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这胡婆婆又一五一十把知府大人抢占她女儿的事说了一遍。吴三桂故意问道：
“老姨，你千万不要冤枉好人，这周大人就在我席上，你看看是他吗？”
此时这周大同已吓得面如土色，没等这胡老婆子走到他面前，就连声道：
“不，不是我，不是……”
胡婆婆一见抢夺她女儿的仇人，似疯了一般扑上要与他拼命，又哭又喊道：
“还我的女儿，还我的女儿……”
吴三桂命人把胡婆婆拉开，对冷汗淋淋的周知府拱了拱手道：
“周大人果有此事？”
周大同恨不得地裂一条缝就此钻了进去，不知该如何回答才好。
吴三桂哈哈一笑，道：
“我为老姨能攀上一门亲戚而高兴，来，我这个小表弟敬表姐夫一杯。”
周大同颤抖着手端起杯子，那是怎样的一杯酒呀喝得那样难受。
吴三桂一口干了杯中酒，扭头对胡婆婆说，“老姨，你以后不许说周大人抢占你的女儿，周大人堂堂知府，御笔亲点的状元，能攀上这样的亲戚是几辈子修来的福份，你现在不就是生活没着落吗，我代你向周大人要五万两银子，你好好安度晚年，不要再哭哭闹闹了，想女儿的时候，周大人会让她回去看你的。”
吴三桂对胡婆婆说完，又回头对周知府说：
“周大人，你看我说得对吗？”
冷汗直淌的周知府连连说道：
“对，对！”
这周知府敢说不对吗？吴三桂的五十勇士一个个手持斩将刀，对他怒目而视，他敢说半个不字可能就尸首分家了。
“哪就请周大人取五万两银子，交给我这老姨吧，免得烦我们，影响我们喝酒。”
吴三桂对周大同说。
周大同见真要自己掏五万两银子才心疼起来，刚说到一个“这”字，碰到吴三桂那威严地看着自己的眼，马上改口道：
“我这就去办，这就去办！”
周大同边说边站起来，想趁机开溜。
吴三桂用手按住他，说道：
“这样的小事何必劳驾大人呢，叫师爷去就行啦，我们继续喝酒。”
周知府把脸转向一旁目瞪口呆的师爷：
“烦你去取五万两银子，一定早去早回呀！”
口气无比的衰弱和无助，话中好像说：“你回来晚了，我的命就不保了。”
师爷慌慌张张往外跑，不小心撞在一个兵丁的身上，兵丁劈头盖脸给了他两耳光，打得眼镜也碎了，鼻子和嘴都出了血，还向这位兵爷陪了小心，才肿着脸跑出去。
不多一会儿师爷把五万两银子一分不少地送来了。
吴三桂收下银子，送周知府出营门时，还语重心长地说道：
“以后还望大人多多照顾咱老姨。”
周知府匆匆进了轿子，气得喷了一口鲜血，奄奄一息回去了。
吴三桂把这五万两银子交给这胡婆婆。
这老婆子一辈子都没见过这么多银子，感激得不住地给吴三桂磕头。
吴三桂惩治知府的事传遍了锦州城，一个个受欺压的老百姓都为出了一口气而拍手称快。
吴三桂在锦州城名声大震，走到哪儿都有百姓欢迎，虽然他只是一个带兵的千总。
却说吴三桂被胡婆婆的事一耽误，为香莲赎身的事推迟了两天。
香莲精心打扮好揪心地等了吴三桂整整一天，也不见他的身影，只好暗自垂泪，像自己一个青楼女子，有哪个男人是认真对待的呢？一个个都是适场作戏，就在灰心意冷之时，一个仆从模样的人走进来说吴三桂在云烟园等她。
