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“少夫人，我们是要赶回平州府还是直接去前线寻找关将军？”一名身材魁梧，一身黑衣的持刀壮汉扭头问道。
从边塞小城一路狂奔进入了大楚境内，一行人不由得同时放慢了马速。
被众星捧月一般围在中心的，是一名身材婀娜的女子。
她同样穿着一身黑衣，风尘仆仆。
听到护卫的问话，她并没有急于回答，而是抬手轻轻摘去了蒙面的黑纱。
陈灵儿双眉紧蹙，一言不发地骑在马上。此时她的心中隐藏着一个惊人的秘密，令她倍感心情复杂而沉重。
要不要把这个秘密告诉那个最亲最亲的坏人呢？一旦告诉他，以他的脾气秉性，又会掀起怎样的滔天巨浪，引得地动山摇？
“先不用急于去找他，前线战事正紧，别让他分心。平州府也别回了，那里不安全！”。陈灵儿面色凝重，声音清脆地答道。
沉吟了片刻，她再次开口道：“还是回我们原先隐身的住所，容我再想想。”
护卫中为首的头目勒住了战马，低头抱拳道：“关将军吩咐过属下，少夫人去哪里，我们形影不离。虽然知道少夫人武艺高强，但我们的职责是以生命保护您的安全！”。
陈灵儿微微一笑，轻轻点了点头算作回答。
在一个岔路口，一行人再次打马扬鞭，留下一溜烟尘，消失在一片郁郁葱葱的密林当中。
第六章 洞房花烛（）
大楚冠西王举行大婚，青州府最开心的也许并非翟龙彪本人，而是那位酒楼掌柜的。他的整个酒楼被重金包了不说，还要提供军营中喜宴的菜肴烹制，不用说他也赚的盆满钵满。
掌柜的乐得合不拢嘴，其实他内心很想找人帮忙刻一面大匾挂在门头，上书：王爷在此大打出手喜结良缘！后来想了想似有不妥，只好作罢。
其次开心的当属翟龙彪本人，婚宴之上，他笑逐颜开，众人上前贺喜敬酒他来者不拒。玄武将军张佰仟一看势头不对，连忙上前拦阻。
可是这位翟王爷并不领情，他翻着白眼低声质问张佰仟道：“佰仟兄，今天是我大喜的日子，自然要与弟兄们喝个痛快，你为何拦阻？”。
张佰仟哭笑不得，只好抱拳劝道：“王爷您平日里没少和弟兄们一醉方休，唯独今夜不能贪杯，待会儿还有正事要办呢！”。
翟龙彪抬头想了想，猛拍额头恍然道：“对呀，老子还要去陪新娘子，不喝了！”说着决绝地放下了酒杯，任谁劝也不端了。
洞房之内，香烟缭绕，红烛闪闪。
牛姑娘独自一人枯坐，心中早已不耐。
她偷偷地掀起盖头的一角，看看窗外天色已晚，不满地嘀咕了两句，索性掀了盖头，站起身来。
被折腾了一天，早已饥肠辘辘。下午服侍的丫鬟、婆子倒是端来了几盘吃食，碍于当时人多眼杂，她也没好意思尝一口。
如今见四外无人，便大着胆子走到桌前，提鼻子闻了闻：有各式甜点，还有做熟的肉食，伸手一摸，还不算太凉。
牛姑娘撸起袖管，不管三七二十一，抓起两块肘子左右开弓，狼吞虎咽起来。
正吃得满嘴流油，房门突然开了，衣冠楚楚的翟龙彪走了进来。
四目相对，二人同时憨憨地一笑，含情脉脉。
新郎官快步上前，像一只温顺乖巧的小猫，轻轻地坐在了新娘身旁。
“饿坏了吧？多吃点，以后想吃什么吃什么，绝不能亏待了自己”。
