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没鼻子一听里面这一吼，急忙伸伸舌头说：“实在抱歉，八爷，遇上这种婆娘，成天听她这种吼劲，我倒宁愿先做几年没耳朵大爷。——落得清静清静。”而关八爷没听见这几句诙谐话，他已经到大榆树下去解他的牲口去了。突然记起一宗事，使关八爷觉得这矮老头的话是句句可信的：十多年前，六合帮覆没那天午间，一行人歇在小荒铺儿里，临行时，没鼻子大爷可不是半开玩笑的说过，要罗老大放机伶点儿，两天前就有缉私营马队下来，勒马在铺后高丘上看望地势的么？！——可惜全身是胆的罗老大没把那番话放在耳里，如今想来只多添一番悔恨罢了！三里湾小荒铺过后，荒路就一直贴着野芦荡子朝前伸，愈走地势愈低，这才算走进荒荡的中心。汉子们趁着酒劲推车，腿底下分外有力，车下的轴唱声和芦梢上的风涛声绞成一片，北面的芦苇挡住风势，使人不觉寒风，有几个身强力壮的，竟把大袄也豁开了，毡帽也摘了，光着脑袋推车还自管嚷热呢。这一路芦花飘得更多，把车和人全给沾白了。车轴的锐响声常把荒草间的野兔惊起来，一溜灰烟似的直射进芦苇丛去，惹得灰云下的苍鹰低旋着，爆起一串无可奈何又极不甘心的啾鸣。黑色的大水鸦飞得很低，沉重的翅膀扑扇着，常弄折细脆的芦梢，迸开一团白雾样的芦絮，细颈的鱼颚子有翅就不爱飞，盐车经过时，还站在原地不动，颈子一伸一伸，像要数清一共有几辆车的样子。也许这一路太荒凉了，大狗熊数过，他已经发现一路上窜过四十九只野兔。
“他娘的，肥得很！”他咽着口水说：“有那么一只下酒，也就没的说了。”
“八爷他关照过不准放枪，你光嘴馋有啥鸟用？”向老三说：“少想那些糊涂心思罢，心时实在潮得慌，后盘里有煎饼，摸块啃啃也好。”
“喔！我操它个娘！”石二矮子大惊小怪这一叫，把人全吓住了。
【0005】
“你它娘矮子矮，一肚子拐，又耍啥花样！”
“呵呵！我它娘要中头彩！”石二矮一举手，凭白的拎起一只肥秃秃的野兔来，逗弄着：“小乖乖，你可真是曹操变的，说到你，你就找上门来了，怎么睁大两眼朝我袄兜里蹦来？！”
“咱们好兄弟可不是？！”后面的大狗熊这回连口水也没来得及咽下去，让它滴到袄襟上了：“咱俩是挺好挺好的兄弟了，二矮子，咱们说妥了要打平伙的，酒钱归我的，就是你喝八斤也行，我它娘单中意这种肥肥的兔腿。”
“我得停停车把它给缚住，”石二矮子乐得连声音都变了：“这回到南边，我得去多买些彩票啦。”
“嗳，我说，你们俩甭为一只熊兔子在哪嘿穷乐了罢？！”雷一炮抬头望望天色说：“这是怎么弄的，天说黑就黑下来了？！”
“喔，你是初经此道儿，这不是天黑，这是落霾了！”向老三平静的说：“落霾了！”
“落霾？”雷一炮说：“新鲜，我倒没听说过。”
“各处说法儿不同，”向老三说：“咱们讲落霾，在川鄂一带就叫作落沙，有句俗话说：“霾是灰沙雾是水”在你们久走海岸的，可遇不上霾天。”
“川鄂一带落黄沙我倒耳闻过。”雷一炮说：“据说落沙全在冬天风季里，北风卷过蒙古大沙漠，把无数遮天蔽日的黄沙卷进关内来，风势转弱了，黄沙降下来，比雾还浓，人在落沙天赶路，浑身积沙，活像沙地里拔出的萝卜！
