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吴三桂浴血归来，脸上还是杀气犹存。城门大开，祖大寿率队鼓乐喧天，迎了出来。吴三桂与吴襄下马，纷纷拜见祖大寿，祖大寿慌忙下马，抚摸着吴三桂的伤口，感慨万端，说道：
“我儿如此建功，可喜可贺！来日定然为旷世虎将啊！”
高起潜也从城中特意赶出来迎接，吴三桂叩拜行礼，身上的铁甲叶片叮噹作响，高起潜笑得个春花灿烂，拉着吴三桂的手说道：
“我儿勇冠三军，建此奇功，我当立即奏报朝廷！我儿不愁不富贵！老夫脸上也光彩啊……”
此一冒险作战，使吴三桂成为军中骄子，名声大震！不久，吴三桂勇敢善战之名传遍京师，威名遍于关内外，成为辽东第一好汉！鼻侧那块伤疤也成为他骄傲的标记。
高起潜回京后，把大同防务之情向崇祯作了详细汇报，尤其把大同遇险，吴三桂死战救父的情节详加渲染，把吴三桂的神勇无敌，死战救父的英雄形像更是细加刻画。崇祯听说自己两年前封奖过的壮士又立奇功，高兴异常，道：“朕观此人，早知必有奇勇，今日看来，果然不差啊！”
高起潜忙道：“那是自然，多亏皇上慧眼识珠！满朝上下，哪个不替皇上高兴？”崇祯大喜，遂赐吴三桂珠宝珍奇，花银蟒缎，以资褒奖，并钦命他任团练总兵。
团练总兵实为训练地方武装的将官，名义上是总兵，却比镇守边关的正规军总兵官职要低一级。
但是，由于吴三桂团练地方武装实绩显著，屡立战功，因此，很快他即升任为宁远总兵。
从此，吴三桂即成为一位镇守重要边关的重要将领。在大明王室的边镇总兵中，他成为了最年轻最善战最有名望的一颗耀眼的新星！
四、烽火连天
你身为国家栋梁，明朝对你的希望正殷，这样轻易一死，得了一个虚誉，究竟对国家有何利益呢？
公元1640年，崇祯十三年。
清太宗皇太极又一次挥师南下，逼近辽东。
这一次，他吸取了满清骁勇与明交兵几十年来劳而无功的教训，并认真分析一系列失败的症结之所在。他认为，他之所以不能得到明尺寸土地，皆由于山海关从中阻隔使军队调度不便所致。
然而，在他看来，欲取山海关，又非夺取关外锦州、宁远、松山、可山四城不可。四城之中，锦州又最为关键。
实实在在，清太宗是锐敏的。
欲得中原，必先取山海关。
欲取山海关，必先夺锦州。
皇太极决意倾力夺取锦州。
锦州大战
锦州，是明在辽西的前哨阵地，为宁锦防线重要一环，战略地位十分重要。其南面18里为松山城，松山西南面18里为可山城，可山城西南20里为塔山。此三城如羽翼护卫锦州，其西120里处即是重镇宁远，为锦州之坚强后盾。若锦州一破，松、可、塔三城随之而下，宁远则成为孤城，难以自存，整个防线将不攻自溃。
此时的锦州守将，乃十年前于大凌河诈降清军的明前锋总兵祖大寿。
十年前，祖大寿、何可纲驻守大凌河，与清军交战，于弹尽粮绝而又后无援兵之时祖大寿遂向太宗诡称投降，何可纲不从，从容受刑而死。
祖大寿降清后，却又诡称他若能回归锦州即能为清廷智取之。
太宗欣然同意。
哪知，他却一去不返，儿子、侄子滞留后金也在所不惜。
祖大寿复还锦州后，多次抗拒清太宗的招降，还不断与其锋戎相见。他凭坚城利炮，致使清军屡攻不下。
