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“哥，你有勇有谋，为什么不明白呢？你的蕙兰离开你，必定有原因，你找到又有什么用？现在国家疮痍，正是你报国立身之时，你却沉迷于儿女私情之中，你对得起天下百姓……”
红艳虽然是一山野女子，在父亲孙秀才的熏陶下，没少读圣贤之书。
吴三桂吃惊地看着红艳，没想到她会说出这样一番话来，想自己出生将门，父母对自己寄予了多大的希望呀！自己苦心训练的五十勇士不就是要建功立业，报国杀敌吗？……
吴三桂惭愧地低下头，自言自语道：
“我怎么这么糊涂呢？我怎么这么糊涂……”吴三桂从怀里掏出蕙兰送给他那块绣着鸳鸯的手绢，他慢慢展开，手绢上被汗浸成了黄色，又浸上了敌人与恶狼的血痕，已看不出原来的颜色了。
吴三桂看着这手绢良久，抽出剑把那手绢割成一小块一小块，然手用剑掘了个坑把变成碎块的手绢埋起来，走到红艳的面前，抓住她的手说道：
“妹妹，谢谢你提醒我，我要回家，我要带兵杀敌。”
红艳高兴地点点头，说道：
“哥，那我们现在就回家吧。”
吴三桂与红艳骑上马，调转马头向北一路疾奔。
吴三桂与红艳赶了一天路，天将黑时，被一座大山挡住去路。
只见劈立的山峰，简直高耸到天上去了，从脚到顶，全是苍黑的岩石，有些地方，非常突出，好像就要崩下一样；有些地方，又凹了进去，如同里面有很深的岩洞似的。岩石上下的缝隙里，到处长着枝桠弯曲的野生杂木，看来极像巨人身上长的粗毛一样。再涂上一层苍茫的暮色，抹上向晚的阴影，就更加显得凶残吓人了。
吴三桂勒住马放眼四望，见山脚旁有一家客店，他与红艳打马进去。店小二老远就出来迎接道：
“客官，住店吗？”
吴三桂忙着回答，拿眼向店里打量了一眼，前面坐着二三个闲人，也拿眼打量着他和红艳。
“客官，这前后五十里就这一家客店，你不住，就没地方住了。”
店小二忙说。
这山野虎狼成群，谁也不敢露宿野外。
吴三桂和红艳下了马，店小二把马牵入马厩拴起来。
吴三桂与红艳走进店里。
店里那两三个闲人一双眼睛贼溜溜地打量着吴三桂和红艳，其中一个尖嘴猴腮的瘦子低声说道：
“这妞还真俊，真是踏破铁鞋无觅处，来得全不费功夫。”
这两三个闲人是这座山上的山贼，领头的叫苏文木，原是一富户公子，因打架杀死了一官吏，逃出来占山为寇。他年近三十了还没娶亲，派这两三个喽罗为他找一个压镇夫人。
这两三个喽罗在这店里呆了十多天，没遇见一个合适的女子路过。寨主所交待的时间已经近了，很是着急，没想到吴三桂和红艳住进了店里。
这两三个人很是兴奋，恨不得马上把红艳抓起来送回山寨邀功。
吴三桂与红艳在一张桌子上坐下，点了几个菜。
小店中无甚菜肴，便只酱肉、薰鱼、卤小豆腐干、炒鸡蛋。这些对于饿极了的人来说已是美味佳肴了。
那三个山贼全不把这公子模样、年纪不大的吴三桂和红艳看在眼里，在那大吃大喝粗言秽语，并不怀好意肆无忌惮打量着红艳。
“这妞不会是私奔吧。可怜我们寨爷的命也真苦，等了三十来年等到一个二婚……”
