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“杰明会剥了你的皮。”
“总比饿死来得好！”
“又不是你的土地被烧掉，你怎么会饿死？”裴玲问道，但是她们俩都知道答案：他们绝不能让那些有钱的亲戚认为他们是失败者。裴玲深吸口气。“我们应该写信给他，叫他多说说继承人的事，譬如，她的谈吐如何？最喜欢什么音乐？或是最喜欢什么花？我们要想许多问题，这样他才会去问她，与她多多接触。”
“如果这个叫艾雅的女孩肯让他接近她。”小裘怨恨地调道。
“别告诉我你已经很讨厌艾雅了。”裴玲迟疑地说道。
小裘若有所思地看着姊姊。“我想你也是很讨厌她。我相信她打算把她自己嫁给伯爵，这是她认识贵族的唯一机会。你想她用什么方式勾引杰明？穿暴露的衣服吗？”
裴玲沉思了半晌。“不，杰明喜欢有智慧、能与他交谈的女人。你想她是用讨论亚里斯多德学说的方式来勾引他吗？她是不是读希腊文的书籍来使他印象深刻？”
“我们要怎样做才能使杰明爱上继承人？”
“让他们独处，远离艾雅，你知道杰明无法抗拒需要帮助的弱女子。”
“遇难的少女，”小裘说道。“对，咱们来看看能够安排什么。”
第十章
艾雅离开陶德时，太阳已高挂在天空了，她是在陶德一再保证能照顾自己后，才离开的。老实说，此刻她只想洗个澡，然后睡觉，
艾雅不知道这地方要怎么走，而且毛毛细雨使她看不清楚，但是她知道她不想从前门进去。现在每个人一定围在桌前吃早餐，面她——这副狼狈模样——最不想在这个时候遇到芙岚和杰明，因为此刻的他们必定打扮得光鲜亮丽。
于是艾雅绕到屋子的后面，走进厨房——一看到厨房里的景象，她的瞌睡虫全跑光了。
整个厨房弥漫着一股混乱的气氛，到处都是人：好几个厨师胖得夸张、男童拿着锅子和水壶跑来跑去、小孩子互相追逐、男人们大声吆喝、女人们拉开嗓门骂小孩、成群的狗翻搜着垃圾。
浪费！艾雅看着四周自忖着，不可思议的浪费！
地上有好几大袋刚磨好的新鲜面粉，可是袋口却打开任老鼠和小偷窃取；药草和蔬菜从桌上掉下来任人践踏，而且厨房里所有的人想吃什么就拿什么，艾雅还差点被一个搬着半只牛去冷藏的男人撞倒。
没有人注意到艾雅从他们的身边走过，她看到未上锁的香料柜任人搜索，而可以用来炖汤的肉被丢给狗吃。在酒窖里，她着到打开的啤酒桶和进口酒供人随意饮用；在食物贮藏室里，好几大缸的咸菜和腌肉被打开任人糟蹋。
“令人作呕，”艾雅嘟哝道。“真是令人作呕！”这庄园的主人不必要的付着两倍的食物费。这里没有秩序、没有组织，而且没人管理。
尽管艾雅早巳筋疲力尽，她仍有一股冲动想要拿扫把一或是一把剑——把这些不必要的人赶出去以停止这种浪费，若是管理得当，更多的人能够吃饱而且可以省下不少钱。
“小心！”艾雅听到有人对她大喊，她连忙往旁边闪，一大块肉落在她的脚边。令她不敢置信的是，那是一整块牛肝，而且——眨眼的工夫，两只狗把它吃光了！
“你没事吧？”一个男人抱起那两只狗，打量着艾雅的全身但是当艾雅对他回以愤怒的眼神时，他退后了一步。“对不起。”他喃喃着走进食物贮藏室。
