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“是。”姚荣家的领命离去，许樱又指挥着众人将偏厅收拾出来以备待客，自己去换了见客的衣裳，待到连成璧领着杜德礼和许昭龄回家的时候，早已经预备齐了。
许昭龄素来知道自己的侄女是个利落人，进了莲花胡同的宅子一瞧，虽说是普通七品官人家的布置，可精细处见巧思，摆设器物都是乍看普通，细瞧起来颇有些讲究的东西，却不露富乍眼，往来仆役规矩齐整，比起书香门弟世家大族也不差什么，全无一丝商贾的浮华之气。
过了二门就见许樱笑盈盈地站在偏厅门口迎客，一身的打扮也是光鲜体面中透出规矩来，心里颇为满意，心道连家是商贾出身，如今连成璧却身在官场，最忌露富奢华太过，这般守礼方是兴家气象。
杜德礼则是真懂行的行家，瞧着连家的这些器物个个都讲究，博古架上的东西更是动辄价值千金，偏又摆得毫不张扬，凑在一处也没有一个太过乍眼，全然不似山东连家那般恨不得把值钱的全摆出来，弄到最后竟似大杂烩一般的模样，心道这许家的姑娘果然不同凡响。
许樱上前迎了两步，福了一福，“给舅舅、叔父请安。”
“免礼，免礼。”杜德礼是个旁人给他三分的面子，必然要还四分的，更何况他此时有求于人，瞧着连成璧夫妻对他真尊重，虽然架子依旧端得老高，却比头一次登门不知和善多少倍。
开宴时许樱依着山东大族的规矩并未上桌，替三人各斟了一杯酒就避了开去，却没有远走，隔着屏风听他们说话。
连成璧话不算多，杜德礼和许昭龄却是会交际的，两人相谈甚欢，杜德礼说起了自家的儿子，也是极为自得的，“我家那个老大是个不知读书上进的，追着打着不过勉强上了七年私塾，说什么都不肯再念书了，跑去琉璃厂靠着我的一张老脸拜在了神眼章的门下，如今在京城古玩界也略有了些名气，算是能自己赚点零用；我那次子却是个知道读书上进的，偏偏有晕场的毛病，平日里读书极好，连先生都夸他是个秀才的料，可一进了场就头晕恶心，头一回是出来的时候吐的，二一回没考完就被送出来了，回家还病了整十天，他娘再也不肯让他去了，算命的偏说他犯了什么星，要三十岁以后才能好，虽说三十岁的秀才不稀奇，可孩子自己瞧着读书不如自己的都中了秀才，考上了举人，心里憋闷，我们夫妻想着替他捐个监生，一是国子监里有名师指点，二是常跟着读书人在一处，慢慢的心胸也能宽广些。”
许昭龄是科举出身，对例监颇有些微辞，刚想说些什么，想到例监少说也要花费千两之巨，许二老爷怕是自己拿不出那么多的银子，又瞧了瞧连成璧的神色，知道这银子八成是要侄女婿出，自己多说话好似是替侄女婿省银子一般，话在嘴里转了转又咽了回去，“要说这样的毛病我也听说过，我有一个同窗就是如此，他现年也快三十了，若是三十能好，可是天大的好事。”
“这些神鬼之事我也不懂，宁信其有，莫信其无吧。”杜德礼说道。
