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好他去世的哥哥的事务以后，他重返了驻扎在印度的部队，叛乱期间，他在许多小规模的战斗中继续服役。然而，最后，祖宅的责任不仅影响了他自己的家庭，也影响了西部很大一部分地区，使他终于退役，返回乡村地主的平静生活中。难怪打猎季节对于他意义那么重大了；在命运强加给他的单调无聊的田园生活中这一定是唯一使他激动的事情。
碰巧上校和我都曾试着——冒着生命危险——打野猪，于是当我们可以悠悠闲闲骑马旅行时，我们就谈起了许多有关这个题目的奇闻轶事。总之，我发现很难记住福尔摩斯的警告，除了那两个儿子的沉默寡言态度使我想起我在休伊特家族中那种不大受欢迎的情况以外。正在讲我的野营经历时，我突然想起那个老军人拖我出来可能是要肯定或非难我昨天夜晚的主张。
不论在风大的牧场或者薄雾笼罩的峡谷，都没有人采取任何措施伤害我，除了最近几年来我身体的肌肉不适应骑走动的马，更适应座椅子沙发以外，我毫无损伤地回到了库比山马厩空场。直到我们把马交给马夫，我才找到了单独与戴维·休伊特讲话的机会。上校留在后面和老普拉特讲话，爱德华冲出去干别的事了，丢下我在那个长子的陪同下走回住宅。我已经确定了怎样开始谈论，而且也准备好了词句，因为休伊特一开始若露出轻蔑神色就会压制住任何非正式的谈话。
“我想这个是你的，”我开始说，把那张折叠起来的纸递给他，“我的亲戚，梅尔罗斯小姐，在她的房间里发现了它，她不想保留明显不可能是准备给她的信件。”
他看了那张字条一眼，当他把它放进口袋时耸了耸肩膀。“我看她花了三天时间才断定这不是给她的。”
即使没有福尔摩斯的教导，这句回答也足以促使我处于一种好争论的状态。他那下撇的嘴唇表露的傲慢神态本身就是惹人发怒的。
“她立刻就看出了这事与她根本不相干，但是拖延几日全在于她要决定是忽视那种侮辱呢，还是向一位亲戚吐露此事，要求她应得的道歉。”
“我看没有必要道歉，”休伊特冷笑说，“倘若她愿意进一步了解的话，这本来是很堂皇的表示。”
“很堂皇！”那个男人的厚颜无耻使我大吃一惊，我费尽心力才遏制住自己，没有痛打那个狗崽子一顿。当我感到我攥起了拳头时，我知道福尔摩斯情愿长篇大套地谈论，而不情愿斗殴。我把心头的怒火压下去，小心地说：“你对一位小姐做出这样的表示，我倒想听听你怎样为自己辩解。”
“事情真的很简单，华生医生，”那个家伙特别强调了一下我的尊称，而且轻率地笑了笑，“我的小弟弟一生尽力使家庭名声蒙受耻辱，但是要和演员结婚的意图超过了他以前的所有越轨行为。我简直不能不尽力阻止就把事情放过去。”
我拼命克制着，才使我的声音保持客气：“我的亲戚是一位十分高尚、很有才华的小姐，她做任何人的妻子都配得上。”
“噢，我相信在她的圈子里——银行职员和喜欢以医生头衔给自己增加体面的军医们中间——她很受人尊敬。”
我以性格温和著名，但是此刻我的名声成了问题。我猜想戴维·休伊特意识别他做得太过火了，因此他立时停住，而且，当我转身面对他时。他做作地挥了挥手。“那么，好吧，让他们结婚吧。让他们结好吧。他们为了爱情结婚。呸！真绝妙的一对！还有像由于漂亮脸蛋而产生感情那样愚蠢的事吗？我告诉你怎么回事吧，亲爱的医生——你为什么不让我弟弟讲讲我的未婚妻的事？我想那个故事你的美丽亲戚会很感兴趣。然后再问问我们的可爱的安德鲁他母亲今天夜晚在哪里。再见，医生！”