“霾天也正是这样儿，”向老三说：“只不过起霾处不是口外的沙漠地，却是北边的黄河滩罢了。霾天的风沙的颜色，是看着天色定的，要逗着晴天黄昏时，晚霞烧得烈，霾就成了红雾，乡野传说红雾主兵燹，其实就是沙霾，并不是水雾。……要是逢阴天，黄沙被漫天灰云一染，就成了灰黄带黑的颜色。风朝低处扫来，那些沙粒就刷刷响，像大群生了翅的飞蝗一样扎脸疼。”
霾云起在灰云下面，烟尘滚滚的压住西北半形天，顺着荡荡的风势，来得排山倒海，烟尘愈滚愈低，终于和远处的芦梢接在一起，那种沙粒击打在枯芦叶上的响声像无数刷刷挥动着的鞭子，打得人耳鼓发胀。
“腿底加把劲罢，伙家，”大狗熊忙不过的把毡帽朝下拉，“瞧这种劲头儿，沙粒能打麻人的脸。落霾天，赶路真不是味儿！”
“你怕啥？！”石二矮子这可攫着机会了：“你那脸皮子八丈厚，锤子也扎不通，用不着小心火烛？对吧？！”
“去你娘的矮鬼，”大狗熊酸不遛叽的骂：“小心我使×掴肿你那张臭嘴头儿！”
霾云飘过来，头一阵猛密的沙雨刷辣辣的打在盐车队里，也锁住了那些爱聊天聒话的嘴巴，没有霾沙显不出风狂，没有狂风显不出沙疾，这阵子，风和沙两相配搭上了；盐车队之外一片昏蒙，沙雨比重雾还浓，弥住天，遮住地，使人觉得一身除了惨黯之外，再没有旁的了。
“脚下离七棵柳树……还有好远？八爷。”雷一炮一张开嘴，沙雨就灌进喉咙去。大麦骡子在路左喷着鼻，关八爷转身背着风势，圈起手筒答话说：“整廿里，逆着风推车，还得足足走够两个时辰。”
“风太猛了！”雷一炮说。
“还好，”麦色骡子拂着尾，闪动一下，又窜进沙烟里去，关八爷的声音飘过来；“在关外，遇上漠风，逼得人在地上爬呢！”
天硬是够昏黑的了；也不是黑，只是昏晦；风沙把人眼锁得只剩一条缝，从睫毛影里出去，压根儿分不清哪儿是地哪儿是天？！盐车紧紧挨着走，后一个只望得见前一个耸起的脊背，沙粒像鬼灵般的在大袄面上跳跃着；沙粒咬住了膏了油的车轴，使轴唱的声音里也夹进格格轧轧的辗沙声，而盐车滚起来也仿佛没有落霾前那么溜滑了。就在这一片昏晦里，不时响着水鸟的鼓翼声，黑鸦的惊声和芦苇的断折声，仿佛替暴雨般倾泼的风沙助势，使人心里格外的烦躁不安。盐车辗过那些横路的断芦，顺着影影绰绰的路影儿朝前摸着走；时辰在一些没讲出口的诅咒中熬过去，风沙没停，天可真的有些接近黑了啦！
“七棵柳树该快到了罢？”石二矮子憋半晌，憋出一声嗨叹来，声音里带半分怨气又加上些儿心急的巴望：“老子满嘴全是沙子，像它娘刚吃了粉蒸肉似的。” “少开口不就行了？”问老三掉脸说：“你实在憋不住嘴，也该照我这个样儿，把脸背着风。”
“背着风？！”石二矮子说：“我这是跟你说话，可不是找大狗熊，他那张锅贴脸又冷又硬，活像根驴×棒子，我懒得拿眼乜他！……，啐，倒楣沙子，全它娘打鼻孔撞进来的，我说……七棵柳树在哪嘿呀？奶奶的。”
“还有十二里，”向老三闷闷的：“不关紧可不是，脚底下发把劲，再淌一阵汗就到了。”
“qi，比它娘天边还远。”
“一壶酒早就晃荡完了，”大狗熊在后头说：“矮鬼你损我，我连它妈回嘴的精神全没有。刚刚你提起粉蒸肉，我可又想你怀里揣着的兔子来了。等歇靠在七棵柳树，咱们就烤了它醮着盐吃，你它妈要不分我一条后腿，瞧我不把你脑瓜砸进肚里去。”“玩笑少开。”领头的雷一炮说：“这种霾天，使我想起四判官来。不定咱们会在前头撞上。”
