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一旁的“朱雀将军”仇盛戎就不那么淡定了，他两股战战，身体止不住地微微发抖，惊恐战胜了疲累。不争气的汗珠子不断从额头冒出来，无声地滴落在地板上。
“朱雀将军”一咬牙，趴在地上连连叩首道：“末将有罪，虽已全力以赴，但未能追上亡命贼寇，将其斩草除根，心怀愧疚，请圣上重重责罚，臣甘愿领受！”。
刘谦轻轻叹了口气，缓缓站起身来说道：“两位爱卿平身吧。尔等率手下将士，苦战一天一夜，又一路追杀残敌，虽未能毕其功于一役，已然是尽心尽力了。朕不会责怪你们的，早点下去歇息吧。”
唐万年与仇盛戎连忙双双叩首谢恩，心里的那块石头总算是落了地，二人都暗暗松了一口气。
一旁的石太宰上前一步跪倒施礼道：“皇上圣明！宽厚仁义，体恤属下将士，可喜可贺。马家军匪首尽皆伏法，就算有个把漏网之鱼，也难以兴风作浪了。”
刘谦挺胸抬首，微微一笑，原本铁青的脸色总算缓和了下来。
他接着吩咐道：“两位爱卿回营之后命属下将士们好生歇息数日。不久之后，寡人会下旨，命你两路大军开赴西北，涤荡马家军余孽。唯有彻底清除匪患，才能确保我大楚国泰民安，朕也方可高枕无忧矣！”。
第十九章 孰不可忍（）
望着二人走下大殿的背影，爬起身来的石太宰附在刘谦耳边说道：“皇兄，安插在平南王队伍中的暗线传回消息：平南王属下人马原本冲锋在前，与马家军溃逃之敌十分接近，中途却突然停了下来，命身后“朱雀将军”的人马前去追剿，如此才给了逃敌喘息之机，贻误了彻底歼灭马家军余孽的战机！”。
刘谦枝杈分明的扫帚眉微微耸动了一下，咬牙低声道：“难道，老五也不可靠了？”。
石太宰抬手捋了一下胡须摇头道：“五弟至少到目前为止，还看不出有谋逆篡位之心，否则他也不会率领属下狂追逃敌。倒是他身边那个范军师我们要小心提防，此人深得五弟信任，五弟兵权在握，一旦受他的蛊惑，那”。
刘谦鼻孔中冷哼了一声，眼中寒光一闪，咬牙切齿道：“平南王出兵剿灭马家军余孽之前，想办法先除了那个范军师！”。
言罢，刘谦轻轻叹了一口气，转脸深深望了石太宰一眼，真诚地说道：“二弟，自从坐上这龙椅之后，寡人整日提心吊胆，总觉着背后有人想弑君篡位，加害于朕！这普天之下，朕唯一能信得过的，也只有二弟你了！”。
石天弓眼眶中忽然涌出热泪，“扑通”一声双膝跪地，深深叩首道：“皇兄放心，臣弟纵使肝脑涂地，呕心沥血，也要辅佐皇兄成为一代圣君，及早清除掉您身边的任何危险，至死不渝！”。
草原的夜晚，凉风习习。
关羽倒背着双手，双眉紧锁，眺望着不远处那片开阔地。张佰仟、杜仲年一左一右站立在他身后。
那片开阔地中心，燃起了一堆巨大的篝火。侥幸存活下来原突尼族老幼妇孺，哆哆嗦嗦地围坐在火堆旁，人群中不时传来女人孩子的哭声及周围看守的咒骂。
关羽低头轻轻叹了一口气，转脸对杜仲年说道：“吩咐弟兄们给那些老幼妇孺送去些吃的吧！他们也饿了一天了”。
杜仲年奇怪地望了他一眼，微微笑道：“关将军，前些日子你还信誓旦旦，不可妇人之仁。怎么，如今又心软了？那你何必令手下将士们烧了他们的毡房呢？”。
