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明芜的生母听说唤做夕娘，既是花楼魁首的出身，美色才艺自然都是极好的，可竟还会这们技艺，却着实令人吃惊。
但明萱忽又想到大伯母这样好的手段，能将徐姨娘钳制得没有一丝脾气，可唯独却不能奈何夕娘，心里便又有些觉得理所应当。夕娘的事，她只知道一些传闻，听得并不真切，但明芜养在外头，却生下来就序了排行，这总是真的。
倘若夕娘没有一些本事，留不住大伯父的，也不可能令向来最重利益的大伯父为此破了那么多例。
想到这里，明萱轻轻抿了抿嘴唇，“改日你若得空，可以将绣的图样拿过来，我替你看看
明芜很是惊喜，“那就太好了。”
明萱与她闲聊了几句，便觉得这姑娘其实并不像素常表现的那样阴沉。
一路颠簸，建安伯府很快就到了。
马车停在二门，立刻便有小轿过来接人，雪素扶了明萱上了轿，严嬷嬷略跟进了几步，在软轿旁边扶着一路向内院去。因心里有了警诫，明萱正襟危坐，哪怕是在轿中，也不敢出什么差错。
刚踏入建安伯夫人的蕴春堂，便有个衣着体面的嬷嬷迎了出来，“侯夫人总算是来了，夫人醒着时就让老奴回府请您来看看她。”
侯夫人忙问道，“茹姐儿现下如何了？”
那嬷嬷的脸上立刻发愁起来，“昨夜又咳了一宿，吐了一痰盂，都是红色的，不敢令她看见恐吓坏她，只跟她说呕的痰，病情也还瞒着一些。但夫人从小就是那样聪慧的人，我猜她应是知晓了，所以才这样盼着夫人您过来。”
她眼眶泛红，一滴眼泪从眼角徐徐滚落，“太医说，也就这几日的事了。”
侯夫人脸色微凛，便踏步进了屋，她只令明萱和明芜在外厢的桌几坐了等，便掀开珠帘进了内室。
明萱便听到里头传来呜噎哭声，随即便是好一阵咳喘，然后便是盆盆罐罐发出声响，不一会儿，便有小丫头神色凝重地端着痰盂出去。
她隐约瞥见那触目惊心的红色，心中又绝望了几分。
看这阵势，大姐姐根本就熬不到三月，恐怕这几日就要不好了。建安伯府不能缺了当家理事的夫人，所以百日之内，必要将新主母迎进府的。
这意味着，她连心存渺茫期待奇迹的机会都没有了。
珠帘攒动，侯夫人身边伺候着的迭罗出来请明萱和明蔷进去。
建安伯夫人满面病容地躺在榻上，看起来十分虚弱，许是因为门窗被封住，屋子里又燃烧了重炭的关系，她脸色并不显得很苍白，反倒有一丝奇异的红润。她飞快地瞥了一眼明芜，随即便将目光投注在明萱身上。
她的目光专注而仔细，虽病成这副模样，却仍还有十分犀利，像是要将明萱整个人都看得清清楚楚明明白白一样。
明萱觉得不太自在，忙福了一福，“大姐姐。”
话音刚落，外头便有小丫头急匆匆进了来回禀，“伯爷来了！”
第15章 各得所需
外厢的门帘攒动，伴着不轻不重的脚步声，一股寒气从缝隙中卷入，冷风不失时机地灌了进来，令这屋中一阵深寒。
建安伯梁琨掀开了内室的珠帘进了来，他头上戴着紫金发冠，身上却还穿着朝服，想来是刚下早朝便直奔过来的。
见侯夫人在，他似乎并不惊讶。先是与侯夫人行了礼，又冲着侯夫人身后的两位小姨子轻轻颔首，这才矮下身子对着榻上的顾明茹说话，“夫人，你好些了吗？”