“我要是四判官，我它娘就会趁这种昏天卷进万家楼。”向老三说：“四判官是条毒骨蛇，我晓得他的手段，老雷他说的不错，虽说八爷他关照咱们少管闲事，可是四判官若想在咱们头上拉屎，咱们非踢他屁股不可！”
“换我就不踢。”大狗熊一本正经的：“我它妈只当他是个老相公……”
“你真是个邪皮货，”雷一炮骂说：“正经话也叫你给扯邪了，无怪人全骂你狗熊。”
又走了一晌时，风势略为收煞了些，沙粒也不像夏夜蜢虫般的扎脸了；月亮还没见影儿，云后也看不见星光，夜像一团泼墨似的笼罩下来，石二矮子正想再问七棵柳树在哪儿，那边关八爷的牲口扫了回来，一路传告说：“腿子拐到路旁去，挨着靠上，七棵柳树已经到了。”
石二矮子在一堆乱冢中使攮子刨出个野炊洞，折些枯枝燃起一堆火来，大狗熊真的杀了那只野兔，使荡边的湿泥糊在兔身上，用一根枯枝洞穿那野兔的肚腹，悬在火焰上烧烤起来。人在赶路时不觉夜寒，反而满身沁汗，等到一坐定，冷风收干了汗气，单觉半湿的褂袄冷冰冰的贴在肉上，冻得人牙关打战；石二矮子刚升起火，一伙人就影影簇簇的拢过来了，有的啃着葱卷的煎饼，有的喝着温茶，大狗熊津津有味翻动着火焰上的兔子，空气里满溢着强烈的肉香味。
“向老三骑着八爷的牲口进圩子，怎么好半晌还没见转来？”石二矮子说：“他再不来，咱们得先分这只兔子了。”“先甭忙，嗳，先甭忙……”大狗熊虽则口水漓漓的，却还没忘记什么：“关八爷跟雷一炮还在那儿把着风呢，咱们乐个啥？……你们没听向老三说过——这儿是块伤心地，当年六合帮，有廿一位老哥们力抗缉私营，全栽在这儿，你们看这些没碑没石没姓的坟，全是跟咱们同一条道儿的，如今咱们蹲在这儿，想想当初景况，一颗心怕就凉了大半截儿了。……啥好乐来？！”
“嗳，我说大狗熊，”王大贵是个不常开口的，竟也说起话来：“这话要从旁人嘴里吐出来，也许相衬些，怎么你今晚也正经起来了？”
“人到正经地方，不正经行吗？”大狗熊虽还在翻转着野兔，两手可有些儿打颤：“不谈这些了，真个儿的，咱们粗人，嘴也钝，挖不出心底下的意思来，就算我一时心里泛了潮罢。”压尾那一句，嗓子有些颤凉……
一伙儿全都静默着，没人再接渣儿。
大狗熊把烤熟的野兔取在一旁，摸出短烟袋，装上一锅叶子菸，默默的吸起来，一亮一亮的烟锅间的红火映着他紧皱的浓眉。“开心逗趣全是假的。”他在寂静里自语说：“我它妈说句扒心话，我它妈压根儿就没真……乐……过……一条命吊在盐车把儿上，今夜是你的，明早就不是你的，黑枣碰上脑袋，翘着屁股啃野草，碰得好，有人捐口薄皮材，不然，只怕连根骨头也填进狗肚去了……啥好乐来？当年双枪罗老大那样英雄法儿，现今也只落一堆黄土罢了！”“你这人就这么阴晴不定，”石二矮子说：“你也就甭说这些丧气话，大伙胃口全叫你说倒了！”
“我自言自语也犯法？”大狗熊翻白两眼说：“你甭那么小心眼儿，我并不真想分你一
条兔腿。”
飘摇的火焰慢慢稳住，风停了，沙也静了，寒气丝丝朝下落，落在人的脊背上，使一圈就火的人，不得不尽量蹲得离火近些。而关八爷和雷一炮俩人离开火堆很远，关八爷两手背抄在貂毛皮袍的袖笼儿里，沿着七棵柳树周围踱着方步，雷一炮横抬起一只袖肘，搁在弯腰老柳的低矮的叉枝上，一只脚勾住腿肚儿，朝远处的黑里乜望着。
