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甘棠捏住一枝子，凑到鼻前嗅了，道：“难为他们想来。这些茉莉也是有福的了。”
刚要走了，转念一想，道：“凤坤宫里就少了茉莉的味儿，咱们折几枝回去，插在瓶里，看上几日，也是好的。”
两个宫女自是乐意，便你一枝、我一杈地，攀了许多下来。
回到宫里，插上了一个青花舞人奏乐图扁壶，又一个褐彩卷口瓶
，还有一大束呢。甘棠拿出几枝给两个宫女，道：“你们也拿回房里取个新意。”
自己捧着余下的，来到皇后的寝房前，见里头还点着灯，便对门外的宫女道：“皇后娘娘早睡了？把这花给娘娘插上罢。”
皇后娘娘屋里听着甘棠的声儿，便叫她进来。
皇后娘娘已卸了钗环，身着素纱的衫裙，看宫女自冰缸里拿出果子来。
甘棠笑道：“还是皇后娘娘身子好，大晚上的，吃冰果子。”
皇后道：“屋里燥得慌，吃些好受些。”
屋里又摆着两盆冰，徐徐冒着凉气，两个宫女执着雉扇，就站在边上，朝着娘娘扇着。
甘棠把手中的茉莉给了芳郊，道：“吃了饭，闷着不好，就到园子里去逛逛，看着茉莉开得好，折了一些回来。把这些给娘娘插了罢。”皇后娘娘伸手拿起一枝，道：“这几天我嫌热了，没到园里散散，这东西竟开得这样了。只是白色太素净了，香气倒还好。”
绿遍拿过两个青花凤凰三繫小口瓶，道：“这两个还好？”
皇后娘娘看看，点了头。绿遍就叫进一个宫女，把瓶子给她，道：“不要灌了井水。小心打了花瓶。”宫女去了。
甘棠笑道：“怪道我这趟去了，正碰上皇上在湖上游兴，见了我，邀了我上去。还以为船上还有皇后娘娘。上去了，才知道是德妃娘娘。”
这时，宫女进来，擎着那两支花瓶。芳郊把花枝小心插了进去。皇后娘娘道：“这白花配着青瓷瓶儿倒好看。明儿叫两个人到园里再攀上几枝，给太后娘娘、皇上也送去。瓶里插的，总觉着比盆里长的更雅致。”
身边几个宫人应了。甘棠便辞去，回屋睡下不提。
过了几日，有几个管事公公到了皇后娘娘屋里说事，一会子去了。
芳郊道：“娘娘不觉得还是让她住在这宫里得好？凡事清楚，又便宜。”
皇后娘娘凝眉道：“太后娘娘既说了话，也就遮遮眼罢。清袖堂离这儿不远，一箭之地，眨眼就去了。”
芳郊不再言，打发一个宫女去了。
甘棠过来，皇后娘娘告诉了她。
甘棠犹有不舍，道：“究竟这里是皇后娘娘住的地儿，我若缠着娘娘，让人看着也不象。娘娘若心里有甘棠，还允我时常过来罢。”
皇后娘娘笑道：“那样更好。我也愿意有个人儿陪我说说话。不必非得十五那天规规矩矩过来。人多了，也不好说话。”
甘棠眼中含泪应了。
皇后娘娘又道：“你既是婕妤，在我这边万事可将就着来，出去了，自要按体制来的。别的都是现成的，四个办杂事的公公倒好找，身边的宫女要有六个，就得掂量着了。”
甘棠道：“我没有见识，娘娘分派就是了。”
皇后娘娘笑道：“现跟着你的两个可好？”
甘棠道：“她们很好。只是原是皇后娘娘身边侍侯的，本是娘娘暂叫她们去服侍两天，再叫我带了出去。甘棠岂不罪过？”
皇后笑道：“权当是我送你的人情就是。”
甘棠笑受了。
皇后又道：“你心里可还看着谁好了，只管告诉我，我去给你要来就是。”