当此之时，太宗手下汉臣张存红献计说：
“臣观情势，围困锦州之计，实出万全。伏愿皇上以屯种为本，时率精锐，直抵锦州，布令于蒙古，以为间谍之计，再多擒土人兵卒，广布招抚敕谕，按祖帅心事以招之，体义士情以安之……”
太宗一时猛然大悟。
与此同时，他又接受了祖可法等人的建议：屯兵义州。
你道这祖可法是何许人也？
他就是祖大寿的儿子。这祖可法滞留后金很快即实心实意降了清，且还做了清廷都察院的一名汉宫参政。
于是，清太宗就在张存红和祖可法的建议下，即把义州作为屯兵和进取锦州的前哨基地。
义州位于锦州与广宁之间，大潜河畔，这里地势开阔，土质肥沃，十分利于垦荒屯种，从而成为太宗大军之重要的供给与前哨基地。
三月，太宗任命济尔哈赤为右翼主帅，多铎为左翼主帅，开赴义州筑城，屯田，筹措攻城器具，并不时骚扰锦州。
四月，太宗亲临义州、锦州二城，察看地势和明军态势，决计对锦州采取围而不攻、断其粮饷的战法，迫使明军不战而降。并决定对围城官兵采取轮班换防，三月一期。
祖大寿探知太宗行动后，不由心头十分沉重，他已知道太宗意图要旷日持久，围困锦州，使他不战自败了。
祖大寿部下，一部分是辽人，相当一部分是蒙古人。开始，他们企图凭借坚城和充足的粮草积蓄，与清军对抗，但，日子一久，蒙古将领首先动摇。
蒙古将领中有两位名叫诺木齐和吴巴什。他们率本部人马驻守于外城。清兵阵营严整，纪律肃然，是他们有目共睹的，不禁十分惊讶。
一日，有一队清兵巡逻经过城下，吴巴什手下一名亲兵不禁向他们喊道：
“你们围困有何用处？我城中积粟可支持二、三年，即使围困，岂可得锦州？”
二名士卒笑道：
“不管二、三年，四、五年，你们即便有十年的粮食，到了第十一年，还有吃的吗？”
那名亲兵听了，十分惊讶，慌忙跑回去报告吴巴什，而后说道：
“清兵这番话，正说明他们是志在必得，不得锦州，誓不罢休，将军应及早定夺。”
清军的意思，吴巴什焉能不知？听了亲兵的话，心中更加忧虑，不由便萌了反心。
他与诺木齐是结拜兄弟，情同手足，于是亲自登门造访，暗暗透露投敌献城的意思。不想诺木齐正好也作此想，二人真是臭味相投一拍即合，马上商议具体事宜。
然而，没有不透风的墙，这事竟然被祖大寿侦知。
原来吴巴什有一名宠妾名叫玉润，生得花容月貌，深得吴巴什欢心。吴巴什回家后，便把献城之意跟她说了，叫她早作收拾。玉润闻言大惊，说道：
“将军差矣！想你我世代为大明子孙，世受皇恩，今日锦州危机，将军岂能置之不顾？投降献城，徒留骂名！愿将军三思！”
吴巴什不以为然，道：“真是妇人之见！此事机密，你可早早收拾细软，莫让旁人知道。”
玉润见丈夫已无回头之意，也不再多说，待他走后，慌忙命贴身侍婢去通知自己的弟弟蔡飞龙。身为都司的蔡飞龙得知，不敢怠慢，急忙飞报祖大寿。
祖大寿得知后，大惊失色，深知外城一破，形势会遭到危机，忙召集众人，商议对策。
然而，那吴巴什粗中有细，他走后，又回想起玉润神色不对，不大放心，便又掉头回来，不巧正碰见那名侍婢慌慌张张地从外面回来，心中更加疑惑，命人捉住那名侍婢，拷问她到到哪里去了。那侍婢又惊又怕，肝胆俱裂，哪有不招的道理？
