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“噗……”叶昔迟差点被自己的口水呛到，这声大爷，她喊得可真是顺口！
沈凝烟不动声色地在他被自己挽着的手臂上狠狠地掐了一下，为了避免对方怀疑，她饱含歉意道：“不好意思各位，我家老爷有喷口水的顽疾，大夫说了，这是长年累月心怀不轨所致，治不好了……唉，我们路经此地，就是想去前面的半里坡求医，还望众位大爷行个方便，让我们过去吧。”
贼老大狐疑地瞅着他们三人，手里握着把生锈的大刀指向沈凝烟，道：“你们真的去是求医的？”
“那是自然。”沈凝烟点头。
为了证明她的话属真实，她趁着叶昔迟不注意，伸手在他后腰上又掐了一把，惹得他一口气没喘上来，真被自己的口水呛到了，咳个不停。
贼老大半信半疑地看着他们，沉默了半晌，开口道：“那我问你们，你们方才来的这一路上，有没有看到两个年轻的男女，约莫二十来岁的模样……唔，个子和你们差不多高？”
沈凝烟好奇道：“不知大爷您找他们是要做什么呢？”
贼老大气道：“他们偷了爷的东西，爷是来要回去的！”又摸了摸下巴，色眯眯地笑道，“其实爷还觉得那小娘子长得不错，可以顺道抢回去当压寨夫人……”
他的话没说完，就听旁边的人在他耳边低声提醒道：“大当家的，我们是来追人的，不是来聊家常的……”
贼老大这才反应过来自己说了什么，黝黑的脸皮刷得一下红了，好比烤红的锅底。他瞪了身旁的小强盗一眼，对着沈凝烟大吼道：“爷只问你有没有见过他们俩，你问那么多干什么？莫非你们是同伙？”
沈凝烟赶紧赔笑，“嘿嘿，大爷多虑了，我这不是好奇嘛……好奇，好奇……”
贼老大不耐烦地挥了挥手，道：“少废话，还不快告诉爷你到底见没见过他们？”
沈凝烟故作思考，半晌，摇了摇头，“大爷，我和老爷一直坐在马车里，并未看到有什么年轻人路过。”
他们自己总算不上是路人，所以她这也算是实话实说。
贼老大皱了皱眉，刀锋转向小厮，直指他的眉眼，凶狠道：“你呢？是你驾车的吧，你有没有见过他们？”
小厮吓得腿一软，一屁股坐在了地上。
沈凝烟见状连忙松开叶昔迟改去扶他，露出一脸心疼的表情，急道：“大爷，我儿子胆子小，您能别这么吓他吗？”
贼老大不屑地收起大刀，冷哼道：“真没用，想当年爷还是一个奶娃娃的时候，就穿着叉裤提着大刀跟着老爹到处闯江湖了，爷……”
“大当家的，我们还是先去追偷账本的毛贼要紧。”他身边的人再次开口催促。
可想而知，换来的又是一记恶狠狠的白眼。
贼老大的话不说出来憋着难受，但一想到有正事要办，又立马提起了精神，再不管眼前的一家子，大刀一扬，高声命令，“兄弟们，我们继续追！不把那两个毛都没长齐的小娃娃抓到，爷爷我就不姓毛！”
片刻之后，看着牛头寨一行人渐行渐远的背影，沈凝烟在心底默默地低叹：一群没脑子的人还想要娶她？做梦去吧！
回头见叶昔迟依旧在不停地咳嗽，她心下一紧，该不会是出手太重了吧？
“公子，您还好吧？”沈凝烟关切地问道，神色有几分紧张。
叶昔迟边咳边道：“不瞒夫人，经此一事，大爷我觉得确有可能患上了喷口水的顽疾，敢问夫人可有认识的大夫能医得了这个不治之症的？”
沈凝烟：“……”还能再无耻一点吗？
月上中天，离紫影山庄不足百里的小道上，一辆马车飞快地行驶着。小道两旁整齐地栽满了许多大树，树干粗壮，枝繁叶茂。每每相隔一段路，粗大的树干上都有一条红绳隐约可见，夜风轻拂，红绳随风摇曳。
