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甘棠不好接这些话，刚好宫女把凳子搬过来，便坐了。岔开话头问道：“公主产后身子好？”
公主笑道：“也不觉着怎样，还是老样子。十天半月的，就得传太医过去。”
皇后道：“你得了佳婿，又给添了男丁，还不把你捧上了天去？整天闲的，故意闹些病出来，让人心急罢了。”
公主脸上有了得色，又念到皇后娘娘是无子的人，不好过了，也绕过这话，道：“皇后的菏华快到月份了吧，到时侯，我必给娘娘送一份厚礼。”
皇后微皱了眉头，道：“太医又给把了脉象，是个弄瓦的。”
公主也忧心道：“盼了半年了，老天也不顾念娘娘的一片贤良。”
甘棠心里揪着难过，又不好走。
一宫女进来，道：“皇上那边的公公过来了。”
皇后娘娘朝甘棠笑道：“定是甘棠的喜事到了。”
甘棠心里也跳得紧，不敢往外头瞧。
那公公进来，先拜见了娘娘，又立身肃色，朗声道：“皇上口谕。”
皇后娘娘、楼华公主，并甘棠皆起身，俯首听着。一干宫女则跪了。
但听那公公道：“甘棠侍驾温顺，性情贤柔，深得朕意。皇后娘娘酌情颁册。”
众人俱呼：“接皇上恩旨。”
公公要走，皇后娘娘道：“公公还是这边用饭？”
那公公辞道：“看时辰，早朝就散了，皇上说要到工房去看看。我还得打紧的过去伺候。”
皇后便让他去了。
公主一旁言道：“这性情儿还是那样？”
皇后娘娘摇摇头，又转视甘棠道：“你看，应了我的话了，确是你的喜事到了。恰这日就是吉日，索性今儿就行了礼罢了。你还没有住处，就到小礼殿听封。你先回房准备，过会子我就叫人过去。”
甘棠便起身，拜别了皇后娘娘、楼华公主去了。
回到房里，就有两个嬷嬷过来，重新给甘棠梳了头发，挽了高髻，戴上了一支朝阳金凤，又衬上几样钗环。
一嬷嬷道：“这是初册，或是宝林，或是才人，要是姑娘有福，日后册妃的时候，才叫繁复呢。光这衣裳就有着讲究着。你这是新衣，也就将就了。”
甘棠面上露笑，心里却是苦楚：有那一天倒罢了。
妆罢，有两公公、两宫女进来，搀着甘棠出去。幸册封的礼殿就在凤坤宫右首，故也不用坐车轿，一会子就到了。
宫女扶甘棠微提褶裙拾阶而上，在礼殿门内右首站了，候礼官过来。
片刻，就听礼官过来。一公公过去捧朱漆节案过去，礼官将册换至节案。公公手捧节案，进殿内肃立。宫女搀甘棠也进去了。
一女礼官道：“跪。”甘棠便跪。
女礼官捧起封册，朗朗宣读。甘棠虽垂头跪着，眼还是睁着。香案足外翻如意的云纹，有少许香灰落在案足旁。一长足的蜘蛛自案上拉了一条长丝，吊了下来。稍停片刻，顺丝爬上，再片刻，又坠丝下来，落到地上，竟爬过来了。
甘棠最惧多足的爬虫，此时却不敢走开。只见小虫慢慢挪动着长足，就碰到了裙摆。甘棠无法，拿手稍扯裙，那东西怔住，慢慢又转了轻巧的身子，往女礼官那边爬去。眼见着它爬上了女礼官的裙摆，上去了。甘棠也不敢抬头看的，心道：这位女官，不知有胆量否。
第五十一章 诵经
但听女礼官念到：“性淑仁德，丕昭淑惠，今奉皇后谕旨，册封为季婕妤。尔当持躬淑慎，顺辅坤仪。钦——”
女礼官骤顿住了话，后才哆嗦道：“此。”
