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头晃脑地念：“学而时习之，不亦说乎？有朋自远方来，不亦乐乎？人不知而不愠，不亦君子乎？”
致庸想了想，咳嗽一声，迈步进门。
高瑞一扭头，咧嘴笑道：“乔东家，你怎么到这地方来了？”
致庸笑道：“刚才是你在读书？”
高瑞连连摆手道：“没有没有。我一直在用心烧火，没有念书，念书多耽误干活。”
致庸一乐，走过去将书从柴堆中抽出。
高瑞故作吃惊道：“哎真是的，谁把书藏在这儿，我一点都不知道！”
致庸不做声，把书塞到自己怀里，转身就走。高瑞赶紧拦住他。
致庸回头笑道：“这书又不是你的，我干吗不能拿走！”
高瑞嘻嘻笑道：“乔东家，这书其实是我的。”
“我不信！你一个烧火的孩子，还会念《论语》？”
致庸还是装作要走。高瑞仍旧嘻嘻笑：“人不可貌相，海水不可斗量。甘罗十二为上卿，刘晏七岁就进了唐明皇的翰林院……呵呵！”
致庸一听，颇有点刮目相看，笑着考他道：“那我问你，孔门弟子七十二，其中有谁做官不成，做了商人？”
高瑞张嘴就来：“我当然知道，他叫端木赐，又名子赣。最早在卫国做官，人家不让他做了，他便回去在曹国和鲁国经商，孔门七十二贤人，惟端木赐最富。”
致庸心中已喜欢上他，哼一声转身离去。高瑞也不言语，笑嘻嘻地看他走。
致庸就要出门，猛又回头道：“高瑞，你小子不长进，在这里混啥，跟我去经商得了。”
高瑞挠挠头，眼珠子转了转，笑道：“跟你干？我倒是愿意去，可是我们掌柜的那儿怎么办？”
致庸回身拍拍他道：“那就看你自个儿了！愿意跟我走，你就有办法；不愿意走，你就没办法！”
高瑞眼珠又一转道：“乔东家，明白了！不过我再想想！”
致庸点点头，把书还给他，喜爱地拍了拍他的脑袋。
高瑞又要开口，致庸将灯吹灭，悄声道：“呆在这儿别动！房顶上有人！”
高瑞趴在地上还没有回过神，只见致庸已经一闪身出了灶房。
此时客店后院大棚里，已经乒乒乓乓打了起来。银车上的一只银箱被撬开，露出大块石头。
致庸赶紧回房喊人，并操起家伙，赶到后院助铁信石一臂之力。
铁信石与众匪激战正酣，悦来客栈的护院也闻声赶来助战。
铁信石当下腾出手来，发一镖正中一个黑衣蒙面劫匪的胳膊，那劫匪惨叫一声，旁边两个同伙赶紧扶住他，其中一个不觉喊出：“少寨主，怎么了？”
一堵矮墙后面，高瑞露出半个脸，高兴地喊道：“好！”
同时趴在那里看的茂才，一把将他的头按了下去。
这时候众匪见势不妙，一起护住负伤的劫匪，边打边撤，退往前院并撞开大门。致庸、铁信石紧追不舍，却见一个强悍的劫匪奋勇挡住他们，掩护负伤的同伙逃出院门。
致庸一把拦住，大声道：“恶贼留步！”
众匪头也不回，一路奔去。
致庸哈哈大笑激将道：“人过留名，雁过留声。既然敢到悦来客栈打劫，为何姓名也不敢留下？”
那中镖的劫匪猛一回头，旁边一匪拉住他道：“少寨主，不理他，快走！”
致庸见状诈喊道：“我知道了，你是刘黑七的儿子！”
那受伤劫匪一把扯下蒙在脸上的黑纱，狠声道：“乔致庸，既然你猜到了，老子也就不瞒你了！你爹爹我就是刘小宝！今日先把人头留在你脖子上，改日再取，你可小心了。”说完，他们转身离去。
