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“姐，我不想一辈子都要饭，我想上学，我想回家……”“小鳖”想起先前讨饭经过的学校，孩子们朗朗的读书声，开心的笑脸，让他死气沉沉的心一下子又活络起来。‘
“姐，我们给她留张纸条，请她找人帮忙救我们俩。”他在口袋里掏了半天，拿出一支拇指般长短的铅笔，眼神坚定地塞到姐姐的手心里。
“好吧。”姐姐重重地点头，在搪瓷罐子里找了一张一角的纸币，歪歪斜斜地写了“救我”两个字，左右看了看，把纸币折叠了下，压在搪瓷水杯的下面，抬头冲着“小鳖”点点头，俩人端起讨饭的罐子，一前一后地离开。
他们不敢奢望余然一定会出手帮忙，但只要有一线希望，他们都想离开，不管去哪，只要不是在那群人的手底下乞讨为生，他们都会很满足。
27 辩解
“救我”
余然站在门口，双手拿着皱巴巴的纸币，眼睛一瞬不瞬地盯住“救我”两个字，歪歪斜斜的字迹表达着两个孩子魂牵梦绕的回家之路。她呆呆地看着，脑子里混乱成一团，不知道该怎么办？告诉大人，大人只会嗤之以鼻，认为是小孩子无聊的玩笑。
乞丐是流动人口，他们随着庙会不停转移，每天住的地方都不同，桥洞、没人住的空房子、街头、公园都可以成为他们的暂栖之地。余然不敢托大，认为自己一定可以在茫茫人海中找到两个一面之缘的孩子。现实是，她找到了又怎样？光凭她，一个十岁的孩子，拿什么去跟一个有组织有纪律的乞丐团伙斗？救人不成，搭上自己，害得家人为自己担忧，那是下下策。
“然然，你站在门口做什么？”
一早出门买菜的方扬回来发现余然背靠着大门发呆，眉头不由一皱，视线落到她手里拿着的一角纸币上，眯眼仔细一瞅，见上面歪歪扭扭写着“救我”两个字。从笔迹来判断，写字的人应该是孩子，大概是哪个孩子无聊的恶作剧，他眉梢一挑，不在意地笑了笑。
余然回过神来，抬眼看向忙着从自行车的篓子里拿菜出来的方扬，抿抿嘴角，考虑了下回答道：“我在想一首歌，是关于被拐卖的孩子的曲子。”
“哦！有这样的歌吗？我没听过，给唱唱。”方扬弯下腰，一手拿菜单，一手清点买的菜和调料，看有没有遗漏的？
余然清了清嗓子，回忆下那首歌曲的歌词和曲调，扯开嗓子唱起来：“夜深了，宝贝你怕不怕黑？天冷了，宝贝你在哪里睡？你的脸上是否挂着无助的泪？北风吹，宝贝你怎样面对？雪花飞，宝贝你找谁依偎？没有你，我就要崩溃。满世界寻找你，无法安睡。历尽艰难踏遍千山万水，快回来吧！我的宝贝。别让妈妈的天空一片黑！”
稚嫩脆脆的嗓音唱这首充满悲凉色彩的歌曲，显得很不合适宜。余然找不到其他人帮忙，只能将全部希望的寄托在比她大，凡事已经能够独当一面的方扬身上。她知道做厨子这一行的，在外面认识的人多，方扬肯出头的话，那两孩子获救的希望就无疑多了几分把握。
歌词触动了方扬内心深处最柔软的角落，他抬起头，眼神疑惑地审视仿佛一夕间成长起来的余然，对她能够完整唱出一首从未听过歌曲的行为感到很惊讶：“这歌你是从哪里听来的？”他开口问道：“我记得你可是连队歌的歌词都记不牢的。”
“偶尔听到的，觉得歌词好，就这么记住了。”余然在方扬严肃的眼光下，怯生生地垂下头，双眼盯住脚尖，找了一个不算理由的理由搪塞过去。