吴巴什一听，勃然大怒，一刀砍死侍婢，又奔回房中去杀玉润，却见玉润面带冷笑，毫无惧色地望着他。吴巴什的大刀举了又举，终是情爱占了上风，不忍下手。命人严加看管，自己忙奔出去找诺木齐。
诺木齐闻知事已泄露，说道：“事已至此，应火速采取行动，不宜拖延！”
于是，未待祖大寿捉拿二人，他们便点火为号，向明兵展开进攻。顿时激战声震扬城外。他们早已派人与济尔哈朗取得联系。此时，一听城内提前举事，济尔哈朗与多铎立即赶到城下策应。蒙古兵从城上放下绳了，清军援绳而上，与蒙古兵夹击，明兵败退内城。
蒙古将士自都司、守备以下官员八十六人，男女家小共六千二百一十人全部投降，并带所携器械出城，暂时安置到了义州。
锦州外城一破，明兵形势更加危急。明廷深知锦州安危关系重大，不断派遣援军，自宁远，沿海岸进兵，经可山至松山，逼近锦州，增援祖大寿。
明朝援锦大军由蓟辽总督洪承畴率领。
洪承畴，福建南安人。万历十四年中进士，总督三秦，因镇压陕西等地农民起义军有功，深受朝廷重用。这次锦州告急，崇祯命他率军出关解救锦州之围，并征调宜府总兵杨国柱、大同总兵王朴、密云总督唐通、蓟州总兵白广恩、玉田总兵曹变蛟、山海关总兵马科、前屯卫总兵王廷臣、宁远总兵吴三桂共镇大军十三万，马四万，集结宁远待命。
从海边到宁远城，每隔不远，便有一个储存军粮的地方，四周修着土寨、箭楼、碉堡，有不少明军驻守，只见面面帅旗在风中飘扬。
洪承畴带着一群将军、幕僚和护从兵，立马海边，正回头向党华岛和大海张望。洪承畴感慨地说：
“国家筹措军粮不易，从海陆运来，也不容易。现在风力还算平常，海上已是风浪大作。可见渤海中常有粮船覆没，不足为奇”。
一个中年文官，骑马立在旁边。他是朝廷派来不久的总监军，兵部职方司郎中张若麟。听了洪承畴的话，他赶快说道：
“大人所言极是。正因军粮来之不易，所以皇上才急着解锦州之围，免得劳师糜饷。”
候补道衔，行辕赞画刘子政十分厌恶这个虚夸浮华，只会耍嘴皮子的总监军。听了此话，他不禁微微冷笑。正要说话，见洪承畴使个眼色，只得忍住。洪承畴叫道：
“吴将军！”
“卑职在！”一位英俊剽悍几近而立之年的总兵官，赶快策马趋前。他正是吴三桂。
洪承畴待他来到近前，然后温和地说：“这觉华岛和宁远城外是国家军粮屯积重地，大军命脉所在，可不能有丝毫疏忽。后天将军就要赴松山，务望将军在明天一日之内，将如何加固防守宁远和觉华岛之事部署妥帖，以备不虞，有的地方应增修炮台、箭楼，有的地方应增添兵力，请照本辕指示去办。只要宁远和觉华岛固若金汤，我军就没有后顾之忧，从而大胆与敌人周旋于锦州城外。”
“卑职一定遵照大人指示去办，决不敢有丝毫疏忽，请大人放心。”
洪承畴望着他含笑点头，说：“吴将军，倘若各处镇将都似将军这样尽职尽责，朝廷何忧！”
“大人过奖，愧不敢当。”
在洪承畴眼中，吴三桂是八个总兵中最重要的一个。他明白吴三桂是关外人，家族和亲戚中有不少人是关外的有名武将。如果他能够为朝廷忠心尽力，那么有许多武将就都可以跟着他为朝廷效力了；如果他不肯尽心尽力，别的武将自然也就会跟着懈怠。何况他是固守锦州的祖大寿的亲外甥，而祖家不仅在锦州城内有一批重要将领，就是在宁远城内也很有根基。想到这里，洪承畴有意要同他拉拢，就问道：
