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这天夜里，妻子又出现在他的面前。面对妻子那美丽的眼睛，他陶醉了。妻子对他说：“我们永远在一起，永远不分开。”麻来心里不知是喜是怨，喜的是自己美丽的妻子这不还活着吗，怨的是你为什么离开我这么长时间，你到哪里去了。妻子说：“我带你到一个新的地方去。”麻来说：“你能带我到什么地方去呢？你到过的地方还不如我多。”妻子说：“那你就不用管了，不信你就跟我走。”于是，麻来和美丽的妻子手拉着手，一起向前走去，走去，最后消失在地平线上。
第二天早晨，大水到父亲的屋子里去，看到父亲睡得比往常任何时候都香，脸上没有了病魔折磨带来的痛苦的表情，表现得十分安宁。也听不到父亲那急促的喘气声了。他奇怪地走到父亲身边，用手触摸了一下父亲的额头，那上面已经变得冰凉。大水一下子哭了起来，自从父亲的病确诊之后，大水几次做梦都说是父亲去世了，有时在梦中哭醒。现在父亲真的离他而去了。他一点也不明白，父亲究竟到那里去了。
大水的哭声惊动了在西屋睡的素英和春良。这些日子以来，素英和春良一直住在家里，时刻照顾着父亲。素英看到父亲平静的去世，无法接受这样的现实，扑到父亲身上痛哭不止。春良虽然难过，但在这样的时候，他知道自己的责任，于是通知了本家和生产队的干部，一起商量为麻来办理后事。实际上后事处理也比较容易，因为素英早已有了一些准备，生产队按惯例进行安排，一部分人分头通知了亲戚朋友，一些人通知亲人，一些人安排亲戚们的食宿，还有专人在出殡的那一天挖开坟墓。
在外面上班和上学的素梅和素巧都赶了回来，姐妹三人哭得抱作一团，都成了泪人，让前来悼唁的乡邻和帮助守灵的亲戚无不动容，麻来在家停了两天，第二天夜里就装入了棺材，并于半夜时分，在街道的十字路口为他焚烧了纸屋纸人，为他送了行。第三天上午，在大水手中的招魂幡带领下，大姐手捧食罐，二姐和三姐则手捧纸花，坐在生产队派的大车上，一路哭着把父亲送到了坟地。
父亲被埋在母亲的身旁，子女和一些本院的人们给父亲的坟上填上了土。回到家后，姐弟四人无助地哭泣着。立芳的母亲和春良的大娘看着不忍，使劲地劝着。
二十一
时间不以人的意志为转移向前推进着。时间也是一种治疗痛苦的良药。在一些不幸的事实面前，人们往往无法接受。但是只要随着时间的推移，那些无法接受的也就自然而然地接受了。素巧深知这其中的道理。尽管从理性上讲，这是一个千真万确的事实，但素巧一直不愿相信，父亲就这样悄无声息地永远的离开了自己。人就是这样，自己的亲人如果离开几年到外地去，每天并不能看到，虽是想念，但不悲伤。一旦自己的亲人永远的离开了自己，并在地下找到了自己永远的归宿，活着的人们便接受不了，哭得死去活来，但也无济于事。这就是人的感情，感情有时是无法说得清楚的。素巧也正处于这种悲伤感情的旋涡中。她不愿相信父亲的离去，她多么盼着这只是一个恶梦并在一个早晨醒来时长长的舒上一口气说：“多亏是一个梦。”
与此同时，素梅的眼睛同样每天又红又肿，她常常一个人躺在宿舍里，不吃不喝，哭得醒来又睡去，睡去又哭醒。在这些天里，除了表舅经常过来劝说一番，就是办公室新来的复员兵小赵了。小赵叫赵存礼，今年刚刚从部队当兵复员，比素梅大三岁。这个小伙子父母都在金桃市工作，父亲是一家公司的副经理，母亲在教育局工作，家庭条件不错。小赵第一天到办公室报到，就碰到了打字员素梅，并且被素梅的美丽惊呆了。他很难想象在这个小小的糖酒公司有这样漂亮的姑娘。小赵上班后，分管内勤工作，打字室里一些耗材的购置都由小赵经办，所以他们接触的机会较多。有时小赵还主动到打字室里来，不是帮助校稿，就是帮助推油印机，给素梅帮忙不少，素梅从心里对小赵很感激。现在素梅的父亲去世，素梅一时从悲伤中不能自拨，小赵主动地经常照顾着素梅。这样科室里就有人和小赵开玩笑，说他看上了人家素梅了，要和人家搞对象。小赵也不分辩。这种话传到素梅的耳朵里来，素梅也不当一回事。明摆着，小赵的家庭条件那么好，又是正式工，怎么会看上自己呢，况且就是他能看上，他的父母也不会同意的。所以素梅拿定主意，并没有真心想和小赵发展什么关系。所以她的心情就很坦然。现在父亲的离去，使她更没有心思考虑更多的事情。