新娘伸手抓过桌上的一块绢帕，忙擦着嘴角害羞地说道：“不吃了，俺爹娘一直发愁我食量大，长太胖，无人敢娶，幸亏遇到了你！你娶我不会后悔吧？我一不会洗衣做饭，二不会穿针引线，只会些拳脚功夫！”。
新郎连忙正色道：“胖怎么了？身体发肤受之父母，高矮胖瘦出自天意，自然健康就是最好的！那些以瘦为美的都是傻子。我就喜欢你这样的，特瞧不上那些一阵大风刮过，就好似站立不稳的柴火棍！洗衣做饭、穿针引线那都是下人该干的，夫人你只要身强体壮，给老子多生几个娃娃便是极好的！”。
新娘闻听此言，面若桃花，喜上眉梢，唇边那两个深坑似的酒窝春情荡漾，抬起白胖的小手，“咚”的一拳，捣在了新郎宽厚结实的胸膛上。
翟龙彪浑身舒泰，忍不住赞道：“夫人果然天生神力，要不，我们到屋外空地上切磋一下，分出个胜负如何？”。
牛姑娘双目闪闪发亮，“噗嗤”一下笑出声来，嗔怪道：“瞧你那死样！洞房花烛夜，打架的事留到明天再说，你今后也要听我的良言相劝。”
翟龙彪连连点头，全没有一点王爷的架子，信誓旦旦道：“放心吧，今后这府上的大事小情，但凭夫人做主！不久之后，为夫将统帅大军，征剿草原蛮夷，夫人可愿一同前往？”。
牛姑娘忽闪着大眼说道：“可是打仗的事我不懂，我只会打架！”。
翟龙彪挺胸说道：“会打架就好办，打仗就是打群架啊！倘若我夫妻二人并马驰骋沙场，贼寇必闻风丧胆，该是何等的威风！”。说罢他扭头看了一下窗外，回头温柔地笑道：“我与夫人一见如故，如今天色不早，我们洞房吧？”
新娘闻听此言，白皙的皮肤再次从前额红到了脖颈，娇羞地低下头去，轻轻点了点。
“报………，启禀陛下；护国军冲出营寨企图突围冲击马家军的兵马已被我全歼！”。
坐镇指挥的刘谦闻言猛拍桌案，两道枝杈分明的扫帚眉猛然舒展开来，大声叫好。
太宰石天弓不慌不忙地追问道：“敌军营寨中其余的人马呢？”。
传令官低头言道：“回禀太宰大人，敌军的另一路人马已趁乱从相反方向突围而出，具体人数不详。”
石太宰微微皱起双眉，沉默不语。
刘谦大手一挥，豪迈地说道：“无妨，就算有个把漏网之鱼，如今大局已定，谅他们也再难翻起浪花了！高金宝啊高金宝，如今我大楚击溃护国军，也算为你们太平天国报仇雪恨了，你在天之灵可以安息了！哈哈。”
石太宰接着问道：“我军及友军折损如何？”
传令官再次低头道：“马家军一名五虎上将阵亡，平南王属下两名上将军以身殉国，定北王那里暂无上报，士卒具体伤亡人数尚在统计中。”
刘谦与石天弓对视了一眼，心照不宣地相视一笑。
石天弓向刘谦施礼道：“圣上，如今护国军溃败，我军可趁机休整数日，补充粮草后，臣建议我大楚以定北王的人马为开路先锋，马家军及平南王各领属下兵马，兵分三路，攻占大齐各府郡，向京城大都进发！我大楚一统天下，指日可待了”。
堂上众人皆心潮澎湃，不约而同地跪倒叩首，冲着刘谦山呼万岁。
刘谦满面红光，挺胸抬头站得笔直，欣然接受了众人的祝贺。待欢呼已毕，抬手命众人平身免礼。
“诸位爱卿劳苦功高，都下去歇息吧，回去收拾一下，我大军会乘胜追击，不日就要拔营起寨！石太宰与李钦差留一下，朕有话要说”。
众人再次跪拜谢恩后，纷纷退了下去。
刘谦又挥手命太监及闲杂人等一律退下，临时行宫中，只留下了刘谦、石天弓、李景澄三人。
