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“话虽如此，可难道那些富户皆是奸商，其中就没有无辜之人？”
“所以本官才命他们将存粮低价卖给官府，而非强取豪夺，且已事先言明，日后将酌情减免税赋作为补偿。正所谓乱世当用重典，大灾之年，施政只能行非常手段。城中灾民聚集，治安本就混乱，米价大涨，百姓若闹起来，岂不要生大乱？”
“可别驾大人逼富户卖出的粮食却存入了两仓，粒米未动！下官没记错的话，城中至今用的都是朝廷下拨的赈灾粮！”
“吴长史此话何意？是意指本官有意侵吞仓粮吗？难道有朝廷的赈灾粮，吴长史就不知未雨绸缪了？朝廷下拨的赈灾粮是从汴州和关州的义仓中支调的，倘若用完，再需要粮，可就不是支调，而是支借了！淮州大灾，百废待兴，朝廷必蠲免税赋以令百姓休养生息，到时欠两州义仓的粮食何时才能还上，我淮州的财政又要吃紧几年？！”
吴长史张嘴欲对，却无言以对了。
堂上静了下来，淮阳文武瞄了眼上首。
小安子俯了俯身，一副附耳之态，片刻后，直起身问道：“传皇后娘娘问训，重建村镇之事，而今可有对策？”
刘振奏道：“回皇后娘娘，重建村镇乃当下要务，奸商企图盘剥仓司，除以重典镇之以儆效尤之外，别无速效之法。但淮阳地处漕运要冲，城中自古便多巨商大贾，此前强逼商户卖米，而今再行重典，只怕会使得商户人心惶惶。如有商户担忧再遇灾年，钱粮会被官府强征，日后恐会发生转移钱粮之事，如此必伤漕运，也伤税赋。微臣与僚属商议多日，对策有二——别驾主张用重典，以灾民为先，日后再思安抚商户之策。长史主张效法高祖及仁宗时期的劝粜之制，劝有力之家无偿赈济灾民，给予爵赏。”
吴长史听后禀道：“启奏皇后娘娘，此法有旧制可依。当年高祖打下淮之州后，因缺钱粮，故诏令商户出私储赈军，一千石赐爵一级，二千石与本州助教，三千石与本州文学，五千石可三班借职，七千石与别驾，一万石与太祝。仁宗时期，淮南道大灾，也曾效法此令，赏格优厚，收效甚佳。”
别驾怒道：“赏格优厚？怎不奏请献尽家财可拜丞相？！”
长史淡淡地道：“大人，劝粜之令赏格虽优，所授也不过是虚职，比如别驾之职，就不签书本州公事，这大人理应清楚才是。”
“那吴长史也该清楚，高祖乃开国皇帝，劝粜之令颁布时还没下汴州，大军存亡之际才颁此政令。但建国后，那些商户自诩为高祖打下汴州立过大功，其中更有以开国勋贵自居者，没少为祸一方！仁宗时效法此令，商户虽无权干涉朝事州政，可官爵甚高，竟有一二品者！州政难以监管，以至仁宗后期，州官与爵户勾连，民怨四起，直到武宗皇帝登基后才下旨重惩。自那以后，我朝再未行过劝粜之令，可见此令虽可救急，却积弊深远。而今你重提此令，只顾救急，可有想过圣上亲政不久，吏治事关君威社稷？”别驾斥罢，扫视了一眼州衙公堂，振臂呼道，“列位僚属，天下皆道淮州乃漕运要冲，物庶民丰，可在座的哪个不清楚，这二十年多来，州政早已腐空？难道两仓亏空还不够，还有接着烂下去，烂到不可收拾为止吗？”
淮阳文武闻言，不由嘶嘶抽气，暗道这位新上任的曲别驾可真不负直臣之名！
