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与此同时，皇帝也在瞧他们。
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其他人么……、神态各异。
惊讶之余，多多少少都有无力心之色。当然，到最后，大家都调整成关心了。皇家心里想什么是一回事，脸上的表情必要掌控好。
若非是千锤百炼、现实梦里折腾好几百年的皇帝，换个人来，未必能洞察诸皇子的超高速情绪转换。
不管怎么说，绝大多数儿子都表现出了关切，皇帝心里点下头，不枉他费力调整儿子们的教育方针。皇家难有纯粹的亲情，更少见至情至性，人要知足。
“汗阿玛……似是清减了，可是龙体微恙？儿臣等未能侍奉左右，实属不孝。”太子代表发言，领头儿跪下了。
一众皇子心里十分震动。
他们老爹虽说年近五旬，但一直是三十出头儿的样貌，精神充沛、身强体壮。这么几天没见，精神不振、满面病容……南苑真的出大事了！
传言不虚！
到底什么事呢？
“朕只是偶感风寒，无碍。你们起来说话。”皇帝道。
君臣父子唠了会儿真情假意混杂的嗑儿，皇帝传达了自己将要按照原计划驻跸温泉行宫的决定，拒绝了皇子们留在身边侍侯的孝心，之后，把成年儿子们赶回京了。
皇帝在小德子的服侍下洗了脸，病容立去。
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待他回神儿，小德子上前一步：“主子，都安排好了。”
“嗯。传朵毕。”
“喳。”
腊月十二未时，皇帝自南苑起驾，携乾清宫夫人唐佳氏往温泉行宫。十三、十四皇子随行。
京城众人得了皇帝抱恙的消息，非但没解了疑惑，反而生出更多的猜测，暂且不提。
“鄂杜安？！”唐果很意外，“这里几千亩土地都是他的？”
宋婆婆道：“邻近几个县还有哪！搁到一块儿得上万亩吧？你说有没有，老头子？”
给唐果带路的那宋老者道：“有。”
土地兼并！大地主！盐商好有钱！
唐果心里迅速闪过这几句话。她这会儿已跟着宋老者到了他家。
这里就是早晨有炊烟升起的地方，她之所以没看着村镇，是因为这小村子处在低洼之处，藏在山沟里。村子里的十三户人家全是大盐商鄂杜安家的佃户。
宋老者农闲时候，常到林子里打猎，卖个兽皮啥的贴补家用。老两口儿子媳妇早逝，只领个八岁的孙子过活儿。每年按收成的六成交租，日子过得甚是清苦，却有着庄家人的朴实和热情，对唐果很照顾。
唐果只说自己和丈夫走散，现在想回京城的家。
那宋家二老并不多问，却替她惋惜了一阵。
十三家子前日来了一个借宿的戏班子，叫做吉庆班，是鄂杜安买来准备孝敬京里贵人的。吉庆班从南边来，为了赶在腊月十五之前进京，抄的小路。若是唐果早来两日，能搭他们的车。
“他们那班子里有个闺女可真俊俏！仙女儿似地，叫个什么素缘，倒能和夫人做个伴儿。”宋婆婆道。
唐果尚未答话，宋老者道：“老太婆瞎说！那郦素缘是个男的！”
唐果失笑。
坐在宋家土炕上暖和半日，喝了些小米粥，小逃也得了顿野味，唐果问道：“老人家，这里去京城多远？”
“咋也得三百来里。”
唐果一呆，这么远？
“那……到新林镇多远？”
第二百六十三章 夜半搜村
“新林镇？”宋老者一愣，“耳熟……是哪儿来着？到了嘴边，就是说不出来，这个记性！”
“……药王山呢？”唐果换个方式问道。
宋老者一拍巴掌，“是了！夫人说药王山小老儿想起来了！药王山可不就在新林镇？夫人在那儿有亲？”
“嗯。”唐果想了想，道：“新林镇有个济世堂医馆，范瑜范大夫是小女子堂舅。”她没敢说出药王山的人，孤身在外，还是别暴露身份比较好。
好在她这身衣服，富贵之极，却不是宫装，说是京里官宦人家的夫人也说得过去。宋家两老虽是山野村民，没出过远门、不识字，连个正经名字都没有，但一辈子风风雨雨走过来，阅历深厚。他二人焉能不知唐果来得奇异？只是看她眼眸清正，绝非坏人，是以不多过问罢了。