石天弓抬头问道：“皇兄作何打算？您要起驾返回平州府坐镇？”。
刘谦低头摆了摆手，先让他们坐下。然后压低声音说道：“如今护国军土崩瓦解，朕御驾亲征也算功德圆满，打算返回平州府坐镇。但寡人有几点忧心之处，不妨与两位爱卿直言。”
他忽然停住话头，目光闪闪地望了望石天弓，又转头瞅了瞅李景澄。
沉默了片刻，才接着开口道：“朕对人一向肝胆相照，你二人是寡人当下最信任的人了，不妨推心置腹。其一，马家军在这几次战役中的表现你们也都看到了，实力不容小觑。我虽与马茂勋称兄道弟，然大齐一旦垮塌，我大楚与马家军必然势不两立。关六弟与马大帅千金的婚事，当初答应也是权宜之计。寡人会设法尽量拖延，不想让六弟与他们走的太近！你们也帮寡人想想办法。
这其二呢，马家军当中必须安插 我们足够多的眼线，周围也必须保持足够的兵力优势。二位不妨帮朕好好筹划一番，既不能让马家军攻城掠地，抢占大齐府郡太多，也不能让他们起了疑心，因为现在还不是拔刀相向的时候。”
石天弓弯腰深施一礼道：“皇兄所虑极是！护国军溃败，大齐再无可阻我之兵将，灭亡是早晚的事。现在必须未雨绸缪，六弟那里好办，不让他回平州，命他挥兵直指大都。那马大帅总不能上赶着让闺女到前线来与六弟完婚！”。
李景澄在二人背后俯首低语道：“臣下倒觉得，定北王一点都不糊涂。有些事圣上还是与北王爷直接言明为妙，瞒来瞒去，容易弄巧成拙。另外，北王爷与帐下那位飞燕姑娘，二人早就郎情妾意，圣上与太宰不妨早日促成他二人好事，可谓一举两得。”
刘谦与石天弓连连点头笑道：“这倒是个好主意！”。
见二人又将探寻的目光投向自己，李景澄只好硬着头皮说道：“至于对待马家军，不可不防，更不宜操之过急！可令平南王的人马以辅助为名，暗中加以监视牵制。微臣当下最担心的是，护国军严老将军率领的人马去向不明，数量不清，此人不除，护国军随时可能死灰复燃，卷土重来，实乃我大楚心腹之患！”。
石天弓低头想了想，连忙抬头道：“景澄所言极是，望圣上速传两位贤弟前来，各领属下人马，全力追杀护国军残部，不能给他们以喘息之机！”。
刘谦当即采纳了他二人的建议，命人派出两匹快马，急传旨意令平南王与定北王来此议事，刻不容缓。
没过多久，一阵急促的脚步声响起，平南王唐万年铠甲在身，抱着头盔匆匆走了进来。
石天弓微一皱眉，脱口问道：“你六弟呢？”
平南王唐万年一脸茫然，先迈步上前向刘谦行了跪拜之礼，这才抬头道：“皇兄也下旨招六弟前来了吗？我没见到他啊，臣弟是刚从战场上下来，接到旨意马不停蹄就赶到了这里。六弟不会抗旨不尊吧？这可是欺君之罪！”。
片刻之后，传令官匆匆而入，跪倒施礼道：“启禀圣上，下官前去定北王大营传旨，未见到北王爷，他的军营之中只有少量留守的兵卒。下官已经找他们都问过了，无人知晓北王爷率大军去了何方！”。
第七章 死不瞑目（）
自打今年开春以来，郑公公郑德才莫名地开始就一个劲地咳嗽。
起初他以为自己偶感了风寒，没有太在意。圣上对这个跟随自己多年，忠心耿耿的老奴也颇多恩泽，叮咛他快些找个太医帮着看看，令郑公公感激涕零。