淮州的文武班子在林党被查之后换了半数，文臣之中，圣上钦点者有两人，一是刺史刘振，一是别驾曲肃。
刘振宽厚，善施仁政，但淮州积弊已深，又多巨商大贾，州官一味宽厚难以独撑大局，而曲肃刚直，雷厉风行，正好补了刘振之短。一州的正副大员，一个唱白脸一个唱红脸，倒真是一对好搭档，可见圣上用人之能。
但正因为曲肃施政作风强硬，上任才三个月便得罪了不少商户，更有半数同僚见他就躲。此人过于刚直，是个极难啃动的硬骨头，他今日当着皇后的面儿都敢直言不讳，在圣上亲政的当口上说什么“腐空”、“烂到不可收拾”，难怪圣上钦点他为淮州别驾时曾称赞他是个直臣。
但此话也只有曲肃这个直臣敢说，其余人皆纷纷避视不敢应声，连淮南道总兵邱安都没吭声，场面一时陷入了尴尬。
吴长史见此情形，不由嘲弄地扯了扯嘴角，反将一军道：“好！就依别驾大人之策，以重典镇之以儆效尤，那事后呢？如何安抚商户，如何防患商户转移钱粮，如何不伤漕运，不伤税赋？别驾大人既然善于未雨绸缪，想必已有应对之策。”
曲肃面色悲愤，拂袖怒道：“有！怎么没有？请圣上罢我的官！逼商户低价卖粮是本官之意，用重典以儆效尤也是本官之意，那些商户记恨的人只有本官，那事后便叫朝廷罢免了本官，给他们出口恶气不就是了？只要城中那三万无家可归的灾民能有屋舍可居、有良田可耕，本官就是脱了这一身官袍，终生不再为官又有何憾？”
此话一出，文武皆惊！谁都没想到，曲肃竟有这般风骨。
“敬言，凤驾面前，你说什么负气之言！”刘振听不下去了，生怕再吵下去，以曲肃的脾气，当真要辞官而去，不由斥了一句。
“是啊，别驾大人，你我政见不合，争论几句无伤大雅，何必一言不合便出此罢官之言？事情如若传扬出去，淮阳城中的百姓还真道是下官逼走了大人呢。下官可没这本事，不过是与大人各抒政见罢了，今日皇后娘娘在此，何不请娘娘定夺？”吴长史望向上首，朝凤驾一恭。
淮阳文武也随之望向上首，心道的确如此。此事争执不下已有多日，再争执下去也难有结果，且劝粜之令需上奏朝廷等待批复，奏折一来一去需些时日，既然皇后到淮州是来巡查吏治的，何不直接请皇后定夺？哪怕此事最终仍需圣裁，先探听一下圣意也是好的。
刘振和曲肃互看一眼，一同朝凤驾一恭，道：“请娘娘定夺！”
淮阳文武见这情形，也起身同道：“臣等恭请娘娘定夺！”
皇后却没了反应。
何初心坐在屏风后，神情紧张，一双玉指掐得发白。
定夺？如何定夺？
自出了汴都，所经之处多为县乡，问政之日皆是宫人传谕，地方官吏自禀政绩。那些官吏要么唯唯诺诺，要么阿谀奉承，要么自夸政绩，无不敷衍了事，盼着凤驾早早离去，根本就没人请凤驾裁夺政务。她以为到了淮阳城，无非见的是州臣，官吏多些罢了，怎么也没料到他们会一本正经地议起州政来！南巡以来，今日问政的时辰最久，她刚刚听着别驾和长史的争论，心觉枯燥，烦闷得很，便走了会儿神儿，哪知道他们争到现在，竟要请她定夺？
何初心瞥了小安子一眼，却知道此乃州政，干系甚大，小安子绝不敢再私自定夺。
小安子的确不敢决断，但也不敢不吭声，眼见着州臣听不见凤谕，气氛已然有些不对劲，他赶忙附耳“听谕”，随即宣道：“传皇后娘娘口谕，兹事体大，且容本宫思量几日，再行定夺。”
