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格雷瓦丝苦笑道。
神人刚一思索那句话的意思——
下一瞬间。走廊的窗户突然破碎了。
「……！？」
神人当场反应过来。翻起长裙从装着在双腿上的皮带那拔出惯用的双剑。
从破裂的窗户跳进来的，是两名黑衣男子。手上都拿着刃部微曲的短刀。
袭击者的动作，一瞬间停住了。
那也是当然的。因为区区一个女仆，居然在以熟练的动作拔出武器。
趁那空档，神人一下子缩短了距离。先用剑柄击碎第一人的下颚使其无法战斗，再以流畅的动作将刀刃插入第二名袭击者的肩口处。
连悲鸣声都来不及发出。拳击立即就埋入两人的胸口，打昏了他们。
打倒两名袭击者的用时，不过数秒。
从反应之类的看来，他们的熟练度还是有一定的。可对出身于〈教导院〉的神人而言，一般的暗杀者连敌人都算不上。
「……哪来的，这些家伙？」
确认两人都完全失去意识以后，神人问道。
「谁知道？毕竟我可是被形形色色的家伙憎恨着呢。不用说帝国外的，内部的敌人也不少。派暗杀者来是家常便饭的啦」
「莫非，这种事每天都有？」
「这些家伙的扫除，也是女仆的工作哟」
格雷瓦丝用指尖推了推眼镜，嘻嘻地笑着。
「不过，小子的剑技——是纯粹的暗杀技术啊」
「……我只会这种剑技」
「是在那所暗杀者育成机关学到的技术？」
「……」
（果然，已经看穿了吗……）
否认也是徒劳的吧。〈教导院〉毁灭不久后，包括〈十二骑将〉在内的帝国精灵骑士团就被派往调查了。那所设施到底是干嘛用的，与军部有联系的这个魔女不难获悉。
「我也不是对小子的出身有什么特别兴趣啦」
大概是把沉默当作是肯定了，格蕾瓦斯耸了耸肩。
「只是，那种剑技有各种不妥之处。不。适。合。剑。舞」
「剑舞？」
那是，精灵使向精灵进行奉纳的仪式当中，格式最为高级的演目。对于全然是暗杀者的〈教导院〉的遗儿来说，是无缘可言的词语。
格雷瓦丝灰色的眼睛，正不住的像是观察一样望着神人。
「——小子，有想要变得更强的愿望吗？」
「……强？」
面对突如其来的质问，神人迷惑了。
想变强——至今为止还一直没有这样想过。
可是，强弱和性命息息相关。而实际上，要是不变强，就无法在那地狱一般的设施中生存下去。
短暂地对此思索了一阵以后，
「……搞不懂」
神人摇了摇头。
「至少，我没有想要变强的愿望——我是这么认为的」
「——原来如此呢」
格雷瓦丝仿佛明白了些什么似的，独自点着头。
然后，她向神人投以了似乎带有哀伤的目光——
「你很强哦。恐怕，在全大陆的暗杀者当中也是最强的一人。但是，那终归不过是空虚的强大」
胸中因格雷瓦丝的话而骚动起来。神人反射性张开了嘴。
「——我、并没有理由想要变得更强」
「唔——」
好像很有意思一样，格雷瓦丝用手托着了下颚。
「看来，有必要先让小子你觉醒呢」
然后，让人不知道想什么地浮现出了深有意味的微笑。
◇
——在那之后的几天里。
神人在格雷瓦丝的宅邸里，作为新来的女仆献身一般的工作着。
「神人，烧洗澡水。太热的受不了，拜托要温的」
「是是」
「接下来庭院的扫除就拜托了。草木的修剪也是」
「收到」
「神人，还有饭。好想吃仔细调味过的劳伦弗洛斯特风的肉料理啊」
「贵做不来啊！」
「有食谱吧？万事都要从头做起」
