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「哈！」那个高大的男子说，把纱芮奈整个人捞起来，像熊一般大力地拥抱着。这是种很奇怪的感觉，她的下半身快被挤进他过大的肚子里，而她的脸却被压在他坚实而充满肌肉的胸膛上。纱芮奈努力地忍住呻吟，等待并期望男子会在她昏倒之前把她放开。如果她的脸色开始转变，艾希应该会去找人帮忙吧。
所幸，那个男子在她窒息前就把她放了下来，不过，取而代之的是抓着她的肩膀不放。「你变了。我最后一次看到你时，还只有的我膝盖这么高呢。」接着他打量着纱芮奈的身高。「嗯……我开始怀疑你是不是以前真的只有膝盖这么高了，不过一定也不会高于我的腰吧。你妈总是说你一定会长得又高又瘦。」
纱芮奈摇了摇头。这声音听起来有一点熟悉，但是总拼不出来一个完整的样貌。她对脸的记忆力很好的……除非……
「巨人凯叔？」她迟疑地问着。「仁慈的上神！你的胡子怎么了？」
「亚瑞伦的贵族不留胡子的，小宝贝。我剃掉很多年了。」
是他。虽然声音变了，没有胡子的脸也认不太出来了，却还有着一样的眼睛。她记得自己总是仰望着他充满笑意的棕色眼睛。「巨人凯叔？」她的心乱糟糟地小声问。「我的礼物呢？」
她的叔叔凯胤笑了，他古怪嘶哑的声音让笑声听起来像是某种喘息。每当他来访的时候，她总是劈头就这么问。她叔叔总是会带给她最有异国风味的礼物，连在国王的女儿眼中都会觉得独一无二的珍品。
「我想这次我忘了，小宝贝。」
纱芮奈脸红了。然而，在她能说出道歉话语之前，巨人凯叔就已经用他的大手环绕着她，开始把纱芮奈从王座厅内往外拖。
「快来，你一定得见见我老婆。」
「老婆？」纱芮奈惊讶万分地问。从她上次见到凯胤已经是十年以前的事情了。但是她清楚地记得一件事情。她叔叔是个发誓单身一辈子的人，同时也是公认的无赖。「巨人凯叔结婚了？」
「你不是这十年里唯一长大的人。」凯胤嘶哑地说。「噢，而且虽然听到你叫我『巨人凯叔』还是很可爱，我想你现在应该会想叫我凯胤叔叔吧。」
纱芮奈再次脸红。「巨人凯叔」是她在童年时，不会讲她叔叔的名字时所创出来的。
「所以，你父亲最近还好吗？」这身形庞大的男子问道。「我猜想，仍然是保持他正经八百的尊贵样子吧。」
「他很好，叔叔。」她回答。「不过我想他要是知道你在亚瑞伦的宫廷里活动，一定会吓一跳的。」
「他知道。」
「不，他认为你去旅行，最后定居在某个遥远的岛屿。」
「纱芮奈，你要是个如同你小时候一般聪明机警的女人的话，那你应该要知道如何分辨故事跟真相。」
这段话浇了她一桶冷水。她隐约记得看着她叔叔的船航向彼方的那一天——她问着她父亲什么时候巨人凯叔才会回来时，伊凡托沉着脸回答，说巨人凯叔要进行一次很久很久的旅行。
「但是为什么？」她问。「明明你就住在离家几天的地方。然而你从来没有回来过？」
「改天再说故事吧，小宝贝。」凯胤边说边摇了摇头。「现在，你要去和终于抓住你叔叔的女怪兽见面。」
◇◇◇◇
凯胤的妻子完全不是一个怪兽。实际上，在纱芮奈看过的女性当中，她算是数一数二的成熟美丽。朵菈有一张如雕像般锐利的坚强脸庞，覆盖着梳理整齐的赤褐色头发。她不是纱芮奈想象中会在她叔叔身边的女性，不过，她全部有关她叔叔的记忆都是十年前的了。