关羽长长吐了一口气，抬头说道：“没错，自古慈不掌兵！我一直在努力使自己成为一名合格的将军，所以才硬着头皮让弟兄们毁了他们的家园，将其视为死敌。但如今亲眼看到他们的凄惨之状，内心又后悔了：换一个角度，他们也是平民百姓。尤其是那些刚出生的婴儿，他们何罪之有？烧杀劫掠我大楚边民的是他们的父辈！
也许，这就是战争吧！无论多么正义，多么冠冕堂皇的理由，总归要灭绝人性！妇人之仁呵呵，我承认，这辈子也许我都做不了一个合格的将军！”。
一旁的张佰仟抱拳拱手道：“关将军，我与仲年兄共同追随你多年，南征北战，历经无数次血雨腥风。你合不合格，弟兄们及属下这万千将士，人人心中自有一杆秤！想来是这草原苍茫空寂，将军难免多愁善感起来了，不如我等一起回帐中开怀畅饮，忘却诸多人间烦恼。”
一提到饮酒，关羽立马来了精神，咧嘴笑道：“是啊，千秋功罪，任由后人评说！等老子哪天嗝屁了，也要立个无字碑。想那么多干嘛？去他娘的！走，一起喝酒去！”。
草原联军的大营中心，伫立着一个巨大的营帐，这里是大汗巴尔斯与属下将领议事的敌方。
派去远远监视楚军行踪的探马，带回的坏消息让这里彻底炸开了锅。
汗王巴尔斯听完回报后，脸色一片苍白，面颊上原本不是太显眼的刀疤也突兀起来。
旭日干更是咬牙切齿，两眼喷火。
他上前两步高声道：“尊敬的汗王，末将请战！愿带领属下人马作为先锋与大楚贼寇决一死战！我们不能再与楚贼兜圈子了，亲人正遭受屠戮，家园遭到践踏，死也要死在战场上！”。
阿古达木也热血沸腾，上前轻轻拍了拍旭日干的肩头，低声对他说道：“旭日干兄弟，你负伤未愈，先锋还是我来吧！”。
言罢，起身向巴尔斯施礼道：“尊敬的大汗，旧仇未报，又添新恨，我军愿做开路先锋，与那大楚贼寇拼个你死我活！”。
其余将领也纷纷嚷嚷道：“是啊，大汗，和他们拼了！无乱原先是哪个部落，现在都是我们猛族大家庭中的一员，也都是你的臣民，不能眼睁睁看着见死不救啊！”。
巴尔斯挥手打断了众人的喧哗，高声道：“先不要争了！各部落长途迁徙，就是为了避免遇到楚军主力。可是，他们是怎么会找到的呢？一定是我们中间出了奸细！”。
说罢，巴尔斯瞪着双眼威言地扫视着在场的每一个人的面孔，试图马上从中找出那个该死的叛徒！
大家都微微一愣，接着便面面相觑。他们都觉得大汗说的有道理啊，不是特别熟悉环境，对每个部落活动范围了如指掌的自己人，外人是很难找到的！
阿古达木轻轻叹了口气，上前一步说道：“尊敬的大汗，到了这个时候了，咱们自己人就别再互相猜忌了！还是想想怎么用兵吧。”
巴尔斯收回目光，微微闭了下双眼，咬牙说道：“大汗是整个草原的大汗，是猛族的汗王。我决不允许外来的豺狼肆意践踏我们美丽的草原，屠杀本王的子民。尤其是这种暴行还发生在我们的眼前！”。
停顿了一下，他继续说道：“我会派遣一名使者，即刻前往楚军大营给他们下战书！约定好决战的时间、地点。旭日干伤病未愈，阿古达木将作为我军的先锋官，率领属下将士们第一时间冲垮敌军，本汗王亲自上阵，与旭日干将军一起作为接应紧随其后。大家都下去各自准备吧，此战我军务必使出全力，和大楚的贼寇新帐老账一起算，血债血偿！”。
