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“是。”竹枝是白夫人贴身的大丫鬟之一，颇受信重，向来唯白夫人之命是从。当下便走到明华容面前，看似恭敬实则不屑地说道：“请大小姐随我来。”
明华容也不在意她的态度，向老夫人等告退后，便随她出来。
转出回廊走过一段夹道，明华容看着旁侧月洞门后高槛下影影绰绰的裙裾，将脚步放得更慢，说道：“竹枝，你在府里待了很多年吧？”
竹枝傲然道：“我是三小姐出生后，夫人的娘家特地送到夫人身边的，自我五岁算起，已经在府内待了十三年。”说着，她轻蔑地横了明华容一眼，那意味十分明显：你这正牌小姐在府里的日子，反倒不如我的多。
对她的轻视明华容只作不见：“你跟在母亲身边，应该能时常见到老爷吧，老爷的性情，你知不知道呢？”
“那是自然，阖府上下的人，谁不知道老爷博学多才，颇受皇上器重，更难得的是老爷还十分体恤下人，从不随意打骂，但凡被罚的，都是确实出了错，被罚也心服口服。”竹枝满面祟敬地说道。
明华容等的就是她这句话：“昨晚我见了老爷，虽然蒙他夸奖，但有几句话却听得心里惴惴的，听你这么说，我放心了，想来老爷是在勉励我呢。”
听到这话，竹枝不觉站住了脚，声音也有些变调：“老爷夸奖你——大小姐？”
如愿看到高槛下的裙裾越凑越近，明华容微笑道：“是啊，老爷顺着卢尚书的话，赞我规矩学得不错呢。”
“卢尚书？那是谁？”竹枝不过一介内院丫鬟，纵然有些身份，对这些朝堂上的事也是懵懂。
“我也不知道，但老爷对那人很尊敬呢。”
交谈间，两人渐行渐远，殊不知，月洞门那边偷听的丫鬟已回到屋内，将方才的对话一五一十禀报给主人。
“她说什么？！父亲竟然夸奖她？哼，她刚来帝京，该不知道卢尚书是谁。这话应当是真的，也罢，我这就去瞧瞧，这位姐姐到底有什么好处，刚回府就能得了卢尚书和父亲的夸奖！”听到禀报，少女银牙暗咬，说着便往外走去。
明华容自然没有看到这一幕。竹枝领她来到专门行刑的旁院，等在那里的许嬷嬷见到她，敷衍地点了点头：“既然大小姐来了，便开始上家法吧。”
瞟了一眼趴绑在长凳上，看上去奄奄一息的杨大德一家三口，许嬷嬷厌恶地转过身，向竹枝招了招手：“夫人只命大小姐在这儿看着呢，奴婢们就先告退了。”
竹枝巴不得一声，立即跟着她进了屋。
房门甫一关上，几个膀大腰圆，面相凶悍的婆子便抬着竹板上前，劈劈啪啪向三人打下。
明华容看了一眼虚掩的院门，微微一笑，在阶前的圈椅上坐下，袖手看戏。
婆子们显然是专门受过训练如何行刑的，板子下去得又快又准，不消片刻便将人打得皮开肉绽，血沫横飞。起初三人还有力气呼痛，但渐渐地便无法成声，只剩下绝望的喘息，却比呼痛声更令人心颤。
府内若要处置下人多用砒霜之类的毒药，杖毙之事甚少发生。打了一会儿板子，行刑的婆子们见到三人的血肉模糊的惨状都不禁心生怜悯，手上动作不觉便缓了几分。这时，却听一个冷淡的声音说道：“没力气了？那便换拔人来打。”
寒冬腊月的天气本是极冷，那声音却似比刀割般的北风还来得更加冰寒，不见半点人气，只透着无边的漠然。
婆子们抬头看去，恰恰对上明华容犹带淡笑的秀致面孔：“要是累了，就歇息歇息。”
——面对这成年男子也难免腿软的刑罚，她竟然毫不在乎！甚至还有心情说闲话！
纵是在帝京生活多年，各府秘辛听了不少，她们也从未听说过有哪家的小姐会有这般胆识，一时间不禁都愣了一愣。
但在明华容隐含威压的注视下，又觉得像是做错了什么，便赶紧将多余的念头收起，手上用力，板子打得更快更重。而这时，受刑的三人已经是出气多进气少，一点儿声息也没有了。
正是这一恍神的功夫，院门突然被人推开，几个清秀丫鬟簇拥着一名清丽无双，目中无尘的少女出现在门口。少女抬起半阖的眼眸刚待说话，正游移寻找某人的目光，突然顿在院心被打得不成人形的三人身上。
