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“嗯，后丘太过突出，牙齿也比人类的更加尖锐，应该是某个灵长类怪物头骨。”聂小洋大胆地触碰了一下头骨的材质，“很硬，看来这怪物体魄不弱。”
“我们的营地就在一个灵长类怪物聚居地的附近，钟大叔对这种怪物有印象吗？”贾晓反问。
“为什么这不会是独行的怪物的？”卢修问。
“我们踏过的那条河水中，河底下满满都是这类怪物的骨头。”贾晓神色一肃。
再想起过河时，封尘刻意要众人多溅起些水花，引起瘴气上涌的嘱托，少年们个个脸色都变得怪异起来。（。）
254章 隐秘信号（）
在接到了连续两个一星探索小队的情报证实后，钟大叔确认了少年们情报的正确性。
营地确实就在一个灵长类怪物族群的周围，这是无可避免的。在这样的原始环境中，各个猎场几乎都被大型掠食种或掠食家族瓜分殆尽了，只要所相与的怪物不是太过棘手，营地一般都不会选择迁址。
不过钟大叔还是吩咐营地建设的猎人，将防御的围墙加高了三成，外围的营房也换成了石质的，还拔掉了营地周边几公里内所有的蘑菇。
“这种怪物叫桃毛兽，算是牙兽种灵长类怪物里比较常见的。”大叔解释说，“跳跃能力强，喜欢吃蘑菇，我们这叫防患于未然。”
“那怪物很厉害吗？”熊不二身体还未恢复好，战意却先燃起来了。
“桃毛兽并不强，”小猫黑炭戏谑地一笑，“不过你们不会想和它们战斗的。”
见一人一猫都不再透露信息，见习生们只能摸不着头脑地返回了自己的处所。营房已经为他们分配好了，还是行营帐篷和土石混搭的简易住房，能遮风避雨，但保暖上就没有那么多讲究了。女孩单独要了一间小房，其余的男孩子挤在大通铺中，见习生升起火盆，便自行处理毒素和伤口了事。
小猎户一行人因为探索到了有效的情报，拿到了每人一百点竞赛分数，但午后随之而来的信鸽却更新了一大批数百竞赛点数的新委托，让仍然未从飞甲虫的麻痹针下恢复过来的溪谷猎人大呼吃亏。不过事已至此，少年们也只能安下心来修养半日，须知在状态不佳的情况下外出任务，是比先前他们的行为还要危险百倍的事情。
“我去看了看板，新加入的委托虽然多样，但却隐隐指向几件重要的事情。”贾晓摊开手中的小笔记，指着上面的某项任务说，“内沼探索二十五公里，设置补给点，这是看板上唯一给出了明确方向和目的的探索任务，委员会要我们这个观察站往内沼深入了。”
“这不是正常的事情吗？”聂小洋理所当然地说，“狩猎祭的委托任务怎么可能局限在外沼之上，给我们一天休息时间才起深入内部的请求，已经算是非常宽限的了。”
“还有这个任务，协助护送，要在返程的半途中接手两架工具车。”贾晓指向另外一个任务。
“那个鬼起重车要送来我们营地？”熊不二惊叫一声，他对那钢铁战车的印象不可谓不深刻，此时的反应却是有些过激。
“稍安勿躁，那起重车一时半会怕是修不好。你看，今次要送来的是两辆挖掘用钻车，大概只是猎人工会在沼泽地挖些泥炭、矿石来补充营地建设消耗的。”封尘道。
“这猎场还没有探明，猎人工会怎么知道哪里会有矿材？”卢修躺在床上大摇其头。
“可能是猎人工会调过来，给我们加强防御的武器也说不定。”想到这一出，熊不二咧嘴一笑，那大型的战车作为敌人却是可怕，但成为了帮手也将会是极其强大的助力。
“全天下也就只有大熊这样满脑子都是肌肉的家伙，能够想到将工程车当做战车用了。”聂小洋不怀好意地嘿嘿一笑。
“还有最后这一个，”贾晓没给众人太多讨论的时间，“引导安置任务，我们的营地要新来一批猎人。我觉得无论这个营地的下一步动作是什么，从他们身上都能找到答案。”
…………
入夜。
申屠妙玲鼓起了数次勇气才掀开营帐的门帘。
营地里还未睡着的人并不多，有数的几个还在喂着丸鸟，最后加固着营地的防御。整个前哨站中呈现出一种外松内紧的状态，让身处其间的人不由得不生出一种安心的感觉。
女孩却显得格外的紧张，她的眼神数次从自己营帐附近的猎人们身上划过，见他们没有一个在注意自己，才装作若无其事般向营地外走去。