香莲揩干脸颊上的泪，重新施上粉黛，欢天喜地地下楼，见门前停着一辆马车，那仆从把她扶上车，也没看清马夫是什么模样，一上车马就跑动起来。跑了好一会儿，她才觉出方向不对，云烟园在南边，车却是向北边驶的，她高喊停车，马车夫不理她，她挣扎着站起来，准备从车上跳下去，头被重物猛击了一下，她就晕倒在了车里。
当她醒过来时，她发觉自己躺在地上，不知身在何方，四处都是密林，黑沉沉的，狼在一声高一声低地嗥叫着，沁人毛髓。
香莲同时还看到马车夫和那仆从模样的人两人围着火堆坐着，火光一闪一闪的给那凶恶的脸更增添了几分阴险。
“你们是谁，为什么要把我带到这里来？我的小将军在哪儿？”
香莲挣扎着坐起来，大声问。
那仆从模样的人狞笑道：
“小姐，你死了这个心吧，吴三桂是不会娶你的。”
“不，小将军说过他要为我赎身，还要娶我为妻，他亲口对我说的。”香莲反拨道。
“你别作梦了，也不瞧瞧自己一个千人压万人骑的妓女还想高攀，如果求求老爷我还差不多，拿着你的百宝箱我还愿娶你作夫人。”马车夫恶语道。
“你们快送我回去，我要去找小将军，你们快送我……”香莲喊道。
仆从模样的人向马车夫使了个眼色，马车夫站起来，摇摇晃晃走向香莲，并说道：
“有我在，你还找什么小将军，让我们来陪陪你吧。”
香莲惊恐地看着马车夫，缩成一团哀求道：
“我求求你们了，别，别……”
马车夫道：
“你她妈少装正经，别人碰得难道我碰不得。”
一伸手撕掉了香莲的衣服，把沉重的身子向她压去。
吴三桂带着一包银子走进妓馆，老鸨忙不迭地迎上来，嗲声奶气地招呼道：
“公子你来了，里面请！”
吴三桂把沉甸甸的包袱放桌子上一放，说道：
“我是来赎人的。”
“公子，你要赎哪位小姐呀！”老鸨问。
“我要赎香莲。”吴三桂说。
吴三桂一说到香莲，老鸨就拍着腿，捶着胸脯痛心疾首地干嚎起来：
“这个天杀的，我花了大价钱买来，本钱都没挣出来，她就跟着人私奔了……”
吴三桂听到这儿一把抓住老鸨道：
“你说什么，香莲怎么啦？”
“香莲跟人私奔了，昨夜就走了。”这老鸨说完又拿腔捏调为失去了一棵摇钱树而假哭。
吴三桂愣在那里，心里想这风尘女子真是靠不住，怎么这样匆匆忙忙就跟人私奔了呢？
吴三桂不相信老鸨的话，他进到香莲的房间果真没看到香莲的影子。
吴三桂失魂落魄地往外走，老鸨拦住吴三桂道：
“公子，你为别的姑娘赎身吧，比香莲好的姑娘多的是。”
吴三桂理也没理老鸨就走出了明妍楼。
吴三桂回到军营，想了一回香莲就不知不觉睡了过去，在此时他才发现自己并不爱她，她的私奔让他如释重负，在睡梦中他梦见了香莲披头散发、衣服凌乱不堪，脸被刀划得血肉模糊地跪在他的面前，哭喊道：
“小将军，你要为小女子报仇，小将军，你要为小女子报仇，小女子死得太冤……”
吴三桂一激灵醒过来，发觉是一个梦，他呆呆坐了半晌，心想：“香莲的失踪必有原因，难得她这样信任自己，假如她真死得这样惨，我一定得为她报仇。”
吴三桂看天还早，又睡了过去，一睡着，香莲又披头散发出现在了他的梦里，哭诉着要吴三桂为她报仇。