而婆子们无人注意她的到来，依旧在卖力用刑。厚实的竹板打下去，立即溅起一串血珠，将石板溅得血迹斑斑。
这般血肉横飞的场景对于娇生惯养的千金小姐来说无疑太过刺激，只看了一眼，那少女便尖叫一声昏厥过去，跟随而来的丫鬟们也被这场景唬得两脚发软，根本扶不稳她。
但听一连串惊叫声，昏迷的少女生生从石阶上翻下，直滚到片片血污里才停住。
转眼之间，刚才还高高在上，绰约出尘的少女便沾了满身血痕，狼狈不堪！
看着这一幕，明华容幽冷眸中闪过一丝讥笑。
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正文 015 针锋相对
直到那少女像滚地葫芦般滚到刑凳下，专注行刑的婆子们才发现不妥，顿时慌做一团：“三小姐！天哪！三小姐怎么会来这里！”
“我们竟冲撞了三小姐，完了完了，夫人一定饶不了我们！”
“老天，怎么会这样！”
……
原来，这清高出尘的少女竟是白氏的第二个女儿、三小姐明霜月！
顷刻之间，院内乱做一团，婆子们魂飞魄散地丢下板子，七手八脚将昏迷不醒的三小姐搀起。与此同时，刚才被吓傻的丫鬟们也终于回过神来，手忙脚乱围上来查看情况。
见三小姐牙关紧咬，不省人事，几个丫鬟都知道闯了大祸，她们定然逃不了护主不力的罪名，说不定还会被溺爱女儿的白氏打一顿再撵出去发卖。一时间，人人自危，几个胆小的甚至还哭出声来。
原本在屋内悠闲喝茶的许嬷嬷听到哭声，起先还以为是明华容吓哭了，正想趁势数落几句，和竹枝一起取笑下这个放养小姐，哪知哭声却越来越响，明显不是一个人在哭。
推开房门一看，她不禁疑惑道：“你们不是三小姐身边的人么，在这里围着做什么？”
近前一看，发现被婆子们半扶半抱着的那人竟然是明霜月，竹枝吓得软倒在地，许嬷嬷只觉魂飞魄散：“天佛老爷，这是怎么了？”
婆子们七嘴八舌将事情原委说了一遍，并再三强调是三小姐突然带人冲进来的，与她们无涉。几个丫鬟自不肯依，硬说是她们不知避让，冲撞了三小姐。
双方争来辩去吵个不休，直到许嬷嬷断喝一声，才算了解：“够了！没见小姐昏了吗，先送回房请大夫来看是正经！”
她自认此事与自己无关，加上这祸事确实不小，纵是她有心卖三小姐的丫鬟们人情，也断断遮掩不住，便索性摆出一副秉公办理的模样。
一名年纪大些的丫鬟上前一步，忍泪说道：“秋霁没伺候好小姐，被罚也是心甘情愿。但嬷嬷和竹枝姐姐既然在这里，想来夫人定是会责问的。”
“你——”许嬷嬷气得一抖，但也猛然悟到秋霁说得不错。以夫人的对三小姐的疼爱，凡是在场之人定然都脱不了干系。
——得想个法子将这横祸免了才好……
正思量间，许嬷嬷猛地看到了稳坐一旁，看似吓呆了的明华容，顿时眼前一亮：是了，如果将此事责任推到夫人素来厌恶的大小姐身上，夫人盛怒之下，肯定不会细究，届时她便可以逃过一劫！而以明华容懦弱的性子，定然不敢分辨，还不是全由着自己编排！
想到这点，许嬷嬷刚要说话，却见明华容抢先一步站起，一脸惊慌地说道：“这位就是三妹妹明霜？她昏了这么久，你们竟不去叫人？我要禀告母亲，让她快来救三妹妹！”
说着，明华容提起下裙疾步往外走去。许嬷嬷本能地想拦住她，但周围都是人，稍一耽误，明华容纤瘦的身影便消失在院门之外。
听到她最后那句话，说是要去找白夫人，许嬷嬷又将心放回了肚子里：这死丫头还不知道夫人多不待见她呢，居然想去找夫人告状，那就等着瞧，夫人究竟是信谁的话！自己不如留在这边好生照料三小姐，说不定还可以趁机邀一功。
这么想着，许嬷嬷便指派婆子们速速拿屉凳来将明霜月抬回小院，又打发她的大丫鬟秋霁和竹枝一起前去向老夫人等禀告这边的事情，顺便还让婆子到二门外吩咐跑腿的小厮，拿了名帖去请常请的大夫过来。忙到十二分去。
