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最后表演的是狙击射击，上场的都是弓箭队的好手，从数百呎外射击当做目标的南瓜，通常两个人为一组，以减少失败的情况。
不过让台上贵宾最为印象深刻的，还是弓箭队长莱安的个人表演，除了射中一千呎外数颗南瓜的远程狙击，还展示了快速连射和双箭齐发的技巧。
※※※
在三名魔导士合作完成聚集云气、雷电攻击、冰箭攻击的演练后，总算是结束了所有的操演，国王特地召见参演的佣兵干部们嘉勉一番。
“各位请起身吧！”爱德恩转头吩咐侍卫，“取两张椅子来让卡利欧团长和海格副团长坐下。”
“感谢陛下的恩赐！”众人低头道。
像佣兵这种平民在晋见国王都必需下跪，只有骑士和官吏以上地位的人才能站着，被允许站起来已经是一种恩赐，能坐下更是极大的荣耀。
“卡利欧团长，你们今天的演示相当精彩，充份表现出强大的战斗力，而我更没想到的是当中竟有这么多美丽的女性。”爱德恩三世捻须微笑道。
和其他大型佣兵团相比，晨星有将近三分之一高级成员是女性的情况确实相当罕见。
“能得到陛下的夸赞是我们的荣幸。”诺修低头应道。
“对于今天的操演我和众卿都有一些问题想问，希望你们能详实地回答。”
“只要是陛下和各位贵宾想知道的，我们绝对不会隐瞒。”
最先被提出来的问题就如诺修所预料，是有关组合式龙枪的问题，他特地叫人去取一把来让贵宾们检视。
“很不错的设计，这是怎么来的呢？”许多人都有相同的疑问。
“这是由我们枪兵队的队长所设计的，只是他没有参加这次操演，现在正在忙别的事，等一下各位才会见到。”诺修起身答道。
“身为队长这样重要的演练竟然不参加，你们恐怕太过轻视这次的操演了。”科孟多元帅严厉地说。
“元帅阁下这么说就太严苛了，当队长的人并不一定要是勇猛的战士，我想能设计出这种武器的人，即使不上最前线也能像大人一样做好自己职务的。”格兰德为佣兵们辩护道。
科孟多对他的明捧暗贬虽然感到不快，但是在国王面前又不好发作，只得忍耐下来。
三名骑士团长则对维黛安过人的控马能力感到兴趣，特地向女骑士询问。
“其实控马的方法除了缰绳、马蹬外，手的动作、腿部用力大小和施力部位，骑师的声音，都可以用来当做和马沟通的方法，这是控马的技巧，人和马都训练纯熟就能办到。但是马是一种纤细敏感的动物，如果它讨厌一个人，就算对方拉着缰绳也会想尽办法甩开，但只要感受到骑手的关爱，就会更用心配合对方的需要，去感受细微的变化。”女骑士感性地回答他们的问题。
“至于怎么让马感受到骑师的关爱，这就要看个人和马匹的特性，要靠自己去掌握，并不是可以教得来的。”
“这已经不是控马的技巧而是艺术了，难怪能把马当作自己的手脚般运使。”三名骑士团长感叹道。
普罗西亚并不像帕威鲁出产良弓，境内适合狩猎活动的森林也不多，因此射箭的风气并不兴盛，弓箭手在军队中的地位较低，所以这些高阶骑士和将领们并不是很了解弓兵的训练和作战，都把弓箭手当做一种辅助的兵种，负责在短兵相接前扰乱敌人的阵形和削弱敌人的兵力，所以对弓箭队长的莱安一直都没有什么话要问。
反而是爱德恩三世提了一个问题，“如果在几轮射击之后，还是有部份敌人冲到弓箭队面前，应该怎么办呢？”
莱安犹豫了一下才低头回答，“一般做法是叫大家抽出护身猎刀和敌人进行肉搏的自卫战斗。”
有不少人听出他的言外之意，“你也会那么做吗？”国王继续追问。
“我会选择后退，让重步兵们去阻拦敌人，退到安全的地方重整后，再用弓箭削弱后方的敌军。”
“哼！懦夫的做法。”角龙骑士托德不屑地说。
成年角龙体高超过十二呎，体长在二十五呎以上，若在要害处加上防护，就可以承受许多箭的射击而不倒下，虽然不适合长途奔跑，可是短程冲刺的速度还胜过重骑兵，以那种体型、速度冲锋，就算是穿上重铠的龙枪兵也不敢去阻挡。
托德已经看过许多次角龙还没冲进敌阵前，对手就先自行溃退的情形。除了魔法师以外，能对角龙骑士造成威胁的通常只有弓箭手，魔法师的数量并不多，所以他的同僚、手下的伤亡有更多是那些靠近角龙进行穿甲射击的弓箭手所造成。
