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尚书大人施礼准备告退，又被太宰大人叫住：“等等。”
尚书大人问道：“太宰大人还有何吩咐？”
太宰大人转过身来，蹙眉说道：“不对呀，红巾匪寇纵然是天降神兵，亦不可能一日之间就攻下一座府城啊！”。
尚书大人闻言一愣，回道：“大人言之有理，属下这就派人详加打探。”
太宰大人挥了挥手，让他退了下去。
其实不止太宰大人迷惑不解，就连已经占领城池的关羽所部也想不明白。关羽率大队人马浩浩荡荡地冲到亳州城下，正准备打一场艰难的攻坚战。突然发现亳州城四门洞开，一副我家大门常打开，欢迎随时进来的架势，更奇怪的是没有发现守军。
关羽当时就愣了，这是要玩什么？空城计？他派人四处侦察，却并未发现伏兵。小心翼翼地派出小股人马入城，也并未遭遇任何抵抗。经过连续几番试探，关羽这才率领大队人马入城，仍然没有受到想象中虎贲营大批人马的合围，关羽也是百思不得其解。
谜底出在一个人的身上，那就是守城将领………冯庸大将军。当冯大将军听到手下奏报，红巾军兵出雪狼关，向亳州城方向杀来时，顿时全身肌肉紧绷。站在高高的塔台上，远远望见红巾军密密麻麻的旗帜和大队人马卷起的漫天黄尘，没有和任何人商量，几乎是条件反射似的召集了所有守军，果断地从与红巾军杀来的方向相反的城门夺路而逃，他坚决不打算留给对方任何攻击他的机会。
可见，长期的逃跑生涯对一位将领脆弱的心灵会造成多么严重的伤害，过于丰富的逃跑经验会养成一种可怕的习惯。冯庸大将军用果断的行动力对“望风而逃”这四个字做出了近乎完美的注解。
当关羽率部经过多次试探才小心翼翼地入城时，已经奔出几十里的冯庸将军突然勒住了战马。像沉醉的人突然清醒了一样他猛然回过味来：不对呀，这里不是红巾匪寇的地盘，是我虎贲营的天下！我完全没必要不发一箭就弃城而逃，而且这样做的后果可能会直接掉了脑袋！可是现在该怎么办呢？再带兵杀回去攻城？那只能证明自己的脑袋被驴踢了两次！
清醒过来的冯大将军浑身冒出了冷汗，他命令莫名其妙跟着他乱跑一气的部下停住脚步，就地安营扎寨。恢复理智的冯庸将军驱马勘察了周边的环境和地理位置，他很快下定了决心：也许只有通过一场漂亮的伏击战才能掩盖自己不战而逃的事实，蒙混过关。
“雷神”高金宝的心情不怎么好。返回大本营的归途，他撤销了仪仗队，改为骑马。回到大本营之后他更为恼火，原来执着的劝降钦差团竟然还赖着没走，非要等着见他一面。这些人吃完了自己带来的东西，又开始消耗太平军的粮草。“雷神”不干了，虽然这些人人数不多，消耗相当有限，可他觉得自己完全没有义务养活他们这些闲人。
于是，高金宝亲切地接见了钦差团成员，并初步表达了愿意归顺的诚意。喜出望外的钦差团派快马连夜向朝廷递交了有关劝降工作进展顺利的汇报。可是，快马还没到京城，钦差团就发生了意外。在一个月黑风高的夜里，钦差团所住官邸意外失火，而门窗又全都意外地打不开了。所以，钦差团所有成员都毫无意外地葬身火海。
紧接着高金宝派快马连夜向朝廷递交了请罪书，书中痛哭流涕地承认了太平军招待不周，疏忽大意，致使钦差团发生了不应该发生的意外，请求朝廷严厉降罪制裁。