我让他走了，然后回到我的房间。福尔摩斯正在那儿等待，他激动得两眼放光。“关上门，”当我进屋时他说，“我有东西给你看。不过，亲爱的朋友，你看上去多么恼怒啊！在这儿坐下，我帮你脱靴子时，对我讲讲你的烦恼。”
我把我和戴维·休伊特的谈话告诉了他。我讲的时候，开始看出了它可笑的一面，而且，由于受到了福尔摩斯那亲切的言语的鼓励，到我叙述完时，我甚至大笑起来。
“十分有趣，”福尔摩斯评论说，“安德鲁少爷从未向我们指出他本人和他哥哥间有这么多恶感。不过戴维未婚妻的事听起来并未给安德鲁增添多大荣誉。”
“当然啦，戴维依旧是个单身汉，”我指出。“不必费劲想象就看得出一个长着安德鲁·休伊特那种相貌的人会怎把一个少女从她原先选择的对象身边吸引走。”
“还有对母亲的嘲笑。好好注意那点吧。”福尔摩斯宽舒地坐在椅子上，深思熟虑地说：“显然，戴维认为他母亲抛弃了丈夫和家庭。但是现在听听我的消息吧。”他把手伸到外套里掏出盘成一卷的一个东西，他以马戏团领班的挥舞动作把它拉直了。
“丢掉的马镫皮带？”我喊起来，“你在哪儿找到的？”
“在爱德华·休伊特房间的橱柜上面的抽屉里。我们的确很幸运，他根本没有找到机会处理掉它。在正常的情况下，我会把证据放回原处，但是即便没有一屋子仆人，我在那儿也不能好好地把它研究一下。你看得出，皮带上的古怪破口需要仔细分析。”
我拿起那根皮带，研究着它的断头。皮带的一边显然被一系列杂乱无章的小裂口削弱了，而破裂处的残余部分是一道参差不齐的裂缝，显然是在骑手试图承受跳跃的震荡时出现的。
“你想这些裂口是用什么搞出的？”我的朋友问。
我讲话以前又检查了它们一下。“根据它们的外表判断，是用窄刃冲头或凿子搞的。不过这有什么呢？”
“臂如说，为什么不用随身携带的小折刀呢？”福尔摩斯问，“什么男士不带小折刀呢？当他本来可以用任何人都可能带着的那种小刀时他为什么竟采用了一把与众不同的工具？”
“也许，”我推测说，“他带着一把多用刀。好多这种刀带着一种冲头或钻子。不过，无论如何，你在爱德华·休伊特的房间里找到了它：他就是你要找的人。”
“未必如此。转移物证以便嫁祸于人我们已经见了不止一次了。内德·休伊特心里肯定有些隐情。不管怎样，即使把皮带从地上捡起藏起来的是他，那也并不意味着淡化它的就是他。他可能在保护别的人。”
福尔摩斯提出了解答，但又用“如果”“但是”框住了它，使我陷入绝望。“那么我们和找到它以前一样毫无进展。”
福尔摩斯抿着嘴笑起来。“不像那么糟，亲爱的朋友。顺便说一句，你今天早晨骑马出游好吗？”
“十分愉快。休伊特上校是个志趣相投的老家伙，当人不故意折磨他的时候。”
“你恰好很迎合人的心意，”福尔摩斯祝贺说，“即使没有别的，他也会把你看成为梅尔罗斯小姐增光的人。你和那位志趣相投的老上校讨论了什么？”
我列举了我们骑马旅行期间提到的一系列问题。
“除了和长子的短暂遭遇战，你有机会和儿子们谈话吗？”
