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“用这台机器，”彭晔慈一边说，一边轻轻把手放在机器中间的箱子上，抚弄其坚硬浑圆的侧面：“可以将您看不上眼的铁，转变成十足真金。这是目前人类所知绝无仅有的装备，能够让铁——就是用来支撑您的座椅、巩固您的宫殿的丑陋钢铁，变成闪亮、贵重，黄澄澄的金子。”
彭晔慈觉得自己十分词拙。平常作生意时他向来口齿便给、舌灿莲花，这回却踬踬，好象没劲的太空车。好在祖师感兴趣的是内容，而不是表达的方式。
“哦？炼金术？很多傻瓜自称有这本事，他们已经受了亵渎神明的报应。”
“有人成功过吗？”
“没有。”祖师的眼神酷似玩弄老鼠的猫：“要是成功的话，亵渎的罪过就可以抵消了；失败的话只有死路一条。来，看看你能拿我的拐杖怎样？”
“大人见谅，这机器只是我自个儿弄的一个小小样品；您的拐杖太长了。”
祖师锐利的小眼左右扫视后停下：“蓝道，你的钮扣。快，小子，有必要的话双倍赔你。”
大臣一个接一个把钮扣传过去，祖师拿在手里掂掂重量，若有所思。
“来。”说着丢到了地板上。
彭晔慈捡了起来，使劲把箱盖掀开，眯着两眼小心翼翼地，把这些钮扣放在阳极板的正中间。以后事情就容易办得多了，但是第一回可不能出半点差错。
手工制的转变器恶声恶状地劈啪作响，达十分钟之久，隐隐转出臭氧的怪味。亚斯岗人纷纷后退，低声抱怨着。费尔再次急急去咬主人的耳朵，但祖师神色坚定，丝毫不为所动。
钮扣变成了黄金。
彭晔慈将之取出献给祖师，轻声道：“大人！”但老头迟疑了一下，作了个拿开的手势，却回味无穷地望着转变器。
彭晔慈口若悬河道：“各位，这是纯金，十足真金。要是你不相信，可以用任何已知的物理或化学试验来监别；和天然黄金摆在一起，没有人能看出有何不同。灰尘不会影响性能，适量的合金也有同样的效果——”彭晔慈发觉自己的一番话像是送进了石像的耳朵里；黄金钮扣还留在摊开的手掌心上头，好象明摆着和自己作对。
祖师终于缓缓伸出一只手，然而马脸费尔起身开口道：“大人，这种黄金来路不正，是有害的。”
彭晔慈反驳道：“莲花出污泥而不染，大人。当你们和邻国交易时，各色各样的货物什么都买，可从来不曾过问其来历，到底是出自各位可敬的祖宗所保佑的正统机器呢，还是来自什么太空杂种的邪魔外道。这样吧，我不卖机器，我卖黄金。”
“大人，”费尔道：“对这个外国人，在您不知情且未同意之下所犯的罪过，您不需要负半点责任。但如果您同意接受眼前这些用铁制造的怪异赝金，对我们圣明的祖先神灵着实是种大不敬。”
“黄金还是黄金，”祖师犹疑道：“而且只不过是异教徒用来交换重刑罪犯罢了。你太挑剔了，费尔。”
彭晔慈道：“大人圣明。试想——放弃一个异教徒对您的祖先一无所失，然而换来的黄金可以装饰祖庙以飨圣灵。而且就算黄金本身是邪恶的——如果真有这种事的话——一旦用来虔诚敬神，邪魔也必定避之而不及。”
“凭我祖父的遗骨，”祖师猛地撮嘴尖啸，令众人大吃一惊：“费尔，你觉得这年轻人怎样？他说的有道理，和我祖先的话一样对。”
费尔忧道：“好象是有理。假设不是出于恶灵奸谋的话。”
“我有个好主意。”彭晔慈忽道：“你们把黄金扣下，当作供礼放在你们祖先的神坛上，并且扣留我三十天。如果到时候没有什么不悦的表示——没有什么灾祸的话，那就证明供奉已经被接受了。有什么更好的主意吗？”
当祖师站起征询反对意见时，一班臣工无不深表赞同，就连抓着胡子沉思的费尔也勉强点头。
彭晔慈笑着缅想宗教教育的好处。
５
在安排与费尔会面之前，又磨蹭掉了一个星期。彭晔慈觉得肌肉紧绷，但他现在已经习惯于这种肉体上的无助感。他在戒护下离开市区，在戒护下走进费尔的城郊府邸。现在除了两眼平视逆来顺受之外别无良策。
在老人圈里，费尔算是比较年轻高大的；在非正式场合，他看起来一点儿也不老。
他忽然开口：“你是个很特别的人。”挤成一团的双眼微微颠动：“过去一周，特别是过去两小时以来，你旁的事不做，一个劲儿地暗示说我需要黄金，似乎是多此一举。谁不需要黄金？何不敞明了说？”
