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明珏一怔，忙看向那群姑娘，神情不由紧张，惊问：“为什么？”
这句话问出来，明珏就后悔了，这不是向萧怀逸表白自己的智商等于零吗？萧怀逸让她大张旗鼓挑人，又答应她那么荒唐的竞争上岗条件，不是想陪她玩游戏，而是想借这件事除掉某些权贵埋在平北侯府的奸细和眼线。
“怀蓝，叫管事进来，通知萧攀带隐卫埋伏。”
“哥，这些人……”触到萧怀逸的眼睛，萧怀蓝欲言又止，赶紧出去传话了。
明珏的脸色慢慢苍白，心也慢慢下沉，艳阳当空，她却感觉自己周身泛起冷气。这群姑娘大的二十岁上下，小的只有十六七岁，个个花容月貌，正是如夏花绽放一样的年龄。想到她们其中有十人马上要变成冰冷的尸体，她不由心颤。
“我、我还是改天再挑人吧！你、你先忙正经事，”明珏打了退堂鼓。
“你的事比什么事都正经，知道吗？”
面向明珏，萧怀逸笑得很温柔，眼底的浓情令明珏心酥心动。转向那群姑娘，他依旧在笑，可眼底的冷意足以令人心惊胆颤。
明珏点点头，轻缓了一口气，马上要见识萧怀逸辣手摧花了，即使萧怀逸提前对她百般宽慰，她仍然紧张，此事关系重大，由不得她怯场。
萧怀逸坐到椅子上，冲明珏使了眼色。明珏平静心神，长吸一口气，冲姑娘们打了手势，宣布比赛规则，让她们一组一组轮流来，每组的成绩属于大家。
这群姑娘们看看萧怀逸，再看看明珏，似乎觉察到不对劲，不象刚才那么欢欣雀跃、娇柔妩媚了。她们之中有些人能保持镇定，多数人面露胆怯，手足无措。
明珏一再催促，才有一组主动上前，她刚宣布开始，还没进入正题，为首的女孩手里突然多了一根绿荧荧的尖细竹签，直插萧怀逸的后颈。
“啊！小心——”明珏惊叫出声。
萧怀逸稳坐椅上，面无表情，好像没听到明珏的叫声，毫无反映。竹签触到他的后颈，他的头一偏，抬手勾住那女子的手腕，沿着她的胳膊向上，手过之处，骨头碎裂的声音传来，他又一把提起女子，把她丢出去。
萧攀带着几个黑衣人从房顶跃下，又从这群姑娘中提出了九个，都折断了臂骨，丢到凉亭里。其余的姑娘退到角落上，浑身瑟瑟抖动，连牙齿都打起哆嗦。
管事带着几个婆子一路小跑进来，向萧怀逸施礼，看到那群姑娘，不由脸色大变。萧怀逸拿过这些姑娘的花名册，低声跟管事和萧攀交待了几句。
“吓到你了吧？”萧怀逸走过来，笑容温和，低声宽慰。
明珏摇了摇头，她没被吓倒，心里却很不是滋味。若不是她在场，萧怀逸要照顾她的情绪，肯定会当场就取了这十人的性命，而不是只断了她们的手臂。
萧怀逸揽了揽她的胳膊，轻声说：“走吧！你要的人我已经准备好了。”
荣威院的姑娘都是皇上赏赐和京城达官贵人送的，各有背景，之前萧怀逸打发过一批，这是余下的。萧怀逸也没想让她从这些姑娘里挑人，只是演场戏逼出奸细。明珏突然有一种被利用的感觉，心里隐隐产生排斥，心情也不由沉重了。
“时候不早，我也该回去了。”
“到鸣泉居坐坐，我有话跟你说。”萧怀逸的目光中透出恳求。
明珏轻叹一声，“我还是去看看你给我选的人吧！”
萧怀逸点点头，领着她向丽春园走去，边走边说：“明珏，你别生气，好不好？我总想揪出混在这群人里的奸细，又怕打草惊蛇，一直想不出好办法。你来挑人，又弄出一个什么竞争上岗，我顺水推舟，就是想捅破这层纸。