甘棠道：“我在太妃那边呆了一些时候，最与一个唤抹云的相厚，还有一个叫夏——”忽地顿住了，心道：那小狮子并不是她的，来要了，里头必有缘故，还是再看看罢。
便道：“就是抹云。就是我一个小婕妤，娘娘可不要到太妃那边要人，遭人嫉恨。”
皇后娘娘想想，道：“这个不劳你费心的。另要敬事房给你挑三个好的过来。你回去慢慢收拾，待诸事妥当了，明天过去就是了。”
甘棠谢过娘娘，便回去了。
第五十 八章 清袖
皇后又道：“你心里可还看着谁好了，只管告诉我，我去给你要来就是。”
甘棠道：“我在太妃那边呆了一些时候，最与一个唤抹云的相厚，还有一个叫夏——”忽地顿住了，心道：那小狮子并不是她的，来要了，里头必有缘故，还是再看看罢。
便道：“就是抹云。就是我一个小婕妤，娘娘可不要到太妃那边要人，遭人嫉恨。”
皇后娘娘想想，道：“这个不劳你费心的。另要敬事房给你挑三个好的过来。你回去慢慢收拾，待诸事妥当了，明天过去就是了。”
甘棠谢过娘娘，便回去了。
两个宫女在门外已听了一言半句，心里自是欢喜：皇后娘娘虽是执掌后宫，连带下头人也能沾些甜头。只是娘娘好时好，有时便不好起来，下头人也是胆战心惊。季婕妤的位子虽说不长久，总有个一年两载的好日子过。
当下，欢欢喜喜回去收拾。
次日，皇后娘娘遣了两个嬷嬷来领了甘棠一干人过去，屋里的东西，只拿上衣物，再上头赏的一应物件，能带的就随身带过去了，不能的再让那边的公公过来取了。
清袖堂是前朝婕妤住过的，虽不比风坤宫雍容大势，倒也清净舒适。公公、宫女已早到了，唯抹云未到。
甘棠料抹云必来的。这清袖堂不同于风坤宫，近侍的宫女皆近宫住着，那芳郊、绿遍等四个近侍是皇后自娘家带来十二侍女中最贴心的，就随皇后在宫内住。堂内只一小间是给主子近侍预备，可二人睡。
甘棠对藏梅道：“你抽空将被褥带过来，就睡在这边。”
藏梅道：“主子还让谁过来？我叫上她一同回去收拾。”
甘棠道：“是以前的一个姐妹，午后就准来的。”
果然，用了午饭，一个姑姑、一个嬷嬷送了抹云过来。
甘棠叫藏梅带姑姑、嬷嬷到下房用茶、歇息，这边携了抹云的手坐下，道：“太妃愿意你过来？”
抹云笑道：“昨儿皇后叫了邓姑姑去和太妃说。太妃一口应承下来，说：‘难得她们一屋里住着，过去了，也有个说知心话的人儿。’就叫我收拾了，来了。”
甘棠笑道：“太妃怕还有别的话罢？”
抹云惊道：“哪里别的话？”
甘棠道：“怕是叫你多回去两趟，说说我的言行举动罢。”
抹云红了脸，低头想了一会子，道：“你既知道，还要了我来？”
甘棠摸着她腕上的翠镯，道：“我知道姐姐总还能为着妹妹好。”
抹云泪眼婆娑，没有言语。
甘棠笑道：“姐姐还戴着这镯子？”
抹云抹了眼泪，褪下镯子来，道：“也有比它强的，还是看着它顺眼。”
甘棠又给她戴上，道：“妹妹既有了今天，不管还能和姐姐共处多少日子，若姐姐愿意，妹妹就尽力帮着姐姐完成了心愿。只是如今，姐姐也是知道皇后娘娘的心思，还要酌量着来办。”
抹云泣道：“你都到了这步田地，不要再想着我。还是想法子，不要到了进退两难的地步。”
甘棠笑道：“妹妹心里有数的。说给你这些，是不要你心里有什么疙瘩。”便叫进宫女领了抹云去看自己的屋子，说：“不比太妃娘娘那边，都不缺的，姐姐先将就罢。”