语气和顺，行止温柔，并不似传闻中那样不堪。
明萱心里颇觉诧异，传闻虽则常为有心人利用，但倘若建安伯不是那样暴虐之人，为何这些年来不曾澄清，还令这谣言越传越烈？难道这其中真还有什么隐情不成？她心中这样想，但面上却丝毫不显，仍旧小心翼翼地藏在侯夫人身后，低眸垂首，只敢露出小半边身子。
她并不曾注意到身边明芜眼中飞快闪过的那丝光亮。
明茹语若蚊声，想来已经是累极倦极，“谢爷关怀，妾身已经好多了。”
建安伯便点了点头，“我先下去换衣裳，稍候再过来看你。”
他转过身，又冲着侯夫人深深作了一揖，“稍会婶娘和舅母都要过来，明茹起不了身，府里正好没个掌事的人，岳母既在这，便要烦请您招呼一下了。”
侯夫人忙连声说好，送了他出去。
明茹冲着明萱招了招手，令她在身边坐下。她一边仔细打量着明萱，一边气若游丝地说道，“你虽是三叔家的孩子，但从小却和我最亲，总喜欢跟在我身后玩，那时你二姐还常到我跟前把你抢回去。说也奇怪，那时我底下还有菡姐儿和蔷姐儿这两个亲妹子，却只喜欢你。”
她长长叹了一声，“现在想来，这些缘份都是注定好了的。”
明萱不知道该怎样答话，那些小时候的事她都不知道的，没法接下话头，她也不想顺着明茹的话与她说什么缘份，便只好正襟危坐，一语不发地沉默着。
明茹定定地望着明萱，见她沉静不语，似乎全然不知道将要发生什么，眼神便有些复杂。她将身边的丫头唤了过来，“去折桂院，令琪哥儿和瑾哥儿一道过来见外祖母和两位姨母。”
不一会儿，嬷嬷们便领着两个锦衣华服的男孩儿进了屋。
梁令琪八岁，梁令瑾才不过五岁，但古人早慧，这两个孩子显然已经知道他们的母亲命不久矣，眼角都有些红痕，像是大哭过一阵的样子。
明茹见到孩子，勉强撑起身子将他们搂进怀中，过了许久才舍得松开手。
她指着明萱和明芜说，“这是七姨母，这是九姨母，以后若是母亲不在了，姨母便是你们最亲的人，记得要听姨母的管教，知道了吗？”
梁令瑾点了点头，“知道了，只要是母亲教的，孩儿都记住。”
梁令琪到底大一些，他红着眼摇头，“孩儿只要母亲管教，母亲不要离开孩儿就成了。”
他话音刚落，外头便有嬷嬷进来回禀，“东平太妃和二老太太到了，侯爷使奴婢来请侯夫人帮着待客。”
侯夫人便替明茹掖了掖被子，“那我去了。”
她俯下身子，在明茹耳边低声说道，“你放心，一切我都会给你办妥当，不让你徒留一丝遗憾的。”
侯夫人对着明萱说道，“你和芜姐儿在这陪你们大姐姐，我去迎了太妃和梁二老太太，便就过来的。”
她又交待了两句，便拉着两个哥儿离开。
明茹身边伺候的婆子丫头少说也有十来个，明萱自觉站在榻前碍事，便稍微往后挪了挪，恰巧明茹又是一阵咳血，身前围满了人，她便离得更远了些，屋子里的小丫头进进出出频繁，好容易有一丝新鲜空气透进来，却不知怎么得，令这屋子里浓重的血腥气闻起来更大。
明萱心事重重地立在珠帘前。
尽管方才瞥见了建安伯的长相，确实是个英伟的男子，见他谈吐大方举止有礼，也觉得他不该是个暴虐的男人。他走路的步伐不快不慢，不轻不重，十分规范，像是曾在军队里训练过一样，这说明他该是懂得隐忍恪己的人，不该有那些传闻的。