“仅仅是表面应酬一下而已，”我回答，“理所当然地他们似乎都服从父亲——我想怕惹他生气。他身上有几分令人生畏的气质，既像许多有个性和领导能力的人一样。譬如说，你，福尔摩斯。”
“什么？”我的朋友惊呼道，“你的意思是说你怕我吗？”
“不，当然不是。然而，我不愿意使自己行动失当，如果你明白那种区别的话。”
“你个人钦佩地说明了自己的意思，不过你认为那位上校——”他的话被外面重拳反复敲打门的声音打断了。福尔摩斯镇静地把马镫皮带卷起来，塞进口袋里，然后向我点点头让来宾进来。我拉开门把手时，几乎被爱德华·休伊特撞倒，他以前的冷静举止被那种使我觉得极像他父亲的愤怒状态代替了。
“我很高兴你们俩都在这儿。”他宣布，用脚后跟一踢把门关上，就大步走进房里。他绷着脸注视着我们，从一个望到另一个，好像他在发起口头攻击以前努力使自己平静下来似的，“我不要求长篇大套地解释。真实情况通常可以放在三言两语中，而且我向你们保证我只要你们讲实话。让我先坦白地对你们讲讲，使你们明白事情是怎么个状况。”他讲话时镇静下来。他的话讲得更流畅了，“我猜想你们已经知道，我弟弟安德鲁有草率做出决定的经历，特别在他与朋友交往方面。昨天，在你们的行动不完全像人们期望的平常家里的客人应有的样子时，我毅然决然地给伦敦苏格兰场打了电报，看看他们是否遇见过一个歇洛克·福尔摩斯或者一个约翰·华生。今天早晨我们出去骑马时来了回电。一个格雷格森检查官给予了你们俩很好的评价，要不然我就会立即把你们从我父亲的土地上轰走。不过我认为有权利要求了解为什么梅尔罗斯家的人聘请一个私人侦探来调查我家里的事情。我不会让我父亲给调查代理人追逼审问，这一点我可以毫无保留地告诉你们。也许你们可以先告诉我我弟弟是否知道你们是谁，是干什么的。开始进行解释吧。”
在这样的对抗前面。我清清楚楚地知道要把回答的责任交给我的朋友。然而，这一次，由于他恼怒万分地瞪了我一眼。使我丧失了勇气。“我对你这么说过吧，关于我们的职业如果从一开始就坦率地讲了实话，我们就免了这种麻烦了，难道没有吗，华生？现在把我放在了最糟的境况中，总之你很担心的事恰好发生了。是的，休伊特先生，我是一个侦探，是苏格兰场非常熟悉的人，就像你发现的。从一开始我就完全赞成这么说，但是华生认为如果知道了我们的行业会使这家人很不自在。然而，我在这儿根本不是办事。我和我的朋友华生来这儿——格雷格森检查官对你讲了我们是老朋友——是作为他和他的亲戚的伙伴。我承认骑马打猎的前景是一个不可抗拒的诱因，而且我对梅尔罗斯小姐选择的丈夫怀着好奇心。安德鲁当然知道我平常的工作。至于我的蒙蔽行为，你可能已经推测到我从来不喜欢这样。许多人在侦探面前觉得很不自在尽管是真实的，但是当他们认为自己又受了骗时只使事情更糟。我们完全应该坦率老实，华生，本来应该使休伊特先生省掉这一切麻烦。现在恐怕他永远不会信任我们了，你确实是一个仔细的人，先生。我从来没有想到一个主人会给苏格兰场打电报来证明两个客人的身份。”
爱德华·休伊特被这番话搞得似乎有点吃惊，就像我本人一样，但是他开始大声恐吓：“我弟弟容易受到坏势力的影响。在这样的事情上他没有判断力。”
“如果你是指我的亲戚简说的……”我怒冲冲地反抗说，但是福尔摩斯把手放在我的胳膊上制止了我。