二十二
麻来的去世，使四个姐妹成了孤儿，其中最难过的就是大水。过去他和父亲一块生活，虽然感到孤单，但并没有象现在这样，自己要操持家里家外的一切。大姐的身子越来越沉了，行动明显的不便。
最初，他一直在姐姐家吃饭，晚上回来睡觉。但是人家春良家还有他的父亲和大娘，尽管他们对他十分的同情和照顾，但他自己知道这也不是个常法。在父亲去世后时间不长，姐姐素英就生了一个女儿。小家伙整天整夜地哭闹，搞得素英睡眠不足，其他的事情也就没有精力去想去做了。
现在大水已经初中毕业了，十六岁的他，个子长高了，只是显得很单薄。一离开学校就到生产队找队长报了到，自然就成了队里的一名新社员。他参加了几次生产队组织的排水劳动，并且还和其他的社员们一起到地里锄玉米，撒化肥，这些劳动对他来说一点也不觉累，反而因为有那么多人在一起说说笑笑、打打闹闹，日子过得很有意思。
很快他就和队上一帮小青年打得火热。原来的好友大龙已经到公社上高中了，自己的交往对象发生了很大的变化。
二十三
一九七八年的夏天，给春良和他的父亲带来了好的消息。上边已经下发了明文通知，全部摘掉右派分子的帽子。还有消息说，地富分子以及资本家的帽子以后都要摘掉。这对于春良一家来说是个好消息。他们家已经在资本家这顶帽子下生活了十多年了，深深地知道其中的酸甜苦辣。这个消息使春良对生活重新产生了强烈的信心，对素英母女照顾得越来越好。素英同样对这个消息激动不已。父亲一直对自己婚姻不满，实际上就是来自于对这顶帽子的惧怕，现在证明，她的选择是正确的，她可以告慰父亲的亡灵了。这样一家人在充满希望的等待着。实际上，社会上对一些过去戴有帽子的人们现在宽松得多了。原来有一个文革前的大学毕业生，因被划为右派回家劳动改造，现在已经被聘请为村里学校的民办教师。春良的父亲也早已不用每天早晨清扫街道了，并且生产队新成立橡胶厂后，把他找去当业务员，到外面联系业务。毕竟他是这方面的行家，尽管年岁大了，但外面的熟人关系还没有中断，自己也有一种被解放了的感觉。
由于公公在生产队的橡胶厂做业务员，素英也得到了队里的照顾，到胶厂上班了。这样一来，一方面可以照顾孩子吃奶，一方面又比下地干活要轻闲一些。正因为这样，队里的姑娘和小媳妇们都到队长那里，千方百计求队长把她们安排进来。橡胶厂的活并不忙。素英每天要做的工作就是守着一个炉子，上面有一台铁制的压床，靠炉火把压床烤热，并把热量传导到用熟铁加工成的模具上。那模具一般上下两层，中间挖空，正好是橡胶零件的样子。她要把生胶在模具里填满，然后盖上上面的一半，用压床将它们压紧，再靠热量把橡胶熔化、熟化，到一定的时间以后取了来，就完成了一件产品。技术的关键在于掌握火候、时间和下料多少，如果哪一点掌握不好，就会出废品。所以这也是个技术活，并是任何人都干得了的，队上挑选的都是一些精明的年轻妇女。素英很快就掌握了其中的奥秘，做起活来又好又快又省。
二十四
一九七九年的春节，素巧过年没有回家。父亲的去世不仅给她的精神上带了巨大的创伤，而且在经济上也陷入了更为艰苦的境地。父亲在的时候，在她的心中有一个家，现在只有弟弟一个人的家庭，即便二姐姐也要回去，但她无论如何再也没有了过去家的概念。现在她是班上助学金最多的学生之一，这是班上按照每个人的家庭状况评定出来的。每个月学校给她发放十七元五角的助学金，还有四元的困难补助。学校不要学费，主要的花费是课本和生活费，生活费每个月要用去十五元，平均一天五角。剩下的五元五角她就要攒起来，用于每个学期支付的几十元的书费，平时还要买些牙膏、香皂、毛巾等日常用品，有时二姐素梅寄点钱来，她买件衣服。所以她的生活是十分清贫的。父亲不在了，回到家里徒增悲伤，不如在假期这段时间找点活干，这样下学期一些必要的开销才有着落。在春节以前，她找过自己的班主任老师，要求留校值班，这样学校会发一些值班补助，同时通过班里家在本市的同学，找了一个家教，人家要求她每天晚上为女儿辅导两个小时，每天的工钱是四元，这样下来，一个寒假，素巧会有大几十元的收入，这对她来说是一笔很可观的财富。