一干人等面面相觑。只甘棠心内明白，只是纳罕：皇后竟给了我如此高的封号，想有多少人进幸了皇上，封嫔的有几个？那楼华公主的亲娘也只是个嫔，这皇后看来确是跋扈的主子，有些任性了。
那女礼官将册文放至节案，公公又把节案捧至甘棠随身的宫女，宫女跪接了手中。
女礼官道：“行礼”，甘棠行六拜三跪三叩礼。女礼官便出去了，甘棠送至礼殿内右侧。待他们去了，甘棠一行人也离了礼殿，来到皇后娘娘正室。皇后娘娘在正堂上坐了右手红木嵌瘿木席面宝座，甘棠过去行了六拜三跪三叩礼。皇后让人扶起她来，笑道：“季婕妤有了名分，今后在这宫里也多些方便。”
甘棠道：“甘棠承皇后娘娘厚德怜爱，只是心愧，无以为报。”
皇后娘娘笑了，道：“皇上、太后那边你也不用过去了。太后喜佛，好个清净。皇上那边，但等召见你时，再行礼罢了。”
甘棠应了，同皇后娘娘至暖阁坐着说话。
一时，太后那边遣人过来，召皇后娘娘过去说话。
皇后娘娘笑道：“咱们这太后娘娘早不让我日日过去问安，想必是闷了，才叫我过去，少不得午膳就在那边用了。正好你也和我同去，顺便行礼就是了。”
甘棠便乘了软轿，跟着皇后的玉辇，浩浩荡荡去了雍藻宫。
过了满袖桥，就有几个宫人迎着。一个姑姑过来，向皇后娘娘道：“皇后娘娘且转了向，往那边去罢。太后娘娘嫌屋里燥热，去园里去了。”
皇后娘娘微顿，便转去御花园。到了玉炉阁，宫人扶皇后娘娘下辇，笑道：“太后等皇后娘娘多时了。”
皇后道：“差两步路就去了雍藻宫了。”
宫人赔笑道：“太后嫌今年的冰不好了，觉不着凉快，说是外头虽热，倒还敞亮些。”
皇后娘娘也不与她言语，看甘棠也下了轿，等她过来，携了她的手，上阁。
拜见了太后，皇后坐了，甘棠站在原处。皇后娘娘道：“太后看着怎样？”
太后上下打量了一番，道：“比那个叫菏华的强些罢了。”
“我封了她做婕妤，可好？”皇后问道。
太后拧眉道：“还没有喜罢？”
皇后道：“昨儿才招幸的，哪来的喜？”
太后道：“你也太自作主张了。一封就封什么才人，这次又是婕妤，下次——”又见新婕妤还站在那里，便道：“不用行礼了。才送了几匹花纱到我宫里，你且过去，挑上两匹顺眼的，权当给你的见面礼儿罢了。”
甘棠便拜退，太后身边两个嬷嬷跟着，重上了轿，往雍藻宫那边去了。
太后见她走了，禀退一干闲杂人等，单留下几个贴身服侍的。皇后娘娘见状，心里就有些不耐烦。
太后娘娘道：“原先的宝林、昭媛、充容，从不见你给她们下册提位，这大半年倒好着呢，册了好几个宫女。岂不招人多言？”
皇后娘娘倒也忍住气道：“我是一宫皇后，掌管后宫。见谁讨了皇上的欢喜，自然要给她名分。”言毕，见太后面上不悦，又道：“况且这宫里还有姑姑，谁敢不给你这侄女儿面子？”
太后面色稍缓，道：“虽有我，皇上现如今对你也还好，你凡事也要顾念些。该遮掩的，还要遮掩。”
皇后笑道：“人正不怕影斜，我还怕那些闲言狗碎。”
太后见她不悟，索性挑明了说：“何必偏指望这新人，那么些妃嫔，你看中了谁的皇子，要了来就是了。皇上现在宠着，你何必去绕了这些弯弯道儿。明眼人谁看不出来呢。”
皇后道：“只是前头的那几个皇子，不是年纪稍大了些，就是愚鲁蠢笨。年纪大的要了过来，人心也大了，难免生恨。蠢的弄了来，又有什么指望，皇上也瞧不上。”