也许这个男人并不像想象中那样糟糕。
可她仍旧不想嫁给他，哪怕建安伯好得花团锦簇，那也终究是她的姐夫。前世根深蒂固的道德伦理，不可能一夕之间就被冲散溃破，她心理那关过不了的，就好像她打定主意不肯嫁“表哥”一样，她也有她的坚持。
明芜小声地说道，“七姐姐，你刚才看到大姐夫了没？”
明萱一怔，她转过头去，看到明芜娇媚的小脸上泛出奇异的颜色，她心中一动，便也低声回答，“不曾看得仔细。九妹看到了？”
明芜脸色微红，她点了点头说道，“大姐夫长的真好看，比五哥还要好看。”
语气里带着些不谙世事的天真，又似乎有着少女情窦初开的羞涩。
明萱不由抬眼静静望着眼前的少女，“大姐夫年长，五哥正却正值青春呢。”
那状似天真实则僭越了的话，倘若是从明蔷口中说出，倒还不算什么。可说这话的人是明芜，她便不得不好好揣摩下其中含义。明萱印象中的明芜，低沉有心计，知道什么该说什么不该说，为人谨慎，也很懂得进退，不是这种不经头脑便乱说话的人。
明芜低低地笑，“五哥虽然俊俏，但不如大姐夫沉稳刚毅。”
明萱一怔，随即也轻轻笑起来，“我倒是觉得五哥好看些。”
明芜便俯身下来，不再虚言巧语，容色认真地在她耳边说道，“我知道大姐姐快要不行了，母亲想要七姐姐嫁过来做填房。我也知道七姐姐不稀罕这门亲事，一直都想要设法摆脱。我还知道母亲今日带着七姐姐过来是有个什么打算。”
她微微一顿，“七姐姐，我能帮你，你肯信我吗？”
明萱深深地望了明芜一眼。
明芜的意思已经表露得很明确了，她想要嫁给梁琨，但她生母曾是花楼魁首，风尘中打过转的女子地位最低贱，建安伯府这样的门第是不可能要她做正室的，填房也不可能。而她求之不得的，却是明萱竭力推拒的。
于是，这便是一个机会。明芜想要利用侯夫人的设计，将侯夫人一军，到时候她得偿所愿，明萱也欠了她一个人情。
明萱还未来得及表态，明茹便又咳喘起来，穿着黄袄子的小丫头端着痰盂从里头钻出来，急匆匆往外赶出去想要倒掉，却不想脚步太过匆忙被底下的椅子绊了一跤。
她疾声惊呼，“不要！”痰盂却还是应声而落砸在了明萱的衣裙上。
刺目的红，血腥的气味。
严嬷嬷连忙过来问道，“七小姐无事吧？”
明萱摇了摇头，“只是弄脏了裙子。”
明茹跟前伺候的大丫头忙过来请罪，“见过七小姐，奴婢是夫人身边的彩莲，这丫头是新近调进来的，不懂规矩，冲撞了您，我没有管教好她，向您赔不是。还请七小姐看在情况紧急的份上，暂且绕过她一命，等夫人醒了奴婢一定回禀让夫人罚她。”
她掀开帘子，“七小姐衣裳脏了，先去耳房换下来吧。”
明萱心中有些警惕起来，生怕换衣裳换出什么是非来，可裙子上好大一片血迹，味道也很不好闻，不可能不去换下来的，她便转头望向严嬷嬷，刚想开口请她陪自个一道去换衣裳。
这时，外头有小丫头过来传话，“哪位是永宁侯府的严嬷嬷？”
严嬷嬷忙站到前面去，“我是。”
那传话的丫头便说，“东平老太妃听说永宁侯府朱老夫人身子有些不好，便着奴婢来请严嬷嬷过去问话，还请严嬷嬷就跟着过来。”
严嬷嬷不敢怠慢，看了眼明萱，便就先出去了。