吴三桂和红艳都知道这三个人说的是谁，装着没听见埋头吃饭。红艳的脸气得通红通红，有几次放下筷子想站起来发作，都被吴三桂用眼睛制止住了。
这三个家伙越来越嚣张，矮胖子竟端着酒杯摇摇晃晃走到吴三桂的桌前坐下。
色迷迷地打量着红艳，说道：
“小娘子，陪老爷我喝一杯。”
吴三杯拱了拱手道：
“请尊驾自爱，你我素不相识，怎能与你往来。”
这胖子见吴三桂说话文绉绉的，以为是个手无缚鸡之力的书生，更放肆地骂道：
“你他娘的给老爷我滚一边去，我要小娘子陪我喝酒，你管得着吗！”
吴三桂忍不可忍，手中的筷子直戳进这胖子的嘴里。
胖子“哇”地大叫一声。跳到一边抡起拳头就向吴三桂打来，吴三桂抓住胖子打来的手腕，往前一送。这胖子便跌在了地上，其他两位也纷纷抽出藏着的刀、向吴三桂砍来，红艳提起一条板凳朝这两个人扔去，身子也随即跟着拳脚，猛力出击。左脚踢中了一个山贼的胸口，那山贼大叫一声，摔在地上。
红艳施展擒拿功夫，劈击勾打，喀的一声响，另一名山贼的手臂给折断了。
三名山贼见不是对手，吆喝一声连爬带带跑出了客店。
吴三桂以为这只是一般的无赖之徒，没放在心上，任三人逃走。
二个时辰过后，吴三桂正要入睡，只听见人呼马嘶，接着又听见客店的门“砰”地被撞开了。
吴三桂披衣走出房间，见厅里站着一个身形魁梧的壮汉，客店被人团团围住了，那二个时辰以前打跑的三个小贼也鼻青脸肿的出现了。一见吴三桂，就指着他对这壮汉说：
“寨爷，这是这小子打伤我们的。”
“你说的那女子呢？”壮汉问这三个山贼。
这山贼正想说话，红艳也跟在吴三桂身后出来了。
那壮汉一见红艳，眼睛顿时一亮，啧啧惊叹道：
“果然不俗，我苏文木拥有这样一位夫人也心满意足了。”
说罢，走到吴三桂面前，一拱手道：
“请问兄才，这女子是你何人？”
吴三桂回道：
“请问尊驾有何意思？”
壮汉道：
“我苏文木年已三十想寻一位压寨夫人，如果这位姑娘是你亲戚请你作主，咱们结一门亲，如果是你娘子，请你把她留下，我给你银子，你另寻一位，请你答应。”
吴三桂一听心里大怒，瞥了眼红艳见她已是气得满脸通红，他不动声色地说道：
“如果我不答应呢？”
这壮汉冷笑了两声，一转身横过手臂，便向客店的楹柱上击了过去。连击数下，只听得喀喇喇一响，一条碗口粗细的楹柱登时断为两截，屋瓦纷纷坠下，一片烟尘弥漫。
吴三桂见了壮汉这手铁臂功，心里已是凛然。心想：若是身上给他手臂这么横扫一记，哪里还有命在？
壮汉面不改色，气不喘，走到吴三桂面前说道：
“我非好色之徒，也非采花大盗，实是少一压寨夫人。请兄才割爱。”
吴三桂心想：我就这样拱手把妹子送给你我还有什么脸面活在世人，纵是死也得与你拼上一拼。想到这儿，冷冷一笑道：
“你休想，我吴某人也不是软蛋。”
壮汉脸一沉，眉毛一竖，怒声道：
“那我就不客气了。”
说罢抡起手臂便向吴三桂扫来。吴三桂见识过他铁臂功的厉害，轻敏地一闪。把随身佩带的剑抽了出来，大喝一声，左一剑、右两剑、上一剑、下两剑，连攻六剑。剑法招招险、剑剑狠，只攻不守。每一剑似乎都要与这壮汉同归于尽。