“子不语怪力乱神，也知敬鬼神而远之，既有这个说法，就小心在意些吧，亲家头前说国子监有名师，我倒是不敢苟同，那些个老翰林，名头大得多数都有自己得事做，忙得很，等闲不会去国子监教课，若是有闲的，多半也有这样那样的毛病，常有人云状元师傅教不出状元徒弟就是这个道理，要说名师眼前倒真有一位，贵公子若得了他的指点，若说考个两榜进士要看缘份，堂堂正正考个秀才怕是不难。”他还是婉转得说了，所谓监生有四种，一种是举监，由举人做监生的叫举监，多数是落了榜又不想回乡的举人；二一种是贡监，是由地方上在秀才中优中选优送到京中读书的；三一种是荫监，荫监又分为恩荫和难荫两种。凡文官京官四品以上、外官三品以上，武官二品以上的，准许送一子入监读书，以及遇到庆典，皇帝特赐许入监读书的人，都算是恩荫。凡内外三品以上官，任满三年者，死后一子可以入监读书；地方布政等司长官及州县佐贰殉于国难的，准其嗣子入监读书，这些都是难荫；第四种是例监，需捐纳钱栗，最后一种也最让人瞧不起，在国子监里也是矮旁人三分，若是家中有钱或有势不在乎那几千两银子，学业又实在不成的就算了，听杜德礼说是个知道读书上进的，杜家又是破落户，心里就觉得有些可惜了。
“哦？还请亲家将此人指点出来，我们夫妻就算是下跪，也要求他收我儿子。”杜德礼怎么样也是世宦人家出身，又尝过世态炎凉，虽然表面上一副爷不在意的样子，心里又怎能不着急，听许昭龄这般说了，立刻追问道。
“此人不是旁人，乃是樱丫头的亲外祖杨老先生，只是老先生年老体衰，轻易不教学生了。”
杜德礼也是听说过杨老先生的，连俊青就是他的高徒，可也是一样听说杨老先生颇有些年纪了，怕他没精力教学生，也就没动心思。
连成璧听到这里知道自己是一定要说话了，“外祖父身子骨倒还健朗，也听说要收个关门弟子，只是不知收没收到，表哥若是想拜在他的门下，我和叔父都可写封信举荐，表哥若是有真材实学，不怕他不收。”
“好，好，好。”杜德礼连说了三个好字，再不讲要银子纳捐做例监的事了。
☆、151江南烟雨
江南的冬日总是潮湿多雨的；细密得似雾一般的雨不知何时来；更不知何时停歇；路边的阿嬷用难以听懂的吴侬软语抱怨着家里洗的衣裳总难晾干；顺风客栈的小二打开窗子通风，用抹布擦拭似乎永远也擦不干的桌子。
穿着蓑衣的旅人进了店，摘下了帽子；露出清俊的容颜；看起来似是江南的少年书生，可却比江南男子高出不少，蓑衣里隐隐露出月白的绸衫，脚上穿着小牛皮的雨靴。
老板娘穿着粉缎斜襟袄；发式与北地女子全不相同；头扎着头巾，额头剃得光光的，耳上戴着珍珠耳环，虽说是江南女子温婉的长相，可眼睛内里透着精明，瞧见有客人来了，笑眯眯地迎了过来，用生硬的官话问道，“客官是要打尖还是住店。”
“还有上房吗？”
“自是有的。”
少年侧耳细听，这才听清楚老板娘的话，“加个火盆，另要干爽的被褥，整治两样小菜，再温一壶女儿红。”他说罢从怀里摸出一块约有一两重的碎银子扔到了高高的柜台上，就算是听不太懂他的口音，银子却是天下皆通的，老板娘示意帐房收了银子，笑吟吟地指了指楼主，“发菜，带着客官上楼。”
“是嘞。”小二引着客人上了楼。
他们刚刚走到楼上，就见门外来了一辆马车，从车上先下来一个婆子，拿了凳子立在地上，又从车里下来一个穿着蓝绸衫的小丫鬟，扶出来一个穿着纯白对襟长袄，戴着银饰的美妇人。
小二瞧着少年有些讶异的样子道，“苏州没有北方那么些个规矩，太太、奶奶们带上几个下人，单个出门不是什么稀奇事。”小二官话说得倒要比老板娘好些，至少能轻易听懂。