自此，就在这堂里清净住着。皇上间或召了甘棠过去，两个月里头，总有一两天的。及出了腊月，皇后见还没有什么动静，面上对甘棠也就淡了下来。
抹云倒是心中万分地祷告：不怀胎那是最好，总好过诞下了皇子，又不能够看上几眼。
到了春上，甘棠取出旧日里攒下的果子核，叫公公把院中原有的花木刨出种到别处，把杏核、桃核、樱桃核，甚记不得名目的，都找了各处角落，要种了下去。
一个叫郝岭翔的小公公道：“主子这样种下去，长出苗来，也难开花。即便开了花，也难结果。”
甘棠笑道：“你怎得知道这些？”
岭翔羞赧道：“奴才家中原就有个果园，打小就在园里侍候这些，所以知道一些。”
甘棠思量半天，道：“那你有什么法子么？”
岭翔道：“我去和管花木的公公说一声，叫他们买上几株顶小的果树苗子，也就和打小养大的一样了。”
甘棠叫藏梅拿了一锭银子出来，给了岭翔，道：“麻烦了人家，不好白让人家跑腿。”
岭翔跑着去了。几天，就有人送了几株小苗过来。
甘棠一旁看着，叫岭翔带着公公种上了。又看看那几个核子，攒了这么些时候了，不好就扔了出去，让几个公公找了几个大些的瓦盆过来，还是种上了。笑道：“没有花果，就看个青罢。”
第五十 九章 情芬
抹云一旁看出意思来，别人没在跟前的时候，就道：“主子还要想法子上去么？”
甘棠笑道：“什么主子？但凡没有外人在这里，还是叫妹妹，你还是姐姐。”
抹云道：“那妹妹就听姐姐一句话：这样就很好。”
甘棠知道她话里的意思，便把身上的病一一和她讲明。
抹云这才明白，泣道：“姐姐到底明白了。既如此，便帮着你，好歹让你见着家里人。”
两人正说话的工夫，藏梅进来，道：“张婕妤抱着小公主过来了。”
甘棠忙出去迎了进来。
张婕妤笑道：“季婕妤也不常过去，忘了姐姐不成？”
甘棠看看随婕妤进来的攸儿，笑道：“你整天忙着给小公主摆弄这个、准备那个，我去了只有白添乱。也怕你又让我绣这个、裁这个的。好歹躲了这些天，还是让姐姐找上门来了。”
张婕妤道：“看你说的。她身上的小衣裳不是你亲手裁的，也是你给绣的花儿。我要再说别的，就得打自个儿嘴巴子了。”
甘棠抱过小公主，道：“又胖了不少呢。”
张婕妤屏退了左右，屋里只剩下这两个婕妤主子，才笑着说道：“妹妹不知，姐姐我自己给小公主吃着奶呢。”
甘棠惊道：“姐姐不怕上头知道？”
张婕妤笑了，道：“谁多嘴多舌去说这个？皇上又喜欢她，三天两头到我那里看。１１１１１那里的奶婆子，也乐得清闲。我又送上了一些钱。就是夜里小公主也是跟着我呢。”
甘棠疑道：“皇上晚上不召了你过去么？”
张婕妤苦笑道：“皇上倒是常过去，是看小公主。从我怀胎到今儿，皇上再没夜里召见一回了。”
甘棠不知说什么的好，只好逗弄怀抱的小公主。
张婕妤见状，道：“妹妹不必难过。你也清楚，皇上若忘了咱们，是我俩的福分。你且把小公主看作自己的孩子，也好度日。”
甘棠心里苦，面上还是笑着点头。
张婕妤抱过孩子来，解开罗衫，让她吃奶。
甘棠看小公主吃着有劲，心里倒也羡慕张婕妤有个孩子打发这光阴。
张婕妤又道：“可是我刚才进来，看你门口摆了两盆红栀子花，开得正好，怎不搬到院里来？”
甘棠道：“好看是好看，我嫌它味道香得太浓，才让他们放到了外头。”