“方扬，刚才来了两个讨饭的孩子，他们走的时候留下了这个。”她伸手将写了求救字眼的一角纸币递到面色严肃的方扬面前。等他一接过，余然赶紧缩回手，小心翼翼地偷瞄了一眼方扬的表情，观察了一会儿，见他随手将纸币塞进口袋里，满不在意地清点摆了一地的东西，她的肩膀不禁耷拉下来，垂头丧气地上前去帮忙拎东西。
“这事你不用管。我会找朋友找找，能救就救，不能只怪他们的运气不好。还有，就算救回来了，他们也不一定知道家在哪里？最后依然要被送进孤儿院里去。小孩子家家少管这种闲事，当心被骗了还不知道。你怎么知道这不是个圈套？专用利用小孩子来骗小孩子。小孩子就要有小孩子的样，不要幻想着一夜之间变成超人拯救整个世界。还有，你怎么知道他们不是心甘情愿过这种日子呢？很多人一开始或许不愿意，但日子长了，不干活，只要伸手说几句好话就有钱来……”
在她灰心丧气地拎东西的时候，方扬突然开口了，冷嘲热讽的一席话将余然满腔的热血激情打击得一滴不剩。谁叫人家说的话都是设身处地为她着想，弄得余然连出言反驳的机会都没有。何况方扬假设的事，她以前确实看到过相关的报道，在笑贫不笑娼的年代，伸手乞讨也成了一种职业。
“要不要我帮忙？”余然忍不住，不亲眼见到那对姐弟平安，她心里总七上八下，晃得厉害。
“你给我在家待着，除了学校，哪里都不准去。庙会这几天龙蛇混杂，你要是被人拐去卖了……”
“打住！我都十岁了，不是四岁好不好？再说拐子拐人也不会挑选像我这样的孩子下手了。你不要在这里危言恐吓我，我不是小孩子，才不会被你吓住呢！”余然撇撇嘴角，弯腰挑了几样轻便的塑料袋，拎进院子里的水井旁。
“像你这样大的最好了。养几年，就可以卖到山沟沟里去当人家媳妇，赚笔聘礼钱。”方扬将自行车推进前堂屋停好，拎了剩下装菜的塑料袋坐到水井旁的矮凳子上，指挥余然拿来围裙、砧板、刀、剪刀开始杀鱼和黄鳝、鳗鱼什么的。
“那拐子岂不是亏了！养的过程中还得时刻提防我逃跑去报警。”余然另端了一张小矮凳子，拿了几个塑料装菜的篓子，坐在旁边择菜。
“把你当猪一样，关在屋子里拿链条锁着，吃喝拉撒全在里面，每天只给吃一顿粥，不饿死就行。”方扬瞥过余然手中的青蒜苗，低着头杀鱼，刮鱼鳞动作熟练而迅速，不一会儿的功夫，他杀好鱼，换了把剪刀，拿起滑不溜秋的黄鳝开始杀。
“方扬，你是故意的，对吧？我说一句，你就用十句来反驳。”余然怒了，她都被关在屋子里当猪养了，也亏他想象得出来。
“我说的是事实。有空多看看报纸、听听电台、看看新闻，或者看看电影电视小说，上面不都这样演的。”方扬不以为意，低着头，满手是血地将地上的鳞片内脏收拾进一个塑料袋子里，等会拿出去埋在桃树底下当肥料。
“艺术源于生活，高于生活。然然，你想过你绣的东西如果没人欣赏会是什么样的状况吗？不用你绣的东西比喻，就拿我做的菜，假如没人喜欢吃，我这个厨师等于是不合格的。当然，不懂得推陈出新，菜单上老用那几道菜，味道做得再好，总有一天也会被残酷的竞争给淘汰掉。”方扬拿起吊桶，打开井盖子，弯腰吊水，准备洗菜。
“我不懂，你说的这些和救那两孩子有什么关系？”余然放下手里择了一半的青蒜苗，跑到水池旁的洗衣台上拿了两只大的塑料脚盆，放到方扬脚下，尔后跑进厨房间拿了几个搪瓷的小脸盆出来。
