船装运。但是以后曾国荃却变卦了。他说，南洋可以派出的兵船只有三艘，但“不足当铁甲一炮”，而且兵船要打仗就不能载人，要载人就不能接仗，且不说为敌舰轰击，只要在海中相遇，为敌舰监视，就不能脱身，船上几天的煤烧完，寸步难行。
这是他打给李鸿章的电报，据情上达，慈禧太后大为震怒，却又无可奈何，因为他说的也是实在情形。一口怒气不出，抓住“五”与“三”的数目不符，严旨诘责，说前据左宗棠奏报，已经跟曾国荃商定，由南洋派船五艘增援，何以又称只有三艘？“台湾信息不通，情形万分危急，犹敢意存漠视，不遵谕旨，可恶已极！曾国荃着交部严加议处。”
这归吏部议奏。满汉两尚书，满尚书恩承刚刚到任，凡事不作主张，汉尚书是徐桐，一向对中兴元勋持苛刻的态度，所以一力主持，定了革职的处分。
复奏到达御前，慈禧太后从宽将曾国荃的处分改为革职留任。但不满依旧，所以此时有弟不如兄的评论。醇王本来亦很推重曾国荃，不过近来也相当失望，所以唯唯称是，不为曾国荃作任何辩解。
“前天军机送来一个单子，所有王公及现任京外文武官员，议降议罚，还有以前已得革留、降调、罚薪这些处分，请者加恩宽免。这是给大家一条自新之路，倒也可以。不过，”慈禧太后加重语气说，“有些人可不能宽免。我要好好查一查，象曾国荃，照我看，就决不能免。”
这也是皇太后五旬万寿的恩典之一。醇王听她口风不妙，怕碰钉子，越发不敢开口。又因为奏对时间已久，而新疆设行省的事，虽已决定，仿照江苏的成例，一省分治，设甘肃新疆巡抚一员，另外再增设藩司一员，就象江苏那样，既有江苏藩司，又有江宁藩司。但应该要派的人，却还不曾取得懿旨，所以把话拉了回来，先由刘锦棠的现职说起。
刘锦棠的钦差大臣督办新疆军务是差使，本职是兵部右侍郎，五旬万寿加恩封疆大吏，刘锦棠与广东陆路提督张曜，都以“慎固边防，克勤职守”的考语，加了衔，刘锦棠是尚书衔，张曜是巡抚衔。
要斟酌，也可以说要请旨的，就在这里。刘锦棠补上甘肃新疆巡抚，自是驾轻就熟，顺理成章的事，但张曜的官虽拜广东陆路提督，却自同治七年捻匪肃清时起，就在西陲效力，直到今年才奉旨入关，移防直隶北路，说起来回到新疆亦是人地相宜，而况加的是巡抚衔，调补甘新巡抚，名实相符，似乎比刘锦棠更为合适。
当然，调补地方大吏是军机的职掌，不过目前的制度特殊，而且涉及“督办军务”这个题目，醇王便有过问的资格，所以他细细作了剖解，请慈禧太后作一裁决：甘新巡抚是放刘锦棠还是张曜？
“巡抚到底不同，如果有缺出来，自然应该先给刘锦棠。而且钦差的差使不撤，刘锦棠兼理民政，有好些方便。”慈禧太后又说：“张曜防守直北，如果回到新疆，可又派谁接替他的防务？”
光是最后这个理由，便见得一动不如一静。醇王一向迟钝，许多明白可见的道理，常要在事后方始了然，此时听慈禧太后一说，连答道：“是，是！派刘锦棠合适。”
“张曜也不是不合适。”慈禧太后又说，“凡事总要讲个缓急先后，张曜也是好的，过几个月看，局势松动些，有巡抚的缺出来，让他去！他们在边省辛苦了十几年，也该调剂调剂。”
“是！”醇王答道：“臣记在心里就是。”
“张曜，”慈禧太后忽然问道：“听说他惧内，是不是？”
“臣也听得有此一说。”醇王答道，“张曜的妻子是他的老师。”
“怎么？”慈禧太后兴味盎然地问：“这是怎么说？”
“张曜的妻子，是河南固始县官蒯某人的闺女，捻匪围固始，蒯知县出布告招募死士守城，赏格就是他的闺女… 。”
醇王将当时张曜如何应募，如何以三百人破敌，如何为率军来援的僧王所识拔，如何由僧王亲自作媒，将蒯小姐许配给张曜的故事，约略讲了一遍。
“他的妻子能干得很，张曜不识字，公事都是他妻子看。
后来张曜当河南藩司，御史——记得是刘毓楠，上奏参他‘目不识丁’，这没有法子，只好改武职，调补总兵。张曜发了愤，拜太太做老师，现在也能识字写信了。”