“只是你如今这样，也是你统摄后宫，皇上宠爱。任你瞒天地胡闹。有朝一日，万一有生事之人到皇上跟前嚼牙，你倒怎样？”太后忧心道。
皇后仍犟嘴道：“不过一两年就罢了，谁要看不过，我自有法子。”
太后见皇后无一丝悔意，也是无法。只默念：赶紧结了这件事，让皇后达成心愿，平息了这段风波。
太后娘娘言道：“午膳就在这边用了。再跟我诵经。”
皇后娘娘自知此行必是如此，虽心里烦这些罗嗦，还是要面上应承。
回到雍藻宫，用过素斋，宫人捧过两碗清水，皇后漱了。又端来瓷盆，举过头，让皇后娘娘洗手。
太后道：“你先到经堂外略站站。虽说刚才用了斋饭，早膳难免没沾荤腥，先让风吹吹，不要让佛见怪。”
皇后便先和几个宫女在外头站了片刻，才进去了。
香案上早摆了各色花、果，皇后依太后的样子跪坐了，跟太后念道：“弟子以此香花果，供养佛法僧，增长诸福慧，正法传十方，皆共成正觉。”
又顶礼三拜、长跪、合掌、召请，口中念道：“南无十方三世一切诸佛菩萨贤圣僧，弟子今要持诵金刚般若波罗蜜经，望诸佛菩萨慈悲摄受。”
接着，太后念诵一句，皇后也跟着念一句。时间长了，皇后娘娘便耐不住性子了。
太后念道：“初日分以恒河沙等身布施。”
皇后念道：“初日分以恒河沙等——”再念不出。
太后便不再让她诵，只叫一旁听着。又叫人唤上两个小尼姑进来，同念。
第五十二章 喜子
皇后娘娘前头也见过这两个女尼，俱是削发，戴了僧帽。如今头发稍长，还是戴了帽子。虽是尼姑，倒还眉目清秀，与太后同敲打着檀木木鱼，口中念诵：“于意云何。是人解我所说义不。世尊。是人不解如来所说义。”听着倒是比太后念来的好听。
皇后就这样听了，直至她们念了十遍“南无阿弥陀佛”，才罢了。
一干人等出了经堂，回到宫内坐了。皇后瞧着太后身后站这的女尼道：“姑姑，我看这两个女尼很好，不如经常的叫了她们两个到我那宫里，同我诵经，也好转转我这坏性子。”
太后回首看看她俩，笑道：“你既有这份心，我自然依了你。只是一定要以恭敬心诵持经典，那必常为诸天善神所护佑。”
皇后娘娘拜退，回去了。太后眼见着她的背影，摇头叹息。
太太平平地过了一段日子，恰逢七月初七——“乞巧节”。甘棠在家中时，不过是摆上香案，对着香头穿针罢了。
自进了宫，各处的宫女却是对这节颇多重视。加上这众多的宫女来自不同的地界，各种的花样，分外繁复。宫女也乐在其中。
因着甘棠新晋了婕妤，皇后又对她诸多顾惜，宫女也就对她恭敬了几分。
这日，宫女就笑对甘棠道：“主子不出去走走？也捕个喜子来。”
甘棠道：“我也见过她们到花草里逮来，倒好。只是我素来不喜这些东西，看着心里难过。”
宫女又道：“大的自然让人厌弃，只找那个子小的，好歹也是一件乐事儿。”
甘棠禁不住她们不住地撺掇，便硬着头皮出去了。
路上，便见好几个宫女在墙角旮旯里找寻。来到御花园，便觉头沉，怕沾染了暑气，宫女忙扶甘棠就在池郁榭坐了，递上一碗凉茶。渐渐才觉好了。两个宫女也不好就走。
甘棠道：“你两个就在这近处找找罢。离着水儿远着些。”
宫女忙喜不迭地去了。甘棠就坐着观望这湖水。榭旁的芷草味儿幽幽散着香气。甘棠轻抚鸡翅木拐子方凳，，甚是凉滑。心中感慨，自己也能够坐坐这凳子，真是造化弄人。
一时，宫女回来，手里捧着竹盒，就要掀开给甘棠看。甘棠忙挥手道：“你们自己留着罢，还是别让我看见这蜘蛛。晚上又睡不着了。”