“自救和等着被救存在着本质上的不同！”方扬吊满两脚盆的水，坐下来清洗杀好的鱼和黄鳝等。
“第一种是积极的，第二种是消极的。就像你今天遇到的这两小叫花子，他们的心理其实非常矛盾。他们完全可以自己寻找逃跑的法子，你也知道每次赶庙会的时候，维护治安的警察是最多的。可他们因为害怕被报复，所以放弃主动求助。”
“你怎么肯定他们没求助过呢？”余然不同意，提出新的看法：“也许他们曾经跑过，但又被抓了回去，并威胁恐吓了一顿。威胁他们下次再敢逃，就打断他们的腿，折断他们的手，或者转手卖给其他人。”
方扬听了，噗笑出声：“然然，你将来去当编剧吧。”
“大人恐吓小孩子，不都用这套。区别在于有些人只是口头恐吓，有些人付诸于行动。”余然白了他一眼，拎过装了笋的袋子，拿出一个春笋开始剥壳。
“就算你的假设成立。他们基于害怕的心理，不敢向人求救，但他们为什么留下纸条向你一个孩子求救呢？难道认为你一个孩子的力量比警察的力量还大？”方扬冷笑。
“这件事先不管它真假，你想救他们的心情，我很理解。可没摸清头绪就一脚踩进去，你确定这不是愚人节的玩笑！”
“你胡说什么？方扬，我现在才发现，你把人性想得太恶了。”余然小脸气得通红，眼睛瞪得大大圆圆的，怒视着表情冷漠的方扬。
“不是我想得恶，而是现实摆在眼前。你拿着这张纸币去派出所报案试试，你觉得警察会理睬你吗？不会认为是小孩子恶作剧的玩笑。”方扬的话一针见血，戳中了余然的痛处。她呆呆地垂着头，泪水在眼眶里凝聚，一种无力的感觉充斥着她整个身心。
难道真的就这样袖手旁观，放任事态发展下去吗？
28 质疑
方扬掌勺，余然打下手，俩人在厨房里择菜、配菜、切菜，先把冷盆切好装盘，放进碗橱里。蒸菜放好调味料腌制，吃晚饭前丢在灶上隔水蒸。每个炒菜一一搭配好材料，炒鳝片需要配红青椒、龙井虾仁需要上好的茶叶、糖醋熏鱼撒上一些白芝麻更好吃……
途中方扬去中堂屋打了个电话，余然偷偷摸摸地躲在门外窃听，耳朵里刮到几句要他朋友帮忙留意一对姐弟要饭的，大概十岁左右，见到了不要打草惊蛇，等人到齐了再动手什么的。
听到这些，余然压在心口的大石头顿时落地，也知道方扬嘴上说得难听，心里还是愿意帮忙的。
她趁方扬没放下电话，赶紧偷溜回厨房间里烧火，手刚抓起一个稻草结，方扬不满的目光随即而至，她缩缩颈子，嘴角一扯，尴尬地笑了笑，将稻草结放回原处，拿起火钳，直接夹起塞进灶膛里。见她不再拿手直接碰触稻草，方扬收回谴责的目光，走回灶台，打开里面锅子的锅盖，拿筷子戳戳里面煮的红烧蹄髈，看看火候到了没？
锅盖一开，一股浓郁的五香肉味立刻弥漫整个厨房，飘到外面的园子里，余然使劲嗅了几口，幻想着晚上多夹几筷子。她最爱吃红烧蹄髈里的配菜，香菇、木耳、笋。这道菜很容易做，但做好却很难，主要是火候要掌握得好，味要入。做得好的红烧蹄髈，好吃的不是里面的瘦肉，而是外面的皮，肥而不腻，入口即融。方扬做的红烧蹄髈，连余然这个从不碰肥肉的，也食指大动，忍不住夹蹄髈皮配饭吃。
“方扬，蹄髈需要这么早烧吗？”她眼巴巴地瞅着锅里“咕嘟、咕嘟”作响的蹄髈，安慰自己，再过三四个小时就可以吃晚饭了。中午她就吃了一小碗面条，用老母鸡汤下的，味道鲜美，面条软硬适中。