别说揪出十个奸细，就是揪住一个，事情闹开，我也有足够的理由处理这些人。我交待了管事，不出三天，这一百多人就能全部处理掉。以后也没人敢再用这种方式往平北侯府安插眼线了，我不用白养这么多人，省下银子全给你。昨天我让管事算了算，养这些人一年差不多需要两万两银子，想想就心疼。”
“哼！谁你的鬼话？”明珏起初心里窝火，听他这么说，心情也就放松了。
萧怀逸见明珏脸色好转，松了一口气，问：“为什么不信？”
“这一百多个处理了，荣威院里还有几十个呢。”
“不着急，慢慢来。”萧怀逸拉了拉她的手，轻声说：“你脸上都出汗了，先到鸣泉居喝杯茶，避避暑气，时间还早，一会儿在去丽春园看人。”
明珏点点头，跟萧怀逸并肩向鸣泉居走去，边走边轻声说话。到了鸣泉居门口，她才发现朱艳和雪莺不见了，以为她们跟萧怀蓝在一起，也没太在意。
坐到暖阁的凉榻上，吃着萧怀逸亲手削的瓜果，喝着他倒的凉茶，听他说着甜言密语，明珏心里舒服了很多，刚才的事情她似乎已经淡忘了。
“那些奸细是谁派来的？”
“多数是五皇子和温顺侯府的人，也有汝阳王府的，具体底细我要慢慢查。”
温家居然还想让皇上把温玉娥赐婚给萧怀逸，面温玉娥还想拉一个旺夫旺子的洛明玫一起嫁入萧家，真不知道他们的脑袋怎么长的？萧怀逸把温家都当成劲敌了，他们居然还做梦呢，跟白迎芷没区别，祖父和亲娘被杀，都不醒悟。
“快到午时了，去看人吧！一会儿我就要回去呢。”
“留下来陪我吃顿饭吧！我让厨房准备了。”萧怀逸的声音快柔出水来了。
“不行，我回去还有事呢，改天吧！”明珏狡黠一笑，不知道别苑门口那场三方“茶话会”开得怎么样了，她急需知道结果，一想起来心中就不由窃喜。
萧怀逸想再挽留，见明珏神色坚决，只好做罢，“我给你挑了六十个人，这六十人背景相对干净，你再从这六十人里挑你认为合适。等你挑好了人，我让管事带到沅陌居观察几天，没问题，你再培训，看看能做什么。”
明珏点点头，跟着萧怀逸走出鸣泉居，刚要往丽春园走，就见朱艳慌慌张张跑过来。明珏皱了皱眉，低声询问，朱艳给萧怀逸行了礼，把明珏拉到一边。
“出什么事了？雪莺呢？”
“奴婢走出荣威院，就发现雪莺姐姐不见了，奴婢回去找，也没见人。后来碰到一个人，那人说她叫金鸽，告诉我说雪莺姐姐去找雪姨娘了，让我来给小姐报信。那人还说让小姐记她一个人情，有机会把她也要走，她在这里快闷死了。”
金鸽是聪明人，知道给萧怀逸做通房丫头，这辈子恐怕难有出头之日，就想给自己找条退路。可她是萧家的家生子奴才，又曾经是萧老太房里的丫头，有几分体面。萧怀逸可以不碰她，却不能把她送人，更不能把她卖出去。
“她只跟你说雪莺去找雪姨娘了，没说其它吗？”
朱艳摇了摇头，说：“她不让奴婢去找雪莺，说是怕有麻烦。”
明珏思虑片刻，嘱咐道：“雪莺去找雪姨娘这件事不能跟任何人说。”
“奴婢记下了，雪莺姐姐说自己无亲无故，怎么会认识侯府的人呢？”
雪莺是她在去青州时买下的人，怎么会认识雪姨娘呢？明珏心里也有疑问。