得到消息的马茹霜与马承恩并肩气喘吁吁地跑入堂屋，看到了坐在桌案旁暗自垂泪的宁夫人。一回头，又看到了跪在地上，风尘仆仆，脸上沾满灰尘与干涸血迹的毛献义。
“毛大叔，究竟出了什么事？父帅他如今身在何处？”。内心深深感到不安的马承恩探身低头问道。
跪在地上的“毛大虫”并未起身，而是满面羞惭地转向马承恩垂首低语道：“少主恕罪，末将也不知马大帅现如今究竟如何了！只是我大军归来前夜突然被大楚三路人马合围，放火袭营，末将拼死带队杀出一条血路，又生擒了大楚“青龙将军”，一路狂奔，骗开雁翎关关门，才得以生还。当日前往大楚皇宫赴宴的马大帅及诸位将军，想来恐怕凶多吉少了”。
马承恩双目圆睁，紧握双拳，牙关紧咬，脑中“轰”的一声巨响，胸中怒火升腾。
马茹霜微张小口，瞠目结舌，难以置信地摇了摇头，抬眼望着泪眼婆娑的宁夫人，禁不住轻声问道：“姨娘，这不会是真的吧？”。
宁夫人轻轻叹了口气，微闭双目，无力地点了点头，又摇了摇头。
马茹霜更糊涂了，她无助地将散乱的目光投向四面八方，最终停留在满面胡须的高明脸上。
“高叔叔，你告诉我，这是真的吗？”马茹霜急切地问道。
高明面色凝重，低头不语。
马承恩“仓啷”一声拔出腰间明晃晃的宝剑，转身就向外冲去。
高明抬手一把拦住他，压低声音道：“少主切莫鲁莽，此事需从长计议！”。
马承恩咬牙瞪起双目高声道：“大楚贼寇，背信弃义，父帅生死未卜，还计议什么？！是可忍，孰不可忍？！我要即刻召集人马，杀上大都！”。
“毛大虫”起身说道：“少主稍安勿躁，我军经长途跋涉，疲累交加，就算是要报仇，人马也得歇息一段时日。再则，更待重新招兵买马，补充兵源，还要联络其余各地的反楚势力形成合力，切不可急于一时！”。
转眼一个多月过去了。
这日天空中艳阳高照，校场之上人头攒动，不断传来战马的嘶鸣。
高高的旗杆之上，马家军的旗帜迎风狂舞。旗杆之下，被五花大绑的“青龙将军”程宏卓面黄肌瘦，两眼空洞无神，嘴唇干裂。
他吃力地抬头眯起双眼，看着不远处并排骑在马上，威风凛凛、盔甲鲜明的马承恩、马茹霜、毛献义、高明等人。鼓起勇气忍不住咧嘴笑道：“我乃大楚皇帝亲自册封的“青龙将军”，尔等若敢动我一根汗毛，便是公然与大楚为敌，陷入万劫不复之境，再无回旋余地了！倘若能放我一条生路，也许本将军返回大都之后，能为你们求个情，放尔等一条生路。”
马承恩怒目圆睁，猛地举起手中利刃打断他道：“放屁！死到临头你还敢嘴硬！你在大楚狗皇帝的眼中也许算根葱，在我等的眼中狗屁不如！老子今天偏要摘了你的狗头祭旗，这就带领我马家军儿郎杀奔大都。不过你也不必过于心急，不久之后我自会送大楚狗皇帝的人头下来陪你！”。
眼望着面无表情，*着上身举着鬼头刀向自己走来的刽子手，程宏卓汗如雨下，两条腿止不住地颤抖。
他连忙改口说道：“少将军息怒，其实在下以前是大齐的怀远总兵，迫于无奈才归降了大楚，对大楚的这些盗匪本就没什么感情。如蒙少将军不弃，不才愿投身马家军，共同对付大楚贼寇！”。
马承恩在马上哈哈笑道：“这会儿知道服软，知道怕了？管你是什么鬼东西，今天你都死定了！”。说着他瞄了刽子手一眼吩咐道：“时辰不早了，动手吧，送这位大楚“青龙将军”上路！”。
