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李靖仰天狂笑三声，拨马回归本阵。片刻的功夫，又高举三尖两刃刀策马冲到阵前，却是褪去了盔甲，赤膊上阵，露出了一身黝黑隆起的腱子肉。
他抬起右臂，高举三尖两刃刀，伸长了脖子，瞪着眼珠扯着喉咙高喊道：“还有谁？哪个还想前来送死？！”。
郎振东策马来到中军旗下，脸色铁青地咬牙道：“严老将军，贼将太过嚣张！末将愿意亲自上阵，打掉匪寇的嚣张气焰，请将军允诺。”
严老将军手捋厚重的银须，轻轻摇头道：“你若未受箭伤，倒可与之一战。我军已折了两员大将，这第三阵万万大意不得！”。
旁边的一员副将拱手抱拳道：“老将军，干脆别和他扯犊子了！我方全军杀上，定能将匪寇一举击溃。”
严老将军不满地扫了他一眼，说道：“既然是单挑斗将，我护国军中人才济济，难道就怕了不成？何况此时贼军正士气高昂，我方就算全军压上也未必能一蹴而就！只有首先在气势上压倒对方，再乘胜追击，方为上策！”。
沉吟片刻，严老将军轻声道：“你们都闪开，本帅要亲自去会会这个狗胆包天的狂徒！”。
众将都大吃一惊，急忙出言相劝：“严老将军，您年事已高，又是三军主帅，万一有个闪失，我们回去如何向圣上交代？！”。
严老将军银须飘飘，双眼一瞪言道：“怎么？你们也敢小瞧老夫的手段不成？”。
众将七嘴八舌地急急说道：“非也！大帅休要误解我等的一片苦心。”、“我们是担心将军的安危。”
严老将军挥手沉着脸说道：“勿须多言，本帅心意已决，再敢拦阻者以军法 论处！”。言罢，一抖马缰，提马上前。
众将眼睁睁看着他干着急却又不敢出手拦阻，都深深地替他捏了一把汗。
严老将军冲到阵前，高举金枪。李靖讶异地盯着他看了半晌，忽然仰天大笑道：“难道你们贼军之中已彻底无人了吗？竟忍心让你一个干巴老头前来送死？”。
严老将军挺枪冷笑道：“我护国军中人才济济，藏龙卧虎。只是杀鸡焉用牛刀？老夫收拾你这个狂妄的黄毛小儿已是绰绰有余了。”
李靖脸色一沉，不悦道：“老匹夫，别怪本将军没有给你机会。这真是好良言难劝该死的鬼，你自己活的不耐烦了，想要早奔黄泉路，那本将军就成全你，耐心送你一程！”。
严老将军哈哈笑道：“老夫我子孙满堂，用不着你这个假孝子给我养老送终。只可惜你也等不到那一天了，你记好了，明年的今日便是你的忌日！”。
李靖摆三尖两刃刀怒喝道：“老匹夫，休要逞一时口舌之快！拿命来吧！”言罢，猛催坐骑，气势汹汹地杀将上来。
严老将军长须一摆，手中金枪一挺，催动胯下战马，爆喝一声迎了上去。
铿锵之声响起，二人刀枪并举，互不相让，瞬间便战在了一处。
郎振东眼眶湿润地回头高喊道：“弟兄们，给我可劲地擂起战鼓，为严老将军呐喊助威！”。
第十五章 老将出马（）
天空中乌云密布，雷声滚滚。战场之上战鼓隆隆，旌旗飘舞，数万人异口同声地为场中心酣斗的两人摇旗呐喊，站脚助威。
此时，李靖的额头已经冒出了冷汗。在前几十招的较量中，他根本没把面前的这位银须老者放在眼里，大开大合，每一招都力道十足，恨不得一下拍死他或扎他个满身窟窿。奇怪的是，对手仿佛心中胆怯，大都采取了守势，只间或在防守之余，轻飘飘地攻出一招，却也是不痛不痒，没有什么致命的威胁。