雪姨娘不是简单人物，明珏第一面见她，就有一股强烈的恐惧感，来源于洛明珏留在身体里的细胞记忆。萧怀逸身边各种势力的奸细、暗探和眼线不少，不知雪姨娘属于哪一派，她的背景估计很深，不知萧怀逸是否清楚。
萧怀逸站在路边等她们，随手扯起花叶，神情凝重，若有所思。明珏又嘱咐了朱艳几句，换上笑脸，同朱艳一起向萧怀逸走去。萧怀逸笑容清朗，并没问她有什么事，带着她们往丽春园走，边走边给她讲笑话，神情看上去很轻松。
明珏问了一些有关雪姨娘的事，萧怀逸知无不答，明珏从他的话里没发现有价值的信息，很失望，就以很隐晦的方式提醒萧怀逸注意雪姨娘。
她从丽春园里挑了四十个人，这些姑娘年纪都不大，看上去身体壮实，机灵爽利。她挑好了人，萧怀逸就把这些人的卖身契和花名册给了她，又给每个人付了一百两的使费银子，并安排管事将这些人送到沅陌居，仔细观察。
她们打算回去，雪莺才和萧怀蓝一起过来。雪莺说是迷了路，后来碰到萧怀蓝，才把她带回来，明珏笑着嘱咐了几句，也没多说什么。
萧怀逸和萧怀蓝把她们送到门口，看着她们上了车，车马前行，两人才回去。
别苑门口的三方茶话会已接近尾声了，看样子还没谈妥，连看热闹的人都意犹未尽。明珏急切地想知道结果，而且还准备了一桶上好的福临门。
二房只剩了洛二老爷、洛明玮、洛明玫和岳氏，还有两个姨娘，都是骨干。林老太太不见了，只剩了林子悦的母亲和两个仆人，洛老太太依旧坚守岗位。
明珏从侧门进院子，刚下车，紫竹就兴冲冲来汇报。不只二房要退婚，林家也要退，洛老太太慑于两方强大的攻势，屈服了，只好同意退婚。
三方已经谈定了退婚，聘礼的问题却没谈清楚，仍处于僵持中。林家不但让二房返还聘礼，也让二房还订婚的花费使用银钱，共计五千六百两银子。而二房说林家影响了洛明玫的闺誉，聘礼分文不退，双方就闹着要报官。
顺天府尹纪大人是军中文士出身，萧氏一派，曾追随萧老侯爷多年。二房认为洛明玫之所以跟林子悦退婚，就是用洛明玫旺夫旺子的贵人命格去旺萧怀逸和萧家，纪大人一定会为他们做主。说不定萧家或萧怀逸为使洛明珠这颗明珠不旁落，会出面为二房荡清障碍，不但不让二房还聘礼，还会把林家杀个落花流水。
而林子悦虽说品阶不高，也是户部有实权的人物，又颇得圣宠，争相巴结的人不少。二房退婚已经令林子悦没面子，聘礼再不退，林家不是太窝囊吗？林老太太和林子悦的母亲很强硬，已经放出话来说一家死在京城，也不受这口气。
在聘礼的问题，洛老太太没发言权，一边是亲妹妹，一边是亲孙女，两边都不听她的话，她也都压不住。主要是她没银子，她要是有银子，早就把问题解决了。所以，看到明珏回来，她很兴奋，大财东来了，事情有办法解决了。
紫竹丫头先知先觉，“茶话会”刚开始，她就让人叫来两个大夫，给了高额诊金，让大夫等在别苑里，一旦有人昏厥，随时准备救治。
洛二老爷和洛明玮有强硬的后台撑腰，蛮不讲理，洛明玫和岳氏带着那些姨娘姑娘们轮流对洛老太太、林老太太和林子悦的母亲破口大骂。
洛老太太久经毒骂考验，抵抗力很强，虽说气昏了两次，都救醒了。林老太太也气晕了两次，第一次救醒了，第二次怎么也不醒，被抬到医馆去了，直到现在还没回来。林子悦的母亲也被气得口吐白沫，只是迫在得已，必须坚守到底。
