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雪瑛皱皱眉，不耐烦道：“什么大事，你慌成这样？”
胡管家压低嗓子，道：“乔家突然把他们在潞州的生意都撤了！他们不做买丝织绸的生意了！”
雪瑛闻言一时还没反应过来：“你是说乔致庸认输了，把潞州织绸的生意乖乖地让给我了？”
胡管家点点头：“应该是这样，可是太太……”
雪瑛笑容骤落：“你想说什么？”
胡管家迟疑道：“太太．不管怎样，他们撤了，那我们在潞州买丝织绸的生意，还接着做吗？”
雪瑛愣了愣，一种巨大的失落，一种被对手轻松甩掉的痛苦涌上心头：“乔致庸走了，乔致庸败了。可没了乔致庸，我们还做什么？乔致庸，他不是败了，他这是轻轻地就把我给闪了，自己毫发未损！……这个乔致庸，他简直气死我了！”
胡管家任由她发泄，半晌又问：“太太，那潞州的生意……”
雪瑛失态地叫道：“乔致庸不做，我们也不做，不赚钱的生意我们还做，傻吗？撤！ 用撤出来的银子开票号．他在哪里开票号，我们也在哪里开票号！”
第四节
致庸这次回到祁县．本想悄悄地回，再悄悄地走，不料由于他在商圈里的名气越来越大，所以虽然他是低调地回了祁县，但仍旧生出许多的应酬。
曹氏原本担心他在京城的安危，一直生病，这次一见他回来，欢喜得当天就下了床。
玉菡更不用说，虽然有一阵担心得几乎要崩溃，但在得了平安信后又生了一个儿子，尤其见致庸接信后便放下手头事务急速返家，更是满意得说不出话来，那情意又深深地浓了一层。
致庸到家没多久，曹掌柜就来报：“东家，潞州那边有消息了，那家跟我们作对的徽商，也把生意撤了！”
致庸心一沉：“真的？”
曹掌柜激动道：“东家，您还真神了，您算着我们明里撤了，对方说不定就会撤，他们真撤了！”
致庸脸色一时间异常严肃起来。
曹掌柜试探道：“东家，您是不是连对手是谁都猜出来了？”
致庸摇摇头，回避着心头想到的那个人：“……不是说是一家徽商吗？”
曹掌柜看看他，也不再朝深处问，接着转入正题：“东家，那我们下一步该怎么办？”
致庸想了想道：“照计而行！他们走了，我们还回去，暗里生意不是都还在潞州吗？”
曹掌柜刚要走，致庸又喊住他道：“等等，太太现在正坐月子，去不了潞州，咱们这一回也学一学那位相与，不要说乔家又回潞州了，我们也来个隐姓埋名，不让别人知道我们是谁，如何？”
曹掌柜恍然大悟道：“我懂了，这个办法好是好，就是麻烦一点儿。东家是担心我们打着乔家的旗号回去了，我们的对手也会回去，是吗？”
致庸叹了一口气：“也许不会，尽量避免吧。”
曹掌柜点头离去。
致庸回转身，久久地注视着一个方向，突然自语道：“雪瑛，难道真的是你？”
致庸在家呆了几天，就按原定计划，带着长栓往包头去。刚到雁门关，一个惊人的消息拦住了他。
那日他们正在店中打尖，忽听旁边桌上的一位胖客商道：“听说没有，就是今年带兵打过黄河，声称要一直打进北京的长毛军大帅刘黑七，在安徽战败，做了官军的俘虏。”
此言一出，喧闹的店中立刻静了许多，半数的人都竖起耳朵来。
那客商一见这么多人注意，当下得意地提高声调道：“我有个表舅现在朝廷为官，圣旨是他帮皇上拟的，消息是他家传出来的！”