致庸笑笑，拦住众人不再追赶。
客栈中人纷纷惊醒，围拢来议论纷纷，悦来客栈的护院将他们劝散。致庸想起什么，赶紧回到后院大棚。铁信石正将被刘小宝撬开的银箱板重新钉上。
致庸走过来，盯着铁信石看。
铁信石头也不抬，不动声色道：“东家，我都查过了，银车没事儿！”他一锤锤将钉子重新钉好。
致庸默默看他，也没有说话。
清晨，致庸一行照常启行。
走了一段，突见树上跳下一个人，大家吓了一跳，铁信石手快，已经把刀拔了出来。不料定睛一看，却是一个半大的孩子。
只见高瑞学着大人样儿冲他们拱拱手，笑嘻嘻地走过来。
致庸眯着眼睛笑道：“高瑞，你真来了？怎么来的？”
高瑞调皮地一笑，道：“用你教我的办法来的呀！”
致庸诧异道：“我教你的办法？我教你什么办法了？”
高瑞道：“昨夜你不是告诉我，愿意跟你走，我就有办法，所以我想了一晚上，最后决定偷跑出来！”
致庸回望茂才大笑。
茂才也喜欢高瑞，点了点头。
众人都笑，只有长栓不乐意地噘噘嘴，暗暗嘀咕道：“这个野孩子！”
“那好啊，跟车走吧！”致庸笑道，高瑞闻言欢喜地雀跃起来。
可刚要走，忽听致庸又说：“不行！”
高瑞闻声大为紧张，众人也不解地看着他。
致庸看着高瑞沉吟道：“昨天我还对刘黑七的人讲，人过留名，雁过留声，今天我从这个店里带走了高瑞，应当跟店主讲明。我们商家不做事便罢，只要做事，就该光明磊落，堂堂正正！”说着他调转马头就往回走。
高瑞松了一口气，嘻嘻笑着也跟了上去，长栓不乐意地对高瑞低声喝道：“都是你闹的，走这么远了又要回去！”
回到客栈，店掌柜丝毫不生气，反而高兴地抚摩着高瑞的头道：“你这孩子有福气，碰上了乔东家这样的贵人，我也就放心了，哪里会拦你呢？跟乔东家去吧，好好学生意，只是一辈子都别忘了，是乔东家把你从我这个小店里捡出去的！”
高瑞嘻嘻笑着，乖巧地跪下磕了三个头，弄得店掌柜眼睛都有点红了。
致庸掏出一锭银子笑道：“掌柜的，我不能白白从你这里带走一个人，这一锭银子给你，再雇个烧火的吧！”
店掌柜哪里肯收，推托了半天，致庸只好作罢。
他们一路前行，白日拼命赶路，晚上则一直小心翼翼，严加看管。
来到杀虎口税关，众人皆长长地出了一口气。前方就是包头了，而且从这往后基本是一马平川的官道，对于夜里有强盗来劫银车的担心也可少了几分。
致庸依着张妈的托付，帮她在乱石岗坟堆做了祭拜。想着几百年来山西人走西口的艰辛与执著，众人都有点唏嘘不已。
第三节
崔鸣九比致庸早几天出门，已经到了包头达盛昌。东家邱天骏见面后自是将他好一阵数落，弄得他很是灰头土脸。
两天后的一个大清早，崔鸣九还没有起床，就被邱天骏派来的伙计叫起。
崔鸣九一路小跑，到了东家书房内，只见邱天骏面带愠色，临窗站立。
邱天骏五十来岁，下巴留着半长不长的髯须，相貌颇为儒雅，倒像个读书人，乍一看身上还略带点官气，但他却是生意场上一个极厉害的角色。
崔鸣九一进门便小心问道：“东家——”
邱天骏哼了一声，指指桌上的一封密信。
崔鸣九看到那封信脸色一变，颤着手拿起匆匆浏览了一遍，接着大惊道：“怎么，这回乔致庸银车里，拉的又是石头？”