张婕妤道：“我就喜这花。早上我就叫她们铰下两朵插在头上。就是一会子工夫，就又得换了新的。”
甘棠笑道：“姐姐怎不早来找了妹妹？妹妹这边的红栀子花是不萎的。”
张婕妤道：“你又哄我了。哪有不萎的花儿。”
甘棠不言，过去打开妆奁盒旁边的一个四方的枣木匣子，拿出一支花来，道：“把这个送了姐姐罢。”
张婕妤道：“一样的栀子花，你的就不一样？撒了观音菩萨的仙水不成？”一边腾出一只手来，接了。
细瞧，竟是绢花儿。
不免疑道：“你与我一样的身份，不论衣食穿戴，都是一样的份例，我怎么没得过这种绢花？”
甘棠笑道：“不只你没得，我也没得呢。”
张婕妤恍然，道：“妹妹果真巧手，快告诉姐姐，怎么做来。我回去了，就让她们学这个做。省得把一盆盆的好花铰得不好了。”
甘棠便告诉她，怎么裁绢段，怎么选丝线，怎么把丝线再分了，怎么配色，怎么入针，怎么留隙，怎么补齐。
张婕妤哪里这么耐心，道：“别的且不用讲了，你告诉我，这朵花儿，费了多少工夫。”
甘棠伸出手来，翘了一指。
“一天？”
甘棠摇摇头，道：“整一月。光里头的这几根花芯子，一根根的打结、挽扣、挑毛，就七天呢。”
张婕妤张大了嘴巴，道：“亲娘哎，竟费这些工夫呢。”
甘棠捧过匣子来，让张婕妤看。有单朵的，也有并蒂的、一簇的。统共五六种。都是各色的小花儿，拿在手中，若不是甘棠说了，不在意的话，还真不知是绢花。
张婕妤拿起一朵茉莉，道：“这白花该好做罢？”
“更不好呢。得让小花尖子往花芯指着，那针上就得留神哪针松、哪针紧。手上一起了汗了，就得洗了，再绣。”甘棠笑道。
张婕妤道：“怪道你整天也不出去。我都不敢拿了这花去了。戴在头上，白玷污了它。”
甘棠将红栀子花插在她头上，道：“好看着呢。”
又坐了会子，张婕妤便辞去了。
甘棠在中庭看大缸里头的金鱼，抹云递上几粒鱼食，道：“这鱼倒是泼辣，都长这样大了。”忽一只燕子掠过两人眼前，飞过去了。
抹云笑道：“这几天老有燕子飞过来，不知是不是就那一只。”
甘棠看看在天上盘旋的燕子，道：“要做窝呢。”
叫一公公把右耳房的窗户开了，道：“那屋里梁上是有个燕子窝的，就是不知是不是那窝燕子了。”
午后，就有宫女瞧见燕子做窝，叫婕妤主子出来看。
只见燕子就选在了正房的檐下。有宫女道：“趁着早，拿竿子捅了下来，它就不来呱噪了。”
甘棠笑道：“它既选了这个地方，就在这儿罢。天天看着燕子飞进飞出地，也有些意思。”众人便不再理会。
待几日过去，巢做得了，竟是一小簸箕似的大巢，有四个大燕住了进去。
藏梅笑道：“敢情这燕子也娶上好几个呢。”
甘棠言道：“哪有这种事。多半是一对老燕，加上一对小燕，也或者是一对两乔、连襟。”
藏梅吐吐舌头，不敢再言语。
睡过晌觉，刚梳洗了，就有公公过来递信：皇上已到了园门外了。
众人忙准备了。
迎了驾，甘棠笑道：“皇上今儿不忙？听说前几日有些咳嗽，可吃过药？拿了过来么？我拿到后头给煎去。”
皇上道：“一早就喝过了。太医说不打紧。回去再煎就是了。”
“那到屋里坐坐罢。”甘棠道，“还有一罐梨膏糖，皇上含上两颗，好过喝上一肚子水呢。”
皇上笑道：“那就可惜了你这满院子的春色了。就在藤架下坐坐罢。”