“这倒真难得！”慈禧太后说道：“巾帼中原有豪杰。”
“原是。”
醇王刚说了两个字，刚晋为庆郡王的奕劻接口说道：“巾帼中也有尧舜。”
这自然是对慈禧太后的恭维，而类似的恭维，她亦听得多了，不须有何表示，只吩咐除了醇王，其余的都可以跪安退出。
单独留下醇王，就是要谈恭王随班祝嘏的事。殿廷独对，无须顾虑该为他留亲王的体统，所以慈禧太后的脸上一点笑容都没有，见此光景，醇王心里就先嘀咕了。
“最近跟老六见面了没有？”
“见过。”醇王很谨慎地回答。
“他近来怎么样？”
“常跟宝洌Ч涔湮魃剑还诩业氖焙蚨唷！薄�
“在家干些什么？”慈禧太后又问：“除了宝洌В褂心切┤顺５剿抢锶ィ俊薄�
忽然考察恭王的这些生活细节，不知用意何在？醇王越发谨慎了，“在家总是读读书，玩玩他的古丁。常有那些人去，臣可不太清楚。”醇王一面想，一面答道：“听说崇厚常去，文锡也常去。”
“喔！”慈禧问道：“崇厚跟文锡报效的数目是多少？”
这是入秋以来，因为各处打仗，军费浩繁，慈禧太后除发内帑劳军以外，特命旗下殷实人家，报效军饷，崇厚和文锡都曾捐输巨款，醇王自然记得。
“崇厚报效二十万，文锡报效十万。”
“他们是真的为朝廷分忧，有力出力，有钱出钱呢，还是图着什么？”
这话问得很精明，醇王不敢不据实回答：“崇厚上了年纪，这几年常看佛经，没事找和尚去谈禅，世情淡了，不见得是想巴结差使。”
“这么说，文锡是闲不住了？”
从内务府垮下来的文锡，一向不甘寂寞，不过醇王对此人虽无好感，亦无恶感，便持平答道：“这个人用得好，还是能办事的。”
“哼！”慈禧太后冷笑，“就是路走邪了！果然巴结差使，只要实心实力，我自然知道，有用得着他的地方，自会加恩。
如果只是想些旁门左道的花样，可教他小心！”
醇王一听这话，异常诧异，“文锡莫非有什么不端的行为？”醇王老实问道：“臣丝毫不知，请皇太后明示。”
“你，老实得出了格了！”慈禧太后停了一下，终于问到要害上，“你替老六代求，随班磕头，到底存着什么打算？”这一问，醇王着慌了，定定神答道：“这也是他一番诚心。皇太后如天之德，多少年来曲予包容，自然不会不给他一条自新之路。臣国恩私情，斟酌再三，斗胆代求，一切都在圣明洞鉴之中，臣不必再多说了。”说着，在地上碰了个响头。
“你这是说，我应该让老六再出来问事吗？”
语气冷峻，质问的意味，十分浓重，醇王深感惶恐，“恩出自上。”他很快地答说，“臣岂敢妄有意见？”
“咱们是商量着办，”慈禧太后的语气却又缓和了，“你觉得老六是改过了吗？”
于是醇王比较又敢说话了，“恭亲王自然能够体会得皇太后裁成之德。”他停了一下说，“如果皇太后加恩，臣想他一定再不敢象从前那样，懒散因循，遇事敷衍。”
“你也知道他从前遇事敷衍。”慈禧太后微微冷笑，“不过才隔了半年，就会改了本性，说给谁也不会相信。朝廷的威信差不多快扫地了，如今不能再出尔反尔，倘或照你所说，让他重新出来问事，三月里的那道上谕，又怎么交代？”
醇王非常失望，谈了半天，依然是点水泼不进去。事缓则圆，倘或此时强求力争，反而越说越拧，还是自己先退一步，另外设法疏通挽回为妙。
“臣原奏过，恩出自上，不敢妄求，只是臣意诚口拙，一切求圣明垂察。”
“我知道，我全知道。惯有人会抓题目，做文章，不过你看不出来而已。反正你替老六争过了，弟兄的情分尽到了，我让他们感激你就是！”
这番话似乎负气，且似有很深的误解，醇王深为不安。但却如他自己所说的“口拙”，对于这种微妙晦隐，意在言外的似嘲若讽的话，更不会应付。因此，九月底秋风正厉的天气，竟急得满头大汗。