看来，今日之事唯有加急奏往宫中，恭请圣夺了。只是密信一来一去需些日子，凤驾停在淮阳城中，日子久了，州臣们只怕还是会起疑。但除此之外，眼下也没有别的法子能解燃眉之急，小安子只盼能先把今日之险敷衍过去，于是接着问道：“众卿可还有别的政务要奏？”
此言大有“有本早奏，无本退朝”之意，淮阳文武不由怔了怔，心中生疑。
灾后重建之事事关重大，州官议论多日未决，皇后今日初闻此事，需三思而定，这原本再正常不过，可……不至于一句建言也无吧？毕竟，这可是英睿皇后啊！传闻中，那位勇可从军杀敌、智能破阵断案的英睿皇后，怎么到了州衙，只叫太监传了三回话，从头到尾都是州臣一头热呢？
刘振昨日便觉出皇后与传闻之中大相径庭，今日听此凤谕，倒不觉得惊奇了。
而其余州吏虽有疑惑，却不敢问。
眼看着今日问政便要到此为止，曲肃问道：“那敢问皇后娘娘，您需思量几日？”
此话一出，州臣们无不默默抽气，但包括刘振在内，竟无一人出声劝阻，众臣垂首而立，看似恭谨，却都把耳朵竖得直直的。
何初心瞥了眼小安子，小安子道：“曲别驾，你是在质问皇后娘娘吗？”
“臣问的是皇后娘娘，要怪罪也该是娘娘怪罪，还请公公莫要代言！”
“放肆！”小安子皱了皱眉头，暗骂曲肃这个直肠子愣头青，何时较真儿不好，偏要在此时，“曲别驾，皇后娘娘贵为国母，尔等皆是外臣，岂能不避嫌？”
“避嫌？要避嫌就该在宫里待着，南巡作甚！”曲肃大怒，冲上首一恭，直言不讳地道，“皇后娘娘既然贵为国母，要臣等避嫌，那就该安居后宫，绵延皇嗣，母仪天下！自古女子不得干政，您要当这千古第一人，提点刑狱，问政地方，那就别立这屏风，别叫人传谕！您既想行须眉之事，又想端着女子姿态，如此娇作是为哪般？这一州官吏天不亮就候在州衙等娘娘问政，可问来问去不过两句，与其说是问政，不如说是听政！您听得倒是稳当，一句建言也无，可知这州衙之外，淮阳城内，有灾民三万亟待安置？这么多的灾民，一天要吃多少粮，要生多少事，有多少公务积存待办，娘娘可知？早知如此，您还不如不南巡，臣等也无需耽误数日公务，在这大灾之际张罗迎驾，安置仪仗，劳民伤财！”
曲肃官袖一拂，那风扫出公堂，却仿佛扫在了何初心的脸上。
“放肆！”何初心如蒙大辱，张口呵斥道，“本宫昨日傍晚才到淮阳城，今日还未到晌午，花了淮州多少钱粮，你倒是算出本儿账来给本宫听听！”
淮阳文武眼观鼻鼻观心，大气也不敢出一声，心中却道——皇后总算开口了。
曲肃却道：“娘娘，账不是这么算的！若娘娘南巡，一路上都是如此问政地方、巡查吏治的，那仪仗浩荡，三州来回接驾之耗，不可谓不铺张！与其把钱粮浪费在毫无意义的南巡上，何不用于赈济灾民？微臣以为，省下的钱粮足够重建村镇了！”
“你！”何初心羞愤而起，凤袖一扫，指着曲肃的指甲如锥似冰，“你……放肆！放肆！”
曲肃昂首直视，目光丝毫不避！
众臣抬首，齐齐望向那凤屏后钻出的脑袋——这便是英睿皇后？
只见那女子娇颜含怒，钗环摇颤，寒光夺目，如云堆里乍放的天光，威仪凛然，其中却含着三分羞愤，仿佛有说不尽的委屈。