吴三桂便不睡了，穿上衣服，提上刀在马廓里牵出马骑直奔明妍楼，他想一定是老鸨婆不让香莲从良害伤了她。
明妍楼早就关门打烊，吴三桂翻墙而进，直奔老鸨的房间，一句话不说，手起刀落，但让老鸨在梦里就尸首分了家。
吴三桂一刀砍了老鸨婆，抓起老鸨婆的衣服，揩将刀上的血又翻墙而出，回到住处，上床接着再睡，刚睡着，香莲又出现在他的梦里，哭诉着：
“小将军为小女子报仇，小女子死得好冤啊！”
吴三桂坐起来自言自语道：
“他娘的，我错杀了无辜。”
此时，天已渐渐亮了。
吴三桂带着上百兵丁杀气腾腾地围住了明妍楼，那些正待熟睡的妓女一个个妆戴不整，心凉胆颤抖抖索索的挤在大厅里。一个个兵丁，雪亮的刀就在脖子上晃动。
“是谁害死了香莲？”吴三桂问，“如果不说出来，我就把你们一个个全砍了。”
妓院里所有的人都禁若寒蝉，只有发抖的声音。
吴三桂走到一个龟奴前，用手一指道：
“把这个害死香莲的凶手给先砍了。”
如狼似虎的兵丁走上前去，一把揪出这吓得屎尿齐出的龟奴，拉到大门口一刀剁下了脑袋。
所有的妓女见真杀人了，见龟奴的血溅了一地，吓得站都站不住了，一个个瘫软在地，胆更小的竟晕死了过去。
“不说出是谁害死了香莲，我就一个接一个把你们全部砍光，一个不留。”
吴三桂说。
在动乱不安的战争年代，手中有兵就有权，兵越多权就更大，谁敢上前惹他们。
这时一个老龟奴上前跪倒在地说道：
“大人，香莲确实不是小人们害，香莲坐马车走的就没回来……”
“坐马车走的，那你一定见过那马车夫了！”
吴三桂问这老龟奴。
“香莲上车时，小人就在不远，看得清清楚楚，只是没大在意。”
老龟奴说。
吴三桂对兵丁命令道：
“去给我把全城所有的马车夫都给我抓来。”
城里顿时鸡飞狗跳，一队队兵丁见了赶着马驾着车的车夫都不问清红皂白全抓起来，送到妓院。
没到两个时辰，上百名车夫全给抓来了。
在明妍楼门前站成两大排，吴三桂命老龟奴上前辨认。
车夫明白是怎么回事后，都在心里求菩萨保佑，老龟奴认错了人，自己无辜丢了性命。
老龟奴也不敢大意，如果认错了人，保不准自己也得砍脑袋，他走到了一个满脸麻点的车夫前停住了脚，左右看了两眼，又不放心地上下看了一遍，对吴三桂说道：
“大人，就，就是这车夫的车……”
吴三桂没等老龟奴说完一挥手，两个兵丁上来把这车夫揪出来，一句话就没说，按在地上就用刀片子一顿暴打，打得半死。这麻脸车夫爬起来，对吴三桂又磕又作揖说道：
“大人，我说实话，这一切都是袁大人府上的李二管家让我干的，是他让我把香莲拉到南边林子里去的。”
“把香莲拉到林子里去又怎么啦？快说。”
吴三桂喝问。
“李二管家强暴了香莲，又用刀划破了她的脸，然后杀了她。”
吴三桂听到这儿，从兵丁手中拿过刀，狠狠朝车夫脖子上一挥，车夫的头就落在一边，一股鲜血从颈腔里冲喷而出。
车夫倒地而死。吴三桂在南边林子里找到了她的衣服，内脏全被狼吃了，只剩下一堆白骨，吴三桂把这些骨头用棺材装好入敛下葬。
晚上睡觉，香莲仍出现在吴三桂的梦里，要他为她报仇。吴三桂心想：为了香莲已经杀了三个人了，可真正的元凶还活着。只要元凶活着，这香莲就不会让我安生了。