最可笑的是林老太太，看到洛明玫的本来面目，大骂自己猪油蒙了心、瞎了狗眼，自己抽自己耳光。据紫竹隔着门不完全统计，林子悦的母亲和林家的下人一直阻拦，洛老太太也不停劝慰，林老太太尚抽了自己七八个耳光。
林老太太第一次昏倒是自己打得自己，被救醒了。第二次是跟洛明玫争吵，又被二房一群女人围骂，还被洛明玫打了一个耳光。林老太太大哭，说自己这辈子没挨过打，这是第一次。她要教训洛明玫，结果被洛明玫推倒，摔晕了。一直醒不过来，甚至有一时半刻都断气了，大夫赶紧让人把她送到医馆去针灸了。
明珏大声叫好，非常解气，只是她不方便在家看戏，才躲出去，错过了精彩细节。听紫竹等人一说，她拍手称快，希望这样的细节能重演一次。想起林老太太对洛明玫的宠爱以及这老太婆子做的那些昧心事，明珏高呼大快人心。
“吃饭去，吃完饭看热闹。”明珏想了想，吩咐道：“紫竹，让厨房给他们准备包子，再备些绿豆汤，拿碗筷出去，让他们吃饱喝足继续吵，我们好看戏。”
紫竹放声大笑，“是，九小姐。”
红枣慌慌跑来，说：“九小姐，老太太喊你呢。”
“什么事？”
“为聘礼的事，老太太说要把聘礼算清，让您出去。”
明珏已经猜到洛老太太请她就是让她去当金主，她早想好了对策，“你去告诉老太太，就说我忙了一上午要吃饭，让他们也先吃饭，吃完饭再解决。”
吃完饭，明珏想午睡，可心里惦记着即将开锣的好戏，连眼闭不上。她躺在床上，养了养神，就让下人带着茶点果品、美人榻和遮阳伞来到门口。
林老太太又回到了战场，精神萎靡，看向二房众人的眼神却异常犀利。二房的人员增加了，可能听说有免费包子吃，可以省下自家的粮食，又都回来了。
听红枣说洛老太太一口包子也没吃，只喝了两碗绿豆汤，吃了几片瓜果。林家的下人正喂林老太太喝绿豆汤，她吃不下包子，为保持战斗体力，不得不强吃了几口。林子悦的母亲不习惯这种吃饭方式，吃得很慢很斯文，边吃边叹气。
二房众人大不一样，想必他们认为胜利在望，连洛明玫都吃了三四个拳头大的包子。其他人更象贫下中农吃地主一样，恨恨的，甩开腮帮子大吃大嚼。
明珏来到门口，笑脸如花，问：“老太太，你找我？”
洛老太太长叹几声，让两丫头扶她起来，进到大门，来到外厅里，才说：“林家也答应退婚，以后就是做不成亲戚，聘礼至少要退一半，我算着大概有三千两银子。你二叔家里是什么状况，你也知道，这三千里银子还要冲你说。”
“凭什么冲我说？”明珏问得很不客气。
“唉！你有银子，你要是拿不出几千两银子，我也不跟你张这个口。现在闹成这样，毕竟是一家子，骨肉相连，他们丢人，你也跟着没脸面哪！”
“闹成这样跟我有什么关系？他们怎么闹是他们的事，我不觉得丢脸，再说他们把我当过一家人了吗？”明珏轻哼一声，说：“洛明玫要嫁到温家去，既然温家支持她退婚，还林家聘礼的钱就让温家来出，我又不娶她，凭什么让我出？”
“你……唉！温家的人能靠得住吗？能嫁吗？”
明珏不由笑出声，“别这么说，你和林老太太都是温家的人。”
“我……”洛老太太重叹几声，“那你说没钱还聘礼怎么办？”
“那是二房的事，你不是还有四间铺面吗？”
“那四间铺子不能动，唉！我准备给林丫头两间，这些年也没照顾她，算是补偿她。想给你二叔家一间，以后他们一家也有钱维持生活，还想给八丫头一间做嫁妆。他们家里现在的情况你也清楚，以后拿什么给她当嫁妆？”