五十余招走过，对手突然缓缓发力，仿佛体内蕴藏着巨大的能量，后劲绵绵不绝，此时才刚刚发动。对手依然采取守势，但反击的频率明显加快了，而且不再是轻飘飘的毫无威胁，而是招招直指要害。这令李靖心内十分忐忑，见招拆招吧，自己的进攻就会减弱，给对手更多的反击机会；置之不理，一味强攻，又担心对方哪一个貌似的虚招突然变成真的，直接就要了自己的性命。
眼前这个老匹夫不容小觑！李靖咬着牙在心内对自己说道。在对手的压迫之下，他不得不多加了几分小心，每一出招也不敢使出全力，始终有所保留，他清楚，这一场缠斗不是三下五除二就能了结的，必须保存实力，等待机会，再给对方致命一击。
双方观战的将士嗓子都喊哑了，负责擂动战鼓的壮汉双手已经酸麻，场上的两人仍然斗的难分难解，平分秋色。
随着时间的推移，护国军这边的郎振东及各位将领更是把一颗心提到了嗓子眼。他们清楚，严老将军毕竟年事已高，而他的对手正值壮年，身大力不亏。时间拖得越久，越对严老将军不利。
场上的战局变化果然正如他们担心的那样，百招过后，老将军渐渐面泛潮红，虽然他自己在拼命地控制，但还是忍不住轻微地咳嗽起来，体内那绵绵不绝的力道仿佛突然间消失了，出招也明显迟滞了起来。
李靖的双眼突然明亮起来，他敏锐地捕捉到了对方的后继乏力，他知道乞盼已久的机会就在眼前了！随着一声爆喝，李靖满脸浓密的络腮胡须根根直立起来，他双膀再次同时发力，不再有任何保留地发动猛攻。
严老将军明显渐渐体力不支，手忙脚乱地疲于应付，放弃了所有的进攻招式，全部改为防守。即便如此，仍然是险象环生，命悬一线，处境岌岌可危。
郎振东及严老将军的几位副将实在看不下去了，目前的情景也顾不了那么许多了，先救下主帅要紧！郎振东不顾肩头隐隐作痛的箭伤，挺枪催马冲上前去。那几员副将也打马扬鞭紧随其后，恨不得此时背生双翅。
场上的严老将军此时眼看也是实在撑不下去，冒险猛攻几招，拨马奔逃。
李靖虽然占尽了优势，却仍然十分小心，对老匹夫垂死挣扎的最后几招狂攻也一一小心应对，当发现这些都是虚招时，严老将军已拨马逃出一箭之地。李靖恼怒之余却又心花怒放，他大吼一声：“老匹夫哪里逃？！”。猛催胯下战马，高举手中的三叉两刃刀如离弦之箭，追杀而上。
眼看就要后马头碰前马尾，李靖在心中飞快地做着计较：是斜着一刀将他劈成两半还是从后心往前直接捅他三个窟窿？哪一招出手更能显出我的冲天霸气和英雄气概？哈哈，提着这老匹夫的人头，回去见高皇叔和王鹤鸣那个窝囊废，他二人该是何等的表情？凯旋而归之后，天父圣尊会怎样给我加官进爵，奉为上宾？满朝文武会不会对我顶礼膜拜，五体投地？他高高举起了手中的三尖两刃刀，毫不留情地迅猛劈下。
拍马赶来救援的郎振东等人只觉得眼前一黑，心想：完了！来不及了。
事实证明，“天尊护法无往而不胜大将军”李靖确实想多了，就在他全力挥刀劈下的那一瞬间，原先弓腰低头骑在马上貌似全力逃命的严老将军突然挺起腰杆，转过身来。只见他银须飘舞，双目如电。双手一抖，手中的那杆金枪携雷霆万钧之势直朝李靖前心扎来。