“然后呢？”和他一桌的另一个客商一迭声地追问起来。
这胖客商矜持了一下，继续道：“这个人可是朝廷和长毛军开战以来活捉的最大的官之一，皇上发了旨，近日就要解他到北京，在菜市口凌迟处死呢。”
致庸大惊，连忙站起，冲着那客商一拱手：“这位爷请了，你刚才说那位被抓住的长毛军大帅，真叫刘黑七？”
胖客商看看他，道：“是啊，就叫刘黑七，怎么，你和他有亲还是有旧？”
致庸闻言一怔，赶紧摇头。
胖客商见状道：“一无亲二元旧，你这么着急于吗？ 对了，听话音你是祁县的，这刘黑七也是你们县的人呢，没准你以前就听说过他？”
致庸没有接口，拱了拱手表示谢意，低声对长栓道：“咱们不去包头了，赶快回北京，晚了就见不到了！”
长栓大惊：“东家，您要去北京见刘黑七？”
但见致庸已经红了眼圈道：“什么话也甭说了！赶快走！刘寨主是当年被我不慎带进长毛军中去的，他就要死了，我别的帮不上，我得去送送他，表一表我的愧疚之心！是我乔致庸误了他呀！”
长栓傻了眼：“东家，可眼下……”
致庸已经听不见他在说什么了，丢一块银子在桌上，大步走出，上马急驰而去。
李德龄见致庸黑着眼圈，风尘仆仆赶回北京来，已经大大地吓了一跳，待得知原因后，更是大惊失色，赶紧把致庸拉进密室，紧张地问道：“东家，您真的是为刘黑七赶回来的？”
致庸重重地点头。李德龄叹道：“东家来晚了，那刘黑七和他儿子刘小宝前天已在菜市口正法啦，这事整个北京闹得沸沸扬扬，人尽皆知！”
致庸大叫一声，呕出一口血来，一把抓住李德龄，一迭声地大叫：“什么？已经死了？”说着泪珠子就扑簌簌地落将下来。
那李德龄挣脱了他的手，赶紧走过去，看看窗外无人，回头扶他坐下，低声劝道：“东家，别这样啊，人死不能复生，再说这两人死得悲壮慷慨，他们是唱着咱们山西梆子死的，行刑那天好多人都去看了，都夸他们是真英雄呢！”
致庸一时呆呆地坐着，两眼直直地望着远方，泪水就像泉水一般流个不止。
李德龄看看他，又叹道：“说来也真是可怜，朝廷要杀一儆百，听说每个人都剐了三千刀才死，死了还要暴尸一月．不准任何人收殓。”
致庸猛地站起，大声问：“怎么，人杀就杀了，还要暴尸一月？”
李德龄吓了一跳，点头。
致庸不再说话，走到窗口久久伫立，突然回头吩咐李德龄：“让铁信石来见我！是我害了刘寨主父子，我不能赶在他们临死前见一面，当面对他们说出我一生的悔恨，请他们原谅，我还不能在他们死后为他们收尸吗？……”
京城何家内宅里。雪瑛一个人呆呆地坐着。
翠儿见她无聊，走过来没话找话道：“太太，您知道吗？前几日那个被皇上在菜市口斩了首的刘黑七，就是那个要带兵打进北京来的长毛军大帅，竟是山西人，还是祁县的呢！”
雪瑛古怪地看她一眼：“你怎么才知道？告诉你，这个刘黑七，原本就是祁县的强盗，祁县好多人都认识他，就连乔致庸，和他也有瓜葛呢！”
翠儿一愣：“乔东家和一个强盗有瓜葛，不会吧？”
雪瑛瞅了翠儿一眼，没好气道：“怎么不会。当初不是乔致庸单枪匹马去老鸦山，要刘黑七与他一起南下贩茶，这个刘黑七还出不了山西，去江南投奔长毛军呢。这件事别人不一定知道，可是我知道！”