当依旧昏迷的明霜月刚被抬进闺房内安置下，院门处便响起一阵杂乱的脚步声。许嬷嬷心道来得好快，便刻意将声音放高了些：“你们还愣着做什么，还不快去打水来替小姐收拾，再将帐幔放下。过会儿大夫就要过来了，小姐的玉面岂是能让外人得见的。”
分派的功夫，脚步声已来到睡房门口，许嬷嬷这才装作刚发现有人来的样子，故作惊慌地福了一福：“奴婢一时不察，竟未及时拦住三小姐，让小姐受了惊吓以至昏厥，实在该死！”
她满心以为夫人斥责几句便会饶过她，转而去发作明华容，不想，回应她的竟然是另外一个人：“护主不力在前，主子昏了又不顾她的安危，只顾着推御责任，你这老虔婆的确该死！”
听到这出乎意料的熟悉声音，许嬷嬷目瞪口呆地抬起头来，犹不敢相信自己的眼睛：“老、老夫人，怎么会是您？”
在丫鬟婆子簇拥下前来的竟然不是白夫人，而是被杨妈妈搀扶着的老夫人！
一听这话，老夫人顿时怒道：“怎么不是我？孙女出事了我自然要来看看，否则还不知要被你怎么糟践！调教出你这等刁奴，你主子也难辞其咎！”
这话实在太重，许嬷嬷赶紧跪下去将头磕得怦怦作响：“奴婢挂心三小姐，一时不慎说错了话儿，还请老夫人饶过奴婢这遭！”
但一边求饶，她却一边在想，究竟是谁的耳报神知会到老夫人耳边？而向来对夫人及两位小姐隐有敌意的老夫人，又如何会亲自过来探看三小姐？
正思索间，她眼中突然捕捉到一片眼熟的素色裙裾，而它的主人，正轻声慢语地和老夫人说话：“……当时血肉横飞的，我吓得动也不敢动，也没注意到三妹妹是何时进来的。等我缓过神来，便听见许嬷嬷在骂其他人，说三小姐都是她们害的，和她无关。只是孙女却想，无论是谁的责任，最要紧的便是请大夫来看诊，三妹妹都昏厥了半日，若是耽误出什么毛病来，岂不遗憾终身。似许嬷嬷这般，不说去请大夫，还唬住其他人不准去，实在是教人不得不起疑心。再者，倘若成了风气，咱们府上的下人遇上什么事都只顾把自己摘出来，还有谁想着忠心护主？”
这话十分有道理，不但周围人听得连连点头，连原本只想借机发作白夫人亲信的老夫人听罢，也不禁动了火气：“府上每月大把地贴银子给你们，可不是为了供菩萨的！似这等黑心肝的恶奴，就该罚一警百！”
闻言，许嬷嬷不禁又气又怒，争辩道：“老夫人，奴婢也算府上的老人了，多年来的忠心耿耿都是各位主子看在眼里的，您何以只听大小姐一面之辞便要发作奴婢？大小姐说的那些话儿，奴婢可从未说过！再者您刚才也亲眼看见了，您过来时奴婢正忙着照顾三小姐，又哪里像大小姐说的那般可恶了？”
听她这么一说，老夫人也觉有理，不禁将怀疑的目光投向了明华容。
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正文 016 许氏被罚（二更）
被老夫人质疑，明华容也不分争，只不胜叹惋地看着许嬷嬷，轻叹道：“旁的不论，你看三妹妹斗篷上的血痕都干透了。这大冷的天儿，水渍干得极慢，若不是你耽误得太久，这血渍何至于就干了呢？”
其实，浅薄的血渍干涸起来比水快得多，明华容前世不知受过多少次伤，自然深知个中关窍。但身旁的人从未吃过她那份苦，闻言都争相打量挂在榻前的斗篷。见上面果然有斑斑血迹，风干成一团一团的深褐色，映在暗纹锦缎的白底子上分外扎眼，不禁都信以为真，再看向许嬷嬷的目光，便相当不善。
这些年来许嬷嬷在明府可谓一人之下，众人之上，何曾吃过这等暗亏？早年的忍让功夫早不知丢去了哪里，气性一上来，不假思索便冲口而出：“你休得血口喷人！便是我耽误了下，也不能说就是对三小姐起了坏心！”
这话甫一出口，许嬷嬷便后悔不迭，还没来得及磕头认错，便听老夫人怒极反笑，说道：“三丫头受了惊，不知好歹，你不说快请大夫，反而一昧磨蹭，这样都要抵赖没坏心，那天底下的都是大善人了！我听说你每月有二两银子的例银，几乎快赶得上姑娘的用例了。莫非你还想害了三丫头，再取而代之？”
这笑话并不好笑，也没人敢笑，一片死寂中，只听许嬷嬷将头磕得山响，一个劲儿地求饶。