“你下去吧！我不怪你。”慈禧太后深知他的性情，安慰他说：“我知道你的苦心，无奈办不到。就算老六真心改过，想好好替朝廷出一番力，包围在他左右的那班人，也不容他那么做。自从文祥一死，老六左右就没有什么敢跟他说老实话的人，沈桂芬再一过去，他索信连个得力的人都没有了！这十年工夫，原可以切切实实办成几件事，都只为他抱着得过且过的心，大好光阴，白白错过。说办洋务吧，全要看外面的人，自己肯不肯用心？李鸿章是肯用心的，船政局，沈葆桢在的时候是好的，沈葆桢一去，也就不行了。打从这一点上说，就见得当时的军机处跟总理衙门，有等于无。不然，各省办洋务，也不能人存政存，人亡政亡，自生自灭，全不管用。”
长篇大论中，醇王只听清了一点，慈禧太后对恭王的憾恨极深。而她的话里面，有许多意思正是自己一向所指责恭王的，因而也就更难为恭王辩解了。
跪安退出，回到内务府朝房，还没有坐定，内奏事处送来一通密封的朱谕，是慈禧太后亲笔所写：“醇亲王为恭亲王代请随班祝嘏，所奏多有不当，着予申饬。”
醇王碰这么一个大钉子，当然很不高兴，立刻就坐轿出宫。回府不久，礼王、孙毓汶和许庚身得到信息，都已赶到，来意是想打听何以惹得慈禧太后动怒，竟然不给他留些面子，传旨申饬？但却不知如何开口，只好谈些照例的公事。
一直谈到该告辞的时候，醇王自己始终不言其事。等礼王站起身来，醇王抢先说了一句：“星叔，你再坐一会。”
独留许庚身的用意，礼王不明白，孙毓汶约略猜得到，而被留的客却完全会意。果然，促膝相对，醇王将遭受申饬的由来，源源本本都说了给许庚身听。
“这倒是我的不是了。”许庚身不安地说，“都因为我的主意欠高明，才累及王爷。”
“与你不相干！”醇王摇摇手，“我在路上想通了。上头对我也没有什么，只不过要让宝佩蘅那班人知道，不必再指望鉴园复起了。”
“是！”许庚身到这时候，才指出慈禧太后的用意，“其实上头倒是回护王爷，让六爷见王爷一个情。王爷为兄受过，说起来正见得王爷的手足之情，肫挚深厚。”
“是啊！”醇王高兴了，“这算不了什么。我也不必鉴园见情，只让他知道，外面那些别有用心的谣言，说什么我排挤他之类的话，不足为据，那就很够了。”
照这样说，许庚身出的那个主意，是收到了意外的效果。这几个月来，流言甚盛，都说醇王静极思动，不顾友于之情，进谗夺权，手段未免太狠。这当然也不是毫无根据的看法，所以辩解很难。而居然有此阴错阳差，无意间出现的一个机会，得以减消诽谤，实在是一件绝妙之事。
因此，醇王对许庚身越发信任，“星叔，”他说，“你再守一守，有尚书的缺出来。我保你。”
“王爷栽培！”许庚身请安道谢。
“有一层我不明白，”醇王又将话题扯回恭王身上，“上头怎么会猜得到你我的做法？”
许庚身想了一下答道：“也许有聪明人识破机关，在太后面前说了些什么？”
醇王点点头问：“这又是什么人呢？”
“那就没法猜了。王爷一本大公，只望六爷能为国宣劳，共济时艰，可也有人不愿意六爷出山。”
“说得对！可又是谁呢？”
许庚身已经觉得自己的话太多、太露骨，自然不肯再多说。不过醇王紧钉着问，却又不便沉默，于是顾而言他：“前两天我听见一个消息，似乎离奇，但也不能忽略，不妨说给王爷听听。据说，内务府又在商量着，要替太后修园子了。”
“喔！”醇王脸一扬，急促地说，“有这样的事？”
“是的。有这样的事。而且谈得头头是道，已很有眉目。”
“这……，”醇王神色凛然地，“可真不是好事！是那些人在捣鬼？”
“无非内务府的那班人，也有从前干过的，也有现任的。”许庚身不肯指名，他说：“是那些人在鼓动此事，不关紧要，反正只要说得动听，谁说都是一样。”
“我先听听，他们是怎么个说法？”
许庚身讲得很详细，然而也有略而不谈之处，第一是不愿明说是那些人在鼓动其事，这当然是他不愿树敌的明哲保身之道。