宫女言道：“婕妤要叫它喜子，那个名号不好听呢。”
另一宫女道：“我有了好几只，待回去了，给主子装上一只罢。”
甘棠笑道：“你们留着罢了，费了这些力气。”
那宫女忽道：“主子别动。头上一个小虫呢！”
甘棠吓得魂飞魄散，立时僵直了身子，不敢动分毫。
宫女刚要用手拿了，却看见皇上一干人就朝池郁榭过来了。也不敢站着了，忙跪下，将竹盒放了地上。
甘棠却是坐在那里，想跪迎，又怕一有动弹，虫子落入脖颈。踟躇间，皇上已带人过来了。见她竟不跪，心里也是疑惑，道：“甘棠这是如何？”
甘棠哆嗦道：“皇上倒是先让公公拿了甘棠头上小虫。再给皇上请罪。”
皇上见她竟这样惧怕小虫，不顾礼节，心里好笑。亲往前走了几步，细细看了，真是在鬓发上头卧着一个喜子。
皇上笑道：“这喜子一到了‘七七’就乱跑呢。”
甘棠听了，不待皇上动手，早身子一软，滑到了地上。皇上忙搀她起来，宫女捧上凉茶，让她喝了两口。
皇上见喜子还缀在发上，便轻拿它下来，放在手心，道：“这喜子竟不走呢。你倒是拿上它罢了。”
甘棠强壮着胆子，偷瞧了一眼：粟米大小，棕红的圆身子，小腿几乎瞧不见。倒不是很让人厌恶。
宫女递上一竹盒，皇上便把它放进去，盖好了，递给甘棠。甘棠接过来，忙又给了宫女。
念及还未请安，便下身跪了。皇上扶起来，道：“才受了惊，快起来定定神。”
转头对身旁身旁的一位头包方巾者道：“这是季婕妤。”
那人便跪拜，道：“奴才见过婕妤主子。”
皇上道：“这是工房里头的，你且称他空林就是了。”
甘棠先还纳罕：皇上怎不避嫌疑，让我见这外头的人，待那人拜见了抬头，才知道正是前头在太妃娘娘那边时见过的所谓“男宠”。
不免偷着细细打量了几眼：两道挑眉不浓不淡，悬胆鼻，唇不点而红，若是扮上女儿装，倒也是个美人呢。
与皇上在榭中闲话一时，日头高了上去，虽三面环水，还是热了。便起驾回宫。甘棠欲要拜退，皇上却携了她的手，道：“难得今儿清闲，你也和我回宫罢了。”
一旁早备了软轿，甘棠上去，从轿帘望见那个空林拱手拜退了皇上，还是往眉寿宫的方向去了。
１８
来至乾熙宫，皇上下辇轿，便等着甘棠出来轿子，待她过来，一同进宫。没有再像上回，那样为难。廊内的宫女、公公，俱低首迎接。甘棠随皇上身后，走在这深宫中，倒不觉着孤单。
进了一间，倒不是上回那屋子。照样地有必要的陈设，只是多了一些雕器。
皇上道：“你初来这里，倒是好好看看。”
甘棠且走且看，俱是一些牙雕、竹雕、玉雕，甚至木雕，有些竟是看不出来的。遂笑道：“皇上好此么？”
皇上道：“小时，先皇赐朕一檀木的香球，里外三层，每层皆能转，又镂着些纹饰，我就喜好了这个。”
甘棠手中把玩一个拄杖老者，只见他长眉善目，嘴咧作大笑状，左臂攀一顽猴，猴尾又缠绕竹杖之上，老者长袍下两足却未着靴，脚趾清晰可见。
只是不懂是何料所雕：似牙雕却色暗，似竹雕却质亮，似木雕却油滑。迟疑不决。
皇上一旁笑道：“你不曾见过这个。它本质贱，只是一牛角。朕看它手工极其细巧，心里喜欢，便摆它罢了。”
甘棠这才明白，还是把玩不已，半天才放下。
皇上取过桌上的竹盒，掀开看了，道：“这个小喜子倒是老实得很，一动不动的。”