“令尊大人近日身体可好！常有书信来么？”
吴三桂的父亲吴襄在儿子做了宁远总兵之后，已告病闲居在北京了。吴三桂见问，忙欠身说：
“谢大人。家大人近日荷蒙皇上厚恩，得能闲居京师，优游林下。虽已年近花甲，尚称健旺。昨日曾有信来，只说解救锦州要紧，皇上为此事放心不下，上朝时也常常询问关外军情，不免叹气。”
洪承畴的心猛一沉，但不露声色，笑着问：
“京师尚有何消息？”
“家父还提到洛阳、襄阳的失守，以及杨武陵（督师首辅杨嗣昌）沙市自尽，使皇上有一两个月喜怒无常，朝臣上朝时凛凛畏惧，近日渐渐好了。这情况大人早已清楚，不算新闻。”
洪承畴点点头，策马回城。
刚走不过二里，洪承畴忽然驻马路旁，向右边三里外一片生满芦苇的海滩望了一阵，用鞭子指着，对吴三桂说：
“将军，请派人将那片芦苇烧掉，不可大意。”
“是，大人。我现在就命人前去烧掉。”
在吴三桂命一个小校带人去烧芦苇海滩时，洪承畴驻马等候。
监军张若麟向洪承畴笑着说：
“制台大人久历戎行，自然是处处谨慎，但以卑职看来，此地距离锦州甚远，断不会有敌骑前来；这海滩附近也没有粮食，纵然来到，他也不会到那个芦苇滩去。”
洪承畴说道：
“兵戎之事，不可不多加小心。一则要提防细作前来烧粮，二则要提防战事万一变化。平日尚需讲安不忘危，更何况今日说不上一个安字。”
等芦苇滩几处火烟起后，洪承畴带着一行人马进城。快进城门时，张若麟又对洪承畴道：
“目前皇上催战甚急，我们只有进，没有退，只能胜，不能败。只要我军将士上下一心，勇于杀敌，必然会打胜仗。岂可未曾临敌，先自畏惧？洪大人，吾辈食君之禄，身在军中，要体谅皇上催战的苦心。”
洪承畴心中大不高兴，回道：“虽有皇上催战，但胜败关乎国家安危．岂可作孤注一掷？”
“目前士气甚旺，且常有小胜。”
洪承畴十分不耐烦他，便对身后的吴三桂道：“吴将军驻守宁远重镇，多次历战，依你之见，该当如何？”
吴三桂对张若麟的无知也十分不满，便说：“士气虽旺，也是徒具其表，张大人可曾到各营仔细看过，亲与士卒交谈？至于所谓小胜，不过是双方小股遭遇，互有杀伤，无关大局。今天捉到虏军几个人，明天又被捉去几个人，算不得真正战争。真正战争是双方面都拿出全力，一决胜负，如今还根本谈不到。倘若只看见偶有小胜，只看见抓到几个人，杀掉几个人，而不从根本着眼，这就容易上当失策。”
吴三桂的一番话头头是道，说得洪承畴点头微笑，刘子政暗自叫好，张若麟却哑口无言。
太宗听说明朝派洪承畴前来援救锦州，便下令拔营向松山进发，不多日到了松山。松山在锦州城南十八里，与西南的可山两峰相对，作为锦州城的犄角，向有明兵屯扎，保护锦州。
太宗率范文程、豪格、阿济格、祖可法等上山了望，见冈峦起伏，曲折盘旋，遥望杏山的形势，与松山也差不多，只有可山后面，还有一层隐隐的峰峦。太宗把鞭遥指，问范文程道：
“可山外面的峰峦，叫什么山？”
范文程答道：“那就是塔山。”