但老夫人对白夫人积怨已久，加上许嬷嬷又曾数次奉白氏之命，明捧暗顶地开罪过她，新仇旧恨一起发作起来，又占着道理，老夫人如何肯罢休，当即吩咐道：“把她捆了关进马棚去，等三丫头好了再说！”
府内虽是白夫人当家，但老爷明守靖亦相当尊敬母亲，老夫人说的话同样顶用。而且许嬷嬷平时眼高于顶，盛气凌人，不少人都暗暗记恨着她，此时见她落难，无不暗自欢喜，竟是无人替她出头说话。
许嬷嬷连声喊冤，叫得天响。明华容担忧地看向老夫人，说道：“三妹妹还病着，恐怕禁不得吵闹。”
老夫人立即说道：“你们手折了么，还不快堵上她的嘴！”
听到这一声，提人的婆子赶紧拿了块抹布塞在许嬷嬷嘴里。那阵说不出的酸腥味熏得她阵阵发昏，险些没晕过去。但她的心中却更昏昏然：怎么转眼之间，情势就和自己设想的完全不同了呢？她这高高在上的红人，怎么会受到这般对待？
她不禁挣扎着回头看去，却见明华容正一脸担忧地站在绣床边，与老夫人一起关切地看着昏迷的明霜月，压根就没往她这边多看一眼。似乎刚才因她三言两语便被发落的人无足轻重，不值一顾。
——这大小姐，只怕是个祸害……
不及多想，满心愤恨的许嬷嬷已被用力拖走。
如愿发作了白夫人身边的红人，老夫人只觉扬眉吐气，连走路都轻快了几分。心不在焉地看过明霜月，潦草叮嘱了几句院内的丫鬟，也不等大夫过来，老夫人便扶着杨妈妈的手回房了。明华容亦与她一起离开，只不过回的是自己的小院子。
“小姐！”见她回来，青玉险些喜极而泣。打从天蒙蒙亮起明华容便被叫走，直到快晌午才回来，青玉这一上午的功夫几乎没将门望穿，心都提到了嗓子眼儿。
见青玉不住对自己嘘寒问暖，明华容心中不禁生出几分暖意：这世上至少还有一个人，是真心实意关怀自己的。
她将上午的事大致对青玉说了下，小丫头脸一下子就白了：“打板子多吓人哪，当初我在县城里时，就亲眼看见隔壁小孩调皮跑去看衙门行刑，结果被吓得哭了一宿，大病了一场才算完。夫人怎么能让您去观刑呢？真是——真是——”
明华容嘲讽一笑：“自然是想让我也病一病了，可惜最后病的却是她亲生女儿。”
“那可真是老天开眼。对了，小姐，那个三小姐怎么会突然跑过去呢？”青玉好奇地问道。
明华容但笑不语。早在白氏让她去观刑时，她便决意将明霜月拖下水，好好享受母亲的这番“深情厚意”。
前世记忆里，精通琴棋书画的明霜月表面一副孤洁出尘，清高自赏的性子，实际功利心却比谁都强，心胸十分狭隘。若谁抢了她的风头，她必要报复回来，再狠狠羞辱对方一番。
明华容前生没有任何技艺比得过她，后来亲手织了一方回文锦，在寿宴上献给白氏，引得不少贵妇人称赞有加。明霜月当面假惺惺夸赞她手巧，隔天帝京便传出她是请绣娘代织的传言，令她百口莫辩。彼时明华容以为是小人乱嚼舌根，直到出嫁后与各户人家走动得多了，才偶然知道，无中生有造出这个谣言的，竟然就是明霜月。
对付这样的人，根本无需大费周张，只要小小炫耀一下，便足以引她入网。
看到人影，故意在明霜月院外说出那番话的时候，明华容就知道她一定会大不甘心地冲去寻找自己，那样的场景对她来说自然太过可怕，被吓昏再大病一场，岂不正如白氏所愿？只可笑白氏千算万算也没料到，中招的竟是她的女儿。
至于将这事的责任栽到许嬷嬷头上，并非明华容一时兴起。她毫不担心白氏会为许嬷嬷“翻案”，毕竟一个是嫡亲的女儿，还正昏迷不醒；另一个再怎么得宠，也只是一介区区奴仆。在高傲惯了的白氏心里，当然是女儿更重要。而且，许嬷嬷被罚，还关系到另外一个人……
明华容正暗自出神间，大厨房已着人送来了午膳。青玉连忙一一摆好，让小姐趁热快吃。明华容坚持要与她一起吃，再三说了几次，青玉才满怀感激地上了座。
今天的饭菜依旧与昨天的晚餐一样素淡。夹起不见半点油星的青菜，再看看自己瘦小的胳膊，明华容不禁皱了皱眉。不是她嘴馋，但这孱弱的身体想要养好，饭菜自然得要吃好。看来必