甘棠壮着胆子也过去瞧了，果是不动。便道：“谁知它竟能吐丝不吐。”
皇上道：“只是习俗，谁还拿它当真呢。”
这日晚上甘棠便又在这乾熙宫住了。时辰到了，也不敢多呆一刻，仍坐软轿回去了。凤坤宫外头倒是还有几个公公提着灯笼站夜值。宫女伺候婕妤洗漱了，睡下。
翌日一早，宫女就去看自己竹盒里头的喜子结网密疏。甘棠不敢自己揭开，又不好让人替的，便倒着拿一支长簪子远远地挑开了竹盒。一宫女过去看，盒内竟没有那个喜子了。惋惜道：“定是喜子身量小些，从竹缝里钻出去了。”
第五十三章 婕妤
甘棠倒不觉着怎样，笑道：“谁肯闷在这地方，自然能走时就要走了的。”又道：“把那盒子拿过来，我瞧瞧，它倒是寻了哪条道儿走了。”
宫女又盖上了，给她捧了过去。便出去端新鲜果子去了。
甘棠将它放在炕桌上，一手揭开，看那盒子倒是细密得很，再看那盒盖，顿时给唬了一跳：喜子在盖里结了密密的网，自己呆在网的一边却是不动。
甘棠忙放下盖子，又怕喜子爬了出来，到了炕上去，锦褥绣被的就更不好找了，睡觉可就难过了。宫女又出去了，只好拿了一把纨扇，托了那竹盒、竹盖，一同放在窗棂外头，思量着那喜子也就另寻他处了。
宫女捧着托盘进来，甘棠也未讲。但听那宫女言道：“听说皇后娘娘在那边发了脾气了，砸了不少东西。”
甘棠问道：“却是为何？”
“说是捕来的喜子，不是死了，就是一根丝儿没吐。嫌几个公公办事不利，成心地咒她，要撵了他们。”
甘棠不语，吃过了饭。皇后那边又叫人来请。甘棠便换了衣裳过去了。
一见面，皇后娘娘便问道：“你可捉了喜子了？”
甘棠道：“她们给捕了一个。我素来不信这个，一个小小的喜子哪来那么大的神通。”
皇后听了心里倒好受些，又道：“结了网么？”
甘棠笑道：“前几日那么多的雨水，这些虫子能避难到今天已经耗费了精神了，能保住一条性命就已经难为了它们。还哪有什么力气吐一根丝出来呢。”
皇后听了也笑道：“我也是这样说，今年这‘七七’碰上这天气实在不好。也让这宫里的妃嫔们丧气。”
一宫女进来，道：“每个打了十杖，进来谢恩。”
皇后点头，道：“在外头罢了，不要弄脏了地。”门外便站过来四个公公。腰下袍子都破碎了，沾染了血。咬牙跪了，口内言道：“谢皇后娘娘恩典。”
皇后道：“回去歇着罢了。看你们几个日后怎样。”
那几个公公便叩头谢恩，好歹站起身来，趔趄着去了。
皇后笑道：“昨夜是你伺候的皇上？”
甘棠忙站起来，含羞道：“禀娘娘，是甘棠。”
皇后道：“快坐下罢。我也是看那边送过来的簿子知道。你定要好好的伺候，不要辜负了我的一片心就是了。”
甘棠应了。有宫女端上来冰镇的果子，甘棠刚拿起了一个，皇后忙道：“甘棠且放下，不要寒了宫，带上了病，就不好了。”又叫进甘棠随身的宫女，道：“你们主子身子要紧得很，这冰寒的东西，不要放进屋里去。”
宫女忙应了，便出去了。
皇后道：“你刚新封了婕妤，对这下人要拿出你的规矩。不要让她们踩了头上去，是要吃暗亏的。”
甘棠道：“谢皇后娘娘提醒。”又见皇后面现倦怠之色，便辞了出去了。
正想往宫外散散，屋里的宫女过来说：“楼华公主叫人送东西过来了。”
甘棠止步想想，便笑了。道：“你回去遣了那人去罢，留下东西，给他个赏封儿。只说我让皇后留住了，一时半会儿地回