明珏气得咬牙冷笑，“你愿意补偿林表姐，我没话说，可她毕竟是林家的人，你就是补偿了，这件事闹开了，林家还把你当不当亲戚，谁也不敢说。二房不管你的死活，都闹成了这样，你还想给他们留维持生活的钱？洛明玫不顾及你这张老脸，要死要活退婚，就为嫁到王候之家做妾，你还想给她添嫁妆？
我外祖母和你一人有四间铺子，这些年，洛家收我外祖母那四间铺面的租金，足够养活我了吧？我把你那四间铺子也还了，你什么也不给我就算了，你还好意思跟我要钱去替二房赔聘礼？二太太怎么就没打死你呀？你怎么就没被他们气死啊？今天索性我也把话跟你说清楚，我品性好，并不代表我傻。你要愿意在我这里住，我好吃好喝伺候你，不愿意请便，想跟我要钱替二房还债，没门。”
“你、你怎么能……”
“我怎么了？我敢拍着胸口说我从没亏负过任何人，你敢吗？”明珏重叹一声，又说：“老太太，我觉得你越来越象温家人了，真的。”
说完，明珏转身走了，她快步来到花亭，越想越生气，紫竹和朱艳在一旁劝慰。听门人说外面又吵开了，她的心情顿时大好，带两丫头出去看热闹。
梁成迎面走来，说：“九小姐，侯爷派人送来了四十个姑娘，就安置在隔壁的沅陌居，管事说他们都安排好了，让您有时间过去看看。”
“知道了，你跟管事说先让她们安定几天，我要仔细看看她们的花名册。”
“好，九小姐，侯爷还让管事带来一句话。”
“你说。”
“侯爷说雪姨娘在青楼为妓时名叫雪飘香，听一直伺候她的下人说她的真名叫雪雁，不知道姓什么，侯爷说他要整顿内院，会让人去查她的底细。”
明珏点点头，萧怀逸整顿内院也是大刀阔斧，一番整改，希望他能荡清萧家内院的乌烟瘴气，将来等她嫁过去，管家理事，也能省去好多精力。
雪雁、雪莺，看来还真要好好查查这两个人的底细，尤其是雪姨娘，若真是有隐情，也太危险。不过，雪姨娘是敏维的生母，她不会不顾及自己的女儿。
“梁成，你认识顺天府衙门的人吗？”
“认识，府衙的宋师爷是小人的同乡，经常聚在一起喝酒。”
“你去请宋师爷来一趟，他要是正忙，你让他派一个，就说有好戏看。”
梁成会意，笑了笑，说：“小人马上就去。”
明珏忖度片刻，叫过紫竹，让她找妥善的人盯好雪莺，并仔细吩咐了几句。
“紫竹，你去安排吧！朱艳，咱们去看好戏。”
林老太太沉着脸，态度强硬，根本不管什么亲戚不亲戚，就让二房赔五千六百两银子，少一文都不行，不顾洛老太太劝阻，豁出去要跟二房打官司。
“聘礼还上，我们林家不会耽误你家姑娘攀高枝。还不上聘礼，婚退不成，我还要把这事嚷出去，不管你家姑娘嫁到哪一家，我也让她到婆家难做人。”
洛二老爷冷哼一声，“跟你家订婚毁了我家的名声和我女儿的名誉，你们林家该赔偿我们才对，这些聘礼就算你们家的赔礼，我们就不再追究了。”
洛明玮也跟着说：“你们林家毁了我妹妹的闺誉，你们林家应该赔我们银子。”
“放，谁毁你家名声了？谁毁你家女儿的闺誉了？退婚可是你们家提出来的。”林老太太强撑一口气，“订婚也是你们家同意的，不还聘礼就不行。”
“死老太婆，你放，你们全家都放。”岳氏带二房的女人一同大骂。
洛明玫呲牙咧嘴怒骂，还嫌不解气，拣起一个掉到