恰巧主仆二人对话时，小顺子也在旁边。也许是深感这些年来郑公公对自己有栽培提携大恩，他连忙跪倒在地请了皇上的旨意，主动承担起了联络太医的任务。
当天傍晚，小顺子便领着一位宫中姓郑的太医去了郑公公的居处。号过脉之后郑太医说不打紧，小毛病，喝两副汤药便可药到病除。
看着小顺子满头大汗，忙前忙后的恭顺模样，郑公公话到嘴边又咽了回去。
哪知这两副药下肚，病情非但没有好转，郑公公干脆下不了床了。
都说是患难之中见真情，郑公公病倒不在皇上身边这段日子里，小顺子并没有趁机补位，而是主动告了假，支走了旁人，主动围在郑公公的病榻前添水熬药，端屎端尿，伺候的十分尽心。
每当看到小顺子汗流浃背的身影，郑公公心底便升起了一股暖流。他安慰自己道：这孩子身上虽然毛病不少，但好在有一颗孝心，也算我没白疼他！看来我这一病不起，怕是黄泉路近了，该提点的还是要点醒他，免得他将来走了弯路。
又喝了一碗黑乎乎冒着热气苦涩的药水，郑公公昏昏沉沉地睡了过去。等他再次睁开双眼，缓了半天神，才看清四周漆黑一片，只有远处桌案上的半截蜡烛半死不活地跳跃着。
忽然，他听到门外窸窸窣窣的声音，伴随着交头接耳的低语。至于那两人在说些什么，他却一个字也听不清楚。
片刻之后，他听到了一阵低低的笑声，十分的刺耳。没错，这次他听的真切，是小顺子尖细的嗓音。
郑公公心头不由得平添了几分恼怒。
他吃力地挣扎了一下，想坐起身来，身体却丝毫不听使唤，如一座大山压在了胸前，倒是折腾出一身虚汗。
“小顺子，是你吗？你到我床前来！”郑公公感觉到自己苍老的声音在空荡荡的房间里显得那么苍白无力。
片刻的宁静，四周鸦雀无声，也没有人回应。
郑公公不得不怀疑自己耳朵出现了幻听，也许屋外根本就没有一个人。
“吱呀”一声，屋门被推开了，小顺子点头哈腰，一脸恭顺地举着一个昏黄的灯笼走了进来。在那昏黄光晕的笼罩下，小顺子的脸显出几分虚假和狰狞。
回身关上屋门之后，小顺子“噗”的一口吹灭了手中的灯笼，将其放在一旁，弯腰小跑着奔了过来。
“郑公公，您老醒了？可把小的担心坏了！我说过，小顺子从小没了父亲，您就是我的亲爹啊。”
一边说着，他一边抓起一旁的一块干布，轻轻擦拭着郑公公额头上的汗水。
郑公公轻轻叹了口气，吃力地抬手指了指旁边说道：“别忙活了，你先坐下，我有话对你讲。此时不说，我怕以后没了机会”。
小顺子双眼含泪，连忙哽咽道：“公公您这是哪里话啊？小顺子能有今日，全靠了您老的提携，我还打算以后好好孝敬您老人家呢。”
郑公公摆了摆手，看他一眼说道：“你听我言讲，不要插话。问你时再老实回答我！”。
小顺子微微一愣，闭上嘴巴轻轻点了点头。
郑公公微闭双目喘息了一会儿，重又睁眼说道：“小顺子啊，你能有今日，固然有别人的恩泽，但你也算机灵懂事。不过我要提醒你，别聪明反被聪明误！你以为勾结皇后等人，暗中谋害了那个叫紫桐的小宫女，太后和老奴我都一无所知吗？”。
说完，郑公公微眯双眼，目光锐利地直视着小顺子的面颊。
小顺子浑身一哆嗦，吓得后退了两步，一言不发，跪在地上“咚咚”地磕着响头。