“喂，华生，让我们试着了解一下休伊特先生的看法。他只要了解他根本不用担心害怕我们。你现在满意了吗，休伊特先生，如果你愿意，我甘心情愿在今天吃午饭时向全家承认我的职业。”
爱德华·休伊特盯着歇洛克·福尔摩斯，好象在他的面容上寻找着他的真实意图的线索似的。很清楚福尔摩斯说的话他一句也不相信，但是同样显而易见他对此毫无办法。“不，”他终于回答说，“你隐瞒此事可能是最正确的。我父亲喜欢离群索居，这一点你从我们全部时间都在这个穷乡僻壤里度过的事实中可以推测出。因为你已经不受他欢迎了，福尔摩斯，就让事情维持现状吧。两位再见。”他急急向后转，突然离开了房间。
当他身后那扇门关上时，福尔摩斯赞许地拍拍我的肩膀。“哦，华生，说得好。‘如果你是指我的亲戚简说的’，”他用几乎和我使用的同样声调重复说，“爱德华少爷可能怀疑我的话——实际上，我确信他很怀疑——但是你的愤怒使他确信了，这使他不再怀疑你是梅尔罗斯小姐的亲戚。恐怕我估计错了你做演员的才能！”
“谢谢你，福尔摩斯。”那位侦探很少恭维我，但是我有义务冲淡那种赞扬，“不过我真的很气愤。我实在没有办法。休伊特家的人对待梅尔罗斯小姐的态度简直令人不能容忍。”
我朋友的脸耷拉下来。“你这么认为，是吗？你领会错了，华生。我们在这儿不是解决家庭争吵．更不是支持哪一方。我们在这儿是解决一件罪行，防止另一件罪行——如果会发生另一件的话。梅尔罗斯小姐和你有什么关系呢？直到昨天你才知道剧场节目单上她的名字，我想你扮演她亲戚的角色未免太认真了。这可不行，我的朋友。她是一个委托人，仅此而已，如果你记不住这一点，我建议你回伦敦，把事情交给我吧。”
福尔摩斯对我怒目而视，直到他很满意把我惩罚够了，我悔悟了为止。“我会尽力记住你说的话。”我低声说。
“好。但是，甚至你的过失对我们的目标都有助益。而且你对休伊特上校的尊重——好了，别否认你对他评价很高——毕竟可能使你添几分公正无私的心理。不过现在让我们考虑一下我们的处境吧。爱德华·休伊特并没有提他丢了马镫皮带。这意味着他聪明得只字不提还是他还没有发现它丢了？要不然，如果是别人把皮带放在他的橱柜里，他可能根本就不知道它在那儿。”
“如果他本人犯了罪，为什么还要和苏格兰场联系？”我问。
“也许是吓唬人，或者害怕。”
“害怕？”
“噢，是的，害怕。经常回头看有没有人追踪的人是害怕的人。”
歇洛克·福尔摩斯发表意见说。
六、花园
午餐的饭食又是佳肴美宴，倘若谈话也那么丰富多彩、变化多端，＇奇‘书‘网‘整。理提。供＇我们真的就会是一伙快活的人了。事实上，休伊特上校滔滔不绝地谈论著，戴维似乎含怒不语，爱德华看上去心烦意乱，福尔摩斯不说片言只字，我们其余的人尽可能苦挨苦撑着。喝了咖啡以后，我热切地和福尔摩斯一起去外面的新鲜空气中散步。
“呃，多么快活的家庭联欢会哟，华生。”他大笑起来，“我看见过随着丧钟跳舞的更愉快的情景，你没有见过吗？我真希望那对情侣计划把家安在伦敦，不要在马夫家庭附近什么地方。”
“我知道安德鲁正在购买罗素广场附近的一栋房子。”我说。
“告别了美术家那种豪放不羁的生活，是吗？”
“我看那位美术家如果一年只收入五百镑卖不了一幅画，他就不得不住在阁楼喽。”我指出。