在那种距离下，穿甲箭虽可以有效地贯穿角龙骑士的盾牌、盔甲，但同样的弓手也暴露在角龙骑士的弩弓、标枪、掷斧，甚至长矛之下，往往要付出数倍以上的代价才能换到一条角龙骑士的性命，如果是懦夫绝对不敢这样做。
对托德来说那些弓箭手虽然是最可恨的敌人，但也是最值得敬重的对手，在他心目中那种处于劣势仍然敢向角龙骑士挑战的人，才是弓箭手的典范、真正的勇士。
“真是这样吗？你应该还有话要说吧！”格兰德看着绿眼的弓箭队长。
“是的，勇猛地和敌人格斗，不论对手多强都不畏缩，这是战士的勇气，无论情况多危急都不慌乱，冷静地采取最适当的作法，这是弓箭手的勇气。”莱安抬起头来，用充满骄傲自信的眼神看着对方回答。
“我们虽然带着猎刀，但那是在箭矢用尽，无路可退的情况下使用。猎刀无论是要劈开盾牌还是架住重剑、战斧都很困难，就算是经验丰富的弓箭手也不易用它击败对方的战士，战斗经验不足的队员就更不用说。”
“如果敌人多出我们好几倍，一开始就该据险防守或设法保存战力，刚才陛下问的情况，应该是在敌军数量和我们没有太大差距的平野交战发生。从后方攻击远处的敌人才能发挥弓箭手的最大效益，所以必需正确掌握攻击、后退和反击的时机，只有不惧危险、保持理智的勇者才能做到这点。”
“在一般情况下能让我们流血的，只有魔法师和同样是弓箭手的敌人，所以对优秀的射手而言，染上敌人的血反而是种错误，不该退而退是怯懦，该退的时候不退是愚蠢，都不是勇气的表现。”神射手义正词严地说着。
在旁边一直保持淡漠神情，让人看不透内心想法的王家魔导师克罗德这时竟起身赞赏道，“说得好！不只是弓箭手，我们魔法师也是一样的，不畏危险、不计荣辱而理智地采取正确的行动，才是真正勇气的表现。”
他转过去躬身面向国王说“陛下，这些话很值得我国将领和弓箭队长们参考啊！”
爱德恩三世听后只是点头微笑着。
※※※
而这时也已经接近中午了，一名侍卫上台向国王禀报，“陛下，晨星的团员来请示，午膳已经准备好，是否可以送上来？”
爱德恩三世看着诺修问道“卡利欧团长，你们还特地为朕准备午膳是吗？”
“是的，陛下，我们团里有人出身于东方宫廷，特地准备几道东方名菜，想请陛下、公主和列位大人品尝。”
“你们还真是人才众多，不但有优秀的骑师、剑士、弓箭手，就连御厨都有啊！”国王说笑道。
众人听完有很多发出笑声，当君王说笑时，就算不怎么好笑，身为臣下还是应该笑上几声表示礼貌。
那人出身东方宫庭的说词是事先和团长商议的，想引起几乎尝遍西方各地名菜的国王兴趣就必须这么说。
“东方名菜是吗？那实在很叫人期待呢！”刚才一直没有加入讨论的艾菈公主这时微笑着说。
碧蓝的瞳孔如海面般闪烁着光彩，棕色的头发如瀑布般披垂于脑后，就算是绣上金线的华贵丝质礼服和镶着真珠的公主之冕，也无法掩盖少女的青春气息。
对于年轻人的好奇心，有侯爵头衔的科孟多有些不以为然，而且他也不希望再给眼前的佣兵团有表现机会，“陛下，按照规定，像这样来路不明的食物必需由宫庭的试毒员检查过，确认没有问题才能呈献给王家成员品尝，今天负责试毒的侍者并没有跟来，不应该轻易尝试没有经过检查的食物。”
艾菈转头看向侍从长，对方明白这个自己看着长大的公主正在求助，于是起身道，“如果真的找不到代替的人，就由我来为陛下和公主试毒吧！身为臣子本就应该为王家效命。”
其实诺修早就和人商议，考虑过平民呈给王家的食物必需有人试毒这点，当初打算用言语挤兑‘忠诚’的将领和近卫骑士们，让他们当中一个自愿试毒。
在场的佣兵干部除了蕾茵以外，都不知道为什么侍从长会帮他们，但每个都认为这对晨星团应该是有利的。
巴哈拉侍从长的举动也让科孟多感到意外，数代侍奉王室拥有子爵头衔的他，就出身来看是属于正统派的己方，但巴哈拉从不介入两派的冲突中，一直维持中立，这种发言让科孟多开始疑心他是否已投向政敌的阵营。
不过要是真的让子爵来试毒，传出去恐怕要被笑话王国无人可用，科孟多转头召来一名骑士，“既然侍从长都这么说了，那就让近卫骑士来试毒吧！”