这回马一枪，如虎啸龙吟，电闪雷鸣。这一枪，似电光石火，惊天地而泣鬼神。
原本雪亮的枪尖，自李靖的前心插入，从后背霍然探出，变成了鲜艳夺目的红色。
马上的李靖圆睁双目，他不敢相信眼前发生的一切。手中的三尖两刃刀离着老匹夫的后脑还有尺许，却再也无力砍下去了。
身高丈余的李靖轰然栽落下马，两军阵前双方将士保持了一片静默，没有人爆发出欢呼，所有人都被眼前的一幕惊呆了。
郎振东与几员紧随其后的副将纷纷猛地勒住战马，喜极而泣。
严老将军高举手中大枪，声如洪钟地高喊道：“护国军将士听我号令，全军冲锋，杀贼寇个片甲不留！”。
随着山呼海啸一般的喊杀声，护国新军的巨型方阵轰然而动，人人争先恐后地挥舞着刀枪向太平军冲去。
太平军的阵营中一片骚乱，失去了主帅的兵卒们惶恐地面面相觑，六神无主。
高皇叔的帅帐之中，刚刚被包扎完毕的高全仍然趴在那张低矮的竹榻之上，王鹤鸣端了把圆凳，坐在一旁。
忽见帐帘一挑，原先那位报信的校尉连滚带爬地冲了进来，这次他学乖了，主动舍弃了对天父圣尊的歌功颂德，删减了对高皇叔与王将军的尊称，直截了当地说道：“禀高皇叔，王将军：大事不好了！我援军大败，四散奔逃，李将军被阵斩，目前贼军正朝我大营方向杀来！”。
王鹤鸣惊的一跃而起，可怜高全高皇叔，却是想跳也跳不起来了，只能大张着嘴，趴在那里手舞足蹈。
王鹤鸣紧皱双眉，长长地叹了口气，他虽然心里对李靖的桀骜无礼深深不满，但无论怎么说也是一朝为臣，难免有一种兔死狐悲、唇亡齿寒的伤感。
他连忙弯腰对趴在竹榻上的高皇叔施礼道：“大帅，此地不宜久留，我们还是速速撤离吧！”。
高全无力地哀叹道：“我如今已是这般光景，骑马是不成了！王将军你无论如何不能弃我而不顾啊。”
王鹤鸣连忙说道：“皇叔您放心，无论遇到何种艰难，我王鹤鸣始终对大帅不离不弃！我这就安排一辆马车，护着您一同撤离。”
护国军的将士们欣喜万分，这一仗是自开战以来感觉最痛快的一次。太平军根本无心恋战，争相夺路而逃。几乎没有遇到什么像样的抵抗，护国军将士只管加快速度追上，大把收割人头就是了，竟是比三伏天到地里割麦子还要容易。
“纵横四海扬我国威天朝威武兵马大元帅”高全高皇叔趴在一辆遮挡的严严实实的马车里，痛苦地咬紧牙关，额头不时有汗珠滴落。逃亡的路途充满艰辛，开始还好，后来撤退的大队人马不知怎么慌不择路走上了山路，马车更加颠簸，把他的伤口又崩开了。
这些都还算在他能够忍受的范围之内，最让他心惊肉跳的是，后方时远时近传来的喊杀声。那杀声起初只是远远地坠在车后，声音忽大忽小，忽远忽近，后来竟然前后左右都传了过来，而且听上去距离似乎越来越近，他甚至听到了将士们厮杀时兵器清脆的撞击声。
“咣当”一声，车轮似乎是碾压到什么突起的硬物，高全被猛地弹了起来，又重重地摔下，疼的他眼泪直流。好在周围听不到什么喊杀声了，但奇怪的是，除了马蹄声连人声都听不到了！他挣扎着爬到了车前，掀开了遮挡的布帘。吃力地喊道：“王将军，王将军，能不能停一下，我想找口水喝。”
回答他的只有呼呼的风声，他吃惊地睁大双眼，瞬间便被眼前的一切惊呆了。