这是紫影山庄独有的标志，凡是前来山庄的客人，都会以此为方向，且红绳出现的次数越是频繁，就说明他们离山庄越是接近。
当然，对庄内之人来讲，红绳可不仅仅是指路那么简单。
作为紫影山庄的第七代庄主叶候深，当初可是下了重金才请得当世最好的秘术师，在这些红绳上下了禁制。事后又在山庄内专门辟了一间厢房燃上蜡烛，每支蜡烛都与一条红绳相连，每日卯时与申时固定更换，且不能熄灭，否则禁制一旦被破坏，需将所有的红绳解开重系一遍方能继续使用。
所谓禁制，便是红绳对于所到之人的感应。紫影山庄门口常年无人守候，但供奉蜡烛的屋子却有重人把守。屋内门窗紧闭，不透一丝缝隙。烛火跳动的幅度越大，代表来人的气势越高。
沈凝烟当初来到山庄之时就深感奇怪，传闻紫影山庄在江湖上神秘莫测，虽用了个只有武林大派才会用的名字，但却从未见过任何一人打着紫影山庄的名号在江湖中行走，历代庄主更是如同鬼魅一般，除了名字之外，其余一概无人知晓。
好在沈凝烟虽未出过远门，但从小深受爹娘的潜移默化，对阵法略知一二，一眼便看出了其中的奥秘，日行千里的良驹顷刻间犹如垂老的耕牛，缓步前行，花了整整一日一夜才在不被人发现的情况下，抵达了山庄门口。
“二公子回来了，快去通知大小姐！”
须臾，足有一丈高的红褐色大门缓缓开启，从庄内鱼贯而出的若干仆人分立在大门两旁，身板挺直，面色沉着，威严之色就连训练有素的士兵将领也自叹不如。
叶昔早一接到消息便立刻赶来，晚风微凉，她拢了拢半敞的衣襟，时不时地踮起脚尖，举目远望。
“小姐，夜里风凉，我们还是回屋去等公子吧。”
“不了。”叶昔早摇头。
不多时，马蹄声渐进，大树连绵的尽头，一辆马车踏着银白的月色朝山庄大门急速奔来。
“吁……”
伴随着一声嘹亮的勒马声，驾车的小厮率先跳下马车，恭敬作揖，“大小姐。”
叶昔早点头，一双凤目在月色下明亮有神，犹如泉水般清澈，“这一路上辛苦你了，先回去休息吧。”
“是。”小厮应声退下。
“吱呀”一声，车门打开。
沈凝烟搀扶着睡得迷迷糊糊的叶昔迟从车上下来，凉风一吹，叶昔迟立马清醒了大半，抬眼见已到了自家门外，叶昔迟一怔，揉眼道：“这么快就到了，什么时辰了？”
沈凝烟轻声道：“回公子的话，子时已过。”
“哦。”叶昔迟低低地应了一声。
两人说话间，已有下人上前将马车牵走。
叶昔早见叶昔迟毫发无伤地回来，不由欣慰一笑，他出门的这些日子，可把她给担心坏了，“二弟。”
叶昔迟这才发现人群之中尚有一个黄衣女子，薄如纸片的衣衫罩在她单薄的身子上，仿佛风一吹就能将她吹倒。
叶昔迟皱了皱眉，快步迎了上去，握住她的手，急道：“姐，都那么晚了，你还出来干什么？”
叶昔早笑道：“还不是不放心你！你第一次孤身出门办事，此行可还顺利？”
叶昔迟勾了勾唇角，扶着她边说边往里走，“没遇到什么大麻烦，虽然过程艰辛曲折又心酸了些，结果却还是出人意料的。”
“这么说，你把账本给带回来了？”叶昔早抬眼看他，面露惊讶，似乎有点不太相信弟弟的能力。
听闻牛头寨是一个卧虎藏龙的地方，官府曾派武艺高强之人偷偷混进去，准备里应外合一举歼灭，却未料不到半日，那几个连山头都没混熟的“内奸”便被一群强盗关在囚车里，大张旗鼓地送回当地衙门。一时间，此事闹得沸沸扬扬，人尽皆知，县太爷自觉丢了颜面，自此之后，再无人敢去围剿牛头寨。