这等打法若在武艺平庸之人使来，本是使泼要赖，吴三桂的刀剑术都受过异人指点，自成一家，虽险实安。吴三桂功夫不错，再加上这一股凌厉无前的狠劲。这壮汉虽然人多势众，加上本身了得也不敢大意。……
两人这一搭上手，转眼之间拆了数十招。
这壮汉见自己一点无优势可占，焦躁起来。突然间拳法一变，自“六合拳”变为“赤仇连拳”。这套拳法亦是“六合拳”中一路，只是杂以猴拳，讲究搂、打、腾、封、踢、扫、挂、又加上“猫窜、狗闪、兔滚、鹰翻、松子灵、细胸巧、鹞子翻身、跺子脚。”八式，式中套式，变幻八端。
吴三桂对这壮汉这套怪拳甚是陌生，心中一慌手中的剑就慢了下来。这壮汉挥臂猛扫，都被吴三桂乖巧避开，但在慌乱之中。肩头还是打中了两拳，臂一麻，手中的剑更慢了，“砰”的一声，胸口又被这壮汉打了一拳。
吴三桂站立不稳，向后猛退两步摔在了地上，他爬起来接着再斗，两柄雪亮的刀架在了他的脖子上。
红艳抢上来救，也被旁边众喽罗的刀封住了。
壮汉一挥手，命令道：
“给我绑起来，押回山寨。”红艳向壮汉喊道：
“强贼，快放了我的兄长！”
壮汉一喜，说道：
“他是你哥哥，太好了，作为当妹夫的我，更应该在山寨请他一杯。”
红艳杏眼圆睁怒道：
“强贼，你不是要我吗，你不放了我兄长，我就死给你看。”
说罢伸长脖子便向架在她脖子上的刀撞去，吓得持刀的喽罗连连后退。
壮汉走上前去，说道：
“姑娘，只要你愿跟苏某回山寨，苏某立马放了你的兄长。”
红艳柳眉一扬道：
“说话算话，如果你敢伤害我兄长半根毫毛，我马上死给你看。”
壮汉对小喽罗一挥手，小喽罗给吴三桂松了绑。
壮汉走上前去，对吴三桂施了一礼道：
“得罪兄长，……”
吴三桂手脚一自由，又要与这壮汉相拼。
红艳走上前来拦住他，对他说道：
“哥，你走吧！”
“不行，我要带你一块走。”吴三桂吼道。
“你是前程远大之人，犯不着与这些山贼相拼，快走吧！”红艳对吴三桂说。
吴三桂一想也是，一个人是无法救出红艳的，只要能活着回去，他就可以带兵来消灭这些山贼，救出红艳。
这时那壮汉提过一包银子扔在吴三桂面前，并说道：
“这是你妹子的聘礼，如果你想去山寨，我当贵客款待，如果你要走，我决不拦你。”吴三桂对红艳说：
“等着我来救你。”
说罢，狠狠看了壮汉一眼，奔向马厩翻身上马，最后看了一眼被刀威逼着的红艳，狠狠地猛抽了马一鞭，冲进了黑夜之中。
吴三桂马不停蹄跑了三天多才回到家。
吴夫人一见到又黑又瘦，嘴唇上生出许多胡须的吴三桂，抱住他，一声“桂儿”一声“桂儿”地叫个不停。
家里所有的人都以为吴三桂不会再回来了，当看到他又活生生地出现在他们面前时，一个个都落下了惊喜的泪。
吴三桂似没事一样，吴夫人问他去什么地方了，他只谈谈地说道：
“去外面溜了一圈。”
吴三桂隐瞒了他离家而去的真像。
吴三桂一回到家，便急不可待地去见他的那帮勇士。这些勇士一见到吴三桂都焕发出新的容貌来，似乎又寻找到了新的力量。
吴三桂急着要他的勇士去救红艳，吴夫人哪里也不让去。整天让人盯着他，并说：
“桂儿，你再离开娘半步，娘就不活了。”
吴三桂回来后，吴夫人便开始给他操办婚事。