大齐朝廷既没有降罪讨伐，也没有回函安抚，此事不了了之，对太平军的招安工作也暂时搁置。
脸色苍白的云尼师太在两个女尼的搀扶下缓缓坐了起来，眼神复杂地望着跪在脚下的陈灵儿，久久不语。
“你老实和我讲，那个郎中是否你们早就熟识？你是怎么回来的？”云尼师太终于开口问道。
陈灵儿叩首道：“回师太，灵儿中箭危殆，性命为他所救，得知师太身体欠安，赶回来服侍您老人家。那个郎中并非真的郎中，他是红巾军中一员将领，灵儿却是早先就与他相识了。”
云尼师太哼道：“他救你性命，你助他脱困，你们也算两不相欠。你能回来，说明还有几分孝心，为师就不责罚你了。只是你要向为师承诺，此生再不与那贼子相见，若真遇到就必取其性命！你能做到吗？”
陈灵儿俯首低眉，心中忐忑，一时不知该如何回答。
得知亳州失陷，忠国公杨明义暴跳如雷，当即召集众文武商议对策。
他指着姜首辅的鼻子骂道：“当初你还曾建议本公委屈求全，现在可好，红巾贼寇都打到我们家门口了，你还有何话说？！”。
姜启良满头大汗，慌忙跪地叩首道：“事到如今，罪臣无话可说。我军唯有全力以赴，与红巾匪寇鱼死网破了！只是………只是这亳州城丢的太快，十分蹊跷。”
聂芸娘上前一步，抱拳道：“末将愿带领一哨人马，夺回亳州，杀尽匪寇，为世龙报仇！”。
杨明义平复了一下愤怒的情绪，点头道：“生死存亡之际，还是副首领能替本公分忧啊！为世龙报仇雪恨，也是本公一直以来的心愿。”
他转头高声说道：“传令下去，我大军兵分三路，对亳州城形成合围之势。我已向朝廷奏明情况，太宰大人已答应抽调全国之精兵良将，从背后攻打红巾匪寇的老巢，使其首尾不能相顾，让匪寇有来无回，将他们彻底歼灭！”。
姜启良提醒道：“国公爷，朝廷的话未必靠得住呀！”。
杨明义瞪他一眼，未予理会。大声说道：“即刻点兵，明日一早出发，本公亲自为你们压阵助威！”。
众将齐齐抱拳施礼，匆匆而退。
一场你死我活的较量真正拉开了帷幕。
第十一章 立马横刀（）
与杨明义的的安排不谋而合的是，红巾军除了刘谦、石天弓、唐万年留守根据地以防大齐军队乘虚而入。兵出雪狼关之后，也兵分三路，分别由阮武、翟龙彪、关羽各统帅四万兵马齐头并进，彼此遥相呼应。
之所以敢派出如此重兵，是因为一段时间以来双方实力的此消彼长。更重要的原因是：自从成功举办了会盟大会，刘首领信心满满，豪情万丈，也认定了在推翻大齐之前，必须不惜一切代价铲除虎贲营这块大石头，新账老账一起算！
修整了短短的两日之后，留了数千人马给崔大奎，命他镇守亳州，关羽便带着张佰仟、杜仲年两位副将，率部出城，继续前突。亳州城到手的太轻松，更令关将军提高了警惕，总觉得后面一定有什么巨大的阴谋。因此，更加小心翼翼，按照他的老习惯，每前进一步，就派出了大量的斥候，沟沟坎坎，山坡树林先摸了个遍。
冯庸将军处心积虑埋伏了两天，还没开打就被发现了。关羽命令队伍远远地排好了阵型，派了几个嗓门大的骑兵冲到冯庸部队埋伏的山坡前大喊：“虎贲营的出来吧，我们看到你们了，别躲猫猫了！”。
冯庸将军很无奈，本想借助地势伏击偷袭一下肯定没得玩了，只好硬着头皮重新集结了队伍，摆开了阵势硬拼吧，他实在不好意思再掉头逃跑了。