翠儿一听就变了脸色，赶紧摆手，低声道：“太太可别乱说，这样的事，要是让朝廷知道了，给乔东家安一个通匪的罪名，那可是杀头的罪！”
雪瑛哼了一声，猛地站起，回头恨恨道：“翠儿，他把我害成今天这个样子，还不够个杀头的罪吗？”
翠儿心中暗暗叫苦，不敢再说什么，转身就要走开。
雪瑛皱皱眉道：“你又要到哪里去，还没陪我说两句话，就这么不耐烦了要走开！”
翠儿看看她，百般无奈道：“太太，我……我就是心里闷得慌，想出去走走。”
雪瑛盯了她一眼，看她紧张地摆弄着手上的玉环，恨声道：“你，还是忘不了长栓？”
翠儿忍不住委屈道：“不，太太……”她说不下去，眼泪又要涌出。
雪瑛道：“你要是忘不了他，就去西河沿大德兴找他吧，让我一个人孤苦伶仃地活到死！你也不用来给我收尸，也不用回来哭我！你走，你们都走，我谁也不想见！”
翠儿看她又是一阵疯癫般的发作，只得赶紧回来：“太太，我不出去了，行吗？太太怎么忘了，长栓眼下不在北京，长栓和乔东家已经回祁县了。”
雪瑛眼中闪出泪花，变了个凄凄切切的腔调道：“翠儿．你现在和我在一起，是不是觉得特委屈？我这个人是不是变得让谁都受不了？谁都特想从我身边走开？”
翠儿连忙摇头：“不，太太，我就是想出去走走。太太不让我出去，我就不出去，我在家陪太太。”
雪瑛拭去眼泪道：“不，你去！想出去走走就出去走走。来人，传话给前院，给翠姑娘套车！”
小丫头应声走出。“谢太太！”
翠儿暗暗松了一口气。雪瑛看看她，又换了一个脸，转过身去不再说话。翠儿注视着她的背影，急忙离去。
翠儿出门上车，心头一阵轻松，接着却落下泪来。
车夫何二在前面问道：“翠姑娘，去哪？”
翠儿想了想，拭泪道：“去西河沿大德兴茶票庄。”
何二也不多问，当下便往西河沿赶去。
翠儿在车中摆弄着腕上的玉环，低低地赌气般自语道：“就算他不在，我就不能去那里走走？这个没良心的，真的就把我忘了？……”
大德兴茶票庄到了。
翠儿寻了一个隐秘的地方下车，痴痴地望着那个熟悉的店门，想着长栓不在，自己还是这么痴情，不觉流下眼泪。
就这样一动不动呆了一个时辰，刚要吩咐回去，却见一个人赶着大车从大德兴茶票庄大门里走出来。
翠儿大惊，只当自己花了眼，揉了揉定睛看去，正是长栓。
翠儿还没有喊出口，那长栓已经赶车从她面前匆匆驶过，向前面一条街去了。
翠儿心里热腾腾起来。这些日子她在何家已经受够了，她想见一见长栓，从他嘴里得到一句准话，只要长栓说出一个走字，她就会不顾一切地离开那个已经成了她的地狱的地方。
翠儿吩咐车夫快跟上去。
只见长栓转到后街的棺材铺停下来，没多久又见他指挥棺材铺里的伙计将两口棺材架到车上，用干草小心盖好。
翠儿又惊又疑，心头扑腾腾乱跳起来，自己要办的事也忘了大半。
那长栓左右看了看，载着两口棺材离去。这次他没有回大德兴茶票庄，而是向城外赶去。
翠儿令车夫一路远远地跟着，只见长栓走的路越来越荒凉，树林子越来越多，已经很少看见行人车辆。
翠儿越跟越觉得长栓的行踪诡异，心里也越来越觉得害怕。这时就见长栓赶车转过一个荒凉的山坡，进了一片林地，四下看了看，停了车，草帽盖脸，闭目打起瞌睡来。
翠儿远远下车，慢慢摸过去。
长栓仍在打瞌睡，停车的地方赫然出现两个挖好的大坑。