就在那一天吴三桂穿戴一新在欢乐的鼓乐声中与新娘并立在神桌前，由一对主婚人把桌上一对大红烛点燃。在主婚人的吆喝声中拜了天地，拜了祖宗，夫妻对拜后进入了洞房。
进入房间的人兴高采烈地嬉闹一阵之后都退出了房间。
房间里只剩下他和盖着头盖的新娘子。
吴三桂坐在那里想了一会儿香莲，又想了一会儿蕙兰，再想了一会儿红艳，他才抽出先前藏在靴革中的红纸裹着的筷子。踌躇了一下，有点胆怯，他不知道这张头帕下面藏着一个什么样的女人。他长吸了一口气，伸过筷子把新娘头那头盖一挑，他看到了新娘的脸……。
吴三桂呆呆地看着她，这就是要伴他一辈子的女人。
吴三桂在心里说：
“我为女人吃尽了苦，差点丢了命，原来得到的竟是她！”
吴三桂不知道自己是该高兴，还是该悲伤。
吴三桂十八岁那年，真正有了终生相厮守的女人。
吴三桂对手下50名勇士，要求甚严，训练也格外严格。他们对吴三桂效死命，训练得个个如金钢不坏之身。他们清一色的吴式斩将刀，清一色的黑铠铁甲，清一色的蒙古骏马，清一色的长弓利箭……与官军相比，这真是一支天神般的队伍！
十八岁那年，他又有了一次人生奇遇。
这一年，正逢明朝科举大考。武科大考与文科大考相对应，武选良才，文选良吏，是大明朝的传统。
吴三桂突发奇想，竟然要去北京应试武科大考。吴襄夫妇向来对自己的儿子那种古怪行径听之任之，今日对他这一要求，自然也不加阻拦，况且，参加武举考试，也并非坏事。于是便欣然允诺。
吴三桂整好行装，带上大刀，跨上一匹蒙古骏马，迤逦向京城而来。
到了京城后，他先奔高起潜府第，专程拜见义父。高起潜见义子到来，十分高兴，又听说吴三桂要参加武举考试，更是兴奋不已，说道：
“我儿放心，有义父在，保管让你一举夺魁！”
吴三桂起身拱手，说道：“孩儿愿以己之力，力挫群雄，倘若夺魁，实属万幸，倘若失败，也无怨言，实不敢劳动义父！”
高起潜见吴三桂不肯买自己的人情，心中微微不乐，笑了一笑，说道：“如此甚好！”
于是安排吴三桂食宿，专待科举大考。
到了开考这一天，吴三桂随高起潜到了比武场。只见卫士、知客排列两厢。高起潜递上文书，守门武士恭而敬之的迎了进去，请他二人在东首一席上坐下。
同座的尚有三人，高起潜与他们全都认识，互相打过招呼，原来一位是司礼兼掌印太监王德化，兵部尚书陈新甲，兵科给事中章正晨。
高起潜把吴三桂介绍给这三位，又免不了一番寒喧。
09
吴三桂抬头望去，只见练武场上彩旗飘扬，队列森然。一群参加武举的英雄豪杰，坐在东西两侧。这次武举的主考官乃是兵部侍郎崔九龙，按报名顺序比武。
三通鼓后，崔九龙走上主席台，开口朗声说道：
“现下各路英雄高手，在朝廷面前各显绝艺。按报名顺序上场。第一位是济南府魏有亮。”
一名身如铁塔的壮汉从东侧走到比武场中，向崔九龙拱手说道：“小人在。”
崔九龙又说：“与魏有亮比试的是沧州府的任伍员。”
一个中等身材，颏下长着一部黄胡子的中年人上场，乃沧州府的任伍员。
先比试的是单刀，然而任伍员败给了魏有亮，接下来是拳法、剑术，任伍员又全盘告输，羞愧满面地狼狈而走。
魏有亮士气大增，得意地叉手而立。又上了四位，皆败给了魏有亮，魏有亮红光满面，眼泛神采，那副神态似乎他已是武举人无疑了。