纱芮奈一点也不意外凯胤的宅邸如同城堡般广大。她记得她叔叔是某种商人，而她记忆中最鲜明的部分，就是凯胤昂贵的礼物和充满异国风情的服饰。他不只是一个国王的次子，更是一个非常成功的商人。很显然地，他现在仍然是。他直到今天早上以前，都还因为生意上的需要而不在城中，这也是为什么纱芮奈没在丧礼上看到他。
真正吓到她的是小孩。虽然她知道他结婚了，纱芮奈就是不能把她记忆中不受拘束的巨人凯叔和身为人父这两件事情拼凑起来。她原本的想法被凯胤和朵菈打开宅邸里餐厅大门的那一刹那给完全击碎。
「爸爸回家了！」是一个小女孩的声音。
「是呀，爸爸回家了，」凯胤用一种受难的口气说。「而且，爸爸没有任何东西给你。我只出去了几分钟而已。」
「我不在意你有没有带东西给我。我只想吃东西。」说话的是一个十岁年轻小女孩，有着非常认真而成熟的声音。她穿着一件系着白色缎带的粉红色洋装，留着一头亮金色的短马尾。
「你什么时候会不想吃，凯艾丝？」一个看起来跟小女孩长得一模一样的小男孩，鄙夷地问道。
「孩子们，别吵了。」朵菈坚定地说。「我们有客人。」
「纱芮奈，」凯胤宣布，「来见见你的堂弟和堂妹，凯艾丝跟铎恩。你可怜叔叔生命中最大的两个麻烦。」
「父亲，你知道你要是没有他们两个的话，早就因为无聊而发疯了。」一个男子从远处的走廊那边说着。这个新加入对话的人有着一般亚瑞伦的身高——意谓着他比纱芮奈还矮个一到两寸——他有着精壮的身体跟令人吃惊的英俊，似隼鹰般的脸庞。他把头发中分，垂落至脸庞的两侧。有个黑发女人站在他身旁，她的嘴角因研究着纱芮奈而稍稍地噘起。
男子微微对纱芮奈鞠了个躬。「殿下。」他说着，唇上边透露出一丝笑意。
「我儿子路凯。」凯胤解释着。
「你儿子？」纱芮奈吃惊地问道。小孩子她还可以接受，但是路凯比她还老上几岁，这代表……
「不是的，」凯胤边说边摇了摇头。「路凯是朵菈和前夫的孩子。」
「那并不会让我变得不是他儿子。」路凯露出一个大大的微笑。「你可没那么容易逃避对我的责任。」
「就算是上神本人都不敢对你负起责任。」凯胤说。「不理他，旁边的是洁拉。」
「你女儿？」纱芮奈问的同时，洁拉对她行了个屈膝礼。
「媳妇。」黑发的女人解释着，带着很重的口音。
「你是菲悠丹人？」纱芮奈问。头发只是个线索，但是名字跟腔调完全泄漏出来了。
「思弗丹人。」洁拉更正她，不过那也没有什么差别。小小的思弗丹王国几乎可被视为是菲悠丹的一个省分。
「洁拉和我一起念思弗丹大学，」路凯解释。「我们上个月才结婚。」
「恭喜。」纱芮奈说。「真高兴知道我不是这里唯一刚结婚的人。」纱芮奈原本是想开个玩笑，但是她没办法克制声音中流露的苦涩。她感觉到凯胤的大手抓着她的肩膀。
「我很遗憾，奈。」他温柔地说。「我原本不想提这件事情的，但是……你应该要过得更好的，你以前总是一个很快乐的小孩。」
「反正对我也没损失。」纱芮奈假装不在意地回答。「反正我也不认识他，叔叔。」
「即使如此，」朵菈说，「这一定是个打击。」
「可以这么说。」纱芮奈同意着。
「要是这样说可以安慰你的话。」凯胤说，「瑞欧汀王子是个好人。是我认识中最优秀的人之一。要是你了解多一点亚瑞伦的政治，你就会明白我通常不会轻易使用这种字眼，尤其是提到艾敦宫廷里的成员。」