“妙玲？你还没有睡？”身后，一个惺忪的声音叫住了她。
女孩一回头，却现是半夜起身的小洋。少年嘴巴上的虫毒已经消解干净了，此刻说话一如平常，再无声调怪异之处。
“噢……我……白天被虫毒伤了持弓的左手，方才刚觉得无碍了，想出来试试弓法。”申屠妙玲的声音有些不自然，“明天还要出任务，我得把自己的状态调整好些，不能拖大家的后腿。”
女孩紧张之下，却没有现自己解释了比平日里更多的话，她兀自说完，静静地看着对方的反应。
“你……唉，”半睡半醒中的小洋变得清醒了些，他叹了口气说，“其实你不必要这样的。”
“什么样？”申屠妙玲的双手在背后骤然攥紧。
“无论你是否承认，如今的我们和刚刚被流放时已经不大一样了，”高个少年诚恳地说，“我们是一个队伍，就算是今日那样的爆炸，都有我们来保护你。”
“不管你有什么样的责任，你都可以不选择强迫自己一个人去背负。”小洋悄悄走近了两步，“太拼命的话，或许会起到相反的效果。”
“我知道。”女孩握紧的双拳缓缓放开，她缓慢而坚定地说，“不过我总归是要得到能够保护自己的能力，不论是从怪物的手中，还是从同类的手中……谢谢你的关心。”
见面前的少女还是一如既往地冷淡和固执，聂小洋也不好再说些什么。溪谷众人虽然性情背景不同，但在自己的猎人之路和人生道路上都有着自己的执拗，过分的干涉反而会引起对方的不喜，他不动声色地换了个话题：“你还记得在溪谷中，探索任务的时候，你曾问我说过，如果那次我们能活着出来，你就要让我帮你一个忙。”
申屠妙玲脸上罕见地一红，不过被黯淡的月色和夜幕所掩盖，“没错，不过我已经不太确定自己是否需要了，这个请求你就暂且保留着，我何时响起来，自会去找你。”
“好吧……”聂小洋摸摸鼻子，在这话语中不带感情的女孩面前，自己总是有种难以接话的无力感。
“那么，如果你不介意的话，我要去练箭了。”女孩最后看了一眼小洋，仰起头，款步向营地外走去。
高个少年一个人独留在原地，尴尬地摆摆手，一句“早点休息”梗在喉咙中，到底没有说出口。少年自嘲地笑笑，转头拉开门帘，进入男生们的营帐中。
少顷，在距离营地不远的地方，一颗信号弹带着长长的轨迹划过夜空。
这信号弹并不如工会中制式的，是亮绿色、黄色或红色的，而是极暗的幽蓝色。这光亮就像故意做出来不让人现的一般，和大沼泽的夜空几乎融为一体，若非细心，几乎都无法在夜空中察觉到。（。）
255章 另类参赛（）
“少爷，那发信号已经确认了，”一个仆人样装束的中年人对着台阶上的年轻男子鞠着躬，“其他方面的情报也陆续传送回来了，就算时间紧急，情报内容有些模糊，不过我们能肯定，那女娃传过来的位置信息是准确的，挑战祭就是在那片猎场。”尹姓男人将情况一一汇报，“黑龙号已经准备停当，现在就让他们动身吗？”
庄暮此刻并没有带着他标志性的发箍，也没有穿着他喜爱的华服，而是一身黑衣黑氅，将头发束在脑后，配上他俊美的五官，显出别样的英姿和干练来。
“稍安勿躁，老爹既然会来到这里，那么出发的命令就不该我来下。”青年人坐在望台之上，随意地翘着二郎腿，将一只精致的杯子凑到嘴前，轻啜了一口，缓缓咽下，“猎人酒吧廉价的麦酒虽然做工粗糙，入口干涩，但仔细品味一下却有种精酿没有的醇厚和直率，你要不要试一试？”
“不敢。”仆人一低头，“少爷为家族立下了如此大功，此刻应当开一瓶醇酿来庆祝，怎么能喝如此粗鄙的酒呢？”
“那个女人……还蛮识大体的。”庄暮没有回答他的话，却轻飘飘地另开了个话头。
“少爷英明神武，只要稍作威慑，那小妮子就不敢不从。”仆人点头哈腰道。
“尹叔不用给我戴高帽，”青年噗嗤一声笑出来，“我自己有几斤几两，我当然是清楚的。若非有庄家和老爹的威压在上，我也不可能说动那个顽固的小女娃。”
庄暮嘴上虽然这么说，但眼中的喜色却是掩饰不住的。能够参加挑战祭的猎人，在背景上一定也受到了工会的严格审查，安菲尼斯带领的溪谷猎场能够顺利参与到比赛，对于庄家来说确实是意外之喜。