何初心自幼锦衣玉食，金玉堆儿里养大的，何曾因花点银钱受人责难？她一时难忍，愤而起身，想看看是哪个胆大狂徒敢责骂皇后，却发现屏风之外，州衙之上，一州文武齐刷刷地盯着她，仿佛在看她的笑话。
何初心倍觉羞辱，强忍泪意，转身便奔下了公堂！
小安子正思忖该如何收场，见何初心忽然离去，慌忙跟上！
却在此时，忽听咻的一声！
这一声不知起于何方，只见一溜火花儿窜出州衙，在半空中炸开，灿白之辉照得青瓦雪亮，宛若白霜天降。
州臣大惊，正当众人的目光被火哨吸引之时，公堂上忽然窜起一道人影，向着何初心便急掠而去！
公堂上首东侧有道二门，何初心正往二门去，忽闻火哨声，也下意识地循声望去，但就在她转头的一瞬，忽见一人起于武官席中，掠如疾电，袖下冷芒一点，碎似寒星！
嗖！
飞针细长，去音极细，刹那间散发而至！
御林卫拔刀护驾，长刀出鞘的铮音掩了飞针之声，侍卫只得定睛凝神，以身护驾！小安子纵身掠出，手下拂尘一扬，凌空疾卷！那一撮飞针被厉风扑个正着，嗖的几声钉在了飞梁之上！
然而，正当此时，那人瞅准时机掠过侍卫头顶，稳稳地落在了何初心身后！
何初心大惊，待要转身，云髻被人猛地扯住，她吃痛仰头，凤簪花钗噼里啪啦地掉落在地，细长的飞针已抵在了她的喉咙上。
“都别动！不然，皇后娘娘可就没命了。”那人大喝一声，从何初心身后探出头来，竟赫然是州都督许仲堂！
事发突然，令人猝不及防，谁也没想到只是转个头的工夫，凤驾就被挟持了，更没想到刺客竟是淮州都督许仲堂！
“许仲堂！你挟持凤驾，意欲何为？！”刘振大惊。
“许都督，此举何意啊？”邱安倒显得镇定得多。
许仲堂大笑，嘲讽地道：“刘刺史，邱总兵，烦请二位交出刺史官印和淮州兵符。”
“什么？！”州臣们大惊！
这是……要反？
挟持皇后，许仲堂的谋反之意已显而易见。
曲肃大怒，斥道：“许仲堂，你竟敢行刺凤驾，行此不忠不义之事！圣上何曾亏待于你？你莫非是林党不成！”
许仲堂仿佛听见了笑话，“曲大人，凤驾你能骂得，为何本都督就行刺不得？说起来，今日举事能成，本都督还得多谢曲大人，要不是曲大人责骂凤驾，生生把皇后娘娘从屏风后骂了出来，想刺驾还真不太容易。不过，说起谢来，本都督更该感谢吴长史才是。”
“都督客气了，这并非本官之功，而是别驾大人忧国忧民刚正不阿，责骂凤驾实乃意料之中的事，本官不过是点了把火而已。”吴长史笑了声，看了眼法桌上的官印，说道，“刺史大印已在，只缺淮州兵符，还望邱总兵莫要不舍才是。”
“什么？”曲肃听出话中之意，不由震怒，方才争论政见，皆是吴长史有意激他？
但相比此事，州臣们震惊的却是吴长史也要反，眨眼间这州衙公堂上就出了两个逆党，还有没有其他人？若有，还有多少？
“可本将军今儿出府时没带兵符。”这时，邱安耸了耸肩，依旧一副不慌不忙之态。此人三十来岁，胡子拉碴，睡眼惺忪，瞧着有些不修边幅，像极了军中时常躲懒打诨的兵油子，毫无统帅气度。
许仲堂冷笑道：“邱安，皇后娘娘可在我手上，我劝你还是别耍花样的好。”
邱安油盐不进，“皇后娘娘要是死了，许都督今日还能出得了这州衙公堂吗？”
“拿不到邱总兵身上的兵符，我才出不了这州衙公堂。”