“我说的不只是黄金，”彭晔慈出言谨慎：“不只是黄金。不是一两个小钱那么简单，是黄金背后所有的一切。”
“黄金背后还会有什么？”费尔微笑着试探了一下：“当然这不会是再一次笨拙展示的开场白吧？”
“笨拙？”彭晔慈微微皱眉。
“噢，没错。”费尔双掌交握轻触下巴：“不是我要找碴，但你一定是故意装傻。要是我知道动机何在，当场就把你给拆穿了。如果我是你，我就自个儿在船上把黄金变好，再单独拿来奉献，就可以省掉那场秀和你所引发的敌意了。”
“是真的，”彭晔慈承认：“但我自有道理。我激发敌意，为的是引起你的注意。”
“是吗？就这么简单？”费尔根本不想隐藏高高在上的乐趣：“我以为你要求三十天的净化期，是为了替自己争取时间，好把注意力转移到一些比较靠得住的东西上头。万一黄金不纯净怎么办？”
彭晔慈回以一句暧昧的玩笑：“当纯净与否，是依靠那些一心盼望其纯净的人来断定的时候？”
费尔眯着眼仰视行商，一时之间看起来既讶异又满意：“明理的说法。现在告诉我，为什么要吸引我的注意？”
“我就要提到了。我在此地的时间不长，却也观察到一些关于你的事，相当有用而且令人感兴趣。比方说，你很年轻——在宫廷之中算是非常年轻，而相比之下你的家族历史也相当短。”
“你在批评我的家族？”
“完全不是。每个人都承认你的祖先英明伟大；但还是有人说，你不是出身于五大部族。”
费尔仰卧椅背：“关于这些牵扯不清的事，”说着怨毒不禁形诸言外：“五大部族已经衰微过气了，血统也不再纯净；真正属于部族的人，活着的还不到五十个。”
“可是仍旧有人说，部族以外的人不能继任祖师承当大位。再说，如此年轻新进的宠臣，必定在国家大员之中多方树敌——直说，祖师已老，他的保护伞会带进棺材里；而到时候解释先灵神诰的人，必定是你的政敌之一。”
费尔怒目道：“你这外国佬听得太多，这种耳朵应该剁掉。”
“这点待会儿再说好了。”
“我来猜猜看。”费尔在座中挪动，烦燥不安：“你打算用你船上运来的邪恶小机器，带给我财富和权力，对吧？”
“就算是罢。你反对那一点？就只为了你的善恶标准？”
费尔摇头道：“一点儿也不。听着，外国佬，你用异教徒的心思揣测我们的看法是一回事——但我并不盲信这里的神话，尽管表面上看起来像是那样。
我是受过教育的人，先生，而且我希望自己还算得上是个文明人。我们宗教习俗的中心理念——仪式更甚于道德观——其实是为大众而设的。“
“那你反对什么？”彭晔慈稍施压力。
“就是人民大众。也许我会乐意和你交易，但你的小小机器必须有用才行。
如果我只能私底下，偷偷摸摸、担惊受怕地用——你卖的是些什么？——呃，就说是刮胡刀好了，我怎么能赚钱呢？就算我的下巴刮得更干净清爽好了，钱又从那里来？而且万一我被捉到，怎么能逃得过毒气室或是可怕的群众？“
彭晔慈耸肩道：“你说得对。我可以指出，补救之道在教育你的人民，为了自己的方便来使用核能产品，并且增进你本人的实质利益。这是个了不得的大问题，我不否认；但回报更大。不过目前来讲，这些是你的事，与我无关；因为我要卖的不是刮胡刀、小刀，还是垃圾处理机什么的。”
“那你要卖什么？”
“黄金本身，直截了当。你可以得到我上周示范的机器。”
费尔刹时全身僵硬，额头筋肉不停抽搐：“那个转变器？”
“半点没错。你有多少铁，就有多少黄金。这样一来，我想应该足敷一切需要了。足够用来活动祖师的大位，不管多年轻、有多少政敌。而且也很安全。”
“怎么说？”
“最重要的当然是秘密地使用，就像你刚才提到核子产品时所形容的一样秘密。你可以在最遥远的产业、建一座最坚固的堡垒，把转变器埋藏在最深的地窖里，而一样能立即为你带来财富。你买的是黄金，不是机器；而且这黄金看不出人工的痕迹，因为它和天然产物毫无差别。”
“那谁来操作这个机器？”
“你自己。只要花五分钟教会你就行了；你爱装在那儿，我就帮你装好。”
“要什么回报？”
“呃，”彭晔慈斟酌道：“我开个价，可不算小；我是靠这个吃饭的。这么说罢——这机器可是价值连城——我要价钱相当于一立方公尺黄金的精铁。”