听唐果说出范瑜来，宋老者大笑：“说起来，范大夫是我宋家的恩人呢！这也是缘分了！”老两口对着唐果更加了几分亲近和热情。
范瑜大夫救人无数。这宋老者夫妇三年前遭逢喪子之痛，又双双得了伤寒，几乎一命归阴，亏得邻里帮忙，将他俩拉去济世堂，范大夫几剂药灌下去才救得了性命。否则，宋家已是不存在的了。范大夫怜他二人年老家贫，不但没收钱，还赠了两袋米。
“听送小老儿去看病的栓子说，济世堂离这儿不到八十里地。小老儿这几年总寻思着去看看范大夫，谢谢人家，只是攒不出啥拿得出手的东西，无颜上门。夫人若是去范大夫那儿，小老儿乐意效劳，也算稍稍报答范大夫的恩情了。”宋老者道。
唐果喜出望外，忙谢过人家。
她自己走的话，不认得路，况且太不保险。有这么个人一起，求之不得。
当下说定，今天天色已晚，明儿早上出发。
宋家没车没马，宋老者现向那位栓子借的，又仔细问明了路径。
回到家，宋老者说早晨起早走，马是好马，到晚上戌时差不多能到了。只是路上得遭点儿罪；车就是农村的那种板车，木头轮子。颠簸不说，没车蓬，冷得很。
唐果倒不在意。想想明儿晚上就能到药王山，她高兴还来不及。
到了那儿，什么都好说。漂泊了这几日，终于见到点儿光亮，冷算啥？
一时到了黄昏，宋婆婆又给熬了些小米粥。唐果久未进食，喝这个相宜。
宋家二老却是不吃的。去了交租，剩下的米粮不多，农闲时老两口一天只吃一顿稀饭，省下来粮食给小孙子保住儿。
唐果喝了一碗粥，其余的全留给了保住儿。对宋婆婆说自己饭量小，一碗粥足够了。
宋家没灯烛，往常是天黑就睡觉。今儿唐果来了，宋老者把预备过年守岁的蜡烛拿出来点着了。倒把保住儿乐得够呛。
小孩子没啥玩儿的，坐在蜡烛跟前儿看新鲜。宋婆婆怕他吵着唐果，一个劲儿的叫他去睡。唐果给讲情儿，才算了。
唐果从不爱戴那些个珠宝首饰，嫌烦。今天后悔了。她身上一分钱没有，值钱的除了皇帝那奔马玉佩，就是身上穿的衣服。
这两样却是不能给人的。
随手一摸，摸着自己那弹弓。唐果一喜，这个给小孩子玩儿正合适！
蓦地里想起皇帝那句“小孩儿心性，拿手的技能是小孩子的游戏”，唐果心中剧痛。甩甩头，忍住了。笑着把弹弓和泥丸送了保住儿。又告诉怎么玩。保住儿大喜，对着草编的蚂蚱练了起来。
因明早要早起，唐果和宋家二老聊了一会儿，就各自安歇。
宋家东西屋，西屋原是宋老者儿子媳妇住，他二人过世之后，一直空着。宋老者烧了炕，老两口领着孙子到那屋住去了，把暖和的东屋让给了唐果。
唐果十分不好意思，奈何争不过两位老人，只得罢了。却怎么也不要宋家那唯一一条棉被。宋婆婆只好随她，叹息着说起，原先家里没这么穷，儿子媳妇一死，家里没了主要劳力，收成上不去，陆陆续续把能当的都当了。以至于来了客人，却拿不出招待的东西。言下不胜唏嘘。
唐果也是过过苦日子的，安慰了宋婆婆几句。她心里暗暗有了个想法，这会儿却是不能说。
炕烧得挺热，唐果和衣而卧，不多时就睡着了。小逃趴在身边，一样睡得挺美。
睡了能有五、六个小时，约摸半夜一点钟，唐果冻醒了。之前炕热踹了披风，可土炕毛柴，热的快、凉的也快，这屋里除了炕，又没有别的取暖工具，到下半夜就冷得很了。
唐果把小逃往身边挪挪，当火炉用，又把披风裹紧。觉得暖了点儿，迷迷糊糊刚要睡着，村子里的狗突然的叫了起来。
唐果一激灵坐起身，小逃也警觉起来。外屋门响，唐果估计是宋老者出去查看了。
过了约摸一刻钟，宋老者急急忙忙跑回屋，站在东屋门外低声道：“夫人起来了吗？且先躲躲吧！”
唐果心一跳，赶紧穿上靴子下地，尚未及问，宋婆婆先问了：“老头子，啥事啊？”
宋老者低声道：“又是那个苏大总管，说是家里的丫头跑了，挨家挨户的搜呢！”
说话间唐果已到了门外，宋老者道：“那伙子人向来没王法，抢男霸女，啥坏事都干！夫人莫吃这眼前亏，躲过他再说！”