「我可不知道会成什么样啊……」
不用说，到目前为止神人都没有做过料理。总算做出来个像是肉料理的东西后。格雷瓦丝在抱怨着的同时全部吃光了。
最为麻烦的，是如今在帝国境内无法充分地使用火。
其原因，则在于〈教导院〉毁灭前数周所发生的〈灾祸之精灵姬〉的叛逆事件。
盛怒之下的火之精灵王沿着帝国的版图烧了一遍，从境内将一切火之力给消去了。
因此，每当要使用火，神人就得从帝国郊外广阔的〈精灵之森〉那捕捉能成为火种的火属性精灵才行。
麻烦的还不仅是这。
「神人，来帮助洗身子」
「哈！？」
【【【图】】】
神人的脸一下子变红了。
「玩笑罢了。唔，那方面还只是个小鬼」
「咕……！」
尽管神人瞪着蛮横的主人，却因为身上可爱的女仆服而显得毫无迫力。
「今晚要来陪睡么」
「……啊、呜……」
「呼呼，小子真可爱啊」
这似乎反过来激起格雷瓦丝的嗜虐心了。
（……这也是、为了解放蕾斯蒂亚）
一边说服自己，神人一边磨练家务事的技能。
可是，最为重要的工作不是家务。而是家务闲下来的时候按日常惯例将盯着格雷瓦丝性命的暗杀者一一击退。
「……你还真的、被形形色色的家伙给憎恨着啊」
神人带着讽刺嘀咕道。
「毕竟骑士时代的我，没有现在那么圆滑呢」
「……现在有变圆滑吗？」
神人再度战栗了。
◇
就这样，某一天。格雷瓦丝要离开宅邸。
「得前往王宫去。直到晚上之前的洗涤和屋子的扫除就拜托了哦」
「不是讨厌政治吗？」
「皇帝陛下的召唤总不能无视嘛。而且，这回的案件和小子也不是毫无关系」
「……怎么回事？」
朝着询问的神人，格雷瓦丝耸了耸肩开始说明。
前几天，精灵骑士团对〈教导院〉的调查报告发表了，在那所设施里所实行的非人道的实验内容似乎逐渐明朗化。
「由于那所设施的创立成员中，还有多名帝国的大贵族，所以宫廷就像捅了蜂窝一样乱成一团的」
「……也是」
组织内的情况，一直对〈教导院〉的战斗技能者严格保密，但从被给予的任务内容来看，推测委托者的地位或立场也是可能的。
不过，调查那些家伙，是过去组队的谍报专门的精灵使、莉莉·弗蕾姆的领域了。
「嘛，虽说创立成员里有帝国的贵族，可实权似乎渐渐转移到组织背后的阿尔法斯教国的〈魔王教团派〉去了」
格雷瓦丝叹了一口气。
「狂热的魔王信仰者——在小子身上找到精灵使资质的，也是〈教导院〉内部的魔王教团派的家伙吧？」
「……不知道」
神人水平摇了摇头。的确，〈教导院〉的老人们是相信着身为男性精灵使的神人是魔王的再世。但是，
「因为我是体现那些家伙的意志的道具」
「……」
格雷瓦丝看着那样的神人一会。
「哎呀哎呀，果然有进行粗暴疗法的必要么」
「……？」
「啊，对了——」
这时，站在玄关前的格雷瓦丝像是才想起来似的说道。
「今天，也对我的书房进行一下扫除吧」
「书房？」
平时，都是说只有书房不用扫除来着。
……这下、究竟是在吹哪门的风。
「只扫除床铺就行。慎重一些，别碰到多余的物品哟」
「……明白了」
尽管抱有疑问，神人还是老实地点头了。
◇
格雷瓦丝离开宅邸以后，神人马上开始了扫除。
尽管最初并不习惯女仆的工作，如今总算是抓住窍门了。
沿着铺设有高价绒毡的走廊步行之际，
（……真的、除了战斗以外的事情都一无所知啊）
虽说都到现在了，但神人才注意到这。