既然已经没有反对意见，而且自己一向疼爱的女儿也有兴趣，品尝看看所谓的东方名菜似乎也不错，“那就叫他们送上来吧！”爱德恩向等候裁示的骑士下令。
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第五十四章
为了准备招待贵客的午餐，加兰特还事先和城里的高级餐厅商量租借了一批高级餐具，只是因为必需有人留守驻地，所以他并没有来。
最先被送到台上的前菜，在场的佣兵干部都曾经尝过，就是名为饺子的东方点心，只是这回的式样更多。
这些点心放在两个大银盘中，一个呈现出草地上花团锦簇的风貌，一个呈现出水中鱼儿悠游的景像。
前者有三瓣、四瓣、五瓣等不同的花形饺子，也有数个饺子拼成一朵大花的造型，后者除了金鱼造形的饺子，还有虾、蟹、龟、贝等不同水族造形的饺子。
而且还利用东方将食材凑成图形的拼盘手法，加上雕刻的蔬果，组成适当的背景、构出精美图案，让菜肴变得不只是食物，同时也是艺术品。
“真是精美华丽的作品，不愧是东方宫廷的名菜啊！”国王称赞道。
被指派的年轻骑士按捺着兴奋心情，并不是为了可以最先品尝佳肴，而是也许可以藉着这次代替试毒，让国王陛下留下印象，那样对自己的前途是很有帮助的。
吃下侍卫从两个盘子上取下的点心，比预想之中的还要美味，这名骑士将自己的感觉据实以告，其他侍卫才将这前菜分置到小银盘中呈给国王和其他贵宾们。
名贵的水晶玻璃杯里也注入了清凛的名贵白酒，做为搭配前菜的餐前酒端到贵客面前，为了这一餐，晨星团投下许多本钱，不过诺修相信只要不出差错，一定可以回收几倍甚至几十倍的利益。
这时底下的近卫骑士上来请示，负责烹调的主厨说接下来的主菜必需他现场操刀分割，才能保持最佳状态的美味，是否要允许他上来？
“要主厨亲自分割才能保持最佳美味？还真是讲究呢！”爱德恩环顾左右说，“既然是这样那就请这位大厨上来吧！”
※※※
当主厨和被抬着的主菜一起上来时，佣兵干部们有的差点笑出来，有的皱起眉头，也有人觉得真是独特的异国风情。
（究竟在想什么啊！是怕人家不知道他是纯正的东方人吗？）虽然某些人心里这么想，可是这些话绝对不适合现在说。
虽然认识这名来自东方的主厨已经半年多了，不过众人还是第一次看他穿上东方服饰，袖子十分宽大的舒适长袍，和西方贴身窄紧适合活动的日常穿着大不相同。
“参见陛下！”穆用东方参见君王的礼节向爱德恩三世致敬。
“请起身，真没想到能在这里见到来自遥远国度的人，前来西方的路上想必很艰苦吧！”
“托陛下的福，一切危难都已经过去了。”他低着头回话。
“那么就早点让我见识一下你精湛的厨艺吧！”国王微笑地捻着胡髭说。
“自当竭尽所能，陛下。”说完穆抬起头扫视了一下四周，当看到两个原先没预想到的变数时，他脸上又露出那种独特的微笑。
发生预想之外的情况，多少都会对自己的计划有些影响，但现在也只能见机行事了。
穆重新收敛神思打开保持菜肴热气的盖子，贵宾们都可以看到主菜原来是烤乳猪，这让他们有些失望，因为烤乳猪、羔羊之类在西方宴席上并不算希罕，原先贵宾们以为会看到前所未见的菜色。
主厨举起银刀先片下一小块香脆的皮，放在盘上让试毒的骑士品尝。
年轻骑士也不认为这是多了不起的菜，但东西放入口中之后他却僵住不动、瞳孔放大、平视望着远处。
当有人察觉不对劲，想靠近看看是怎么回事，却听到他吐出一句，“再来一片。”这时正提心吊胆的佣兵团成员们才安心地吐出一口气，原来是好吃到让他呆住了。
“咳！咳！”侍从长发出声音提醒后，那名试毒的骑士才发现自己的失态，赶紧退到一旁，看到这种情形，贵宾们只是微微一笑，认为年轻人太没见过世面了。
但是当看到爱德恩三世继那年轻骑士之后尝到相同的美味所露出的表情时，其他人都在想那上面是不是施了什么魔法啊？竟然连国王陛下也出现了类似的反应。
当爱德恩把盘中的食物放进口中时，只觉得香脆的皮立刻在嘴里化开，散做无数的美味充满整个口腔，带给他味觉感官的巨大冲击。
等这种感觉消退后，仍觉得乳猪的原始美味在几种香料的陪衬下仍残留口中。