素巧她们班的学期末考试已经进行了好几天。下午考哲学，这是最后一门课。虽然只有两道题，但都是大型的论述题，使素巧整整写了两个多小时。手腕都累得发酸，大脑也很疲惫。这几天，背题搞得头脑紧紧张张的，晚上睡觉也睡不踏实。
考试完了，走出教室，天阴得很厉害，并且漫天飞舞着雪花。北风刮得正急，她迎着风向前走，雪花扑扑的朝她身上、脸上直打过来。四周的景物毫无色彩，就象上生活在一个黑白世界里。向远处望去，只会看到风刮动着雪花飘飘而落，交织成一个素白的斑剥的世界。因为天不太冷，所以雪落到地上，马上就融化了。马路上只留下湿漉漉的痕迹。地面上没有积雪，裸露着，湿润以后，没有了平时那种惨白。
第二天清早，同学们早早起床要赶火车。前几天，火车站专门派售票人员到学校上门服务，大部分同学都预先买好了火车票。如果是往常年，素巧也一样焦急地盘算着搭车回家的事情。今年，她不必了。就是这样，她一样和同学们同时起床，并且把同宿舍的同学送到学校外面的公共汽车站。
由于昨天下雪的缘故，清晨空气变得比平时寒冷，天还没有亮，地上的积雪在昏黄的路灯照耀下泛出一种淡淡的红光。马路边的树上挂满了雪花，十分好看。在寒风中她们等了好半天，才等来了一辆公共汽车，等车的人们一拥而上，然后车就缓缓地开走了。素巧送走同学后，慢慢地向学校走去。街上做早点的这时已经开始营业了，炸油条的炉子发出红红的火光，并传来城市早晨所特有的那么一种油烟气味。素巧一直无法适应这种气味，过去每当她在早晨跑步的时候闻到这种气味，宁可多跑一会，把它绕过去。今天也是一样，在那种气味中她感到没有一点的食欲。她屏住呼吸加快步子从那个摊点走过去，回到了自己的宿舍里。
现在天已经亮了起来，即使不开灯，也能大概看清屋里的东西。往日热闹的宿舍里现在变得冷清起来。八张上下铺的床上除了她的床铺，其余七个都已经把被子包捆起来，现在她必须一个人度过这个寒假了。好在学校的暖气一直没有停，因为一旦停下来，在严寒中就有可能冻坏管道，给学校造成更大的损失。所以只有这一点能使她感到心里有些平衡。毕竟如果在家过年，那种寒冷已经使她有些适应不了了。
早晨她没有吃东西。上午，学校总务处的老师给他们这些留校的同学开了一个会，分配了值班的任务。由于晚上她要做家教，所以她要求把值班时间安排在上午。这样，她就可以一边在值班室值班，一边准备一下家教的内容，除此之外，还可以看些书。所谓值班，也就是守着值班室里那部电话，有电话及时记下来，根据内容进行处理。实际上，寒假期间，特别是春节前后，电话并不多。
吃过晚饭，素巧坐公共汽车到那个学生家去。其实学生的家离学校并不太远，大约有五站地。那个学生住在一个宿舍楼里的单元房，父母都在本市上班，他们的女儿小娜正上初中二年级。素巧主要辅导作文。尽管素巧是学经济的，但这是一所文科院校，而且作文是她的强项，所以辅导起来还比较得心应手。实际上在素巧看来，作文是一种综合知识和能力的体现，就像郑板桥画竹一样，必须胸有成竹。作文的秘诀在于一是喜欢，二是多读，三是多写，除此并没有更多的窍门。所以在家教中，她刻意安排了一些阅读书目，并要求那女孩儿每天必须完成一篇日记，可以是读书心得，可以是日常生活的札记，也可以是对某件事的议论，也可以是对某件事物的描写或说明，可以写天气，可以写人的音容笑貌等等。这种训练要坚持下来。按照这样一种思路，她对这次家教心里有数。第一天的辅导，实际上并没有进入实质性的内容。到了那家，小女孩的父母都十分热情，看到这个大学生虽然农村出身，衣服穿得朴素一些，人不但长得秀气，而且谈吐也十分得体。很快就喜欢上了她，那女孩对这个姐姐也是很热情，很尊敬的，这就在一定程度上打消了素巧的顾虑，因为她怕的就是合作不好。