邱天骏没回答，狠狠地瞪了他一眼。
崔鸣九退后，拭汗道：“东家，我没把事情办好！”
邱天骏忍不住训斥道：“瞧你办的这些事，谁让你办的？一个大商人，和刘黑七这样的强盗有勾连，事情传出去，我达盛昌名声何在？我邱某人颜面何在？你大概没料到这封信竟然是我先拆的吧？”
崔鸣九大气也不敢出，乖乖地听着。
“就你和刘黑七那两下子，乔致庸早就料到了！你……”邱天骏越说越气，这时门外陆续到了其他几个掌柜，邱天骏跺跺脚，暂且把这件事情打住。
几位掌柜陆续落座。
邱天骏环顾一圈道：“乔致庸已经过了杀虎口，一两天内就会进包头。你们都替我想想，乔致庸到了包头，他会做什么？怎么做？”
几位掌柜都道：“我们先听崔掌柜介绍吧，除了崔掌柜，这乔家小辈大家谁也不知底细啊！”
邱天骏看崔鸣九，崔鸣九擦擦汗，大致介绍了一下乔致庸的情况。
二掌柜听了一会道：“东家，想来这乔致庸年轻气盛，听说眼下手里又有了陆大可的银子，一定会想到要与我们达盛昌斗下去，反败为胜，他决不会轻易认输。”
邱天骏沉吟道：“你是不是想说，他会仗着有银子，把这个高粱霸盘接着做下去？”
崔鸣九瞧瞧这两人，小声嘀咕道：“这可能吗？争做这个高梁霸盘，已经让他们吃够了苦头，他还会接着做？”
邱天骏深思了一会，突然道：“不，二掌柜说得对，乔致庸不是有可能接着做这个高粱霸盘，而是一定会接着做。”
三掌柜道：“一定会？这有什么道理？”
邱天骏笑笑道：“你也跟了我不少年了，告诉我，对一个商家来说，什么最要命？”
三掌柜张口便道：“银子、货品、信誉。”
邱天骏捻须点头：“说对了，不过对于达盛昌和乔家这样的商家来讲，上面三者的次序要颠倒过来。”
几个掌柜齐声道：“颠倒过来？”
邱天骏有点不耐烦地看着他们，道：“乔致庸一定比你们清楚，眼下乔家复字号在包头缺少的绝对不是银子，他们现在感觉到的最大威胁是信誉的缺失。一个商家没有银子要完蛋，可没有了信誉，有银子也要完蛋！”
崔鸣九有点醒悟地问道：“东家是不是说，乔致庸哪怕为了重拾乔家复字号的信誉，也要把高梁霸盘继续做下去？”
邱天骏叹口气道：“如果乔致庸真像你说的那么精明，他就应当这么做。”
崔鸣九忽然笑起来，道：“东家，您吓住我了。乔致庸再精明，他做事情也要有银子，可他银车里拉的都是石头；他没有银子，怎么在包头接着做高梁霸盘？”邱天骏冷笑一声：“乔致庸有银子！”
崔鸣九又有点糊涂了。
邱天骏哼了一声道：“三十六计中有一计，叫做瞒天过海。他乔致庸能大摇大摆地拉一车石头来包头，就一定有人帮他暗地里送银子！”几个掌柜面面相觑。
邱天骏不再多说，冷冷一笑下令道：“通知各店，给我收高粱！”
二掌柜点头道：“我明白了。我们现在收高梁，可以等着高价卖给乔致庸！”邱天骏冷笑道：“乔致庸若真要接着做高梁霸盘，我就得帮帮他！我这会儿真想知道陆大可一个老抠，到底会借给乔致庸多少银子！”
崔鸣九也反应过来道：“东家是说，我们要继续给乔致庸准备好高梁，继续撑他，撑死他！”
邱天骏哼了一声道：“我说过这话吗？”
崔鸣九看看他，不敢再吭气。三掌柜想了想犹豫道：“东家，万一乔致庸不接着做高梁霸盘呢？”