这桩桩件件来得这样凑巧，明萱心中警铃大作，但彩莲已经将帘子掀了许久，她也不可能再在此处踌躇，便假作不小心歪了下身子，将身上的血渍蹭了一些到明芜身上。
她好不容易站稳，忙歉疚地对着明芜说道，“九妹，我不是故意弄脏你的衣裳。”
明芜的声音里虽有些惊慌，但眼神中却露出隐约笑意，她故意绷着脸冲着那彩莲说道，“麻烦姐姐与我多准备一套衣裳，我和七姐姐一块去耳房换下来。”
彩莲的脸上闪过一丝为难，但很快便就消散无踪，她取了衣裳带着明萱和明芜进了耳房，又引了她们姐妹两个进至一座屏风后头，恭声说道，“两位小姐将脏衣裳放到屏风上头便行，我就在这里伺候，若有什么事，唤我就是了。”
那些血渍粘稠，并未深透，只需要换过外头罩着的棉袄便行，换起来并不困难，明萱因怕出事，手脚麻利，飞快地便将彩莲拿来的衣裳换了上去，又仔仔细细地检查身上的环佩首饰可有遗漏，等确信无疑没有差错了，这才出了屏风。
明芜笑意盈盈地立在那里，“姐姐可是觉得衣裳不合身才耽搁了那么久的？您放心吧，我瞧着十分妥当呢。”
明萱眉头微皱，瞧明芜这说话语态，莫非方才真的发生了什么？她百思不得其解，便只好敛下情绪，跟在彩莲身后回去内屋。
第16章 算计
侯夫人身边的大丫头墨根候在外厢，见明萱和明芜出来耳房，便立刻迎了上去，“老太妃请两位小姐过去正堂说话，侯夫人使了奴婢来请，七小姐，九小姐，快跟奴婢去吧，莫让老太妃久等了。”
她掀开厚厚的暖帘，作了个请的姿势，明芜与随侍的丫头先出了蕴春堂。
明萱脚下微顿，回过头去隔着影影绰绰的珠帘，看到建安伯夫人顾明茹已经躺了下来，身上盖着的被褥皆换过了新的，方才小丫头不小心泼洒在地上的血渍擦得干干净净，连紫金鼎炉内的熏香也换了一味更浓厚的，将屋子里的血腥气盖住。
她轻轻皱了皱眉，这屋子里密不透风的，还熏了这样浓的香，便是她这样身子康健的人呆着尚且觉得胸口发闷不甚舒服，更何况是一个病人……
雪素见她迟疑，忙上前扶住她手臂，“小姐，老太妃在等着呢。”
明萱轻轻点了点头，加紧了脚步，跟着明芜一道上了软轿。
冬冷地滑，路并不好走，便是坐在轿中，也难免一颠一簸，明芜满面笑意，看起来心情不错，她掀开轿帘看到墨根和彩莲都在前头引路，雪素和她的贴身丫头碧花一左一右地跟在两侧。
她便凑近明萱，压低声音说道，“等下到了正堂，不论发生什么事，姐姐权当什么都不知晓，一个字都不要说，可好？”
明萱眼中疑惑更盛，她低声问道，“方才在耳房，可是发生了什么？”
明芜的脸上便现出几分讥诮来，“满嘴仁义道德，岂料行事那样阴毒狠辣，端着出身公府的高贵，做的事还不如小门小户来得磊落。七姐姐，侯夫人想要算计你！”
她将明萱腰间的荷包解下，从里面摸出一方丝帕来，“姐姐你看，这可是你的东西？”
上等的白绸，黑墨勾勒而就的四个大字“死生契阔”，刚毅俊挺，每个笔锋都见棱角，这绝不是女子的笔迹。
明萱大惊失色，“我荷包里何曾有过这样的东西！”
死生契阔，与子成说，执子之手，与子携老。若是这夫妻之间的誓言，倒算得上是一段佳话，但若是在未出阁的女子身上寻出来这件物事，那便是私相授受私定终身的铁证。
她倏然冷笑，侯夫人原来打的是这样的主意！