叶昔早对此事早有耳闻，所以那日当叶候深当着全山庄的面将继任庄主的考题说出来的时候，连她也为弟弟捏了一把冷汗，没把握从小在山庄里养尊处优的他，是否真的能够顺利完成任务。
叶昔迟“嘿嘿”一笑，得意地挑了挑眉，扬声道：“这还不简单，阿花。”
“公子。”沈凝烟会意地把早已准备好的账本放到了他摊开的掌心里，他的掌心温热，触及到的一瞬间，沈凝烟的指尖轻颤，连忙缩了回来。
叶昔迟没发觉她的异常，接过账本，递给叶昔早，扬起下巴，抱臂道：“姐，你看清楚了，这可是货真价实、独一无二的牛头寨账本，全京城只有这一本。怎么样，你现在是不是很佩服你弟弟的聪明才智？”
正文97天雪身世
吃完午饭；沈凝烟与叶昔迟并肩走在扬州城的大街上；一左一右，紧紧相挨。
周围皆是人潮涌动的商铺小摊，叶昔迟的相貌出众；才走了没几步，就已惹得路人频频侧目；其中不乏有年轻貌美的女子在内。
沈凝烟一一扫过那些意味不明的暧昧目光，郁闷道：“都说江南女子温婉贤淑；娇羞文静，今日一见，怎么与传言颇有不同？”
“哦？”叶昔迟的唇边笑意盈盈；手中摇着一把素雅的折扇；同他的这张脸配在一起；真真是恰到好处，“此话何讲？”
他真是到哪都不忘勾引人！
沈凝烟气呼呼地瞪他一眼，鼓了鼓腮帮子，随手指着一个女子，道：“公子难道不觉得她们的目光太过直接刻骨吗？”
叶昔迟顺着沈凝烟手指的方向望去，只见一个年约五十来岁的妇人提着竹篮站在路边的一个小贩前，手里拿着一棵绿油油的青菜，正为了是否便宜几文钱与小贩争得不亦乐乎。
“你说她吗？”叶昔迟努力忍着笑，完全不知她的怒火是源于何处，“阿花，人家这么做也是为了生计。虽说江南土地肥沃富饶，城里城外一片繁荣之色，却也并非人人都能过得上衣食无忧的生活。更何况诸如此类的事情，京城里也随处可见，你又何必那么见怪呢？”
她哪里见怪了？瞧着叶昔迟一脸似笑非笑的表情，沈凝烟恨不得一拳揍上去，打成了熊猫脸，也倒省了她几分心思了。
刚想开口反驳，抬眼却见那个妇人杀价成功，正洋洋得意地点着竹篮里的东西。回头见他们二人看着自己，妇人也不奇怪，只是笑道：“我买了那么多年的菜，还是这里的最实惠！”说完，乐呵呵地走了。
沈凝烟的嘴巴张得就快要塞下一个鸡蛋了。这是怎么回事？她想让叶昔迟看的，分明就不是这个上了年纪的大娘啊！
叶昔迟收起扇子敲了敲她的头，终于忍不住笑道：“温婉贤淑，娇羞文静这两个词用在方才那位大娘的身上，的确……唔，不太合适。”
沈凝烟默默地看了一眼那位大娘的背影，欲哭无泪，这次丢人简直是丢大发了！
***
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两人在街上转了许久，来到一个转角处的时候，叶昔迟忽然停住了脚步。
“公子，怎么了？”沈凝烟轻声询问。
“你看。”叶昔迟指着前方不远处的一间酒楼，镶了金边的招牌上“倚翠轩”三个字尤为醒目。此刻已过了午饭的时辰，酒楼里却依旧人满为患，甚至门口还有不少人正在等候。
沈凝烟似懂非懂，只想着他们此行的目的，道：“公子是想买下这间酒楼？”
叶昔迟不置可否，又道：“你仔细看。”
沈凝烟不知道他想要自己看什么，又张望了几眼，除了楼内用食的人多了些，并未发现有任何异常。
叶昔迟又指着对面的那间酒楼，“你再看那间。”
沈凝烟疑惑地望过去，同样是酒楼，同样在一条街上，两家的生意确迥然不同。若说方才那间酒楼是人满为患，那么现在看的这间，着实可怜了些。堂内桌椅摆放整齐，地面上没有一丝尘埃，完全不像是正在开门做生意的模样。