抬头望着刽子手高高举起的鬼头大刀，“青龙将军”程宏卓重重叹了口气，绝望地闭上了双眼。
马承恩身旁，一身甲胄的马茹霜面色苍白，目光坚定。她也缓缓抽出腰间那把雪亮的宝剑低声道：“我马茹霜对天起誓：从此后与大楚不共戴天，今后遇到大楚官兵，不是他死，就是我亡！”。
第二十章 机锋暗藏（）
接到当朝太宰石天弓亲自命人送来的请赴家宴的请帖，须发皆白的范进范军师既感到喜出望外，又有些诚惶诚恐。
说起来这些天也把这位范军师累坏了。当朝天子亲自下旨，委任平南王唐万年为“征西讨逆大将军”之后，上上下下，里里外外，都免不了他这个军师操心。既要保证大军出征的粮草供应充足，还要协调各路人马服从统一调度，更要动脑筋思索作战方略，为主子献计献策，范军师整个人足足瘦下来了一圈。
他虽然没有细想石太宰在大军出征之前还有什么要特别交代的，同时也仔细审视了自己工作近期可有什么纰漏，但终归是一头雾水。只得早早命人备马，向平南王告假，只身前往太宰府赴宴，内心却对太宰大人如此看重自己这个随行军师有些小得意。
本来嘛，军中有数万将士，朝中有上百的文臣，堂堂当朝太宰大人只请自己一个随行军师赴宴，分明是高看一眼。谦逊乃做人之美德，即使获得石太宰当面夸赞，自己也要沉得住气，不可得意忘形，更不能一时大意，喝多了酒吐露出内心深处埋藏的那个巨大秘密。
一面走着，范军师一面在马上低头想到。不知不觉已然来得了太宰府门前，他连忙翻身下马，向门前站立的护卫抱拳施礼，请他们进去通禀，就说范某如约前来赴宴。护卫入内之后，须发皆白的范军师抬眼望着太宰府高阔的门楼，长长出了一口气，心中暗道：我与石太宰今夜把酒言欢，这也算是惺惺相惜吧？
那名护卫很快就走了出来，挥手示意请范军师随他入内。
跟在那名护卫的身后，须发皆白的范军师步履匆匆，却又忍不住好奇地东张西望。这太宰府原先不只是哪一位大齐王爷的府邸，假山林立，绿树葱茏，花香四溢，长长的游廊弯弯曲曲，竟是一眼望不到尽头。
一只脚刚迈过屋门槛，范军师便看到满脸堆笑的石太宰身着便服，迎了上来。
范军师连忙低头准备跪倒施礼，却被石太宰一把拉住。
石天弓笑着说道：“这里又没有外人，范军师何须如此？鄙人也只是准备了一些薄酒小菜，在大军出征之前，想与兄台单独唠唠嗑，拉拉家常而已。”
闻言范军师直起了身子，心里也顿时感到轻快了许多。
二人对面落座之后，石天弓端起酒壶，先给自己的杯盏中斟满了酒，又起身往范军师的杯中斟酒，范军师连忙爬起身来，双手接过酒壶笑道：“太宰大人不必客套，我自己来。”
石天弓也不与他过分客气，伸手就把酒壶递给他。待二人都斟满了杯中酒，石天弓笑着举杯道：“我大军出征在即，想来这些时日范军师里里外外也忙的够呛。今夜此地就你我二人，不妨畅所欲言，喝个痛快，也算是我为尔等壮行了。”
二人将手中杯盏轻轻一碰，都喝了个底朝天。放下杯盏，石天弓眯着凤眼问道：“此次西征剿灭西北马家军余孽，也许是我大楚开国以来平定内乱的最后一战，从此我朝可高枕无忧了。但不知范军师心中对此战可有必胜的把握？”。