〈教导院〉的使徒是为杀戮而生的道具。没有被给予不必要的知识。
虽然蕾斯蒂亚有教授外面的世界的知识，但不管怎么说与她接触的时间实在太短了。更何况在最初一段时间里，神人只把她看作是需要打倒的敌人。
（——〈教导院〉、被帝国完全解体了吧）
并不是对那种事有什么特别的感慨——
忽然掠过脑海的，是消失在火焰中的暗灰色头发的少女。
将神人称为哥哥，倾慕于他的少女。
〈教导院〉第二位的〈怪物〉——缪亚·阿莲斯塔露。
她是被那柱炎之魔神精灵给打倒了，还是被精灵骑士团抓住了呢。
（两方面、都不太可能啊……）
耸着肩，神人用交付过来的钥匙打开了格雷瓦丝书房的门扉。
占据了一面墙壁的书架整齐摆放着书籍。办公桌上堆积着文书之类的纸张。
「……说是学者，倒也有模有样嘛」
神人嘀咕着，手里拿着扫帚踏入房间内。
……房间比想象中还要宽敞。为了防止研究资料的劣化，窗户连一扇都没有。取而代之的，是小枚精灵矿石的照明微微照耀着整个房间。
玻璃柜里，收纳着精灵矿石的原石和魔装具的收藏品。不管是哪样想必都有着难以想象的价值。
——这时，在那些物品里面，神人注意到了一个华丽的勋章随意地被放置在那。
「这是……」
木制的盾牌当中镶嵌着美丽的精灵矿石块，金属牌的部分上刻着日期和格雷瓦丝的姓名。
「……〈精灵剑舞祭〉的优胜者被颁发的勋章么」
每逢几年，或几十年在〈元素精灵界〉所举办的、精灵使的祭典。
这貌似是二十多年前〈黄昏的魔女〉获得优胜时的物品。
「剑舞、吗……」
不经意间，想起了几天前格雷瓦丝的话。
——只是，那种剑技有不妥之处。不。适。合。剑。舞。
她这么说了。
〈教导院〉所教授的剑技，到底有什么问题呢。
（——我的剑技，对〈黄昏的魔女〉行不通）
记得，是说〈绝剑技〉来着——
简直就像是要钻入意识的空白中一样，不可思议的剑技。至今为止见识过各种流派的武艺的神人，只有那种剑技在第一次见到时未能看破。
——你很强哦。
——但是，那终归不过是空虚的强大。
（……搞不明白。我、不知道除此以外的强大）
视线从柜子那移开，这次落在了办公桌上。
而就在那里。
「……！？」
发现了惊人的物品，神人倒吸一口气。
那是年代陈旧的皮革封面的书。
以精灵语刻在上面的标题是——〈魔王钥匙之书〉
（……难道说，已经拿到手了吗！？）
当然，那并非原典而是抄本。即便如此，里面应该有封印着蕾斯蒂亚的传说级魔装具〈所罗门的指环〉的相关记述才对。
「……」
神人毫不犹豫地伸出了手。虽然没有接受过正式的语言教学，但托蕾斯蒂亚的福，与精灵语相关的多少也能解读。
……只要能知道方法，程序本身倒没有那么难。如果使用这间书房里收集的祭具，现在立即就能开始精灵解放的仪式。
「只要有这——」
神人正准备将怀里的指环拿出来的，那一瞬间。
尖锐的钟声响起。
「……！？」
宅邸的〈结界〉感知到了侵入者。
「啧，在这种时候——」
略一咂舌，神人转向房间的入口——
眼睛立即惊讶地睁大了。
（——什么时候！？）
全身被黑衣所包裹的娇小人影，正伫立在门前。
◇
神人的思考马上切换到战斗模式。
对手身材娇小，体格和少女一样。
少女——如果是这样的话，对手是精灵使的可能性很高。
神人迅速拔出裙子底下的双剑，往双手注入神威。
这是第一次有精灵使的暗杀者来到这间屋子。难不成是〈教导院〉的残存者吗——