少年瞧了瞧车上的灯笼上刻着一个大大的穆字，“这位奶奶可是盐商穆家的家眷？”穆家老宅离苏州城足有四十里，如今已经是申时了，想必是女眷出行不敢贪黑，早早的投诉，明早再行启程。
“正是。”小二道，“这位是穆家的九姑娘，嫁给了苏州知府的闵家三公子，偏三公子是个短命的，成亲不到一年就送了性命，知府太太嫌她克夫，听说是要把她赶出门去，没想到如今没过五七就把她赶了出来……穆九姑娘也算是有气节的，车上挂得灯笼都只挂穆家的灯笼……官字两张口啊……就算是大盐商也要低头。”小二说完了瞧了少年一眼，“这位客官您别嫌小的多嘴，小的这就送您到房间，还没问客官您的贵姓。”
“我姓廉。”
“连？”
“廉颇的廉。”
“原来是廉官人，您请……”
两个人正说着话，就见那婆子跟老板娘说了些什么，老板娘摇了摇头，用苏州话又说了些什么，婆子叹了口气，转身去问穆九姑娘……
“怎么了？”廉官人问道。
“客倌您住的上房，是最后一间上房了，婆子问穆九姑娘有次等的房间住不住……”小二正说着话，只见穆九姑娘摇了摇头，显是要走。
廉官人听到这里提高了声音，“且慢，在下住二等房即可，这上房让予穆九姑奶奶了。”
穆九姑娘这一日自从睁眼起就被逼着收拾东西，她说且让她往穆家传信，让娘家兄长来接她，婆婆都不肯，只让人套了她陪嫁的车子，带走随身的衣裳和唯一没开脸的陪嫁丫鬟另有奶妈张妈，就要立时送她走，她苦求无果，连求见公公都被驳了，也只得含羞忍辱离了闵家，坐着车往城外穆家而去，谁知走到半路上偏偏车坏了，修了两个时辰的车，待到重新上路已然是申时了，她本欲趁夜而行，奶妈却劝她住一夜明日再走，毕竟她被赶离闵家知道的人不少，穆家有钱，她又年轻貌美，万一有歹人盯上了这辆马车，欲在半路上图谋不轨可怎么得了。
她也只得捡了间干净的客栈让车夫停了车，却没想来得晚了，连上房都没有了，她只觉得这一日从外面冷到骨子里头，凄凄惶惶冷冷清清，面上如常内里却连寻死的心都有了，她这般活在世上，除了让父母蒙羞让兄长烦扰又有何用？她无视奶娘恳求她暂忍一夜时哀求的眼神，再次摇了摇头。
正这个时候忽然听见一个清朗的声音说道要把上房让出来，她抬头看向楼上，却穿一个穿着月白直缀，腰间系着丝绦，俊逸清秀的高佻美少年，对她微微一笑，拱了拱手，走上了楼梯。
杜德礼回了家，杜二太太的头一件事就是迎上去问，“可借回来了银子？”
杜德礼摆了摆手，“你们女人头发长见识短，只知道银子，我今日去翰林院找外甥，恰好遇上了许亲家，他到底是做官的，见识就是非同凡人，他给老三指了一条光明大道……”
“什么道？”杜二太太皱了皱眉头，“你是不是没要来银子，回来编话哄我呢？”
“我没要来银子？那是我外甥！我的亲外甥！他岂能让我这舅舅张了嘴又闭上？”杜德礼说罢从荷包里拿出两张银票，“一张一千两、一张五百两，天龙号出的银票，随到随取现银。”
杜二太太松了口气，“我还道你未曾拿到银子，那你说的明路又是什么意思？”
“太太啊……咱们杜家没落了啊，没人跟咱们说心里话啊，咱们给老三捐例监本是为了孩子有个功名，出来进去的能让人敬重，咱们家也算是有个读书人，可那例监是让人瞧不起的啊，杜家又失了势，咱们儿子那性子，在贡院里被人挤兑几句，他还能活吗？”
“怎……怎么不能活……”