喝下一口已经准备好的香醇红酒，去除残留的味道，他再尝一口香脆的猪皮，重新体验一次相同的感动。
当面前的盘子已经见底，国王意犹未尽地喘口气，他第一次发觉以前吃惯的烤乳猪竟然可以做出这种味道，而这时其他贵宾还正在进行相同的体验。
三头烤乳猪只吃脆皮和表层带着脆皮的肉，其余部份都不用，可说是十分奢侈。
“这实在是太惊人了，我从没尝过这样的美味，真不愧是东方名菜。”爱德恩三世赞叹道。
“多谢陛下的称赞，其实能做得如此美味是因为经过许多前人不断累积经验、不断研究才能达到如此境地，据说这道菜的起源有个非常有趣的故事，不知陛下是否想听听？”主厨低头回覆道。
“喔！是什么故事呢？你就说给大家听吧！”想不到这道佳肴竟然还有个故事，这让国王大感兴味。
这时其他的贵宾们也纷纷结束味觉的享受，把注意力放到这边来。
“是的，陛下。”
※※※
“传说在远古的时代，人们刚学会用木头来盖房子，刚学会饲养家畜，也刚学会用火来把东西煮熟吃。木头造的房子容易失火，因此当时火灾是很常见的，不过也因为房屋简陋，只要几天就能盖好。所以在那个时代，对人民来说最贵重的财产就是家中养的牲畜。”
“在某个地方有对父子，有一天父亲出门去，交代儿子好好看家，千万别发生意外，因为家里的母猪刚生一窝小猪，只要等乳猪长大就可以卖不少钱，若是这个时候出事，那损失就大了。”
“儿子一开始还很认真地看家，可是后来还是忍不住跑出去玩，结果房子就失火烧起来，虽然母猪从猪舍里逃了出来，可是刚出生的一窝小猪却全烧死了。”
“远远看到自己家烧起来的小孩，虽然赶了回来，但对猛烈火势也束手无策，只得眼睁睁地看着房子烧光。”
“终于等到火熄灭了，虽然知道乳猪应该都被烧死了，但儿子还是走进烧光的猪舍，想看看是否会有奇迹出现。当他进去之后就闻到一股特别的香味，顺着这股气味，小孩很快就发现想找的东西。”
“只要看到焦黄的身体就可以明白小猪已经被烧死，但孩子还是忍不住伸出手指去戳戳看它们还会不会动。”
“没想到手指却被刚烧死的小猪给烫到了，痛得他把指头缩回来，而指尖上还沾着乳猪的碎皮。他舔允着指头减轻疼痛，但这时一种意想不到的美味却在口中扩散开。”
穆不断地用各种动作来配合故事，当他做出被烫到缩手的样子时，有不少人忍不住笑出声来。
“很快地这个孩子就发现这种美味来自何处，于是一次、两次、三次地伸出指头去沾些碎皮来舔允，最后终于坐下来，不停地抓着烧死小猪的皮肉往嘴里塞。”
“这时父亲也回来了，他远远地就望见自己家已经被烧光，怒气冲冲地赶回来，一边想着要如何惩罚儿子，一边心疼自己的损失。当他回到家时，听见了猪舍的声音，便过去探视，没想到却看到了十分恐怖的景像。”
“自己的小孩就如同妖魔附身般，不断地抓着烧死小猪的皮肉往嘴里塞，眼前的妖异景像，让这名父亲感到恐惧颤栗。”
“这时儿子也发现了父亲的归来，便迫不及待地想让对方知道他的新发现，于是便用力撕下一大块皮肉递过去，说‘爸爸，吃。’”
“这时父亲内心正考虑着，自己是不是该找块石头或拿根木棍和眼前的魔鬼拼命，但是当那一大块东西递过来时，他的手便自然而然地伸出去。”
“就和当初儿子的情形一样，父亲也没料到那东西有多热，‘好烫！’他叫着缩回手，而上面也同样沾到些碎皮。”
“于是父亲体验到了相同的经验，明白儿子为何会有那种行为，父子两人便一起坐下将烧死小猪的皮肉吃个干净。”
“但父亲很明白如果让别人知道父子俩刚才的行为会有什么后果，必然和他第一眼看到这种情形时有相同想法，那他们两个就完蛋了。”
“于是父亲特别叮嘱儿子，绝对不可以让第三个人知道这个大秘密，否则父子俩要大祸临头，小孩明白后用力地点头。”
“从此父子俩和乐的生活，但是却有一件事让附近邻居们感到困惑不已的事，就是他们家失火频率异常的高。”
“而且仔细观察后还有更怪异的事，照理来说他们家那么常失火，父亲应该会很痛恨儿子的疏失，可是他不但不打骂儿子，反而宠爱无比，这实在太奇怪了。”
“最后有一位聪明又细心的邻居，回想他们家失火的情形，竟发现他们家失火是有规律、有迹有循的，那就是只要母