一个听话的内应，对于他们今日想要做的事情来说，起到的效果不可谓不重要。
一边想着狩猎祭赛场上那个假清高的小女娃，青年将眼神投射到不远处的起降平台上。在那上面静静地伫立着几架小型的飞空艇。起降坪周围点着篝火，将偌大的平台勉强照亮，隐隐能看出上面还有工人和带着武器的人在吆喝忙活。
这队人马正处在金羽城防护林的南端，水没林与大沼泽的交界处，在白水河南端的矮小丘陵处开辟的一个隐藏的起降坪。这个起降坪是庄家的私人领地，平日里仅有少数人驻守维持平台的运转，这些夜里却格外地喧嚣。带着庄家家徽的各式飞空艇不断地在平台上起降，带来了成箱成箱的物资和多队家族豢养的精锐猎人，说不得要有什么大事发生了。
姓尹的仆从就是跟随者家主的次子庄暮，乘坐着一辆并未在工会中注册过的小型飞空艇赶到这里，来时诸事已经准备停当。少爷在此枯等了两日，终于看到了自己想要的信号。
“降落信标！是家主的船！家主要来了！”起降坪上的呼喊声打破了庄暮沉思的状态，他猛然站起来，看着阴云密布的天空，在那里，一辆小型飞空艇正在缓缓降落。
空中的战舰身材瘦长，气梭也过于修长，它的整个舰身和气梭的外表都被幽蓝的漆包裹了起来，在空中除了信标台的闪烁灯光外，其余各处都隐藏进夜幕中，极难被发现。不但如此，飞艇的螺旋桨也并没有开动，仅靠着气梭上方的三个动力帆做推动，才能缓慢地前进着。
“走吧，跟我去迎接老爹。”庄暮倏地站起来，又啜了一口杯中的劣酒。他静静地品味了一番，忽地脸色一变，将一口酒尽数吐在了地上，连同杯中剩余的也如敝履般泼掉。
尹姓仆人将这些全都看在眼里，不过他什么都没有说，颠颠地跟在了青年后面，朝着起降坪的中心走去。
…………
繁冗的降落程序后，这架名为黑水号的小型飞空艇稳稳地停在了起降坪的中心。舷梯静静地打开，从上面走下了一个高壮的男人。男人已然过了天命之年，披散的头发上的丝丝斑白即使在夜色中也分外显眼，不过他走下舷梯的动作却稳定而气势十足，一身裘装修剪得齐整合身，散发出淡淡的上位者的风范。
“家主。”庄暮早在舷梯下等候，见到本尊，含蓄地称了一声。庄家的规矩，在外人面前，即便是老爹宠爱的次子，也只能照着其他人的叫法，称这个老人为“家主”，只有私下里，年轻人才有机会称他为“爹”。
“路上为了躲避工会的巡逻飞艇，我特意吩咐关闭了螺旋桨，动力不足，来得晚了些。”老人不咸不淡地解释道，“希望还没有太迟。”
“这次行动全凭您的指令，您什么时候来都不会嫌迟。”
“大沼泽的机缘不止我们一家在盯着，整个金羽城，甚至整个北方地区的世家大族、独行猎人，有些能耐的组织都眼巴巴地望着这块蛋糕。”老家主意味深长地说，“不由得我不着急。”
“瞧您说的。”庄暮一笑，“这一次黑龙号加装了新的引擎，这个起降坪又距离大沼泽极近，再加上我们还掌握着可靠的消息，比之其它手眼至少要多一日的时间，等他们姗姗来迟了，那地方早就被我么搬空了。”
“我接到了简报，你做的不错。”借着火光，庄家家主打量了一下孩子的面容，不过他并未露出什么情绪，却让青年不知道他是真心实意地夸赞还是敷衍了事。青年这番话明里是为父亲宽心，可有意无意地多提了一句自己的功劳，庄家家主如何看不出自家孩子的小小心思，轻轻地夸赞一句便算奖赏过了。
“黑龙号和家族勇士都已经准备好，只要您燃起信号，我们即刻便能出发。”在父亲面前，即便是桀骜的庄暮也变得乖巧起来，“您其实没有必要身涉如此险地的。”
“这一次深入大沼的行动，倾尽了家族能拿得出手的大部分力量。若有收获，便能成为庄家在北地中兴的契机，我当然要亲自来看看。”两人边说边走，一路行到那艘已经整饬完毕的漆黑飞艇边上，老家主用手拍了拍飞艇的船体，有些傲然地说，“我年轻的时候，这艘黑龙号曾陪我走遍整个新大陆，斩获飞龙种无数，这次在你手上若能中兴家族，也算是我庄家的一种传承了。”
“家主……您这是……？”
“怎么？你不愿意随队前去吗？”