“今天菜多，先把蹄髈烧好，盛出来放在旁边，等一会吃饭的时候，就只要收下汁了。等会我还要把糖醋熏鱼、糖醋排骨先做了。”方扬看看放在一旁腌制的鱼块和排骨，抬手腕看看时间，估算剩下的时间安排。今天两桌人，十个冷盆，八个炒菜，一道甜汤，两道咸汤，一道奶黄包当点心，饭后水果是庙会上常见的菠萝甘蔗。
“然然，把外锅烧了。我要炸春卷、炸鱼、炸排骨。你的手不要直接摸稻草，手心会起毛的，知道吗？”
“哦！方扬，你爸爸今天过来吃晚饭吗？”余然探出半个身子，歪着头问忙着在外锅倒菜籽油的方扬，好久没见过他爸爸了，记忆中只留下一张脸皮绷得紧紧的中年男子的脸。余然和方扬爸爸不熟，以前也只见过几次，每次都急匆匆的，没有坐下来仔细打量的机会。
“不来。他被人请去做宴席了。然然，火小点，不要大。”方扬拿过刚才和余然一起动手包的春卷，一个个放进油沫渐渐消失的菜籽油里，手里的筷子不时替它们翻身，使每一个春卷炸得两面色泽都差不多。
“拿个来尝尝味道。”余然丢了个稻草结进灶膛，顺手把火钳压在上面，尔后趴到灶台边，盯着锅里翻腾的春卷，直接讨要。
“我要菜猪油的。不要其他馅的。”
“去洗手。”方扬瞥了眼她沾了不少灰的手，皱眉吩咐，手里的动作也不慢，看春卷第一遍炸得差不多了，急忙一个个沥干净油，夹到盘子里，他还不忘在锅里留一个菜猪油馅的给余然。
“好吃！”余然咬了一小口刚炸好的春卷，鲜甜味道的菜猪油咬在嘴里，浓香四溢，一种幸福的味道从她心底里油然而生，她的眼眉立刻弯得像两道月牙儿。
“烧火！我要炸排骨了。”方扬摇摇头，为一个春卷就能轻易收买到余然的全部注意力，感到很好笑。真是只贪吃的小馋猫！
“记得烧好了给我留几块，先尝鲜。”余然忙不迭地点头，还不忘叮嘱方扬做好菜，先给她品尝。
“你就不怕等会饭桌上吃不下去？”方扬反问。
“放心！我的肚子里绝对装得下去。你没瞧见我午饭就吃了这么一小碗面条嘛。”余然伸手比划了一个月饼大小的圆圈，表示她中午吃得少，是为了晚上的大餐留肚子。
方扬不置可否，用一种奇怪的眼神盯着余然看了会，突然间说道：“然然，你最近变了，变得对你父母和弟弟他们的感情淡了。我记得以前的你不是这样子，每天都巴望着你爸爸妈妈回来看你，对你的新弟弟抱有很深的敌意，为此还大发了一场脾气。可现在的你似乎无所谓，对他们回家也表现得不热络……”
他的语气里充满了质疑的味道，虽然方扬已经尽量让自己的语调放轻松了，但余然听到后，脸色骤变，双手不由攥紧，不知该怎么回答？难道告诉他，她是从未来回来的，她知道她弟弟很孝顺，对她爸爸妈妈都很好，也很爱护她这个姐姐，所以她现在胸有成竹。
她深吸一口气，定了定心神，口气平和的反驳：“方扬，你的想法如果按照正常的逻辑观念来推断，确实很正常。但你忘了一个前提，人是会成长的。你不能用你的主观意识来评判客观存在的现实。我不念叨爸爸妈妈，不是因为我不想他们，而是我知道，他们都很忙，有自己的工作要做，我十岁了，是个大孩子了，不该自私的只想到自己。还有，平时有奶奶照顾我就可以了。伯父伯母哥哥姐姐他们也都顾着我们家，不管是农忙还是平时，都会帮衬一把。至于弟弟，一开始我是对他抱有很深的敌意，认为他会抢走我的爸爸妈妈，可后来……发生了一些事，让我的想法改变了。方扬，你知道我是不可能离开我奶奶的。而爸爸妈妈在那边也寂寞，需要有个孩子在身前陪伴，我相信弟弟会是最好的人选。”在今后的二十年里证明，他做得一直比她好。是个非常出色孝顺的孩子。