双方阵营战鼓齐鸣，张佰仟、杜仲年各率两队铁骑，风驰电掣地杀奔左右两翼，关羽带领中军发动正面攻击。张、杜二人都是难得的勇将，皆是一马当先地冲在最前面，手下将士眼见主将如此悍勇，自然不甘落后，发一声喊，不要命地向前猛冲。
两队人马甫一接触冯庸将军就傻了，己方勇猛的骑兵遇到了更为凶残的对手，像木头人似的被对手砍瓜切菜一般眨眼的功夫就砍倒了一片，很多无主的战马狂嘶着四散奔逃，空气中弥漫的血腥味越来越重。冯庸无奈只得调拨中军去支援左右两翼，免得阵型被彻底冲垮。可是，此时关羽率领大队人马已经杀到了眼前。
双眼通红的冯庸大喝一声，举刀向关羽冲去，兔子急了还咬人呢，何况冯大将军。关羽不慌不忙地荡开了迎面劈来的长刀，手腕一抖，甩了个枪花，分上、中、下三路猛刺冯庸。得益于梅花枪谱的苦练加上平日里与张佰仟的实战，此时他手中的大枪已不再是毫无章法。
由于对手出枪太快，冯庸一阵手忙脚乱，进攻的套路全都换成了防守的招式，才仅能堪堪自保。
满头大汗的冯庸卯足了精神，穷于应付对手飘忽不定的长枪。随着时间的流逝，战胜对手的信心也像崩塌的沙丘一样一点一滴地随风飘散。“噗”的一声，一股鲜血喷溅到冯庸的脸上，把他吓了一跳，却原来是身旁的一位己方将领被人削了脑袋。冯庸用眼角的余光扫视了战场一眼，心中叹道：完了，左右两翼都被冲垮了，敌方的两支队伍正合力向自己的中军围杀。
经验丰富的冯庸突然变招，不再防守，而是冒着身上被戳几个窟窿的危险，挥刀向关羽颈项砍去，关将军从来就没有和对手同归于尽的觉悟，只好无奈收招去阻挡斜劈过来的长刀。哪知对方此为搏命虚招，趁关羽抽枪回防的瞬间，冯庸收刀飞快地掉转马头，策马飞奔而逃。
一边逃跑他一边在心底安慰着自己：其实不想逃其实我想留，可俗话说留得青山在不怕没柴烧！
正杀的兴起的张佰仟和杜仲年听到己方鸣金收兵的号令感到十分扫兴，拨马回到关羽身边不约而同地问道：“关将军，何不一鼓作气将敌军斩尽杀绝？”
关羽笑笑说：“穷寇莫追，来日方长！敌方人数不多，我怀疑这些草包是对方的诱敌之计，咱们还是小心为上，不可过于突前。”
翟龙彪的部队比关羽更为突前，他很快遇到了气势汹汹杀奔而来的聂芸娘率领的队伍。
双方都很干脆利落，二话不说，开打。
翟龙彪率先发动攻击，一群人狂吼乱叫着以主帅为箭头呈倒楔子型携着滚滚尘埃猛冲过来。聂芸娘一边号令弓弩手远程射杀，一边冷静地观察着敌阵的变化，思索着应对之策。
无情地箭雨呼啸着飞入红巾军的阵营，不断有人马翻滚着栽落尘埃。但这些丝毫没有降低他们的攻击速度和汹汹气势，同伴的鲜血反而更加刺激了他们杀戮的兽性。聂芸娘在心底迅速做出了判断：这是一群亡命之徒，需要小心应付。
随着双方距离的拉近，弓箭逐渐失去了作用，红巾军的骑兵先锋更是把战马的速度提升到极限，意图一举冲垮敌阵。
聂芸娘大喝一声：“裂阵，放过前锋，只攻两翼！”。传令兵迅速地挥动三角彩旗，将主帅的将领传达出去。
一马当先的翟龙彪大吃一惊，眼见就要冲到敌人面前，却见对方的阵营突然从中裂开，迅速地让出了一条宽阔的通道。骑在疾驰的战马上，翟龙彪高举双斧，正准备大杀四方，却发现前方没有一个敌人，有劲也无处使。