艾雅不知道有什么会比浪费物资更令她生气，这种场面是她无法想像的。当她走在通往大厅的走廊时，她发现地上的灯芯草席，已经有好几个月没有换，而且，整体来说，这地方需要彻底清扫。如果这里的主人，这个叫戴克伦的养着这些人，为什么不叫他们工作呢？
当她走进大厅时，她看见跟厨房一样的混乱景象。更多的狗（这人到底有几只狗？）在桌子底下找残羹剩肴吃，天花板垂挂的长旗满是灰尘、桌上堆了过多的食物。餐桌被排成半圆形中央处有四、五个小男孩在地上玩摔角。从他们的穿着来看，艾雅判断他们是主人的孩子。如果这人有小孩，他的妻子怎会家里如此混乱？
艾雅站在门口，看到坐在中间的芙岚成为众人的焦点，坐在她旁边的一定就是戴克伦，他俯身靠近芙岚，专注地聆听她的每句话。坐在另一边的是杰明，同样也俯身听她说话。他穿着一件暗绿色的天鹅绒紧身背心，干净清爽的模样和艾雅的肮脏疲倦形成强烈的对比。
确定没有人会注意她，艾雅走到那一群打混战的男孩之前，抓住他们的衣领，想要把他们拉开。
然而，她低估了这些男孩的体型——或者该说她错估了自已过小的身材。这些没人管教的男孩以为艾雅想跟他们玩，于是其中一个抓住她的脚踝，艾雅尖叫一声就摔倒在他们中间。不一会儿，她几乎快被他们的叠罗汉压得窒息。
她不知道如果没有人把那些男孩拉开会发生什么事。艾雅抬起头，看到戴克伦英俊的笑脸，她忍不住也对他回以一笑。
冷不防地，她的腰被杰明一把抓住，整个人就像一大袋豆子被抛在他的腿上。刚才的扭打使得她的辫子全散开了，所以现在她看起来就像是被困在网里的鱼。
“杰明，这是谁？”克伦问道。
“放我下来，你这个大白痴！”艾雅对杰明吼着。
“她是小魔女，撒旦的小魔女。”杰明漫不经心地说道，然后就大叫一声，因为艾雅在他的腿上咬了一口。
艾雅花了好些时间才把自己弄整齐。她拨开头发，抬头看这红发的高大男人。虽然他不像杰明那么俊美（不过，有谁会比杰明英俊呢？），但是他仍然很好看，而且她很喜欢对方看她眼神。
“我叫梅——”话才刚出口，杰明就紧紧抓住她的上臂。“哎！”
“她叫麦艾雅，”杰明说道。“是芙岚的表妹。”
四个英俊的小男孩站在戴克伦的后面，很有兴趣地看着眼所发生的事。
“孩子们，”艾雅镇定地说道，“如果我给你们一把剑，你们愿不愿意替我把这男人杀掉？”
那句话使男孩们的眼睛大睁，他们抬起头看着杰明，而他们 的父亲则笑得合不拢嘴。
“这怎么回事，杰明？我没有听错吧？居然有女人不会对你一见钟情？”
杰明扮个鬼脸。“想看我的伤痕吗？”
克伦打量着艾雅，艾雅发觉那样的眼神使她全身发热。“我想她不会伤害我。”克伦轻声说道。
杰明放开艾雅，狡猾地笑着。“我无知的朋友，你不了解她。”他转向艾雅。“我看到你走进厨房，也看到你的愤怒。告诉我可怜无知的朋友你在想什么。”
杰明带着窃笑的表情看着克伦，等艾雅开口。
艾雅很清楚杰明的意图，她深吸口气，抿紧嘴唇——她绝不会隐藏她真实的个性！“我看到浪费，”她直视戴克伦的眼睛。“食物丢给狗吃或是在地上践踏，大多人，每个地方都很肮脏，小孩没人管教，你应该感到惭愧！”
个子娇小的艾雅双手插腰，一步步逼向前，而克伦虽然体型大得像只熊，但是他看着艾雅的表情就像是被老师训诫的小学生。