“可是你拿到了兵符，我们所有人就都出不去这公堂了。”
许仲堂大笑，“邱总兵真是明白人！我怎么舍得杀皇后娘娘呢？她的命留着可有大用！那……这样如何？”
许仲堂问着，忽然封住何初心的大穴，手指探入她的衣襟内，忽然一扯！
隆冬时节，衣繁锦重，后服又更拘束些，这一扯并没能将衣袍扯落，只扯松了领口。只见那明黄的凤襟下，女子琼肌胜雪，春粉色的亵衣绣边半隐半露，勾魂摄魄。
“啊——”
直到听见何初心的惊叫声，众臣才反应过来，慌忙低头避视。
“放肆！放开本宫！”何初心羞愤至极，泪珠儿断线般滚落。她从没想过，被乱党挟持会名节受辱，她甚至直到现在还弄不清许仲堂和吴长史是谁的人。林党余孽？岭南僚属？可知她的身份？
“皇后娘娘，邱总兵若不肯交出兵符，微臣还敢更放肆。”许仲堂的目光往何初心的领口里落了落，瞥向邱安时，目光已然幽暗，“听闻圣上对邱老夫人有大恩，不知今日邱总兵可有那铁石心肠看着圣上之妻当众受辱。”
说话间，他的手已抚在了何初心的腰身上。这一抚，指绕裙带，隔衫逗惹，可谓放肆至极。随着那手指渐绕渐紧，众臣的心肝儿都在颤，眼见着皇后哭得梨花带雨，裙带越绕越松，再扯半寸，凤袍便会宽落，刘振转头望向邱安，心中忧焚。
保皇后，还是保淮州兵权？
岭南未平，汴州尚有江南水师未定，淮州兵权若失，君位必危！
可皇后……
“慢！”邱安忽然出声，把刘振吓了一跳，却叫何初心松了口气。
“邱总兵……”刘振望向邱安，神色虽焦急，却也无可奈何。
“许都督，你要的兵符，万望收好，莫要扎着手。”邱安往腰间一摸，摸出块兵符来，扬手便要扔过去。
“慢着！”许仲堂笑了笑，“邱总兵天生神力，这兵符还是莫要扔掷得好，万一砸到皇后娘娘，怕你不好跟圣上交待。”
邱安嘲弄地问：“那这兵符该怎么给许都督？”
许仲堂往武官堆里望了一眼，一个把总走了出来，伸着手道：“总兵大人，这兵符不如由末将转交吧。”
众州臣大惊——果然还有同党！
邱安看着那把总，细长的眼里冷意微放，似长剑出鞘时那一线刃光，煞气逼人。那把总一惊，慌忙从他手中将兵符提走，匆匆地交给了许仲堂。
吴长史笑道：“恭喜都督。”
许仲堂大笑一声，一抬手，一道火哨又自袖中射出，一团诡异的红烟在刺史府的上空炸开，被冬风吹散，“王录事，接下来可就有劳你了。”
州臣之中又出来一人，王录事垂手一恭，“都督放心。”
……
刺史府外，长街封着，在州衙外把守的州兵与聚在长街外看热闹的百姓一同仰头望向天空。
一个校尉道：“都尉，咱们要不要进去看看？不会出事了吧？”
都尉道：“不必吧？咱们职责在外，里面有大帅和御林卫，不该出事才是。这火哨兴许是皇后娘娘之意，咱们愣头愣脑地闯进去，惊了驾可担待不了。”
话虽如此说，都尉望着那团散开的红烟，眉宇间却有忧忡之色。
校尉道：“不如末将在此值守，您带一队人进府瞧瞧？没事您再出来，这里就先交给末将。”
“……也好！那你暂领值守，小心戒备！”
“是！末将遵令！”
都尉点了点头，招来一队州兵便匆匆进了州衙。但刚进门，便忽听大门在身后砰的一关，都尉猛地住步回身，见校尉站在门内，不由一愣，“咦？不是让你……”
话音未落，