前面车辕处，赶车的车夫早已没有了踪影，只有这几匹受惊的疯马拉着他在一条崎岖颠簸的山道上狂奔，以前呼前拥后的护卫们也全都没了踪影。高全心中万分惊恐地想到：王鹤鸣王将军呢？说好的不离不弃呢？这世上还有可以信赖的人嘛？！
眼睁睁看着前面的几匹惊马突然转向，直直地朝着悬崖边冲去，情急之中的高皇叔声嘶力竭地大叫道：“停下！停下！本帅命令你们，快给我停下来！”。
可惜这些畜生们完全听不懂人语，随着“轰隆隆”的巨响声，马车翻滚着坠入悬崖，很快便支离破碎，散落成一地的碎木片。
洪泽湖畔红巾军的大营中，关羽与几位副将席地而坐。他手里握着那把芸娘送给他的匕首轻轻敲击着地面说道：“要彻底剿灭这帮匪寇，只是扎好篱笆，守株待兔是不行的！必须主动出击，第一步就是要摸清湖心岛及周边盗匪藏匿的地点，同时赶时间造出大战船，组建我们大楚的水军，才能一劳永逸。”
几位副将纷纷点头，杜仲年抱拳道：“遵照将军的吩咐，我们已经通过朝廷召集了所有能召集到的能工巧匠，只是，没有数月的时间，战船建造恐怕难以完工。”
关羽挥手道：“你与姚将军负责督办此事，必要时可随时抽调我军弟兄们一同帮忙。至于湖心岛么，本将军打算亲自去一趟。”
众人惊道：“大帅，万万不可。一来你人生地不熟，能不能登岛都是个问题。二来这匪巢凶险异常，您是一军之主，怎可如此冒险行事？”。
关羽笑道：“不入虎穴焉得虎子？本帅是唯一合适的人选，你们骑马厮杀勇猛异常，干这个就和我差的远喽！登岛本帅自有办法，只需带三五护卫，人多了反而容易露出马脚。”
第十六章 勇闯龙潭（）
关羽的脑海中有一个古怪的认识，虽然被授予“定北王”的荣誉称号，但在军中他只让部下唤他将军或大帅。在他的潜意识里，老觉得所谓王爷都是提笼架鸟，不干正事的纨绔子弟。
他挑选了三名跟随他多年的精壮护卫，将他们唤到了自己的寝帐中。三人施礼后，关羽抬头问道：“本帅要带着你们去执行一项特殊任务，可能会九死一生，风险极大。不愿意随我去冒险的可以提出留下，本帅绝不会加以责怪。”
三位壮士面面相觑，无一人退缩。
关羽点头道：“好吧，既然如此，我要给你们每人都起个新名字，你们要熟记于心。你们分别都姓什么？”。
为首略微年长些，长着一圈薄薄的连鬓络腮胡子的壮汉躬身施礼道：“将军，卑职姓乔。”其余二人也分别报上了自己的姓氏，一个姓张，一个姓段。
是夜，繁星点点。关羽带着“乔峰”、“张无忌”、“段誉”三人来到了波光粼粼的洪泽湖畔，从怀中摸出了那枚竹哨，放在唇边轻轻吹了起来。
短促而尖利的哨音轻轻划过幽深的水面，片刻之后，从邻近漆黑的芦苇丛中，冒出了一条小乌篷船，悄无声息地朝这厢划了过来。
临近岸边，小船并未靠岸，隔着一段距离，关羽看到船头两个高大的身影，其中一人将手中钢刀攥得紧紧的低声道：“你们是什么人？”。
关羽不慌不忙地抬手抱拳道：“船家莫慌，我们是应了郑琳儿姑娘之约前来入伙的！船家不妨再靠近些，我给你看样东西。”
犹豫了片刻，小船还是晃晃悠悠地靠了岸。关羽并不急于上船，而是靠近船舷，从怀中摸出了一枚青玉手镯递了过去。船上之人伸手接过，二人低头交头接耳低语了一会儿，伸长手臂又递还过来，语气和缓地招呼道：“弟兄们，上船吧！”。
小船留下了几道波纹，驶向了茫茫的水面，往湖心岛方向驶去。