太宗望了许久，又俯瞰山麓，见远远的有旗帜飘扬，料是明军大营，便下山回帐，令全军摆成长蛇一般，自松山至杏山，接连扎寨，横截大道。
八月初二日，祖大寿乘援军压境之势，指挥步兵从城内杀出，欲冲出清军的包围圈。多尔衮率领清军，将明军围了三重，祖大寿只冲过两重，就被清军赶了回去。明援军合力作战，阿济格、豪格、济尔哈朗拼死抵挡，使之无法与城内明军联络。
洪承畴攻不进去，祖大寿也出不来，正愁苦间，忽然吴三桂来见。
洪承畴道：“日间作战，清军拼死抵挡，眼看大功告成，又功亏一篑。吴将军有什么良策？”
吴三桂道：“卑职来见大人，就为此事。”
洪承畴一听，眼睛闪亮起来，问道：“有什么办法，快快请讲。”
吴三桂道：“卑职愿带五十家兵，连夜踏营，刺杀皇太极。”
洪承畴闻言大惊，道：“敌众我寡，防范又严，吴将军这岂不是在说笑话？”
吴三桂一脸肃然，道：“我军久攻不下，舅父被困数月，再不设法，必然有差！今日白天已有一战，敌兵定不料我晚上再去袭营，倘能成功，也未可知。卑职为救舅父，早破敌军，万死不辞！”
洪承畴紧锁双眉，沉思良久，最后一挥手，道：“好吧！”
当夜，吴三桂率五十家兵，换上一身黑色衣甲，手提斩将刀，奔敌营而来。
吴三桂率众闯入敌营，引起一片大乱。一名军官一面指挥众人阻挡吴三桂，一面高呼：
“速去保护陛下！”
吴三桂及众死士挥刀猛砍。一听那军官如此喊，便也随敌人向太宗帐篷突进。那群清朝武士一心保护太宗，却不意起了领路人的作用。
适值大宗未寝，在帐中阅览文书，突然外面大乱，惊闻：
“有刺客！”
只一会儿，吴三桂手执大刀，当先入帐，他把大刀左右乱劈，一名侍卫掉了脑袋，一名侍卫断了膀子。太宗见吴三桂入帐行凶，忙拔腰下佩刀，挡住吴三桂的大刀，也倒多亏太宗有些武艺。当下交战两三合，太宗不敌，佩刀被吴三桂一刀磕飞。太宗大惊失色，心想：“我命休矣！”
正危急间，突然一员大将冲了进来，挥刀隔开吴三桂的斩将刀，此人正是阿济格。正在此时，又拥进来十几员侍卫，赶来护驾，一场酣斗，满侍卫中又有二人被砍死。这时，满军越来越多，吴三桂见不能得手，再斗下去，只能吃亏，才呼啸一声，向帐外冲去，刀光泛碧，鲜血迸流，没有谁能阻挡得住。
吴三桂率众向外奔走，阿济格带人紧追不舍，忽然，前面一通呐喊，顿时火把通明，洪承畴已派兵出来接应，让过吴三桂，与阿济格交战起来，阿济格恐有埋伏，不敢恋战，急忙引兵退回去了。吴三桂检点军马，不死一人，只有数名负伤。
太宗等吴三桂走了，阿济格回营，还惊魂未定。众人都来探视，挤满了营帐。太宗隔了好大一会儿，才说道：“这……这刺客好生面熟，像在哪里见过。”阿济格说道：“此人好像几年前在大同突围救人的那员小将。”太宗一听，忽然大悟，道：“正是他！正是他！”又不由赞叹一声：“真神勇也！”
第二天，太宗又召范文程等商议军务，太宗说道：“我兵依山据险，立住营寨，尽可无虑，只是彼此相持，旷日持久，如何是好？”
范文程道：“依微臣之见，何不先去劫他粮草辎重？”
这一番把太宗提醒了，便道：“他的粮草，我想定在可山后面，莫非就在塔山这边？”范文程说道：“据臣所料，也是如此。”
太宗道：“此去塔山，也不知有没