“而你的妻子更是应该感到双重的惭愧，她把家里管理得这么糟，怎么会有脸出来见人呢？只要一半的开销就能够把这里管好，难道你不关心你的未来吗？难道你的钱多得可以任意挥霍吗？难道——”
艾雅停下来是因为杰明一把抓住她的上臂，把她拉开。杰明脸上的表情仿佛在说：“懂我的意思吧？”
但是克伦仅一脸讶异地看着艾雅，站在他身后的几个儿子也是。
然后，克伦出其不意地捧着艾雅的脸，在她的嘴上用力一吻。
大厅里的每个人（除了芙岚以外）都停下吃东西的动作，看着这一幕，仿佛这是他们见过最精彩的舞台剧。克伦的反应使每个人都感到非常惊讶，尤其是杰明。
“我没有妻子，”克伦放开艾雅时说道。“你愿意嫁给我吗？”
“好，”艾雅立刻回答。“我愿意。”
“不行！”杰明吼道，把每个人从呆住的状态中吓醒了。
艾雅转向杰明。“我要嫁给谁又不干你的事。”
“你父亲——”
艾雅知道杰明以为她父亲是芙岚的父亲。“他去年死了。”她迅速地说道。
“我以为他还活着。”杰明一头雾水。
“你从来没问。他得了瘟疫，尸体埋在坑洞，溶解在石灰里，我甚至没能跟他道别。”
“等一下！”莱斯喊道，绕过桌子来到他们的面前。“我父亲留了一些地给我。我并不富有，但是我也想娶你，如果你愿意考虑我。”
“你休想！”克伦说道，准备把艾雅拉过来。
但是杰明抢先一步，把艾雅推到身后。“她受我的保护，我必须——”
“我并没有受他的保护，他当初甚至不要我来。他唯一的责任就是护送梅——呃，芙岚到她未婚夫的家。况且，他正在设法想要娶到芙岚。”
那句话使每个人都转向芙岚，她正吃着早餐，尽可能不去理会他们。其实她也很想摆脱艾雅，如果艾雅嫁给这个叫克伦的男人（她已经发现这男人没有爵位，而且有四个野孩子），那么她就可以和杰明独处。
“亲爱的堂妹，你忘了吗？”芙岚甜甜地说道。“你父亲把你交给我照顾。我允许你嫁给他们其中之一，如果你想要，今天就可以结婚。”她对艾雅投以最美丽的笑容。
这人哪里不对劲？艾雅看着克伦想着，也许他已经先向芙岚求婚，并且遭到拒绝。
然而事实是克伦已经鳏居两年。他有许多机会再娶，但是他需要的女人不能只有一张美丽的脸，还要能够控制他任性顽皮的儿子，而且他要喝的酒里面没有砂子。他从小就是被强悍的母亲抚养长大，所以娶了一个柔弱的女子。但是在照顾体弱多病的妻子十年后，他决定他的第二任妻子必须强壮而能干，他相信那是控制那些孩子的唯一办法。
克伦单膝跪下。“嫁给我吧！我的财产全是你的。孩子们都过来！”他命令着。“请求这位甜美的小姐当你们的新妈妈。”
四个男孩完全不知道这是怎么回事，但是他们知道最好乖乖听话。他们围住艾雅，抱住她的腰和腿。“求求你，”他们喊道。“请当我们的妈妈。”
艾雅高兴极了，和其他人接触的感觉多么奇妙呀！”这些漂亮的男孩——
但杰明制止了她。
他牢牢地抓住艾雅的肩膀，把她从那些小孩的手中拉出来然后把她推到楼梯口，迫使她上楼。“你忘了这趟路应该是秘密行程吗？我可不希望全世界的人发现你堂姊是谁。”
“那和我要结婚有什么关系呢？你可以把我留在这里，交给你那英俊的好朋友，反正不会有什么影响。”喔，她好喜欢听到他语中的愤怒，那是嫉妒吗？“或是你认为我应该嫁给莱斯？他们俩都很英俊，不是吗？”她在楼梯上停下脚步。“你认为我应该嫁给哪一个？”