第二是因为当着醇王不便讲。内务府这班人的计议相当深，未算成，先算败，如果不是醇王当政，他们不敢起这个念头，同治十二年，为了重修颐和园而引起的轩然大波，他们自然不会忘记。当时以慈禧、穆宗母子联结在一起的力量，亦竟办不到此事，只为了受阻于两个人。
一个是慈安太后，一个是恭王。内务府的老人，至今还能形容：每当两宫太后，在皇帝陪伴之下，巡幸西苑时，看到小有残破的地方，慈禧太后总是手指着说：“这儿该修了！”
而扈从在侧的恭王，亦总是板起了脸，挺直了腰，用暴厉的声音答一声：“喳！”
同时，慈安太后又常会接下来说：“修是该修了。就是没有钱，有什么法子？”
这叔嫂二人一唱一和，常使得慈禧太后哑口无言，生了几次闷气，唯有绝口不言。然而，了解慈禧太后的人知道，她是决不输这口气的，而现在正是可以出气的时候。慈安太后暴崩，恭王被黜，再没有人敢当面谏阻。醇王当然亦不会赞成，但是，慈禧太后不会忌惮他，他亦不敢违背慈禧太后的意思，所以无须顾虑。
这话如要实说，便成了当面骂人，因而许庚身不能提到恭王。此外，内务府认为时机绝妙的理由是：皇帝将要亲政，而慈禧太后年过半百，且不说颐养天年，皇帝该尽孝思，就拿二十多年操劳国事而论，崇功报德亦应该替她好好修一座园子。
“偏有这些道理！”醇王苦笑着说，“就算有道理，也不能在这时候提。国事如此，我想上头亦决不肯大兴土木来招民怨的。”
“那当然要等和下来以后才谈得到。”
“和！”醇王大声问道：“什么时候才和得下来？就和，也不能丧师辱国。我看，他们是妄想！”
“是！但愿他们是妄想。”
这句话意味深长，醇王细细体会了一下，慨然表示：“不行！他们敢起这个念头，我一定要争！”
“说实在的，王爷也真的非争一争不可了！且不说眼前战事正急，军费浩繁，就算化干戈为玉帛，能和得下来，为经远之计，海军亦非办不可，那得要多少经费？”
“是啊！”醇王瞿然问道：“这得及早筹划，至少也得五六百万。”
“何止？”许庚身大摇其头，“我算给王爷听。”
他是照北洋已支用的海防经费来作估计。照李鸿章的奏销：光绪元年到六年，海防经费共收四百八十万，支出三百八十万。光绪七年起向德国订造而尚未完工，命名为“定远”、“镇远”、“济远”的三艘钢面铁甲军舰，造价就是四百五十万。加上这四年之间的其他海防经费，至少也有一百五十万，总计十年之间，光是由李鸿章经手支出的，就有一千万两银子。
“将来大办海军，最少也得添四艘钢面铁甲舰，就得六百万银子，有船不能无人，增加员弁、聘雇洋员的粮饷薪水，为数可观。此外添购枪炮子药，修造炮台，都得大把银子花下去。无论如何还得有一千万银子，才能应付。”
这一千万银子，筹措不易，如果修园，又得几百万银子。自古以来，劳民伤财的无过于两件事，一件是穷兵黩武，一件是大兴土木。一且不可，何况同时并举？如今非昔日之比，强敌环伺，非坚甲利兵，不能抵御外侮，筹办海军是势在必行的事，修园就怎么样也谈不上了。
这层道理很容易明白，醇王心想，以慈禧太后的精明，决不会见不到此，即令有人怂恿，只要一有风声透露，言路上必会极言力谏，自己不妨因势利导，相机婉劝，总可以挽回天意。
转念到此，心头泰然，“不要紧！”他很从容地说，“小人决不能得志！”
“小人”的聪明才智，强出醇王十百倍，他所预见到的情形，是不容许它发生的。策动并主持其事的李莲英，早就筹好了对策，只待有机会进言。
慈禧太后万寿的前五天，宫中分两处唱戏庆寿，一处是宁寿宫，一处是长春宫。慈禧太后特地移住她诞育穆宗所在地的储秀宫，在长春宫临时搭建戏台，传召她中意的角色，点唱她喜爱的戏码。每天唱到晚上八九点钟方散。
散戏以后宵夜，只有两个人侍奉，一个是荣寿公主，一个是李莲英。十月初八那天，荣寿公主头痛发烧，起不得床，只有李莲英一个人陪侍，而又恰好谈到皇帝亲政，正就是进言的机会了。
照例的，这也是慈禧太后听新闻的时候。作为她的主要耳目的李莲