唐果搞不清楚状况，心知宋老者说得有理，忙问：“老人家，哪儿能藏住人？”
宋老者道：“小老儿搬了梯子来，夫人上房顶躲躲吧。柴禾垛是不行的！我看有几个小子专门拿刀扎柴禾垛哪。”
他一边说，引着唐果出屋奔房后，梯子已经放好，唐果顺着梯子上了房，小逃跟着三蹦两跳的也上去了。
宋老者搬走梯子，老两口回屋假装睡觉。
唐果趴在房顶上猜测，那个苏管家是何方神圣。
巧合？
还是冲着自己来的？
大约十来分钟，杂乱的脚步声夹杂着骂骂咧咧的人声响起，有火光往这边移动。不一会儿，院子里大亮，老宋家的破篱笆门被一脚踢开，一个嚣张至极的声音道：“宋老头儿！开门！不然大爷砸门了。”
“来了！谁呀？大半夜的……”宋老者的声音，开了门。
“苏管家、方二爷、栓子，各位这是？”
“宋大爷，您别怕。苏管家是来找人的，家里的丫头跑了。贵人的事您也别多问，您开开门让这几位进屋瞧瞧就没事了。”这个声音比较憨厚。
“那您几位请吧。”
有人进了屋，有人在院子里四处搜查，唐果和小逃紧贴房顶趴着，大气不敢出。宋家的房子并不太高。好在上面又铺了层厚厚的茅草，勉强能藏住人。否则火把一照，难保不被看着蛛丝马迹。
那伙人屋里外头看一圈，有个尖细的声音道：“老宋头儿，你们家还烧两个屋子的炕呢？那西屋给谁住啊？不是说你儿子媳妇儿都死了吗？”
唐果心一颤，这个声音……像太监！口音也是京城口音！
谁？干什么来的？
“回您的话，今儿是腊月十二，我们保住儿他娘的生辰。老婆子想儿子媳妇儿，烧了炕，说是他们两口子有灵应，备不住能回来瞧瞧爹娘儿子，住一宿啥的，就是老婆子的傻念想。
唉！”宋老者叹道。
“哦……说得倒也可怜。听说你下午特意借了车马怎么道？想要出远门？”
“是。小老儿想去趟新林镇。”
“新林镇？”那尖细声音一顿，“不是本县的吧？”
“回您的话，新林镇是归新安县管辖。跟咱们这儿不远。”唐果认得，这是那憨厚的声音。
可惜，憨厚声音对这个疑似太监没有任何称呼，唐果无从判断。
“老宋头儿到新林镇干什么去呀？”那疑似太监接着问。
“小老儿去给那儿的范瑜范大夫拜个年。三年前小老儿两口子得了伤寒，多亏人家救的命，连诊金也没收。小老儿今年才多得了些野物，趁着年前，过去表表心意。”
“嗯。还是个念恩的。”
“宋大爷人老实，正直，在咱们这儿是人人赞的。”憨厚声音道。
“栓子这么说了，估计错不了。”疑似太监道。
唐果这才知道那憨厚声音就是栓子。心里微微安定一点儿，看来没多大事了。果然——“你们查得怎么样了？”疑似太监问道。
“没有。”众人七嘴八舌的答道。
“行了，那走吧。”
已有脚步声转向院门方向，没等唐果松口气，“且等等！我说老宋头儿！这个东西可不像你能有的！说说吧！哪儿来的？”说话的似是个年轻人，生音很高，带着兴奋。
“哟！这可是好木材！这木工……也是一等一的。老宋头儿，哪儿来的？”尖细地声音尖细了。
唐果大惊失色。他们说的，不会是……“还我！那是我的！”保住儿从屋里冲了出来。
唐果一闭眼，真是那弹弓！
糟了！
第二百六十四章 一波又起
“小孩儿，这是谁给你的？告诉我就还你。”那疑似太监大灰狼硬充慈祥老外婆。
“夫人给的。”保住儿跳起来抢弹弓。
疑似太监手举得高高的，笑道：“哪位夫人？她在哪儿呢？”
宋老者两口子心头擂鼓，想要出声喝止，被人家虎视眈眈的看着，不敢动，只暗暗叫苦。
唐果这会儿反而冷静了，便想起身相见，免得连累宋家老小。
却听保住儿说道：“过路的，问了路走了。还给我！”
唐果立马不动了。
“什么样的夫人？往哪儿去了？”疑似太监穷追不舍。
“不知道！”
“小孩儿，她怎么问的路，你给我说说，不但这个东西还你，还给你银子买糖吃。”疑似太监更温和了。
唐果听他的声音，仿佛瞧见有条狐狸尾巴从他嗓子里钻出来似地。