每天上午值班，每天晚上准时去做家教。下午她往往一个人在宿舍里看书。下学期的教材已经发了下来，正好借假期预习一下。同时，她还在放假以前，搜罗了好几个同学的借书证，从图书馆里借了不少书，光文学名著就有好几本，包括四大古典名著和一些外国名著。这些书在她很小的时候就一直向往，但就是无法看到。她记得母亲活着的时候曾经给她说过姥姥家有一本《红楼梦》，就尽办法央求母亲去借，后来才得知已经在破四旧时候烧了。这件事使她好长时间都感到遗憾。在少年时代，她带着十分强烈的求知欲望，把所有能找到的书全都翻看过好多遍了。有一次她从邻居家找到一本内蒙古巴彦淖自治盟印制的小说集，她就看过五六遍。实际上，那本书上的小说都是一些公式化的描写，而且都是阶级斗争的内容。能有什么办法呢，因为她那时在阅读上已经是饥不择食了。本来应该早就读到的文学名著，她哪有机会看到呢。现在她感到十分幸运的是，终于可以痛痛快快地补上这一课了。
寒假一共只有三个星期，除了春节期间有一个星期没有去上家教，她做家教整整半个月。其余时间看看书，日子过得十分充实而有意义。这个寒假使她在以后的若干年里，一回想到大学生活，首先她想到的就是这段时间。
二十五
在春节期间，大姐对她们姐弟俩很照顾，过年的一切物品都准备好以后，大姐就到婆家过年了。素梅和大水也象其他的农家一样包饺子，吃肉菜。正月初一，大水到坟上祭奠了父母。过了初五，素梅和往年一样又回到了糖酒公司。
由于素梅工作责任心强，上进心强，再加上有表舅的关照，公司在发展合同工的时候，素梅被公司吸收为合同工，这样工作就比当临时工的时候有了一定的保障，只是户口无论如何也不可能转为城市户口。人们都知道，农转非基本上只有两条路可走，一是上大学，二是参军转干。所以素梅并没有因为户口问题使她有多大的烦恼。生来就是农村户口，这是一种命运的安排，现在她能成为一个合同工，心里就很知足了。
由于素梅是高中毕业，这几年在打字的过程中由于潜移默化的影响，对公司的一些材料和文件的写作很熟悉了，所以素梅除了打字以外，有时也起草一些文字材料，渐渐成了办公室的骨干。素梅和小赵的关系仍然停留在一种不冷不热的状态。这主要原因是素梅一直认为自己与小赵不是一种门当户对的关系，搞不好大家都很没有面子。然而在小赵看来，素梅的这种态度是对自己不中意，认为是素梅没有看上他，或者是他追求的力度还不够，所以小赵一直在努力地表现着自己，他已经被面前这个美丽的姑娘彻底的迷住了。
华北平原的春天是短暂的。刚刚脱下冬装，便身着夏装了。树木的叶子繁茂地生长，地上的小草使劲地往高里长。初夏的到来，使人有一种清新的感觉。大自然早已经褪去冬天那身凄凉单调的装束，呈现到人们面前的是一派红红绿绿的多彩世界。这种变化不仅体现在一些花草树木身上，也体现在一些年轻的女孩子身上。素梅现在已经换上了裙装，那是一件由红、黑、棕、深绿等几种颜色组成的大花格裙子，腰束得紧紧的，形成一种美好的曲线。上衣为一件淡粉红色的衬衣，把她白嫩美丽的脸颊映衬得也有了一种粉红色，就如同化上了淡淡的胭脂。这身打扮使她如同出水的芙蓉。素梅二十岁了，青春的活力已经充分的展示出来。难怪会使小赵神魂颠倒。
小赵的父母已经托人为小赵介绍过不少的女朋友了，但他一个也没有瞧上。这当中有家庭条件特别好的，也有长得漂亮的。这使父母很是为难。眼看小赵已经二十三岁了，做母亲的暗暗为儿子着急。小赵的父母对素梅的事也知道一二，知道儿子一心想的就是那个叫素梅的农村姑娘。小赵的母亲还偷偷地到公司看过一次素梅，对姑娘的长相，她也觉得无可挑剔。只不过户口问题是个大事，现在走多大的后门也不容易办成。况且儿子并不比别的男孩子差，怎么能娶一个农村女孩当妻子呢，不让亲戚朋友笑话才怪。就是不怕不家笑话，以后把媳妇娶回来，没有户口就没有粮