“两个都不行！”杰明断然地说道。“我要带你去——”
“去哪里？去我未婚夫那里吗？”艾雅得意地对他笑着。“你说过，我没有理由和你们同行。”
“你是芙岚的女伴。”
那句话的荒谬使得艾雅大笑起来，甚至连杰明也不禁莞尔，但是他的笑只有一下子。“你受我的保护，事情就是那样。在我接到梅柏肯的指示之前，没有我的允许你什么都不能做，所以你谁都不能嫁！”他把艾雅转过身，逼她继续上楼。
“但是芙岚就可以嫁给不是她父亲选择的人，对不对？她已订婚了，但是她仍可以自由地选择；我没有订婚，却没有选择对象的自由，我说中了事实，对不对？”
“你问大多问题了，也许梅柏肯不会同意你结婚。你是他的亲戚，而且你父亲死了，那么他现在就是你的监护人，有权决定你的未来。况且我得提醒你，我还没有和芙岚结婚。”
“好像你还有得救的希望，是不是？你不想和美丽的芙岚上床吗？”
“你对上床的事懂什么？”杰明的语气就像是端庄保守的老女人，他打开分配给艾雅的房间的门，房里有三个男人提着水桶，将热水倒人大木盆。
“比你认为的多，”艾雅故作神秘地道，然后她看见放满热水的浴盆。“哦，杰明……”艾雅喃喃道，知道这是杰明为她准备的豪华享受。
当她转身去看杰明时，杰明腼腆地对她微笑——不是那种女人送秋波时的微笑，而是那种因为取悦她而感到快乐的笑容。
“我猜也许你会想要洗个澡，”他吞吞吐吐地说道。“可是如果你不想要……”
艾雅知道此时他最想要的是更多的赞美。“就算是送我珍珠也无法使我更高兴了，”她语中的真诚使他高兴得几乎红了脸。“我会一直泡着，直到我脱皮。喔，请告诉他们水要很热很热。”她见过芙岚这样做：要求男人去命令（其实可以由她自已来），那绝对会使对方非常高兴，“我要洗头发。”她的声音透露出她有多么期待。
“浴盆旁边有甘菊皂和迷迭香，希望你喜欢。”
“好的。”艾雅看着他说道，这时，佣人宣布洗澡水放好了。
“那……我走了。”杰明在离开前说道，微微一笑就走了。
艾雅觉得天旋地转。嗅，自由的滋味多么甜美，两个男人向她求婚，而且现在杰明……呃，她不知道杰明在动什么脑筋，但是她很喜欢现在的情况。
她脱掉衣服，小心翼翼地踏进热水。当热气逐渐渗入皮肤时，她背靠在浴盆，仰起头闭上眼睛。
“他寄信了！”芙岚对泡在热水里的艾雅喊道。“你听见没？他寄信了！”
由于艾雅整夜没睡，热水使得她陷入沉睡。“谁寄了什么信？”艾雅疲倦地问道，她当然知道“他”是谁，只是她不晓得是什么信。既然芙岚破坏了她的热水浴，她索性开始洗头发。
芙岚在床边的脚凳坐下来。“杰明寄信给你父亲，要求娶他的女儿芙岚。不是你，是我，芙岚。”
艾雅实在太疲倦，因此花了好一会儿才弄懂芙岚的话，然后她害怕地睁大了眼，“杰明寄信给我父亲？”她一手按着额头设法使自己思考。自从芙岚骄傲地宣布她和杰明即将秘密结婚后，艾雅就愤怒得无法思考。她并没有深思自己为何愤怒，但不管是为了什么理由，她的愤怒阻碍了所有的理性思考。她为何不在当时问清楚？“告诉我是怎么回事。”
“我想要秘密结婚，但杰明伯爵说他的荣誉感使他必须征求你父亲的同意——”
“现在他变成‘我的’父亲了。”艾雅嘟囔着。