第六位上场的，便是吴三桂。
魏有亮看吴三桂生得也是背阔腰圆，虎面神威，傲气稍敛，又一转念，他小小年纪，能有多大本事？
先比试的是拳脚。
崔九龙一声令下，魏有亮抢先下手，一招“双劈双撞”直击出去。吴三桂还了一招燕青拳中的“脱靴转身”，两人登时激斗起来。魏有亮胜在力大招沉，下盘稳固，吴三桂却以拳招灵动，身法轻捷见长。魏有亮一身横练功夫，对敌人来招竟不大闪避，肩头胸口接连中了吴三桂三拳，竟是哼也没哼一声，突然间呼的一拳打出，却是“金刚拳”中的“迎风打”。吴三桂一笑闪开，飞脚踢出，踢在他的腿上。魏有亮“抢背大三拍”就地翻滚，摔了一跤，却又站起。
两人打到三十来招，魏有亮身上已中了十余下拳脚。冷不防鼻上又中了一拳，登时鼻血长流，衣襟上全是鲜血。吴三桂本以为他马上便要服输。哪知他又一言不发，扑了上来。
酣战中魏有亮小腹上又被踢中一脚，他左手按腹，满脸痛苦之色，又待扑上，吴三桂右手“金钩挂玉”，抢进一步，一招“没遮拦”，结结实实的捶中在敌人胸口上。
多亏他顾念魏有亮是条汉子，出手不重，饶是如此，魏有亮也喷出一口鲜血，不能再战被人扶了出去。
高起潜见义子得胜，也觉得面上有光，在席上哈哈大笑，同席而坐的人也纷纷交口赞叹。
这时，练武场上，吴三桂又与另一汉子打到了一处。这次两人使的是刀。兵部尚书陈新甲对刀法还算有研究，见那大汉用的是六合刀法，便说：
“单刀看的是手，双刀看的是走。使单刀的有手有刀，刀有刀法，左手无物，那便安顿困难。因此，看一人的刀上功夫，只要瞧他左手出掌是否厉害，便知高低。你瞧吴家公子这一掌翻将出来，守中有攻，功力何等深厚？”其他几位并不懂武艺，只是随声附和而已。
说话之间，场上二人已斗了二十余招，双刀相碰，不时发出叮当之声。陈新甲看的入迷，又道：“这二人刀法，用的都‘展、抹、钩、剁、砍、劈’六字诀，法度是不错的。”
王德化道：“什么叫‘钻母钩肚’？”
陈新甲冷笑一声，道：“刀法之中，还有钻他妈妈，钩你肚子么？刃口向外叫做展，向内为抹，曲刃为钩，过顶为砍，双手举刀下斩叫劈，平手下斩称为剁。”王德化涨红了脸，再也不敢多问。陈新甲也恼恨自己对牛弹琴，索性闭口不再说了。
说话间，吴三桂又胜了一局。接下来，又连胜数人，台下群雄哗然，纷纷交头接耳，打听此人来历。高起潜在席上得意忘形，竟然手舞足蹈起来，狠狠地替吴三桂大吹大擂了一通。
武举考试，进行了三天方罢，吴三桂果然不负重望，以娴熟的技击武艺，一举夺魁，取得武举人的资格，自此声名鹊起。
崇祯皇帝知道后，龙颜大悦，又兼听说是先帝赏赐过的孩子，更加喜爱，遂正式委派吴三桂出任锦州总兵祖大寿帐下的中军副将。
中军二职是职小权大的司令部官吏。它半文半武，负责统帅部队的秘书事务兼警卫统帅安全，是总兵或统帅身边的机要军务官员，是升迁的终南捷径，是一种令人眼热的肥缺。在明末腐败之风盛行的时代，军队中的中军是既安全又有立功机会，又接近统帅的“关口”性人物，一般人得不到的。
三桂却大大不满。
他知道父亲怕他没有阅历，想让他了解军中办事规矩与诀窍，想使他成熟，才疏通