大伯父不肯放弃与建安伯的这门亲事，是不想失掉梁琨这个被今上信任倚仗的女婿，为的是贵妃娘娘的前程和永宁侯府的长久富贵。
明蔷本是继嫁给梁琨最好的人选，她是大房的女儿，虽是庶出，却一直当嫡女般养在侯夫人跟前，其实也跟嫡女没有什么两样。侯夫人以为明蔷定会同意这门亲事，如此不仅能替父母分忧，笼络了建安伯，还能将明茹留下的两个孩子照顾得妥贴。谁料到明蔷被宠惯坏了，上演了一出投缳闹剧，逼得侯夫人不得不断了这个念头。
明萱心中暗暗想道，腊月十七那夜，明蔷一定还做出了其他举止，否则不可能被连夜送去侯夫人陪嫁的庄子上，连过年都不曾露面的，明蔷这个绝佳的人选不得用，明芜到底出身上欠缺了一些，因此侯夫人才将主意打到自己头上的。
她不由很是忿忿，大伯母利用她，却还防备她算计她！
这白绸上的字，想来是建安伯的笔迹吧。倘若在正堂上，侯夫人寻个借口要翻看她荷包，却又从里头找到这方丝帕，梁家二老太太和东平太妃定会以为自己与建安伯早有款曲，须知，可是建安伯亲口指名要她的，这便做实了她与建安伯私相授受的罪名。
虽则这门亲事是铁板钉钉会做成的，不至于闹到外头去，可当家的主母立身不正，将来在府中还如何立足？
老建安伯与宁静大长公主都去得早，梁琨是被二叔与二婶养大的，如今虽分了府另过，但梁家二老太太的权威仍在，侯夫人的设计必会令梁家二老太太对明萱不喜，失去了长辈的爱护，便是建安伯全心护着，今后行事也必会艰难许多的。
侯夫人想要利用她来维系与建安伯的姻亲，却又要防备她将来受宠，会影响到琪哥儿和瑾哥儿的前程，所以才故意要在建安伯的婶娘和舅母面前败坏她的名声，以令她受制吧？
明萱攥住丝帕的手紧紧握起，她皱着眉头说道，“若不是九妹妹提醒，这回我怕是要吃了暗亏，这帕子留不得了，得想个法子毁去才是。”
明芜却吃吃笑了起来，她将自己腰间的荷包解了下来，递过去，“来的时候就想请姐姐给看看的，我这个荷包就是见了姐姐的点睛技法觉得好看，才私底下琢磨出来的，虽绣得不大好看，但我却还是戴在身上了。”
茜色绫罗如意形的荷包上，用点睛技法绣着喜鹊登枝，喜鹊的眼珠子虽略显怪异，但却已粗通了精髓，神形皆有相类。
明萱脸上神色变幻不定，抬头望向明芜，“九妹妹想做什么？”
她今日身上戴的荷包恰好也是喜鹊登枝的图样，只除了她在底下绣了朵萱草外，竟与明芜递过来的这个足有七八成相似。
明芜将那写了字的丝帕夺过，细细叠好放回自己的荷包中去，又将那荷包系到了明萱的腰间，整理妥贴后，她才笑着说道，“我帮了姐姐，姐姐可也要帮我一回。”
她睁着一双莹莹美目，神色认真地望着明萱，幽幽说道，“彼之砒霜，我之蜜糖。姐姐不想嫁给建安伯，但我想嫁呢！明芜是庶出女，生母又是那样的出身，侯夫人明面上扮得贤惠公正，但其实内里却恨我们母女恨得要死，盛京城中略有些体面的人家不会要我当正妻，侯夫人也不会真心要替我结一门好亲的。”
明萱一时静默，明芜说的确是事实。
哪怕夕娘再有手段，进不了侯府的门，便什么都是徒劳的，明芜十二岁上才进的府，人人都知道她是养在外头长大的。外室所出的女儿地位最轻，盛京城中有名