「很不凑巧，〈黄昏的魔女〉不在哦」
「……」
即使神人出声招呼，暗杀者也毫无动摇的样子。只是无言地释放出杀气。
（目标不是格雷瓦丝？那么，究竟是——）
刹那间。暗杀者的指尖生出漆黑的球体。
她迅速瞄准了神人，将球体射出。
（精灵魔术……果然是精灵使吗！）
神人反射性想躲开——却猛地注意到了。
在背后的桌上，有解放蕾斯蒂亚所必要的〈魔王钥匙之书〉。
匆促间，神人改变想法用注入了神威的双剑挡下这一击——但是。
「……咕！」
尽管注入了神威，剑之类的玩意始终无法弹开精灵魔术。接触到剑刃的漆黑球体在眼前炸开。神人的身体就这样猛地被弹飞，撞到了墙上。
「……咕、啊……」
球体炸开的场所，像剜开了空间一样留下了一个洞，承受住精灵魔术的双剑的一边，已经消失得没影了。
「……〈消灭〉的魔术吗！」
和至今为止来到屋里的暗杀者等级完全不同——！
暗杀者无言地，再度放出漆黑的球体。
神人一手把〈魔王钥匙之书〉抓住，扑在了床上。
漆黑的头球在头上炸开。被冲击刮走的木架的碎片，划过了脸颊。
（……莫非、目标是这份抄本！？）
可是，对方却毫无顾忌地释放着魔术。
目的不是回收而是破坏吗——
神人用力地抱住手里的抄本。
（……绝对、不会放手的）
——这本书，可是取回她的唯一的钥匙。
（蕾斯蒂亚……）
为夜色的连衣裙所包裹的少女。
离别之际，她最后所展现出来的微笑，深深烙印在了脑里。
本来，为了抄本的安全这时候应该暂时撤退才对，但这房间里却没有窗户，而唯一的入口正被暗杀者给堵住了。
（看来只能打倒她了啊——）
暗杀者迅速举起指尖。
瞬间，漆黑的球体连续射出——室内几乎没有逃跑的地方了。
不过，那只是一般的战斗技能者的常识。神人蹬踏床铺跳了起来，从墙壁转眼间移动到天花板上，以最小幅度的动作回避了所有的球体。
这是〈教导院〉的暗杀者所擅长的高次元立体移动——而且，神人的动作还出类拔萃到使其获得〈穿影〉的别名。
「……」
黑衣的暗杀者初次产生了动摇的气息。
神人踏。着。天。花。板。跳。跃。一口气缩短距离，施放出斩击。
——然而，剑刃却只划过了虚空。
暗杀者的身影，犹如海市蜃楼一样凭空消失了。
只是，这种程度还无须惊讶。与精灵使对战这是理所当然的事情。
神人冷静地侦查气息——然后，头上的空气微微晃动了。
「……啧！」
早在亲眼确认敌人的身影之前，神人已经采取回避行动。
刹那间，神人刚才站立的地方降下了〈消灭〉的魔术。
地板被吞没于虚无中，连空间都被剜开。
要是直接击中的话，人体会被消灭得连渣都不剩吧。
（就算只有一点点，也不能被碰到）
神人更为用力地抱紧抄本。
（——绝对要守护住！）
就在这时。突然，神人察觉到了。
（——是吗，像这样战斗是第一次啊）
像这样。
并非服从谁的命令，而是以自己的意志想要守护些什么，抱着如此强烈的念头去战斗。
暗杀者落在面前。她的手里拿着用魔术创造的黑刃。
剑闪奔流。神人仓促间挥出单手的剑，护住怀里的抄本。
接触到漆黑的刀刃，单手剑像是被吸收似的消灭了。
暗杀者再度蹬地，趁机闯入这一空档。
（糟——）
就在暗杀者放出的〈消灭〉之刃眼看就要触碰到抄本时。
蕾斯蒂亚的微笑，再度划过脑海中。
（——不会让你得逞的！）
「噢噢噢噢噢噢噢！」
神人猛地往手里灌注神威。