第二天吴三桂去到袁府，把香莲的死与梦中的事向袁应泰说了一遍。
袁应泰心中明白，这事与自己有关，如果自己不指使李二管家去这事，谁敢去动香莲，吴三桂给他面子没说明，自己也装胡涂，只意味深长的说出了自己的苦衷：
“公子，我与你父亲同为朝廷效力，你帮助我守锦州，出了一点差错，我怎么向令堂交待呢，那香莲实因我而起……”
袁庄泰说到这儿，吴三桂接过袁的话说道：
“我明白总兵大人的苦衷，只是我实在不好向为我而死的香莲交待。”袁应泰不说话。
吴三桂从怀里掏出一包银子，足有几千两，放在袁应泰面前，说道：
“香莲是为我而死，我惟一要为他作的就只有这样一件事，杀了李二管家，这银子算是我买下他的命，如果不够，我再派人送给袁大人。”
过了好一会儿，袁应泰才叹了口气说道：
“就这样吧，李二管家那头我去打点。银子不够我就贴补上。”说到这儿顿了顿，“香莲能交上你这样的朋友，也算是她修来的福气。”
吴三桂告辞袁应泰回到兵营，第二天一早，袁应泰派人把李二管家送来了，吴三桂把李二管家带到香莲的坟前，一刀砍了李二的头。
吴三桂又请来庙里的和尚，为香莲超度。
吴三桂身上挂着孝绢，杀猪宰羊，列下金银祭物，点起灯烛荧煌，焚起香，僧人摇铃诵咒，摄招呼名，祝赞香莲魂魄，降附神幡。
又进了严冬。
大地一到了这个季节，一切都变了样，天空是灰色的，好像刮了大风之后，呈着一种浑浊混沌沌的气象，而且整天飞着雪。
边庭战事完全平静。
吴三桂挥军回辽东。
走的那一天，锦州百姓都默默地站在大道两旁为吴三桂送行。
这天天气却奇怪的好，附近一带的山峦、房屋和园林，都浸沉在无风的恬静和明朗的严寒中，浸沉在耀眼的光亮和淡蓝的阴影里，一切都那么雪白，坚硬和洁白。
骑在马上的吴三桂，看着目送着他的百姓一直出了锦州城门。他才抬起头望着万里无云的淡蓝天空，他忽然听到了琴声，这琴声好像是从天外传来的，又好像是从地面上飘上来的，在微风里时强时弱，缠绵忧郁，低微、幽远，撕裂着吴三桂的心。
吴三桂想到了死去的香莲，想到了她动人的舞姿与那浓密细柔漆黑的头发，珍珠般透明白皙的肌肤、那挺秀圆润的乳房……
吴三桂一腔热泪冲眶而出。
吴三桂一路南行回到辽东。
吴三桂交付安顿好兵马急冲冲回家拜见父母。
吴夫人拉着已经长大成人，半年不见变得更加英威的儿子的手，说道：
“桂儿，娘要给你说一件喜事！”
“娘，你有什么喜事就快给孩儿讲吧。”吴三桂说。
06
吴三桂半年没在家，当有许多事发生。
吴夫人把儿子拉到椅子上坐下，慢慢道：
“娘为你订了亲事，……”
吴三桂听到这儿傻了，忙喊道：
“娘，你说什么呀，你给我订了亲。”
吴三桂瞪大了眼。
“这孩子，瞧急的，你听娘慢慢给你讲”吴夫人说。“这姑娘是张老爷家的二丫头，人又漂亮，又娴慧聪明，与我们吴家又门当户对，我与你爹商量好了，你回来就让你们成亲。”
“娘，不行，我还小，我不想订什么亲结什么婚。”
吴三桂反抗道。