“不，我愿意！”青年的脸上惊愕的表情骤然变成了狂喜，“只要是为了家族，身涉险地算得了什么！”
“你这孩子，”庄家家主嘴角微微一翘，“我不需你为家族做出多大贡献——为了这一次探索，你做的已经够多了。早日里你和我说想要参与狩猎祭，不过为了消息的保密，我并没有允许，这次是该给你做些补偿了。”家主的手按在儿子的头上，“挑战祭，爹让你以这样的方式参加，也勉强不算是亏待于你吧。”
256章 考察任务（）
世界真的很小。
休息了一夜的封尘等人，被钟大叔以中毒后需要休养为由，扔给了一个简单的引导安置任务。六个少年为即将到来的猎人收拾了一早上的床铺，又在吃过早饭后返身走回出的那条小路，去迎接来到七号营地的第二批猎人。
在经过大半个小时的赶路和一个多小时的等待后，封尘在约好的会面地点接到了一个和自己相熟的人。
来的是一个标准的四人小队，领队是一名二星的女猎人，三个一星猎人分列其后，都戴着雨天赶路用的斗笠。甫一接触，四人中的其中一个就迫不及待地摘下了大笠，年轻的面孔上又惊又喜地看着小队众人。
“你是……封尘？”
“小成哥？”
成璟是莫林执事长的近卫，在他前去溪谷进行猎人选拔的时候曾随队前行，返程时当过封尘和卢修的向导。小猎户就是被他的马车送到溪谷的，就连贾晓对他都稍稍有些印象。
“你们也通过入印祭了！真是太好了！”年轻人喜形于色，拉过两个少年的肩膀道，“没想到能在这里重逢。”
“我们是接了营地的委托，专程来迎接你们的。”卢修讷讷地解释说。高个少年的伤势虽然最重，但一夜之后又再次生龙活虎的了，龙人血脉越是开，他身上的潜力就越是无穷无尽，“这下幸好，若是早上执意接了那个样本采集的任务，或许就要和你失之交臂了。”
卢修在莫林的府邸中，也没少受到小成哥的照顾，此刻在猎场相见更是分外亲切。高个少年虽然没有什么表情，但脸色却比初见时涨红了几分，显然是兴奋所致。
“想想两个月之前，你们还是刚刚来到金羽城的懵懂少年，今日便已经是见习生中的佼佼者了。”成璟揉揉两个少年的脑袋，“还真是英雄出少年啊！”
“小成，任务途中不要开小差！”带队的女猎人带着不容置疑的口气命令道，“想让我在委托报告上写个‘不听指挥、专自行动’吗？”
“苏姐，我这是遇到了熟人，一时心喜……”
“这是狩猎场！可不是儿戏！”女人忽地一怒，走上前来，揪住成璟的脖子一顿拉扯，“嘘寒问暖那一套留给狩猎祭结束再做，在这里就算遇见初恋，也给我先把任务交了！”
女人出手极重，让小成哥一阵龇牙咧嘴，他望着队长的竖起的柳眉，投降般举起了手，急促地说：“说的是，这就交割任务。”
这里虽然是挑战祭任务的大后方，但总归还是未知猎场的一部分，难保不会有什么危险，众人的当务之急是先回到营地之中。这番命令委实无错，不过以那苏姓女人的蛮横命令方式，却像是年轻的成璟遭受了天大委屈一般。
好不容易从队长劲力十足的大手中解脱出来，年轻猎人一边揉着红的脖跟，一边与众人互相报了名号。
少年们任务目标的领队正是这个二十余岁的年轻女猎人，她叫苏醒凤，使的是一柄罕见的狩猎笛。女人在二星猎人中被称作“鸣凤”，也算是小有名气，此时入得挑战祭也算是手到擒来，被当做是二星猎人中夺冠的热门。女人属于执事长一系，和几个低阶的猎人在祭典中组成了临时队伍，接了一个团队的委托，正巧来到了封尘所在的七号营地。
“这样就确认无误了。”年轻女人龙飞凤舞地在文书上签了名，递还给申屠妙玲，“距离营地还有多久的路？要不要趁这个机会给我们介绍一下营地的状况？”
女孩子来做猎人的不多见，两个女人格外地显得亲近，虽然苏队长并未有什么表示，但对女孩的言行语气相较其它的臭男人要柔和得多，众人看在眼里，心中便了然。
见申屠妙玲主动承担了讲解的工作，暂时让苏队长无暇顾忌其它，成璟也再次被封尘和卢修趁机拉住。
“那个女人……”封尘眼睛不住地朝队长的方向瞟着。
“别提了……母老虎一般的人物，这一路不过两个钟头，剩下的两个兄弟都被她叱骂了个遍。”成璟把嘴撅得飞起，“我