“月亮出来了，八爷。”雷一炮说：“我觉得这些日子天有点反常，照理是前夜降浓霜，二天该是响晴天才对，怎么夜夜落霜，大早却又阴起来的？”
“湖荡地，地势凹，水气多，”关八爷说：“在这儿，气候是不按常理来的。老哥，人在这儿也一样，当年咱们在这儿靠腿子，原以为天荒地远，谁也没料着缉私营会大队跟着踩下来。”
“我懂得八爷您的意思。”雷一炮说。
【0006】
关八爷抬头望望云缝里的月亮，一团扁大的光烧亮那块碎开的云，朝上移升着，并看不见什么月亮，只有那片亮云被烧得白白的，像一池破裂的冰冻。
“并不是我多虑，老哥，”关八爷沉吟着：“假若当年我关八能跟罗老大一道儿躺在这块地上，我也就没有什么好挂心的了。人活着在江湖上闯荡，总有一笔丝毫不苟的恩……仇。说来这是我个人的私事，但我总时刻担心会拖累到大伙头上，即使拖累了一个，我也于心难安。——我料准了四判官会在这几天动手，除非我不碰上，不然，各位不要管事，我跟向老三——两个六合帮的老人，却不能袖手。”
“要是有人自愿帮你呢？那该死而无怨了罢？”
“不谈那个。”关八爷的声音有些着恼：“至少，我还用不着人帮忙。我跟你说这话，是因你在如今这伙弟兄当中，要比较持重些，万一叫我撂倒在万家楼，拜托你无论如何，好生把这趟腿子领到地头。我关八今夜晚，是言尽于此了！”
雷一炮满心有话，却硬叫压了回去，冷着脸，干咽了两口吐沫。天顶的云块终叫月光烧熔了一块，露出几颗疏朗的星子来。黝黯的星光和云后的月光，总算朦朦胧胧的勾描出七棵古老的柳树的黑影来，关八爷记得在万家楼时听人传讲过，这七棵柳树还是两百多年来，万家二世祖——七个的兄弟亲手栽植的，所以又称做“兄弟柳”。这七棵弯腰老柳结成一个圆环，环心正罩住这条荒路，七棵树靠得很密，如今是枝桠交搭着枝桠，有些竟压合到一堆去了；这形象，正像一伙义气干云的好兄弟，发誓同生共死一个样，冬来时枝桠相抱，共拥寒风，春来时迎春同绿，共用春光。可是望树怀人，想着罗老大和一干兄弟，心就胀胀的，被一种火烧的恨意和愁情塞满了。古往今来，有几个江湖兄弟能同白首呢？
“听那边，八爷。”雷一炮朝南指着：“向老三回来了！”
关八爷打断迷惘迎上去。
“怎样，老三，你见过保爷了？”
向老三兜住牲口：“见过了，保爷说是尽管带枪进圩子，如今是四面圩门整夜开放，万家楼的人都说：‘听讲四判官要卷万家楼，咱们索兴行赛会，让那帮毛贼进来开开眼界呢！’”
“行赛会？”关八爷特意又问了一遍。
“可不是行赛会怎么的？”向老三苦笑说：“万家楼七房头出了七个会班子，舞狮的，耍龙的，撑旱船赛锣鼓的，斗灯和亮彩轿的，全有了。咱们算是来得及时，听说长房的保爷业爷，二房的小牯爷，七房的珍爷，三个班子最硬扎，赛起来，那才有得瞧呢。”
“保爷还跟你说些什么？”
向老三下了牲口，把缰绳交还给关八爷：“保爷他说，听说你亲领六合帮下来，他高兴极了，保爷在族中说你是顶豪强的好汉子，比当年罗老大更有威名，保爷又说舞会共有三夜，他要留六合帮三夜做证人，证实朱四判官是个牛皮筒子，他根本不敢晃晃万家楼一块砖头……您觉得怎样？八爷。”