湖心岛位于洪泽湖的中心地带，呈不规则的葫芦形，岛上的居民多以捕鱼为生。
小船靠岸之后，原先船上持刀的那人将他们引至一间木屋内，安排他们先行歇息。
关羽和衣而卧，辗转反侧难以入眠，思考着可能遇到的情况及应对方案。他原本打算出去趁着黑夜四处逛逛，但却莫名地感觉到周围的黑暗中有不止一双眼睛盯着他们，不敢轻举妄动，迷迷糊糊直到天近拂晓才总算闭上了双眼。
天光大亮之后，关羽起身洗漱完毕，正谋划着下一步动作，房门“吱呀”一声被推开了，郑琳儿满面红光地迈步走了进来。
这丫头今天穿了一身十分合体崭新的青绿色棉麻布褂，脚上一双粉色的绣花鞋，乌黑的长发早已不再蓬乱，而是梳洗的干净透亮，编成了一条长辫自然地垂落在腰间，身材凹凸有致，两条匀称的大长腿步步生风，皮肤是健康的小麦色。
关羽忍不住上下多打量了她几眼，心中暗道：这丫头模样长得一般，但身材是真不错！浑身上下透着一股经历过风吹日晒的恬淡自然。
见毕大哥用欣赏的目光上下打量着自己，郑琳儿害羞地小脸一红，但还是难掩兴奋地上前施礼道：“毕大哥你终于来了！果然守信用，琳儿小妹在此恭候多时了。”
关羽笑着还礼，叫过那几个贴身护卫向郑琳儿介绍道：“这几位就是我约来的朋友。”
郑琳儿客气地与他们一一见礼，然后忽闪着双眼盯着关羽说道：“毕大哥，各位英雄，我早已向我大哥提起过你们，这就领你们去见他，他一定会高兴的合不拢嘴。”
在郑琳儿的带领下，他们拐弯抹角来到了一所高大的木屋前，门前持枪站立的几位兵卒见到郑琳儿微微点了点头，对关羽他们淡淡扫了一眼便不闻不问，任由他们迈步进了大厅。
大厅之内数十人正聚在一起，空气中充满了不安的*味，显然这里刚刚才发生过激烈的争吵。
郑琳儿小跑几步，亲热地叫道：“大哥，这位就是我前几日给你提起过的毕大哥，我的救命恩人，这三位是他的朋友，一起来助我们反楚复齐！”。
众人纷纷将目光投向了关羽等人，关羽发现其中一些人目光不善，尤其是一位颌下胡须半黑半白的瘦高个。郑浩然满面含笑地拨开众人，迈步上前，抱拳躬身施礼，对关羽说：“老听胞妹这几日念叨你，感谢大侠仗义出手救了胞妹的性命。”
关羽微笑着还礼道：“毕雷不才，区区小事，何足挂齿？”。郑浩然有着同郑琳儿相近的肤色，浓眉大眼，两道眉毛又黑又粗。令关羽略感不安的是，他微笑的双眼背后，似乎还有一双冰冷的眼睛。
关羽抬手笑道：“这三位分别是乔峰、张无忌、段誉，都是我的朋友，我等有心一起加入贵军，共同完成反楚复齐的大业！”。
郑浩然转向那三人，仍微笑抱拳道：“久仰久仰，三位之大名，如雷贯耳。”
一旁的关羽心中笑道：明明是素不相识，何来的如雷贯耳？你若是真知道这三位名字的来历，早吓得一屁股坐在地上了。
那三位也齐齐地向郑浩然抱拳施礼表示感谢。
人群中不知是谁鼻孔中冷哼了一声，阴阳怪气地开口道：“无名之辈！想加入我们义军不是不可以，但要提交投名状，砍杀几个官兵提着脑袋来才可以。”
闻言郑琳儿不悦地高声道：“牛叔叔，你何出此言？我们义军何时又多了这么个规矩？”。
那位瘦高个瞥了郑琳儿一眼，脸上堆笑道：“琳儿姑娘不要误会，这是刚刚不久前才做出的决定，不信你可以问