纱芮奈微微地点了个头。有一部分的她是高兴的，高兴她并没有从书信中误判瑞欧汀这个人，但是另外一部分的她想着，要是把瑞欧汀看成跟他父亲一样会比较轻松。
「不要再讨论死掉的王子了！」从餐桌那头传来一个小而坚持的声音。「要是我们再不吃饭的话，爸爸就可以不必再抱怨我了，因为我饿死了。」
「是呀，凯胤。」朵菈同意着，「我想你应该去厨房确定一下你的大餐没烧焦。」
凯胤轻蔑地哼了哼。「我每一份餐点都有精准的时间表。它们不可能会……」巨人话没说完，嗅嗅空气，随即咒骂了一声，冲出房间。
「凯胤叔叔在煮晚餐？」纱芮奈诧异地问。
「你叔叔是这座城市最好的厨师之一，亲爱的。」朵菈说。
「凯胤叔叔？」纱芮奈重复。「厨师？」
朵菈点头，好像这是每天都会发生的事情一样。「凯胤比任何亚瑞伦人去过的地方都还要多。他从每一个地方都带食谱回来。我相信他今天会煮一些从占杜学到的菜。」
「这是说我们要准备开动了吗？」凯艾丝直接了当地问道。
「我讨厌占杜菜。」铎恩抱怨着，声音听起来跟他姊妹没有两样。「太辣了啦。」
「你除了里面放一大把糖的菜以外都不喜欢。」路凯一边弄乱他异父弟弟的头发一边调侃着。
「铎恩，去把阿迪恩叫来。」
「还有一个？」纱芮奈问。
朵菈点头。「最后一个，路凯的亲生弟弟。」
「他可能在睡觉，」凯艾丝说。「阿迪恩总是在睡觉。我想是他的脑子只有半颗是醒的吧。」
「凯艾丝，说哥哥坏话的小女孩通常都会没晚饭可吃唷。」朵菈警告着。「铎恩，赶快去。」
◇◇◇◇
「你看起来不像个公主耶。」凯艾丝说。小女孩拘谨地坐在纱芮奈旁边的椅子上。餐厅里充满温馨的氛围，带着书卷气，墙壁以黑木镶衬，而四周放满了凯胤从旅途中带回来的纪念品。
「你的意思是？」纱芮奈问，努力思索着怎么使用古怪的占杜餐具。桌上有两件，一个是末端尖锐，而另一个有着铲子般平坦的末端。其他人使用起这两样东西就如同他们的天生就会似的，所以纱芮奈决定不说任何话，如果她不能靠自己猜出怎么用，她就什么都吃不到了。后者的可能性似乎愈来愈高。
「嗯，首先你高得不像个公主。」凯艾丝说。
「凯艾丝。」她妈妈用着某种恐吓的口吻说道。
「是真的。所有的书上都写着公主应该要娇小。我是不太确定娇小是什么意思啦，但她好像一点都不娇小。」
「我是泰欧德人。」纱芮奈说，成功地用她的餐具戳到一小块像是卤虾的食物。「我们都这么高。」
「爸爸也是泰欧德人，凯艾丝。」铎恩说。「而且你也知道他多高。」
「但是爸爸很胖。」凯艾丝说。「那你为什么不胖呢，纱芮奈？」
凯胤从厨房门后面出现，在端菜出来的途中，心不在焉地拍了小女孩的头一下。「跟我想的一样，」他喃喃地说，听着金属煎锅发出响亮的声音。「你的脑袋完全是空的，我想这解释了很多事情。」
在凯艾丝把注意力转回她的餐点之前，她生气地擦擦头并且哀怨地说。「我还是觉得公主应该要更小一点。除此之外，公主应该要有好的餐桌礼仪，纱芮奈堂姐大概掉了她一半的餐点到地上了。你们有听过一个公主不会用麦彭棒的吗？」
纱芮奈羞红了脸，低下头看着她的异国餐具。
「别听她的，奈……」凯胤笑着，把另外一道看起来很美味的餐点放在桌上。「这是占杜菜，它就是用很多油做的。要是不把一半弄到地上的话，吃起来味道就不对了。你早晚会抓到这些棍子的诀窍。」