邱天骏仰天大笑，打断道：“他如果不再做高粱霸盘，乔家在包头就完了，以后即便乔家复字号还姓乔，他也败在了我达盛昌的手下，包头这块地盘，从此就是我达盛昌一家的了！”
几个掌柜想了想，都附和起来，包括疑疑惑惑的三掌柜也说：“东家说得对，若乔致庸不接着做高粱霸盘，就是认输；一个在商场上认输的人，就不会再有信誉，不会有人和他做生意了！”
邱天骏沉声道：“如果乔致庸不敢再接着做高梁霸盘，这个人也就不值得我放在眼里了。除了崔掌柜，你们都去吧。”
众人离去后，邱天骏低声对崔鸣九说：“你快派人回去，把祁县、太原的银子往这儿调！”
崔鸣九一愣道：“调银子？东家，这几年咱的生意也不好，都调来别处就做不成生意了！”
邱天骏深看他一眼道：“商场就是战场，哪怕乔致庸只是个三岁的娃娃，我也不能轻敌。在这个节骨眼上，别处还做什么生意！”
崔鸣九应声称是。
邱天骏继续道：“打发人到市面上散布消息，说乔家破产了，外地的产业都还了债，让债主们这两天去复字号要银子！我算过了，他们一起上，至少能帮我们吃掉乔致庸十来万两银子！”
崔鸣九想了想奉承道：“东家高明！乔致庸没了银子，他就是想接着做高粱霸盘也没有多少本钱了，仍要败在东家手下！”
邱天骏哼一声道：“我说过这话吗？”
崔鸣九不敢再说什么，赶紧退下。
果然不出邱天骏所料，当致庸一行到达包头，复盛公总号已经被各商家挤兑得一塌糊涂。大掌柜顾天顺招架不住，躲到了地下银库，只有几个掌柜和伙计在外面勉强应付。
致庸和茂才看着店前乱哄哄的情景，大大皱起眉头。
茂才冷笑道：“东家，好戏就要开场，你这会儿就是九岁红，戏帽儿已经唱过，该你登场了！”
致庸哼一声，道：“你就等着给我叫好吧！”
致庸正要向前，见一个三十来岁的伙计提着铺盖从人群中挤出来，复盛公一个掌柜的隔着人群大喊：“马荀，你干吗呢？”
马荀头也不回，没好气道：“干吗呢？我辞号，这里没法做了！”
他话音未落，立刻有几个讨债的掌柜拉住他，其中百川通的焦掌柜揪着他道：“你不在这儿干了也不能走，你是跑街的，我们百川通和你们复字号的生意都是你拉扯的，你怎么能走？要走也行，给我清了账再走！”
惠源的掌柜在一旁附和，接着却说：“好小子，到我那儿去，我出两倍的工钱请你！”他话音未落，德顺昌的二掌柜立刻喊道：“小马子，去我那里，我出三倍的工钱！”
致庸再也看不下去，抱拳大声道：“在下山西祁县乔家堡的乔致庸，复字号是我的产业！诸位不要乱。”
众人闻言“轰”地一惊，立刻围拢过来，七嘴八舌乱纷纷地问了起来。
长栓和几个乔家伙计赶上来大声道：“对，他就是乔家的二爷，复字号的东家，大家先不要乱。”
人群后面，茂才抱着膀子站着，看致庸的表演。
高瑞对茂才低声道：“孙先生，您怎么不过去，站在这儿看热闹？”
茂才笑道：“我不过去，我的事已经做完了，到了这儿，我就是看戏。……哎对了，你甭站在这儿，你该过去帮帮长栓。”
高瑞摇摇头：“我？我不想帮他。”
茂才笑了：“为啥？”高瑞嘟嘟嘴道：“二爷收下了我，他不喜欢，净找我的麻烦！”
茂才笑起来：“那好，你也甭过去，咱俩一块站在这里看东家演得怎么样！”