“吩咐弟兄立即拔腿子，雷一炮。”关八爷这才朝向老三一跺脚说：“我说老三，这可就糟了。”
没走过四十里野芦荡，没进过万家楼的人，怎么也不会相信万家楼有这等威武X赫的气势，像海市蜃楼一般的升起，遮挡住一野浩浩的风沙。万家楼这座人烟茂密花团锦簇的集镇，建在野芦荡三里的大平梁上，（注：平顶的高地。）六条大街十八条小巷星罗棋布的织成一面蛛网，蛛网当中是座大广场，广场心矗立着那座象征着万家这族人远祖荣光的石砌高楼。这座高楼是万家宗祠的入口，两边连接着青砖翼墙。穿经广场，爬上廿四级的麻石台阶，经过甬道般的楼心的拱门，正对着万家宗祠祀奉祖先的一排五间正殿，楼高三丈六尺，共分三层，建筑的形式刻意摹仿着古代城楼的模样；楼身全是以灰麻石叠砌而成，中层朝外探开七尺宽的小飞檐，顶上是钟楼，楼顶高耸，屋面一式嵌着碧色的琉璃瓦，斜斜飞起的四面檐角，全吊有古老的铜制风铃。倘若遇上秋高气爽的季节，过路的客旅们能够在十里外望得见那座高楼的尖顶，墨沉沉的轮廓凸出在浮卧的长卷白云上；绕着那座耸立的高楼，是一片参差的瓦脊，层层叠起，一层比一层高，仿佛叠罗汉一样。这些古老的家业，全是在万家二世祖先七弟兄手上建造起来的，十六斤一块的巨大青砖，只有明代的砖窑才能烧得出来；长房万老爷子万金标的宅子，座落在万家楼对面的十字街口，其余六房头，每房各占一条大街，各房雇用的长工，短工，分租附近田地的佃户，以及来此行商的外姓人，总有七八百户人家，使这块大平梁上的集镇撑得起西北角一块荒天。也正因万家这一族赫赫的财势，所以多少年来一直被黑道上的人觊觎着，在江湖上辗转的传说里面，万家的钱财是不可以数计的，说万家楼上的正梁是黄铜铸成的，梁中密封着万家的传家之宝，——两颗乳鸽大的夜明珠；说万家七房头，每房的正屋四角，都埋着镇宅的财宝，两只荷花缸两只荷花缸那么样一对一对的倒扣着，使糯米汁胶石灰嵌得严严的，缸里全是些金块子，银锭子，红红的玛瑙，白白的珍珠；说万家的底财（大意指埋藏在地下的财宝。）要是化成银洋撒出来，能使四十里芦苇荡落三天的银雨。谁当真见过来？！谁也没眼见过，就连年岁轻辈份高，继万金标老爷子当了族长的万世保，也觉得这些传说未免过份夸张，荒缈得有些离了谱了。其实那些传说倒不是毫无因由，单就人人能看得见的，万家楼在此地各县中确是没人能比。万家七房族的田地，能挂得出十来块千顷牌子，百里之内，无处没有万家的田庄。万家的仓粮，在前朝放过此地十八县的大账，万家的骡马牲畜总有好几千匹，这些全是假不了的。怕只有万家楼大门两边白梵石的守门狮子知道，就为了万家一族赫赫的钱财，使万家楼在这几百年间经历过多少忧患，多少沧桑。同治年间，此地大股悍匪总瓢把子铁头李士坤，啸聚了一千多喽罗扑打过万家楼，双方相持十来天，土匪数次撞进外线圩岗子，纵火烧掉老二房那条街，结果仍叫挡了回去，并没摸得着万家楼一块石头；土匪依仗着人多势众，改在大白天扑圩子，总飘把子李士坤头缠大红巾，光敞着大袄，舞动两把单刀领头冲，他手下的那些徒众全都光着上身，红巾扎额，一边朝上涌，一边发出惊天动地的怪吼。李士坤原以为摊开这种阵势，不用真冲，也该吓裂万家人的心胆，财主人家么，护着钱财抗拒小