「你可以用汤匙，要是你想的话，」铎恩一副想要帮忙的模样。「阿迪恩都这样。」
纱芮奈的目光马上就转到第四个孩子身上。阿迪恩是个将近二十岁，有着一张削瘦脸庞的男孩。他的皮肤很苍白，神情奇特，令人不太舒服。他的动作笨拙、僵硬而且不太受控制的样子。当他吃饭时，他会对自己喃喃自语。纱芮奈觉得他是在重复念着数字。她曾经看过这种人，心智不完整的小孩。
「父亲，餐点很美味。」路凯说，把她的注意力从他弟弟身上转移开来。「我不记得你曾经这样料理虾子。」
「这叫做海寇。」凯胤用他沙哑的声音应着。「你去年在思弗丹念书的时候，我跟一个旅行商人学的。」
「一千六百四十万七百七十二，」阿迪恩模糊地说，「这是去思弗丹要走的步数。」
由于阿迪恩的发言，纱芮奈暂停了一会，但是她发觉其他人根本不理会他之后，她也开始这样做。「这真是太好吃了，叔叔。」纱芮奈说，「我从来不知道你是个厨师。」
「我一直很喜欢做菜。」凯胤解释，坐进他的椅子里。「我去泰欧德的时候也想煮点东西给你们吃，但是你母亲的大厨不觉得这是个好主意，她觉得王室成员不应该出现在厨房。我曾经试着向她解释从某种角度来说，这厨房有一部分是我的，不过她还是不让我踏进那儿准备餐点。」
「看来，她可让我们亏大了。」纱芮奈说，「你不会全部都是自己来吧？」
凯胤摇了摇头。「幸运地，没有。朵菈也是很高明的厨师呢。」
纱芮奈惊讶地眨了眨眼。「你说你们家没有一个厨子帮你们煮饭？」
凯胤和朵菈一起摇了摇头。
「爸爸就是我们的厨师。」凯艾丝说。
「没有仆人或是侍从之类的？」纱芮奈问。她本以为现场没有仆人，是因为凯胤刻意想让这一餐中没有外人。
「一个也没有。」凯胤说。
「但是，为什么？」
凯胤看看他的妻子，然后转头向着纱芮奈。「纱芮奈，你知道这里十年前发生什么事吗？」
「『灾罚』？」纱芮奈问，「『天惩』？」
「是的，不过你知道那是什么意思吗？」
纱芮奈想了一会儿，轻微地耸了耸肩。「伊岚翠人的末日。」
凯胤点了点头。「你也许从没有遇过任何一个伊岚翠人，灾罚发生时你还很小。很难去解释在这场灾难后，这个国家改变了多少。伊岚翠曾经是这世界最美丽的城市——相信我，我走过世界各地。它是一个用耀眼的石材跟光亮的金属所打造出来的不朽城市，而居住于其中的人民也仿佛是用同一种材质所雕刻出来的。然后……他们崩坏了。」
「是的，我曾经念过这些。」纱芮奈边说边点头。「他们的皮肤变得暗沉，其上还有黑色的斑点，然后他们的头发也开始掉落。」
「你可以从书上读到这些，」凯胤说，「但是当它发生时你不在这儿。你不明白那种目睹众神腐烂萎缩的恐惧。他们的崩坏毁灭了亚瑞伦的政府，导致整个国家陷入混乱。」
他顿了一下，然后继续说：「就是那些仆役最先开始反抗的，纱芮奈。从他们主人崩坏的第一天起，仆人就叛变了。有些人——大多是这个国家现今的贵族们——说这是因为伊岚翠的下等阶级过得太好了，惯宠的天性让这些人在主人们一露出衰弱征兆时，就把他们彻底推翻。但我认为那只是恐惧，无知地害怕那些伊岚翠人感染了恶疾，混杂着看到前一天你还膜拜的人，今天就在你身旁倒下的惊惧。