“瞧你这孩子。”吴夫人有点不乐了，“你都十七的人了，该成家立业了，听娘的话，你已经是带兵打仗的干总大人了，不要顽皮了，等你爹回来就给你订个良辰吉日……”
吴三桂听完娘的话，他傻傻的望了半晌。爹娘已给他订了亲，他还能说什么呢？他的手伸进怀里紧紧地握着那块被汗渍黄变色了的手绢，冲出了房间，跑到外面。
外面下着雨，就如一个忧伤的人的眼泪一般，淅淅沥沥神秘的响着。
吴三桂从马厩里解了一匹马翻身骑上去，使劲抽了马一鞭，马如离弦的箭一般冲进了雨中。
马蹄弹起的泥水溅脏了他的衣服，他一鞭又一鞭抽打着马，马在雨中狂奔。当他站在蕙兰家那熟悉的院门前时，他的心一热并狂跳起来，他又要见到日思夜想的蕙兰了。
吴三桂马都来不及拴，他伸手叩门，他要尽快见到蕙兰。
敲了半天，门才慢吞吞的开了，一个老妇出现在门前，打量着吴三桂，问道：
“请问婆婆，张无悔前辈在家吗？”
老妇人摇摇头道：
“早搬走了，这房是他卖给我的。”
吴三桂听到这儿，仿佛天空就要塌陷了一般，他傻傻地站在哪儿，良久才让自己平静下来，向老妇人肯求道：
“婆婆，能让我进里面房间看看吗？”
这老妇人见吴三桂满身泥水，一脸悲怆，甚是可怜，点点头道：
“公子，你就请便吧。”
吴三桂三步并着两步进走院里，一切都那么熟悉，他出征时记得杏树正是鲜花簇簇，此时的杏树只剩光秃秃的枝杆了，他记得他给蕙兰说过，等着他回来吃杏子，记得张老头打午睡时，他就与蕙兰站在杏树下说话……
短短几个月过去，一切都变得物是人非了。
吴三桂走进蕙兰的房间，他的眼睛一亮，在窗台上他看到了一盆水仙。
一支支天葱似的花茎，托着一朵朵白瓣黄心的上花，浮在碧玉般的叶片上，像是落在海上的晨星，密密匝匝，团团簇簇，悄悄地竞吐芬芳。叶片有的如勾、有的似剑，花朵儿散开的似漫天飞雪，千姿百态。
老妇人慢慢走进来，对吴三桂说：
“这是蕙兰姑娘托我转送给一位叫吴三桂的公子的。”
吴三桂呆呆地看着这盆水仙。“不许淤泥侵皓素，全凭风露发幽妍。”他脑中迅速闪过一句古人赞美水仙的诗句，他知道水仙脱尽凡态俗骨，它生活在清洁的水中，与污泥无缘，本性洁净……
吴三桂在心里不停地问：
蕙兰，你要用这盆水仙花告诉我什么呢？难道你与你父亲一样有未卜先知的功能吗？你既然有未卜先知的本领，为什么就不知道我在想你呢？
吴三桂捧着这盆水仙，丢魂失魄地走出房间，走出院子，他仰着头，望着灰暗阴沉的天穹，雨水滴在他的脸上，和着泪水滑进他的脖子。他默然良久，忽大声喊道：
“蕙兰，不论你在那里，我一定要找到你，我一定要问问你为什么就这样走了，你说过等我回来的话你忘了吗？”
吴三桂哭啼着，捧着水仙花飞身上马，信马由缰任马带着他跑，他不知道蕙兰在什么地方，他想这有灵性的马儿也许知道，也许这马儿可怜他，能帮他找到蕙兰。
吴三桂在广漠无际的荒野上跑了整整一天，晕头晕脑理智全失，他只看到旷野荒凉凄黯。四周一望无际，全是荒地。除了那望不穿的黑影和叫不破的寂静以外，一无所有。一阵阵冷峭的北风号叫着吹过。使四周的东西都呈现出愁惨的景象，几棵矮树，摇着枯枝，带着一种不可思议的忿怒，仿佛要恐吓追扑什么人似的。
吴三桂在荒野上打着马跑了整整