复盛公总号内依旧乱成一团，那位焦东家放开马荀，上前一步怀疑道：“你就是乔东家？你来了正好，我是百川通的东家焦百川，复字号欠我们的银子，顾大掌柜还不了我们，乔东家还给我们吧！”
致庸冲他及众人一拱手道：“你是焦东家，久仰。各位相与，久仰了！诸位是不是想要银子？”
围着他的众人连连点头都道：“对呀！那还有错！”后面更多的人嚷嚷着围拢过来。
致庸道：“诸位，顺着我的手看，那是什么？”他朝身后不远处的二十辆银车指去。
众人皆回头，轰然一惊道：“银车！”
这时达盛昌二掌柜悄悄溜进来，已经没有人理会要辞号的马荀了。
马荀看了一眼致庸，丢下铺盖卷转身跑回店，掀开银库门，朝里面喊：“大掌柜，出来吧，东家到了！”
顾天顺从银库里探出头，疑惑不解道：“东家到了？哪个东家？”
马荀跺脚道：“这会儿还能有哪个东家，致庸东家！还带来了银车！”
“这就好了，这就好了！走，出去看看！”
顾天顺急急爬出来，刚和马荀往外走，忽又站住道：“不好！我还是不能出去！”
马荀一惊，只听顾天顺道：“马荀，你快替我出去再看一看，小东家未必能对付外面的这一摊子，我还是等一会儿再出去吧！”说着他又钻进银库躲了起来。
马荀恨恨地走出，跺脚道：“这地方，真没法干了！”
店堂内，致庸做了一个手势，铁信石赶着银车走过来，在店门前停下。众商家先是互相看了看，接着乱纷纷地议论起来。
达盛昌二掌柜悄悄挤上前对焦东家耳语了一番。
焦东家突然大声道：“不！乔东家，这是银车不假，可我们不信这里头有银子！全包头都知道乔家已经破产了，哪里还会有银子！”
众人闻言，都像梦醒过来一样，乱嚷起来。
致庸脸色一变，不等他说话，达盛昌二掌柜挤上前又道：“据我所知，这里头全是石头！”
众商人发出一阵惊呼。
致庸哈哈大笑：“原来……你们消息可够灵通的，连我银车里拉的都是石头也知道！”
达盛昌二掌柜冷笑道：“难道不是？”
致庸直视着他道：“奇怪了，这位掌柜的是通过什么办法知道银车里是石头呢？莫不是……”
致庸故意停了口，达盛昌二掌柜一阵语塞，赶紧捅捅旁边惠源的掌柜。
惠源的掌柜咳嗽一声，打着圆场道：“乔东家，有句话说得好，要想人不知，除非己莫为。你这银车里拉的是不是石头，当着众相与的面打开看看，不就清楚了？”
众人又乱嚷嚷起来。
达盛昌二掌柜在一旁煽风点火道：“对呀，不打开，大家怎么会知道乔家今天还有没有银子！”
人群后面，长栓溜回茂才身边，悄声道：“老先儿，坏了坏了，里头真的全是石头，我亲手——”
茂才咳嗽一声，神情自若。
长栓一回头，发现商人中有几人很注意地看他们，赶紧住口。他把茂才拉到一边，压低嗓子道：“哎，老先儿，你不是诸葛孔明再世吗？到了节骨眼上，眼看着东家要出丑，你还不想点主意？”
茂才故意寒碜他：“我算什么诸葛孔明，要不你怎么一直都瞧不上我呢！说到主意，你最多了，快帮东家想一个！”
长栓气极了，被他噎得话也说不出，恨恨地离开，再次挤进人群。
这边众人越发喧闹起来，后面的推挤前面的人，纷纷乱嚷道：“不行！一定要打开银车！不能这么骗我们！你们乔家还讲不讲一点信誉！”
致庸干脆跳到柜台上，居高临下喊道：“哎，各位爷