让过了汹涌而来的洪峰，两侧的敌军在盾牌的掩护下不断探出长枪，将勒马不及的红巾军骑兵身体刺穿。已经冲阵而过的翟龙彪勒住战马，调转马头，看到眼前的情形不由得怒火中烧，哇哇咆哮着抡起大斧杀了回来。
一位英气逼人，手舞长刀的女将拦住了他的去路，手中长刀带着呼呼风声，毫不留情地朝他迎面劈来。
这更激怒了翟龙彪，他感觉全身的血管都要爆裂开来。一边抬右手巨斧磕挡劈来的刀锋，左手抡圆了斧头向对方的咽喉剁去，口中大叫：“去死吧！女娃娃。”哪知两只大斧都落了空，对方早已变招，“唰唰唰”三刀如波浪一样向自己漫卷而来，刀刀不离要害。
翟龙彪惊出一身冷汗，不敢大意了。一面打起精神认真应对，一面心中奇道：虎贲营之中怎会有如此狠辣的小妞？这刀法，连我老翟都有些吃不消啊！
两支作战经验丰富的队伍一场混战，双方很快都同时意识到：想一口吃掉对方是不可能的！聂芸娘的队伍虽然对红巾军形成包夹之势，但翟龙彪的部下悍勇异常，左冲右突，即使自己阵型大乱也把对方搅的不成样子。前面一批人双目含恨、血肉模糊地倒下了。踏着战友的尸体，又冲上一批满腔仇恨、两眼通红的将士，咆哮着杀向对方。骨肉撕裂、刀枪相撞的声音尖利刺耳，伴随着人群的怒吼与惨叫，以及战马的狂嘶，久久在空中激荡。
双方战事的胶着使得翟龙彪内心极其烦躁，更让他无法忍受的是：对方明明是个年轻的女娃娃，自己手中的巨斧既没能吓倒她，更不能三下五除二将其劈成两半，甚至还处处显得被动！情急之下，翟龙彪一边暴叫如雷………打不死你也要吵死你！一边将手中双斧舞动的如车轮一般………剁不着你也要转晕你！
聂芸娘微皱娥眉，圆睁凤眼，不为所动。终于在两马盘旋的空挡，她觅到了一个期盼已久的机会。手中长刀倏然斩落，快如流星。
翟龙彪情知不妙，却已来不及转身，只得反手将手中大斧拼命向对方刀杆撞去，“铛”的一声巨响，卸去了长刀的大部分力道。饶是如此，背后的重甲也被刀锋划开，后背尺把长的大口子鲜血直流。痛的翟龙彪哇哇大叫，险些扔了手中大斧。
左右副将及护卫目睹主帅为敌所伤，纷纷丢下自己的对手，狂叫着不要命地向聂芸娘杀来。聂芸娘毫不客气地手起刀落，几颗人头喷溅着热血飞上了半空。等她再回过身来，翟龙彪已在一众亲兵的护卫下撤出了很远。聂芸娘高举滴血的长刀，娇喝一声：“擂鼓！敌首已为我所伤，弟兄们给我杀！”
随着震天的战鼓声，趁着红巾军短暂的慌乱，突然士气高涨的虎贲营将士喊杀连天，原本胶着的战局忽然之间就失去了平衡。
血流如注，脸色惨白，已脱离战阵的翟龙彪拨马就要杀回去，被手下部将死死拦住。
翟龙彪怒骂道：“别管我！老子死不了，你们都给我杀回去，我们何曾吃过败仗？今天不能就这么稀里糊涂地败了！”。
几位部下涕泪横流道：“将军，只要你答应不再回去，我们这就杀回去！”。
翟龙彪无奈重重点了点头，几位部将擦干眼泪，重新翻身上马，咬牙各举刀枪，再度杀入战阵。一面大声吆喝着组织自己的人马进行反击，终于止住了眼看就要发生的崩溃。
目睹敌军卷土重来，两军即将再度陷入胶着。聂芸娘打心底里暗赞对手的骁勇无畏，眼见己方将士也损失惨重，疲惫不堪，她及时传令鸣金收兵。