不过，保住儿好像不是那么好骗，呵呵……谁骗谁还不一定呢！
保住儿不说话，似乎在考虑。
疑似太监从怀里摸出个小银锭子，在手里抛来抛去：“看着没有？有了这个，你买多少糖都行！”
“赶车的问我，刘家坳往哪边儿走，多远，我说了。赶车的说‘夫人，离这儿不到十里’，后来车里的‘夫人’就递了这个给我。我都告诉你啦，快还我！”
疑似太监一笑，把弹弓和银子都给了保住儿，道：“你见着车里的‘夫人’没有？”
“没。她没打开帘子，就掀开个缝儿。”
疑似太监点点头，“小家伙儿说话挺伶俐的。”领着那伙儿人走了。
火光愈行愈远。唐果却不敢妄动。有唐眉那倒子在前，谁知人家会不会杀个回马枪？
后半夜这工夫儿最冷，唐果一身儿配置再好，也冻得不行。幸好身边有小逃，还能靠在一起取取暖。
又忍了约有半个小时，宋老者把梯子搬来，轻声招呼唐果下去。
宋婆婆已重新烧热了炕，唐果趴在炕上好半天，才算暖和过来。
不敢点蜡烛，怕引起注意，几个人摸黑儿小声说话。
“夫人放心吧，小老儿瞧着他们产往东南去了，八成是去刘家坳了。他们走得远了，小老儿才回来的。”
“辛苦老人家了，多谢您想的周全。”唐果道，又赞叹：“保住儿很聪明啊！”
“嘿嘿……保住儿晌午真的遇到人问路……”保住儿不好意思了。
呵呵……“那也要有急智才行啊！保住儿将来念了书，一定很有出息。”唐果道。
“念书？唉！哪里敢想呢？倒是听说县城里的孩子能上官学、义学，这小山沟儿里可就难了。”宋老者道。
“老人家放心，肯定能。”
“借您吉言。”
“老人家，这伙人是干什么的？大半夜的，凭什么到这儿随便搜查？”唐果问道。
“苏管家是鄂老爷家的一个外事管家，叫苏财，专门管我们这些佃户的。那小子忒不是东西！仗着有几个钱，又有鄂家撑腰，跟周围几个县的县老爷都有交情，没少干坏事儿！谁家有那漂亮大姑娘、小媳妇儿，都远远的躲着走，生怕被他瞅见。今儿说什么家里跑了个丫头，小老儿寻思着，别是从哪儿抢来的吧？去年看上了柳家驼子王六儿家的大丫头，借着他家交不起地租的由头，把大丫头拉去抵债了。硬逼着王六签了卖身契。这不是抢是什么？”
“王家没告？官府不管吗？”
“王家还要种鄂家的地呢，哪敢告？再说，告了也没用，主多大奴多大！鄂家背后听说是京里的大贵人，谁敢惹？”
唐果默默记下，又问：“老人家，跟保住儿说话的那个尖细嗓音的，就是苏财？”
“不是。那个是方二爷。”
“方二爷？也是鄂家的管家？”
“这个小老儿倒不是很清楚。只知道方二爷姓方，京城来的，苏管家对他毕恭毕敬。前年方二爷刚搬到徐家镇那会儿，苏管家陪着他到我们这坳子游玩儿来着，又到林子里打猎。”
前年搬来的……“老人家，那方二爷多大年纪？有胡子吗？”
“得有六十多了吧？还真没见他有胡子。”宋老者答道。
退休的太监？鄂家是索额图门下奴才，这个姓方的会是索额图的人么？或者，另有来历？
唐果不得要领，亦问不出别的，也就罢了。说话间，已是寅时，宋婆婆煮了粥，唐果和宋老者喝了，便准备起程。
这小山村只有十三户人家，寒冬腊月，即使是白天，村子里也少有人行，唐果进村时便没遇到人。今天有点儿阴天，这会儿又黑又冷，偶尔几声犬吠，衬得整个村子更加寂静。
宋老者将家里所有的好皮子都拿出来，一大半铺在车上，唐果和小逃躺好，老两口又将唯一的棉被盖在他们身上，上面覆上皮子，用绳子固定住。既是保暖，也是为了隐藏行踪。唐果只觉得自己的衣着扎眼，宋家二老却更担忧她的样貌惹来祸事。
唐果这回没再客气，唠唠叨叨的感谢推辞都没啥用，到了药王山，她自有报答的法子。
跟宋婆婆和保住儿告了别，宋老者赶车出了村子，直奔徐家镇，从那儿上官道。
晨起动征铎，客行悲故乡。鸡声茅店月，人迹板桥霜。
黎明之前最是寒冷，饶是唐果穿得好，盖得厚，也冻得不行。加上剧烈的颠簸，五脏六腑好像要颠出喉咙一样，这车坐得要多难受有多难受。如果不是有绳子拦着，唐果