芙岚不理会她。“我当然只好同意，不然我还能怎么办？”
“喔，是呀，你骗男人的手段使你非常会圆谎。”
芙岚的眼底闪着怒火。“艾雅，我这样做都是为了你。”
“为了我？”艾雅的眼睛大睁。
“我看得出你被他深深吸引，如果你和他秘密结婚，你父亲会取消你的继承权。”
艾雅说不出话来。“所以为了救我，你决定把自己变成芙岚伯爵夫人？对不起，我错怪你了。芙岚，你的确是仁慈的化身。”
芙岚看着艾雅，心想她不可能是说真的，因为艾雅总是令人捉摸不定。
艾雅俯身向前，眯起了眼。“请不要拿我做为你骗男人上手的理由，我要知道这封信的内容！”
“我刚才说过了，杰明想寄信给你父亲，要求娶他的女儿就是我，芙岚。我没有办法说不，所以我只好说我也会写信给他，然后我们一起把信寄给他。当然，我根本没有写信。”
艾雅不敢置信地瞪着她的表姊。“如果一直没有回信，他不会注意到吗？或者，你打算捏造我父亲的回信？”
坦白讲，芙岚还没有想那么远，但是她宁死也不会承认。“那不重要，他的信已经寄出去了，”芙岚降低音量。“你想如果你父亲从信上得知我变成他的女儿，他会怎么做？”
艾雅不喜欢去想这些问题，她很难控制自己对芙岚的怒气。“我不知道，也许他会打着呵欠说：‘天呀，他们一定搞错了。’或者，你想他会不会派一队人马来接我，把我护送到我心爱的未婚大家？”艾雅深吸口气。“至于你，亲爱的表姊，你想他会如何处置你？依我的猜测，他会把你脱光衣服丢到路旁的烂泥堆里，到时候咱们再来瞧瞧你的美貌会吸引到什么！”
艾雅闭上眼睛，她需要时间思考。“把那桶热水倒在我头上，让我把头发洗干净。”
芙岚的身体变得僵硬，“想得美，我又不是你的女仆！”
“好吧，”艾雅甜甜地说道。“那你就自己去动脑筋想办法解决吧！”
芙岚只迟疑了一会儿就提起水桶，将热水倒在艾雅满是泡沫的头发上。
艾雅洗完头发后，芙岚用干毛巾擦拭穿上蓝色缎质裙上假想的水滴。“也许我们可以拦截回信。”艾雅的脑筋现在比较清楚了，所以能够理清整件事的来龙去脉。这封信可能会使她的自由提早结束。“我担心的不是回信，而是怕我父亲会派大批人马把回信送过来！”艾雅再次设法使自己冷静下来，因为她只要一生气就无法思考。
她在浴盆里站起来，从芙岚手中接过毛巾，一边擦干自己一边思考。“你必须消失。”
“开什么玩笑？你以为如果我不见了，没有人会注意到吗？而且说实在的，艾雅，我不懂为什么是我必须消失。你父亲会生你的气，而不是我，我只是你表姊而已。”
“没有钱的表姊，”艾雅提醒她。“况且，是你说要秘密结婚才会惹出这些麻烦。”
芙岚对她投以固执的眼神，艾雅知道提醒芙岚这全是她的错也于事无补。根据经验，艾雅知道芙岚从不会记得她所造成的麻烦。
艾雅深吸口气。“他什么时候寄信的？”
“大概是今天早上，我不大确定。对，一定是今天早上，因为他昨天一整晚都不在。”芙岚的目光从整齐的床铺飘到艾雅的身上，“你昨晚在哪里？”
“和陶德在一起，他的腿……”艾雅心烦意乱地挥挥手。“我父亲的信送到时，你不能在这里，他会——”
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