费尔大笑。彭晔慈胀红了脸：“我指出一点，先生，”他绷起脸续道：“你在两小时内就可以回收。”
“是啊，而一小时后你不见了，机器就会突然失效没用。我要保证。”
“我答应担保。”
“可真有效啊。”费尔语带嘲讽略一鞠躬：“要是你能待在我看得见的地方，就更有效了。我向你担保好了：在收货并且正常工作一周之后，你可以收款。”
“不成。”
“不成？在你试图卖给我任何东西的时候，就已经触犯死罪了。不接受我的担保，就等着明天进毒气室。”
彭晔慈面无表情，但两眼闪烁不定，道：“这便宜占得不公平。你至少要给我书面保证。”
“好作为处决的证据？不！先生。”费尔心满意足笑道：“不！先生。我们之中只有一个笨蛋。”
行商小声说道：“那么，成交！”
６
第三十天上，高洛夫被释放了。五百磅重、澄澄闪耀的黄金代替了他的位置；遭到隔离并且原封不动的不祥之物，也就是他的船，也同时一并放行。
然后，就像初次进入亚斯岗星系一样，在往外走的路上，漂亮的小艇一路护送。
当高洛夫的声音穿过太空、传到彭晔慈耳中，他随即望向高洛夫的宇宙飞船：昏暗的阳光反射，远远看来只是星丛中的小小斑点；由宇宙线传送的声音清楚但微弱。
高洛夫正在说：“结局不尽理想，老彭，一台转变器不管什么用。你到底上那来弄来的？”
“没有啊，”彭晔慈耐心答道：“只不过把辐射烤箱的火力加大罢了。说真的，是没什么用。能量消耗大得不得了，否则基地光用转变器就好了，何必搜遍整个银河来寻找重金属。那是每个行商都会玩的老把戏，只不过我以前还没见过由铁变金的。可是短时间内有效，而且令人印象深刻。”
“好罢，不过这手特技不高明。”
“可是也把你给弄出贼窝啦。”
“重点不在这里。特别是一旦咱们把这些热情的护花使者甩开之后，我还得回去。”
“做什么？”
“你自己对你的这个政客解释过，”高洛夫的声音听来急躁不安：“你的整个卖点在于，转变器是达到目的的方法，本身没有价值；他买的是黄金而不是机器。你是抓住了人性心理，而且成功了。但是——”“但是什么？”彭晔慈微微催促。
收话器传出的声音逐渐尖锐：“但我们得卖一些本身有价值的机器给他们；可以让他们想要公开使用，可以逐渐迫使他们为了自身的好处，而接纳核子技术。”
“这些我都懂，”彭晔慈柔声道：“你曾经说明过。不过看看成交之后的情形好吗？只要转变器还管用，费尔就可以制造黄金；而这段期间的产量，足够让他买通下次选举。现任祖师活不久了。”
“你指望有人会感激？”高洛夫冷冷问道。
“不——我指望理性的自利行为。转变器为他赢得选举，而其它机器——”“不！不对！你歪曲了前提。他不会归功于转变器，而是黄金，老式传统的黄金。我要告诉你的正是这点。”
彭晔慈露齿一笑，换了个更舒服的位置。行了，这可怜虫已经吊足了胃口，听起来快气疯了。
行商说道：“别说得太快，高洛夫，我还没讲完。已经有些别的小东西牵扯进去了。”
沉默了一会儿，高洛夫的声音听起来收轻多了：“什么别的小东西？”
彭晔慈自然而然摆了个手势，没理会对方看不到：“看看咱们的护花使者。”
“我看见了。”高洛夫粗声道：“说那些小东西的事。”
“我会说——如果你要听的话。护送我们的是费尔的私人舰队，祖师给他的特别荣耀，也是他设计勒索来的。”
“那又怎样？”
“你以为他要带我们去那里？到亚斯岗边界他的矿产地去，就是那里。听着！”
彭晔慈忽地火爆起来：“我告诉过你，做这件事为的是赚钱，可不是救世救民。很好，我平白卖了转变器，分文未取；除了在毒气室门前冒险之外，也一无所得；还没算上我的配额呢。”
“回头说矿产地，老彭，跟这件事有什么关系？”
“关系着利润。我们准备装锡，高洛夫。把这艘老太婆身上的每个角落都尽量挤满，然后把你的也装上。我要和费尔一道下去收款，老兄，你得在上头用每一门炮替我守着——以防费尔输不起变卦。那些锡是我的利润。”
“转变器的利润？”
“全船的核子产品，双倍价钱，外带红利。”他耸耸肩，简直有点抱歉：“我承认是敲了笔竹杠，但我总要达成配额嘛，对不对？”
高洛夫显然呆住了，他细声道：“可以解释一下吗？”