郑公公不动声色，等他磕完了，才缓缓地接着说道：“别以为你们做的天衣无缝，若不是我为你刻意隐瞒，恐怕你早已身首异处了！更别想爬上大内总管的位置。人之将死，其言也善，我是提醒你，别忘了自己奴才的身份，主子们之间的勾心斗角，我们做奴才的要竭力置身事外，免得引火烧身！亏着圣上日理万机，忘了那个小宫女，否则咳咳咳”。
小顺子低着头，向前跪爬了一步，伸手轻轻地帮着郑公公拍打着胸口。
“多谢公公提点，小的记下了！公公的大恩大德，小的无以为报”。小顺子满面羞惭地喃喃低语道。
郑公公鼻中有气无力地“哼”了一声，接着说道：“尽好自己的本分，服侍好圣上，便是对我最好的报答。”
见小顺子不断点头，连连称是，郑公公不满地瞥了他一眼，咬牙道：“你的胆子可真不小！除了这件事，其他的罪责你还想再瞒着我吗？”。
小顺子身子猛地一僵，扭头盯着郑公公苍白虚弱的面容，好似喃喃自语道：“其他的罪责？”。
郑公公忽然变的怒不可遏，提高声音道：“亏着我一直把你当亲儿子看待，事到如今你还想瞒着我？”。
见小顺子佯装不知，愣愣地望着自己。郑公公顿时气不打一处来，厉声道：“身为宫中宦官，勾结朝中官吏，收受他们的好处，竟然私自在宫外置办田产，修建府邸，你是在玩火知道吗？当今天子最是多疑心重，他有一支亲自掌管的秘密队伍，朝中官员的一举一动都在他的监视之中”。
小顺子忽然挺身站了起来，吃惊地歪着脑袋，端详着郑公公。
忽然他冷笑了两声，咬牙说道：“老不死的，你竟然知道这么多！看来我早该下手了，险些误了大事！”。
这下轮到郑公公惊诧莫名，他大张着嘴简直不敢相信自己的耳朵。问道：“你你你你你说什么？”。
小顺子在床前背着手来回踱了两步，嘿嘿笑道：“老不死的，你早该死了知道吗？你挡了大爷我的路！不错，你知道的不少，但是，还有你不知道的。”
说着他停下脚步，用玩味的眼神盯着郑公公，阴阴地笑道：“原本想着你个老不死的从前待我不薄，让你有个善终。可是，后来发现你知道了不该知道的很多事情，竟然在暗中调查小爷我这是你自己找死，怪不得别人！你忘了发病前我孝敬您的那盒绿豆糕了吧，滋味怎么样啊？哈哈哈哈”。
郑德才瞪大双眼，惊恐地抬手点指着小顺子道：“你你小子竟然对我下毒手？！”。
小顺子直起腰，毫不在意地晃了晃膀子说道：“还没完呢，为了封住你的嘴，我买通了郑太医，又给你下了副良药。这样不管怎么看起来，你都是死于急症。啧啧啧，没得救了！你死之后，我会为你披麻戴孝，哭肿了双眼，让圣上知道我是个多么重情重义的人！对了，你刚才倒是提醒我了，圣上生性多疑，等我登上大内总管之位，先把他手上那支秘密队伍接管过来！”。
郑德才越发喘不上气来，觉得自己的胸膛就要炸开了。
他面红耳赤，吃力地问道：“你个畜生，狗胆包天！想干什么？要谋朝篡位吗？别痴心妄想了！”。
小顺子淡定地竖起一根手指摇了摇，诡笑道：“你想错了！我会全心全意地伺候好皇上，我只想做一人之下万人之上的九千岁！你一辈子都只是个奴才，但我不是！”。
郑德才满身大汗，双手死死地抓住床沿，想要坐起来。他的心中有一个强烈的声音在呐喊：不行，我现在不能死！我要告诉圣上，除掉这个祸害！他挣扎着将头转向窗外，希望有人恰巧从窗前路过，他好大声呼