「不管怎样，这些仆役造成了最大的伤害。首先只是些小团体，接着演变成难以置信的骚动与破坏，屠杀任何他们找得到的伊岚翠人。他们从最强大的伊岚翠人开始杀起，接着那些弱小的也一样。
「而且受害的不只是伊岚翠人。人们开始攻击自己的家人、朋友，甚至是那些被伊岚翠人所指派的人。朵菈和我目睹了这一切，恐惧着并感谢我们家人里没有人是伊岚翠人。因为那晚，我们再也无法说服自己去雇用佣人。」
「不过实际上我们也不太需要。」朵菈说。「你会对你自己能做多少事情而感到惊讶呢。」
「特别是当你有一对孩子可以叫他们做那些容易弄脏的差事。」凯胤狡猾地笑了。
「我们就只有这点用处吗，父亲？」路凯边说边笑，「刷地？」
「这也是我所能想到要生小孩的唯一的理由。」凯胤说。「你妈跟我会生下铎恩，也是因为我们决定要多个人来洗夜壶。」
「爸，拜托。」凯艾丝说。「我还想吃饭。」
「慈悲的上神，请拯救打扰凯艾丝用餐的人。」路凯窃笑着说。
「凯艾丝公主。」小女孩更正他。
「喔，我的小女孩现在是公主啦？」凯胤愉悦地问。
「要是纱芮奈可以是，那我也可以是。毕竟，你是她的叔叔，所以这不就让你变成了王子吗？对不对？爸爸？」
「技术上来说是。」凯胤说。「虽然我不认为我仍正式拥有这个头衔。」
「他们大概是因为你老爱在餐桌上谈论便壶，而把你除名了吧。」凯艾丝说。「王子不做那种事情，你知道的，这代表了糟糕透顶的餐桌礼仪。」
「当然，」凯胤带着宠爱的笑容说。「我还在想我为什么之前没想通这一点呢。」
「所以，」凯艾丝继续说。「要是你是王子，那你的女儿就是公主了。」
「我怕这件事情不是这样的，凯艾丝。」路凯说。「爸爸不是国王，所以他的小孩会是男爵或是伯爵，不是王子。」
「真的吗？」凯艾丝带着失望的语气问。
「恐怕是如此，」凯胤说。「无论如何，相信我，任何说你不是公主的人，凯艾丝，都不曾听过你睡觉前的抱怨。」
小女孩想了一会儿，显然不知道要怎么继续接话，就继续吃着晚餐。但纱芮奈没有在注意她，她的心思早停顿在听到她叔叔说出「我不认为我仍正式拥有这个头衔。」这句话的时候了，这听来政治意味浓厚。纱芮奈以为她知道过去五十年里，泰欧德宫廷里发生的所有重要事件，但是她从不知道凯胤有被正式褫夺头衔。
她还来不及细想此事的怪异之处，艾希便从窗外飘了进来。在晚餐的兴奋气氛之下，纱芮奈都忘了她派他去跟踪枢机主祭拉森。
光球在窗边的空中迟疑地停着。「小姐，我打断你们用餐了吗？」
「没有，艾希，来见见我的家人。」
「你有一个侍灵！」铎恩兴奋地惊呼。这次他姊姊震惊得说不出话来了。
「这是艾希，」纱芮奈解释。「他侍奉我的家族超过两世纪了，而他也是我见过最有智慧的侍灵。」
「小姐，您夸大了。」艾希谦逊地说，但同时纱芮奈注意到他发出的光更强烈了一点。
「侍灵……」凯艾丝语气中充满赞叹地说，完全忘记了她的晚餐。
「他们向来很稀有，」凯胤说，「而现在更甚以前。」
「你从哪里得到他的？」凯艾丝问。
「从我母亲那儿。」纱芮奈说。「她在我出生那时，把艾希继承给我。」继承侍灵——这是一个人能收到最好的礼物之一。有一天，纱芮奈也得将艾希继承出去，找一个新的人请他保护以及照顾。她本来计划应该是她的某一个小孩，或是某一个孙子、孙女。这可能性曾经存在