范进抹了一把下巴上花白的胡须，开口哈哈笑道：“太宰大人大可放心。马家军虽有小股余孽得以侥幸逃脱，但人心惶惶，已如惊弓之鸟，况且群龙无首，完全不足为虑。反观我方，我家平南王爷亲自挂帅，又有“朱雀将军”一旁鼎力相助，包括“青龙将军”的人马，无论是兵力、士气、装备，我大楚都占据了绝对优势，短则仨月，多则半年，匪患尽平矣！”。
石天弓闻言红光满面，微笑着连连颔首。从座位上站起身来，主动给范军师面前的空杯中斟满了酒，范军师也不再客套，微微欠身点头致谢。
石天弓抬手给自己的杯中也斟满了酒后，踏踏实实地一屁股坐了下去，笑道：“有兄台的这几句话，当今圣上与在下就都算是吃了定心丸了！我这里只是想提醒一下兄台，也请老兄转告我五弟：斩草务必除根，万不可念儿女情长，心慈手软，为大楚的将来埋下什么隐患。”
范军师先是一愣，继而马上明白过来，低头微微抱拳道：“烦请太宰大人及圣上放一万个心：当初我家王爷却曾对那马大帅之女一见倾心。但既然圣上将那小女子许了定北王，我家王爷就从此彻底断了念想，甚至恨的牙根发痒，绝不会心慈手软，妇人之仁！况且，圣上、太宰与我家王爷乃八拜之交，作为兄长，应该比我这个外人更了解平南王之为人。我家王爷平日里虽心直口快，但在大是大非面前，在国家社稷与儿女私情之间，从未含糊过！”。
石天弓默不作声地微微点了点头，嘴角泛起一丝不易察觉的笑意，又用眼角瞄了范军师一眼，转换话题笑着问道：“平定内乱之后，范兄自己可有何打算？是入朝为官呢，还是继续留在我那五弟军营之中？”。
范进低着头，眼珠在眼眶里转了两转，抬头笑道：“不瞒大人，老朽一身的伤病，算起来也是风烛残年了，实在是无意入朝为官。只愿呆在我家王爷身边，帮他出谋划策，或者干脆告老还乡。”
石天弓不动声色地把玩着手中的杯盏，貌似随意地问道：“看来老兄对我五弟倒也算是忠心耿耿，难能可贵！依阁下看，当前定北王重任在肩，带领属下官兵在塞外与那草原悍匪拼死一战，没个两三年恐怕难以抽身；倘若内乱先平，平南王立下大功又兵权在握，他有无可能成为第二个阮武呢？”。
须发皆白的范军师眉头一耸，继而仰天大笑道：“太宰大人您又多虑了！我家平南王爷行事历来光明磊落，是根直肠子。大人怎好将其与阴险狡诈、大逆不道的阮武相提并论呢？别忘了当日平州被围，是平南王马不停蹄，挥军前来为二位兄长拼死解围的！”。
石天弓微闭双目思索片刻，轻叹道：“说的在理！没有五弟统兵前来冒死相救，我与皇兄恐怕早就身在九泉之下了。五弟虽然忠厚，怕只怕将来受了什么宵小的蛊惑，乱了心思！那依仁兄看来，我大楚的祸端将来会起于何处？”。
范进歪着脖子又捻了一下胡须，沉吟片刻开口道：“既然太宰大人说了让在下畅所欲言，那我也就百无禁忌了。依在下看来，将来大楚有内忧和外患两方面。外患便是草原蛮夷，虽然朝廷派了定北王重兵出击，占尽了天时，但地利与人和为我方所欠缺，恐怕难以一蹴而就！想那大齐王朝近百年来，在飞虹关屯有重兵，都未能消灭这些草原悍匪，足见其凶横霸蛮。这其二么定北王此人貌似忠良，实则诡诈至极。其行为乖张，匪夷所思，万一哪天他要起兵对朝廷不利，恐怕比起阮武有过之而无不及。圣上与太宰大人不可不防！”。
说完，范进翻着眼皮，仔细观察着石天弓脸上表情的细微变化，却也未能看