早有宫人过来，拿猞猁皮垫子铺了石凳子上。皇上携甘棠手过去坐下。
皇上看看藤架下顺着竿子长得两棵苗子，道：“这竟不是葡萄，也不像花藤。”
甘棠道：“只是一棵丝瓜，一棵南瓜。”
皇上听了，便起身过去。托起叶子来看，道：“膳食上也有，就是少见这些原木。以后朕得常来看看，也能看见丝瓜花、南瓜花的模样。”
甘棠笑道：“若皇上忘了来，甘棠见开了花儿，就去请皇上来。”
皇上笑道：“一言为定。”
恰巧一只燕子飞了过来，只停在屋檐上，不肯到巢里去。
皇上道：“这是哪里的燕子，呆在檐上不走？”
甘棠手指檐下，道：“有它的家呢。”
皇上笑道：“怪道那样理直气壮赖在那里不动弹。准是见了我这个生人，不敢了。”
甘棠道：“哪里是因这个。它是见了皇上这么一位气宇轩昂的人，让这气势给唬住了。”
皇上笑道：“人人道你有一双巧手，还有一张巧口呢。”
甘棠转过脸去，不胜娇羞。
第六十章 春实
皇上又道：“前日我去看荷华的小公主，见她头上戴着红栀子花儿，竟是你绣的，真是乱真啊。”
甘棠笑道：“这只是雕虫小技罢了。随便个人儿，假以时日，比甘棠好得多呢。”
皇上道：“我有一幅扇面还没想好，山水看惯了。”
甘棠会意，道：“皇上若不嫌弃，让他们送过来就好。只是要好些日子。”
皇上笑道：“累了就歇息，不要忙出病来。”
“就给皇上绣些活物花草可好？”甘棠道。
“你绣什么，也是好的。”皇上眯着细长眼儿，看着她笑道。
甘棠让皇上看得羞了，低下头去。
皇上道：“辇驾先回去罢。接我回去用膳。”
有公公出去传话，皇上与甘棠入屋歇息。
皇上去后，甘棠又小睡片刻，这才起身。藏梅、抹云过去，帮着梳洗。
刚过了端午，甘棠身上日益倦怠，这天给皇上绣者扇面儿，竟斜倚着板壁睡了。
几个宫女不免暗笑，忙过去扶着，让躺下了。
甘棠睡了一时，又醒来，问道：“我怎的就睡着了？”
藏梅笑道：“主子这几日睡得越发多了，身上都有些胖了呢。”
甘棠道：“都说春困秋乏，也就这样罢。”
抹云打外头进来，道：“皇后请主子过去说话。”
甘棠强打精神，让藏梅拧了手巾来擦了脸。抹云捧过奁盒，甘棠摆摆手道：“不用了。这样清爽。”
过去了，皇后娘娘惊道：“这几天你总没过来，我当这春上来人倦怠些。看你这面色，怎这样黄？身上倒有些肉了。”
甘棠坐下，喘了几口气，才道：“可能这两天绣活急了些，累着了也说不定。”
一旁邓姑姑瞧了会子，凑到皇后娘娘耳边嘀咕了几句。皇后娘娘愣了一瞬，便道：“我传了太医过来，给你瞧瞧。你现在是皇上跟前的红人儿，可别闹出什么来。”
又向旁边人言道：“叫太医令过来，不要旁人。”
绿遍便出去了。
一时。有宫人来报：“德妃娘娘来了。”
皇后皱眉道：“偏这时候来，没眼色。”，转念一想，笑道：“叫她进来罢，说不定有好事儿，也叫她听听。”
甘棠也听出了什么，心里阴晴不定，喜忧参半。
德妃娘娘进来，作势俯身给皇后娘娘请安，眼睛却直盯着皇后娘娘，待皇后因着她的身孕说免。
皇后眼里含笑，静静瞧着她。德妃只好使劲弯下腰去，施了礼。
德妃坐下，甘棠又给德妃请安。
德妃娘娘笑道：“这位妹妹也在呢。难得多个人说话。”
皇后娘娘道：“甘棠身上觉着不对，我叫了太医过来了。”
德妃“喔”了一声，转视甘棠道：“多半是皇上眷顾得多