“有什么好解释？很明显嘛，高洛夫。看，那狗杀才以为把我套得死死的，因为在祖师面前他说的话比我有力。他收下转变器，在亚斯岗可是条大罪；但是不论何时，他都可以声称是纯粹出于爱国情操才来引蛇出洞，然后告发我出售禁品。”
“这点是很明显。”
“当然了，但是空口说白话总是无凭无据。你瞧，费尔压根儿没听说，连想都没想过，有微缩录影机这回事儿。”
高洛夫爆笑起来。
“对了。”彭晔慈道：“他是占了上风，我只好乖乖就范。但当我如绵羊般替他装上转变器的同时，就把一只录影机加了进去，第二天翻修时又拿了出来。于是就有了一部以他的深宅大第为场景、祖祠内堂做舞台的精彩杰作；可怜的费尔本人，全心全力操作转变器，当第一块金子落地时，他咯咯叫得像是刚下了蛋的老母鸡。”
“你放给他看了？”
“两天以后。那可怜的傻瓜一辈子从没见过立体声光映像。他声称自己不迷信，可是如果有谁找得出一个成年人，吓得像他那时候一样魂不附体，就算我没有见识好了。我告诉他在市政广场装了一台同样的放映机，设定好在正午时分，放给亚斯岗狂烈的百万市民欣赏，然后他一定会给撕成碎片。他想都没想就抱住我的膝盖吱喳乱叫，愿意接受我开出的任何条件。”
“是真的吗？”高洛夫的声音像在忍笑：“我是说，真的有装在市政广场吗？”
“没有，不过没关系，他同意了。他买下我所有的货物，以及你船上现有的，然后用锡把我们的船装满。那时候啊，他真以为我无所不能，当场签下了书面协议。在我跟他下去之前，会给你一份副本，当做另一重防范。”
“但是你伤了他的自尊，”高洛夫道：“他还会用那些机器吗？”
“为什么不用？那是唯一弥补损失的办法。而且他要是甚至赚了钱，也多少可以抚平伤痛。他一定会成为下一任祖师——而且是对我们最有帮助的绝佳人选。”
“对，”高洛夫道：“是笔好买卖。但你的销售技术真教人起鸡皮疙瘩，难怪会给人踢出神学院。你毫无道德观念吗？”
“什么玩意儿？”彭晔慈蛮不在乎道：“你知道韩定对道德观念是怎么个看法。”
完
商业钜子
作者：阿西莫夫
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（锺杰甫译）
行商━━……依心灵历史学定律，基地的经济控制日益增强。行商日渐富有，权力则随之而来……有时候大家忘了马洛也出身於一般行商；但永铭史籍的是，他终究成为极星历史上第一个富可敌国，而……
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苏火轮将小心修剪的指甲合拢，道：「蛮伤脑筋的。事实上━━照我看是十拿九稳━━这回又是一次谢东危机。」
对面的人在他史迈诺式样的夹克口袋里掏摸雪茄：「我没意见，老苏。每到市长大选，政客都会开始大喊 「谢东危机」，毫无例外。」
苏火轮微微一笑：「我不是在竞选，马洛。我们面对了核子武力，而且不知道是打那儿冒出来的。」
来自史迈诺的行商长马洛，静静吸了口烟，神情漠然：「说下去。有话直说，不要拐弯抹角。」马洛从不犯一般外地人的错误，对基地佬过份恭敬。他或许是个外地人没错，但人该有的尊严还是要有。
苏火轮指著桌上的立体星图，调整几个控制钮，图上一丛约莫半打的星系泛出红光。
「那里，」他沉声道：「是高瑞共和国。」
行商颔首道：「我去过。臭狗洞一个。名义上是共和国，只不过是每次都由姓高的人当选大统领的那种。要是你不喜欢，你就倒大楣了。」
他抿嘴重述一遍： 「我去过。 」
「但你回来了，别人却不见得都那麽幸运。去年一年当中，尽管在互不侵犯协定之下，仍然有三艘商船在该共和国领域失踪。这几艘船都配备了普通核子炸弹和力场防护。」
「那些船失踪前的最後留言是什麽？ 」
「例行报告。 没别的。 」
「高瑞怎麽说？ 」
苏火轮目光一闪，嘲讽道：「问也问不得。基地在边区的最大资产便是它的威名。你以为咱们丢了三条船，还可以请他们帮忙找找？」
「好罢。现在该告诉我，要我来做什麽了吧？」
苏火轮从不浪费时间来发脾气。做为市长的秘书，要应付反对党议员、活
动职位的人、所谓的改革者、和自称找到谢东计画未来历