“确实。”福尔摩斯承认说，“让我们转向凉亭吧。我让梅尔罗斯在那儿和我们会面。在我今天搜查那些卧室以前，我让他走进了休伊特上校保存业务记录的办公室。他在那儿。你有什么消息讲给我们听，梅尔罗斯先生？”
梅尔罗斯欢迎我们走进凉亭以前愧疚地吃了一惊。他把一本笔记簿放在桌上，然后打开它，说：“事情就像你想象的，福尔摩斯先生。上校和他的长子亲自记帐，所有的要件都在桌上。”
“我想你把一切东西都照翻找前的原样摆好了吧，”福尔摩斯告诫说，“我自己调查结束议后没有机会去你那儿。”
“我非常仔细，”梅尔罗斯拘谨地说，他抚平布满记录和计算的笔记簿的一页纸，“我决想象不到休伊特家有那样巨额的财富。他们似乎拥有全郡的一半土地，虽然由于行情疲软去年减了租，但这仍然使他们能够保留住几乎所有的佃户，保持稳定的收入。而且这样的亏空由他们在布里斯托尔港口得到的利息弥补了不少。庄园的花费很大，尽管有那么多仆人和马匹，但是每年的收入超过支出而投资的资本保证休伊特家至少会把他们的牢不可破的财产一直掌握到下个世代。”
“你没有发现什么有问题的交易吗？”福尔摩斯盘问。
“一桩也没有。休伊特上校真是一个善于经营的人。我本来认为他仅仅是一个纯属偶然得到财产的人，但是他的经营管理才能使他发家致了富，远远超过了他的父亲和祖父梦寐以求的规模。”
“我请你寻找的其他项目呢？”
梅尔罗斯翻了一页说：“根据这条记录来看你是正确的，福尔摩斯先生。有一项。按季度付给萨利·柯林斯太太十五镑。”
“休伊特家的一个佃户吗？”
“她住在他的土地上、一个叫作青春小屋的地方，但是看来她不付任何租金。哦，我想付给她那么多，还要她交租是毫无意义的。”
“这种安排存在了多久？”那个侦探问。
“付的第一笔款子是一八八零年一月提供的。”查阅了他的笔记以后，梅尔罗斯说。
“大约三年了。你发现另外什么重大事件了吗？”
梅尔罗斯翻了另外一页。“休伊特捐给村里教堂和其他各种地方慈善事业相当大一笔钱。他似乎还供给本地医生最新的医疗器材和他需要的其他东西。”
“你的意思是说，法辛盖尔医生。”我插嘴说。
“是的，真的。去年休伊特上校刚刚送给他一辆崭新的轻便双轮马车。”
“我想在搜查期间你未曾发现任何私人通信？”福尔摩斯杯着希望问。
梅尔罗斯摇摇头。“我看到的都是营业上的。”
“你干得好，”福尔摩斯祝贺他，“你似乎具有天生做侦探工作的鉴别力。”
“我希望我能领会任何料理得尚好的帐簿，”那位保险员吸了口气说，“倘若我从来没有学会这么做。我现在就是，一个可怜人了。”
福尔摩斯抿嘴轻声笑笑。“不管怎样，你的知识有很大价值。你碰巧知道你侄女计划怎样消磨今天下午的时间吗？”
“不到十分钟以前我看到她和那个年轻的庚斯博罗（1727…1783，英国肖像画和风景画家。）去槌球草场了。”
我们告别了梅尔罗斯，抄近路沿着一排排移植的杜鹃花中间的花园通道走去。再过一个月左右它们就会构成一条淡紫色的迷人走廊，但是现在它们深绿色的叶子显得光秃秃，非常惨淡。我们即将出现在开阔的草场时，福尔摩斯的胳膊突然伸到我前面，让我停住。
“看看那儿。”透过纠结的树枝和枯干树叶的缝隙，我们看到从住宅边门出现的两个人正在激动地谈着话一个是爱德华·休伊特，另一个，根据他的高龄和医药包判断，是法辛盖尔，那个乡村医生。我说谈话很激动，但是