翠儿身上冷汗都出来了，不敢再去惊动长栓，转身哆嗦着往回走。
走了一阵，强烈的好奇心又让她停下了脚步，寻了一个有利的地形躲好，耐心地等待起来。
第三十三章 第一节
翠儿返回何宅，已经下半夜了，雪瑛早急得失了常，她把宅中的人都骂了一个遍，可怜胡管家半夜还带着人在街上乱找。
当翠儿面色苍白地走进来时，雪瑛又惊又怒：“你，你到底干什么去了？”
翠儿依着早就想好的话回道：“太太，我心里闷，就到城郊去逛逛，不料迷了路，所以……”
雪瑛哪里肯信，连连追问，而翠儿则咬紧牙关，就是不松口。
雪瑛问了半天，无计可施，她想了想道：“料想何二这个老车夫也不会说，你我情同姐妹，你不说我也没办法。那好，我回头就把何二这没规矩的打发了走人。”
翠儿大惊，赶紧跪下，连声哀告：“太太，不是我不愿意说，只是，只是……”
雪瑛当下让左右人都退下去。
翠儿磕头哭道：“太太，我今儿出去，看见……看见长栓了！”
雪瑛一惊：“你说什么？长栓他还在北京？”翠儿垂泪点头。
雪瑛不禁怒上心头：“你……你还是去找他了？”
翠儿抽泣道：“太太错怪翠儿了。我不是去找他，我知道他和乔东家回了山西，我就是想到乔家大德兴门前望一望，我想在那里跟他告个别，让自个儿最后绝了对他的一点念想，没想到……我却看见了他！”
雪瑛猛地站起身，盯着她鞋上和衣上残留的泥土，含酸带怒道：“难不成，你们竟然做了那见不得人的丑事……”
翠儿又羞又急，连连否认：“我想见他，可是没有见到，却见到了一件……一件大事！”说着她忍不住哆嗦起来。
雪瑛疑心大起，厉声问道：“什么大事？”
翠儿连连磕头：“翠儿不敢说！太太要保证不跟别人说，翠儿才敢说出来！”
雪瑛点头：“好，你说吧，我不跟任何人说！”
翠儿又犹豫起来，雪瑛哼了一声：“你想逼我去问何二吗？若是什么丑事，恐怕谁也帮不了你……”
翠儿咬咬牙哭道：“太太，今天白天您说乔东家和那个被朝廷凌迟处死的刘黑七有瓜葛，我还不信，可到了今儿晚上，我信了！因为，因为……今晚上我亲眼看见乔东家为刘黑七收了尸！”
雪瑛大惊失色，连连追问，翠儿哭着说了一遍。不知怎的，话一出口她立刻后悔起来，抬眼向雪瑛看去。
只听雪瑛换了一种声调叮嘱她道：“好了，这是人命关天的大事，你口风紧点，以后对谁都不要再说。”
翠儿心中一宽，点头退下。
对致庸而言，这是他无论如何都没有想到的事情。
在那年的北京城，他的生意已经如日中天，他的声名在整个晋商乃至全国商人中如雷贯耳，可是一夜之间．当他在大德兴茶票庄被当作太平军的内应抓走的时候，他的整个世界就倾覆了。
在刑部大牢的行刑室内，致庸被高高吊起，皮鞭一下下抽过来，身上很快鲜血淋漓。
时任刑部尚书的王显亲自审讯。
致庸只是一声声嚎叫：“大人．我不是长毛军的内应，你们抓错了！我冤枉啊！”
王显生气道：“你还冤枉！你敢通过长毛军的地盘贩茶，敢从他们地盘上解大批官银进京，你不是长毛军的人，长毛军会让你通行无阻？你不是长毛军，怎么会和刘黑七在武昌城下喝酒，还打了赌，说长毛军一旦到北京，你就要请他们喝酒？而你这次从菜市口偷偷为刘黑七父子收尸，更是证据确凿！你不是长毛军，谁是长毛军？”