“你这个做娘的怎么这般糊涂啊，小三子打小就是个心高气傲的，他不似他哥，能屈能伸，精明伶俐，生在咱们家偏长了个清高读书人的肠子，也不知道随了哪位先祖了，若非怕自己考不好，污了祖宗的名头，怎会一进考场就犯晕？他那气量，谁在街上瞪他一眼他都能想上两个时辰，若是在贡院里受了那些个酸腐的欺负，回家又不肯说，不出一年怕是就要断送了性命。”杜德礼这人面上虽是个老纨绔的样子，你得说他当爹是个好爹，说自己的儿子说得入木三分，连杜二太太都忍不住点了头。
“那你是什么心思？”
“许亲家说了，由他和亲家二老爷做保荐人，再让外甥写封信送到山东去，让咱们儿子拜在杨老亲家的门家，杨老亲家乃是一代的名师，他手下的高徒不乏两榜进士，更不乏举人、秀才，咱们儿子经他好好□一番，好歹考个秀才回来，许亲家敢力保当年就能堂堂正正的进国子监，不用矮人一头。”
许二太太手拿着银票，想要还给杜二老爷又舍不得，可要留下，“咱们留下这银子，是不是就……”
“那是自然，这银票是外甥给的，让我回来跟你商量，若是你执意要捐例监，就把这银子捐出去，若是你也同意让儿子拜在杨老亲家门下，再将银子送回去也不迟，这银子送回去还是收着，你自己做主吧。”
许樱见连成璧一边用晚膳一边发呆，连平素不吃的青椒都送进了嘴里，嚼了两下才赶紧吐出来，不由得笑了，“我的连老爷，您可是有什么心事不成？”连成璧这人其实难养得很，不吃青椒偏喜欢跟青椒一齐下锅炒得五花肉，为了颜色好看不许厨子将青椒捡回去，每次吃饭必然要挑捡一翻，也不嫌累得慌，今日心不在焉，到底是吃到最不爱吃的东西了，眉头皱得跟吃了什么毒药一般，“老爷可是怕输给我五两银子？”
这对夫妻拿杜德礼会不会还银子打了赌，连成璧赌杜德礼会替儿子捐例监，至少不会把银子还回来，许樱却赌杜德礼会把银子还回来，杜德礼这人是有这样那样的毛病，可许樱在屏风后面看得清楚，他对自己家里唯一能读书的儿子那是相当的在意，定不会为了银子耽误儿子的前程，由此可见杜家到底是书香门第，面上再怎么纨绔，心里都是把复兴杜家当成极大的事的，杜德礼绝不会因小失大。
“我倒宁愿把银子输给你。”他小的时候娘常说，舅舅们是好人，她在家时对她极好，每次上街必然要买些精致的小玩意儿回来给她，如今每次来必要银子，也是逼不得已……让他不要对舅舅们失了敬重，可他想得却是舅舅们不争气，每次到连家必要让母亲在祖母面前丢一次脸，害得母亲眼睛里的忧郁更深浓，因此母亲去世后，对舅舅们颇多气恨，如今听了许樱的劝对舅舅们尽礼数，果然瞧见同僚们对自己的印象又好了一层，心里也有些服气，可要说敬意，是丁点没有的，可那些毕竟是他的舅舅，他说到底无非是怒其不争罢了。
两人正说着话，忽然门外一声通禀，“舅爷到……”
☆、152腊八粥一
要说连成璧这个人；旁人生下来时含得都是银汤匙；他含得是十足真金汤匙；生下来就不知道缺钱是怎么回事；要说愁也只愁钱要怎么花，他又不是那些个喜欢花天酒地古董美女的，人家给他什么衣裳他就穿什么衣裳；连家也不是什么暴发户；虽说太宗爷的时候曾经曹随魏规弄了个商人不得穿绫罗绸缎的律法，可也坚持没到十年就没众人有意无意的给打破了，民不举官不究的，早就没人在乎那些个事了；连家几代人的经营；在穿戴上自有一套讲究，连成璧就算是闭着眼睛穿，也穿不出错来；吃上他也不过是略挑些食，一年四季桌上必要有青菜、海鲜，若说旁人家供不起，连家人却恐怕他吃得不好，学着那些个世家大族，每月定了鸡鸭鱼肉海鲜菜若干，由着他的性子来。