双方将士都松了一口气，带着一身的血水，拖着沉重的步伐，缓缓脱离战场。
纵马冲上了一个小土岗，夕阳之下，一身戎装的聂芸娘立马横刀，十分的俊俏，八面的威风。
第十二章 驭臣之术（）
“咦，客官，今日不是朝廷恩科大试吗？你怎么回来了？这么快就考完了？”望着鼻青脸肿，垂头丧气的李景澄，店小二甚是奇怪。
李景澄低着头，一言不发地匆匆回到自己的客房，拉开被子，蒙头大睡。
直至掌灯时分，他才被一阵敲门声惊醒。
点上灯打开房门，一位相貌英俊的书生走了进来，施礼道：“在下寒门士子杨伯约，就住在年兄的楼上。恕在下冒昧，今日在考场外看到年兄挺身而出，深为感佩，特送来一些治疗跌打损伤的药物，聊表敬意，望年兄笑纳！”。
李景澄赶忙还礼，说道：“萍水相逢，承蒙年兄关照，感激不尽。只是年兄既然在场，路见不平，何不仗义执言？”。
杨伯约脸色微微一红，笑道：“家师………家师曾在临行前反复叮嘱在下，戒急用忍。这世上有诸多不公，我等初出茅庐，无权无势，操之过急容易反受其害。只有先逆来顺受，融入其中，再徐徐图之。如同治水，只能因势利导，不可强堵硬塞。”
李景澄将对方让进屋中，落座奉茶之后说道：“年兄此言差矣！若人人都趋利避害，只能使祸害横行无忌，更为猖獗，所谓融入其中，不过是同流合污而已。说句不怕杀头的话，大齐如今风雨飘摇，徐徐图之，只怕时日无多。”
杨伯约一愣，笑容僵硬地接口道：“年兄不必过于沮丧，来年再考，一定能金榜题名！”。
李景澄摇头道：“我意己决。今日便彻底死了报效朝廷，入仕为官的这份心了。只是深感无颜面对家乡父老，更对不住曾经慷慨解囊资助过在下的一位佳人。”
杨伯约探头说道：“巧的很，在下也曾得到一位富家小姐的倾力相助，否则也不会有今日。”
两人顿觉彼此十分投缘，共同感叹世上还是好人多，美人心地最善良！
次日一早天刚蒙蒙亮，李景澄就收拾了简单的行囊，结清了客栈的费用，踏上了一条不平坦的道路，此路直通平州城。同时，无意之间，他也躲过了一场杀身之祸。
因为天光大亮之后，一队手持刀枪的官兵包围了客栈，声言要捉拿一个污蔑朝廷，妄议朝政的罪犯。
张榜之后，杨伯约榜上有名，殿试之后，更是高中探花。他没有回去娶那位以身相许，苦苦期盼的小姐，而是筹集所有银两，敬献太宰大人，如愿拜在了太宰大人门下。
京城大都，恭王府邸。
几位朝中重臣正交头接耳，恭王爷挥手止住道：“董太宰目前是圣上面前的红人，仅凭逼反同州守军这一条罪名，不足以扳倒他。不过可以先清除掉他的左膀右臂，兵部尚书入狱砍头还是能做到的。尔等不可太过心急，水到自然渠成。别以为本王不知道他用什么手段爬上太宰之位的，以其人之道还治其人之身，诸位拭目以待吧！”。
一位大臣站起身来施礼道：“多谢王爷指点，我们明日便通过宫中太监将这些奏章偷偷送进宫去，免得太宰扣押，我等静观其变就是。”
恭王爷点头道：“这次只参兵部尚书，不提太宰一个字，圣上何等精明，心中自然会有所考量。你们派人对本次高中的士子严密监视，能拉过来最好。有投到太宰门下的，尽量外派，让他们滚出大都。新任的礼部尚书年迈胆小，无需理会。吏部这一块必须牢牢抓在手里，不得有丝毫松懈！”
大太监郑德才小心翼翼地观察着圣上的脸