致庸闭上眼睛，心中疑云大起，一时又无从辩解，只得连声道：“大人，冤枉，我什么也不知道呀！”
王显怒道：“死到了临头，还敢狡辩，给我朝死里打！”
他手一挥，一个彪形大汉用蘸水的鞭子朝致庸身上又猛抽起来。
致庸惨叫不已：“冤枉！冤枉……
大德兴茶票庄里乱作一团，打探来的消息接踵而至，但都是噩讯——此次是庆亲王接密告，且奉皇帝圣旨下令抓的人，乔致庸通匪证据条条确凿！
长栓好不容易打通关节，进了牢房。
只见致庸鲜血淋漓地躺在乱草中，已昏死过去。
长栓唤了半天，他才悠悠醒转，话都说不连贯，只断断续续告诉长栓速请茂才进京。
长栓回到大德兴，李德龄听着各种消息，紧皱着眉头道：“也不知道哪个缺了八辈子大德的人告了密，让朝廷知道东家为刘黑七收尸的事儿。东家这会儿成了钦犯，铁定活不了了！”
长栓本在抽噎，一听这话放声大哭。
李德龄正被他哭得心烦，突见曹掌柜与马荀风尘仆仆走进来。
两人一进门就觉着出了什么大事。李德龄赶紧上前把情况说了一下，两人闻言皆大惊失色。
曹掌柜到底年岁大，想了想果断道：“李大掌柜，速去茶山请孙先生进京。东家的案子成了皇上交办的案子，我们这几个人是没办法救他出来的，只有请孙先生！”
众人闻言一惊，接着心情更加沉重起来。
曹掌柜看看众人，继续道：“咱们几个人也不能闲着，明天起分头去托人，使银子，就是一时半会儿救不了东家，也要把案子拖下来，等孙先生来了再说！”
李德龄想了想道：“曹大掌柜，就是把信儿瞒着不告诉太太，也得告诉陆老东家，让他赶快进京，他也是个能人！”
曹掌柜点点头，对还在抽噎的长栓喝道：“哭也没用，长栓，明天你再去监狱内打点一下，让东家在里面少受一点罪！”
长栓点头，想了想突然抹泪道：“咱们这会儿……是不是该为他准备后事，冲一下？”
马荀怒道：“你说什么呢！”
曹掌柜叹一口气道：“长栓，这，这也是个办法，赶快交代人去办，东西要最好的。”
众人闻言先是一怔，接着纷纷红了眼圈。
长栓跺脚哭道：“既是这样了，就甭瞒着太太了，二爷没准会很快开刀问斩，他们夫妻一场，太太来得早，还能见上一面！”
铁信石头一低，两颗豆大的泪珠砸在地上，道：“我去送信！”
当下众人便按照曹掌柜的吩咐，又各自尽力活动起来。
张之洞前两日刚好不在京城，李德龄去了两三次，最后干脆派了一个伙计，在他家附近守候。
好容易到了第三日下午，张之洞的轿子回府，李德龄顾不得他刚刚到家，即刻上门求见。
那张之洞到家刚换好衣服，一听到“大德兴茶票庄”几个字，眉头微微一皱。
李德龄进门啥也不说，径直跪下连连给张之洞叩起头来。
张之洞叹一口气，伸手搀起他道：“李大掌柜，有话就说，如何一见面就这样呀？”
李德龄含泪道：“大人，我来替我们东家求您了。大人要是再不能替我们东家在皇上那儿说句话，他必死无疑！”
张之洞神色凝重：“我这两日奉旨在外办差，乔东家的事也是刚刚听说。李大掌柜，我问你，这几日你们是不是给朝廷上下官员使了很多银子？”
李德龄一时无语。
张之洞看看他，口气带点严厉道：“你不说实话，我也就不好去见皇上了。”
李德龄赶紧又跪下：“是是，为了救东家，我们确实上上下下使了不少银子。”
张之洞捻着胡子