说完，她垂下头，坐回灶后的烧火凳上，双眼愣愣地瞅住灶膛里的火苗发呆。命运的轨迹已经偏离了原本行进的路线，余然无法阻止，也无力去抗争，她只能走一步算一步，尽量不让自己显得异常，令周遭的人生疑。
沉默了良久，方扬看着油锅里炸的排骨，抓紧手中的抹布：“你真的不打算跟着你爸爸妈妈到那边去过？”
“不去。我要陪奶奶。”
“不后悔！”
“绝不后悔。”这样的后悔，有过一次足够了。余然闭上双眼，脑海中浮现余奶奶躺在病床上临终的一幕，那双遗憾终生的眼睛深深地印在她的灵魂深处，怎么抹都抹不去。
“你可想过，学校开家长会，别人都有父母去，可你没有；逢年过节，别人都一家团聚，你却只能跟奶奶过；上街，看到别人牵着爸爸妈妈的手，你却形单影只，孤零零的一个人……不是我打击你，然然，你真的可以忍受吗？”方扬说话的节奏很慢，音调也不像他平时那样冷漠，变得有点高亢激昂。他双眼凝视着锅里炸得有点金黄的排骨，骨头的香味在厨房的上空弥散。
“我可以！”余然抓紧手中的火钳，灶膛里的火苗映得她小脸通红，琥珀色的瞳孔里闪动着坚毅的光芒。
“那样会很累的，然然。没有父母在身边的孩子，会比任何孩子都过得累。”方扬长叹一口气，拿起漏勺，将炸得差不多的排骨捞出来装盘，丢下拍好淀粉，切成拇指般粗细的鱼块继续炸。
命运是公平的，只是因为每个人的选择不同，从而走上了不同的人生道路。
余然以前选了和父母在一起的路，这一次，她想陪在奶奶身边，和周围的小伙伴一起渡过人生中最肆无忌惮的纯真年代。
29 团聚
一走进余然家的中堂屋，映入眼帘的是一张红木雕花的八仙桌，东南西三面各放了三张长凳，朝南的位置是两张太师椅，贴墙站着一张可以充当香案的长台，中间摆着一对黄铜的烛台和一个黄铜的香炉，烛台外边放着两个红釉的花瓶，里面插了几支玫红色和粉色的牡丹绢花，长台的上方垂挂着一副画着钱塘观潮的中堂，两边的对联是很多人都熟识的千古名对“海水朝朝朝朝朝朝朝落，浮云长长长长长长长消。”
今天傍晚她家的中堂屋里显得特别热闹，除了原来的八仙桌，又摆了一张可供十人坐的圆桌，周围放了五张长凳，此刻桌面冷盆上齐，碗筷醋碟各就各位，而客人也差不多都到了。一个个围着桌子喝茶、吃瓜子、聊家常琐碎事。
余然的父母分别坐在八仙桌和圆桌的朝南位置，身边围着一堆亲人，问他们在那边的生活状况。两个伯母和姑姑都拉着余然的弟弟余新上下仔细端详，个个称赞孩子长得好，一看就是聪明伶俐。余妈妈听了，面上笑容不断，虽说不是亲生的，但在她心里跟亲生的差不多。反倒是女儿余然自小不在身边养，没儿子余新来得亲近。这不，余然也就一开始见到喊了声爸爸妈妈弟弟，其他时间都躲在厨房里，坐在烧火凳上，一声不吭地烧火，给方扬打下手。
“你不去中堂屋坐席？”戴着白色的厨师帽，换上白衣黑裤，长相并不出众的方扬一穿上他的厨师服，让人忍不住眼前一亮。
余然晃晃手里的小碗，指指小肚子：“不去。我吃饱了。”打了一下午的下手，尝了一下午的菜，她的肚子也不是无底洞，早就吃得撑住了。
“一会你煮甜汤，记得给我留一碗就行。”她念念不忘喝最爱的甜汤。八十年代的甜汤通常是把玻璃罐头里的杨梅、桔子、椰果