通常来说，没有契约精灵的精灵使是不能使用精灵魔术的。可是，神人将聚集在指尖上的神威密度提升至极限，制作出拟似的神威之刃。
这种现象从理论上来说是可行的——但是，将其成功实践尚属首次。
迸现的神威之刃，将暗杀者挥出的〈消灭〉之剑弹开。
而其尖端，更进一步地微微切开黑布的面罩。
轻轻地、口部的布料掉落下来。
「——可真让人吃惊啊。居然能用精灵魔术以外的方法，创造出神威之刃啊」
「……！？」
浮现出不逊笑容的——
是有着清澈的灰色眼睛的、美丽少·女。
「你、是——」
「——就褒奖小鬼一下吧。这。回。要。好。好。看。透。哦」
然后，剑闪爆发开来。
「绝剑技、初型——〈紫电〉」
◇
「呜、唔……」
醒过来时，正在柔软的床铺上。
（什么嘛，之前也是这样来着……）
尚未清醒的头脑在想着那些时，
「终于，醒了呢」
耳边传来了妖艳的声音。
回过头去，格雷瓦丝正在床边微笑着。
「……到底是、怎么回事？」
神人不爽地问道。
……不，连问都不用问。感觉已经知道她的目的了。
「我的剑技的不足、吗？」
「对。这方面的观念，还是用亲身体验的方法比较容易理解啊」
「……」
神人的剑技的不足。
那就是、没有应该去守护的存在，这么一回事吗。
的确，正是下定决心要守护〈魔王钥匙之书〉——即、蕾斯蒂亚时的那种感觉，才使得全身都敏锐起来。
「——亲身体验、呢」
神人语带讽刺地说着，猛地按住了疼痛的肩膀。
格雷瓦丝最后放出的那一剑技。
要是神人的反应晚上短短一瞬间的话，就会顺势被贯穿心脏吧。
「能在第二遍的时候就看穿了我的绝剑技，你还是第一个。值得赞许哦」
「……看不穿就死定了吧」
「嘛，或许是那样没错」
面对一点都不觉得不好意思的魔女，神人叹气了。
「话说回来，刚刚你的样子，究竟——」
当时，魔女展露于黑布下的素颜仿若15岁的少女。
而且身材也变矮了。如果体形和现在的一样，神人大概从一开始就能发现了。
「我的身体稍微有些特殊呢。一定周期内能返老还童」
——这是过去、通过〈精灵剑舞祭〉的〈愿望〉拿到手的哟。
不知为何，格雷瓦丝像自嘲似的这么低语道。
「永久的年轻……难道是、不老不死？」
「这玩意没方便到那种程度。精灵王的祝福，可没有世间谣传的那么万能呢」
她耸了耸肩，然后——
翻开了手上的〈魔王钥匙之书〉。
「——那么，约好了呢。把指环拿在手里就行」
「……啊、嗯」
神人带着紧张的表情取出指环，放在手掌里。
格雷瓦丝熟练地在床上摆设好仪式道具，将手放在指环上，开始咏唱抄本里记述着的文字。
「……！？」
手掌里的指环一下子闪耀着青白色的光辉。
接着，刻在表面上的精灵语的文字像是在燃烧一样发出闪光——
下一瞬间，房间里卷起惊人的风暴。
视野被黑雾所覆盖。
不对，那并非雾，而是飘散的漆黑羽毛。
暗色中带着光泽、比世上的一切都要美丽的双翼。
「——真令人惊讶。没想到、是能够化为人形的最高位精灵呢」
格雷瓦丝发出感叹的声音。
「蕾斯蒂亚……」
神人的嘴唇颤抖着，伸出的指尖触碰到了暗色之翼。
「——等你很久了哦，神人」
被解放的、暗精灵的少女——
用手包裹着神人的脸颊，温柔地微笑着。
◇
「以上，嘛——」
神人轻咳一声。
「——我和格蕾瓦丝的相遇，就是那种感觉吧」
目光微微从克蕾尔那撇开的同时，话也说完了。