他这辈子亲手花出去的银子不多，若非因连家是商贾，为让子女知道银钱艰辛，小的时候让他自己带着银子买过东西，他怕是都不知道米油柴薪各值多少银子。
要说他身上最耗费钱财的事，无非是买书一项，古藉善本名人字帖坊间新出的好书，只要他知道了，没有不买的，只要看得上眼的新书，都是买两套，一套自己看，一套束之高阁收在书房里，新书有价，古藉无价，一年下来花在买书上的银子少则数百两多则上千两。
可要说他这辈子花钱最痛快的一次，要数这一次了……把五两银子从荷包里掏出来交给许樱的时候，他竟然长长的叹了一口气，“我娘若知我舅舅还有今日的见识，怕要含笑九泉了。”他不求舅舅们能如何报答他，只求他们知道上进。
许樱笑眯眯地收了五两银子，自背后抱住他，“我虽未见过婆婆，可我见着了你。”越多经历的人，越喜欢连成璧这样的性子，直白简单，没有那么多累人的心思，“再说如今风气如此，你年少得志，多少人都盼着你跌个跟头，又有多少人要说你年少狂傲，那些个词啊，都是预备好的人要往你脑袋上砸，可咱偏不让他们砸，二舅舅今日就算是没把钱送回来，咱们也一样敬着他，心里知道他是什么人就成了，多少人造桥铺路又找人四处宣扬，无非是为了名声二字，咱们一年花那么点子钱买个敬重长辈的名声，不算亏。”
“杨家那般待你……你不恨吗？”连成璧是知道许樱和杨家的纠结的。
“他们好歹是我的舅家，也因为杨家势起，许家才不敢欺负我们母女太过，我娘现如今才能在许家扬眉吐气任谁都不敢欺负，杨家也没害过我，有些事情自己心里清楚就够了，左不过外人瞧着我是出身山东望族，又有新贵的舅家，多了不知多少分敬重。”许樱上辈子真得是低到了尘埃里，被人瞧不起到了极点，由此也更知道“名声”、“尊重”的要紧。
连成璧拍了拍她的手背，“腊八时我带你出去罗汉庙烧香吃腊八粥。”他自幼失母，许樱何尝不是自幼失父，他是被人宠着纵着长大的，许樱却是一个人带着母亲弟弟苦熬着长大的，难怪说话做事比他多了让人心疼的稳重老成，因此他也想对许樱更好一点。
罗汉庙离京城不远，最有名的就是罗汉庙的庙会，每年进了腊月里就热闹得不行，人山人海摩肩擦踵都不足以形容其热闹，腊月初八这一日更是有人从三更天就出来排队，就为了头一锅出来的头一碗腊八粥。
庙里的僧人们从进腊月就开始接受布施，京里的豪富人家都时兴送到庙里一斗黄米、一斗白米、一斗江米、一斗小米、一斗菱角米、一斗各种豆子杂果等等，腊八那日若有年富力强又孝敬长辈的，拿了布施的腰牌，自庙中便门而入，自后堂取一碗方丈亲自在小锅里熬煮的腊八粥，便算全了缘法。
连家自然早早的就将米送到了罗汉庙，连成璧夫妻早早的起来了，下帖子邀了许昭龄夫妻往罗汉庙而去，只见往庙上走的山路已然被堵得严严实实，走马车的便道到了山脚下寸步难行，庙祝和五城兵马司派来的衙役站在道口等着名门望族的马车，将人往侧边的便道上引，那路虽窄却无什么闲人，极快的就上了山，从侧门入了庙宇，方丈亲自在