叶昔迟一下一下地敲打着手中的折扇，道：“你不觉得很奇怪吗？这两间酒楼离得那么近，为何大家宁可在外等候，也不愿多走几步去对面的那间呢？”
沈凝烟本来不觉得，现在被他这么一说，倒也心生疑惑，猜测道：“会不会是因为倚翠轩的饭菜比较好吃？”
叶昔迟：“……”
沈凝烟托着下巴，“也有可能是有优惠？”
叶昔迟：“……”
沈凝烟：“又或者说，其实对面那家的饭菜都已经卖完了，大家不得已，才只能来这边吃？”
叶昔迟忍不住翻了个白眼，这丫头平日里看着挺聪明的，怎么一到关键时刻就犯傻？
“你就不能往深层想吗？”
叶昔迟好意提醒，却见沈凝烟瞪大双眼极为无辜地瞅着他，好像在说我为什么要往深层想一样。
叶昔迟无奈地叹气，投去一个颇为嫌弃的眼神，“算了，问了你也是白问，倒不如过去看看。”
沈凝烟默默地接受着他的鄙视，吐了吐舌头，快步跟了上去，“公子，等等我。”
***
倚翠轩门外，一个身材矮小、微微发福的伙计正热情地招呼着客人，每个客人的手里都拿着一片竹简，竹简微微泛黄，上面写了他们等候的顺序。
见叶昔迟与沈凝烟走来，胖伙计先是飞快地打量了他们一番，复又殷勤地半哈着腰走到他们前面，面带微笑地询问道：“不知两位客官需要几等包厢呢？”
吃顿饭而已，还有等级之分吗？
沈凝烟瞥了叶昔迟一眼，见他同样面露疑惑，便对着胖伙计道：“不好意思这位小哥，我们初来扬州，不懂这里的规矩。请问你刚才说的‘几等包厢’是什么意思？”
胖伙计整日站在倚翠轩外，阅人无数，一眼便看出了他们并非本地人，忙解释道：“是这样的，由于最近来我们倚翠轩的食客增多，我们的伙计和大厨们常常忙不过来，所以老板就想出了这么一个两全其美的方法，将大堂与包厢的客人区分开来，凡是在包厢内的客人，皆会视为贵宾，优先上菜。”
这还叫两全其美？沈凝烟不解道：“那在大堂里的食客呢？”
胖伙计笑哈哈道：“那自然是等贵客的菜色上齐了，才能轮到他们了。”
“他们也愿意等？”
胖伙计怔了一瞬，道：“姑娘有所不知，我们倚翠轩在扬州可是出了名的酒楼，每日都有数不尽的食客前来光顾，几乎每位客人都需要等候，只不过等候的时间不同而已。”
“我们也要等吗？”
胖伙计远远看见他们的打扮，就已知道他们并非出生于寻常人家，到手的肥鱼又岂有放走之理。圆滚滚的眼珠子滴溜溜地转了一圈，胖伙计笑道：“本店尚有一间上等包厢空闲，不知两位客官是否需要？”
沈凝烟这下总算是弄懂了，其实这所谓的包厢与大堂之分，不过是用银子来衡量的。你给的银两多，服务自然也会周到些，相反你给的银子少，大堂内坐满了，其余的人便只有在外等候，直到里面有空的位子才能进去。
沈凝烟原本只是想问问，却未料不待她回答，一直没有说话的叶昔迟忽然出声道：“那便要一间上等包厢吧。”
“好嘞！”胖伙计高兴地应下，“两位客官，请随我来。”
叶昔迟举步跟上，沈凝烟在他旁边扯了扯他的衣袖，小声地提醒道：“公子，我们才吃好饭不久。”
叶昔迟点头，道：“我知道，所以才更要进去，尝尝这里的菜色是否真的如他们所言得那么美味。”
两人穿过熙熙攘攘的厅堂，沈凝烟望着身旁的人，个个都是酒足饭饱之后满意的表情，轻声道：“瞧着他们的样子，味道应当不差才对。”
“那可不一定。”叶昔迟朝她眨了眨眼，微微一笑，“有些事情试过之后方能断定。”
跟着胖伙计上了楼，又七转八拐地走了片刻，才来到所谓的上等包厢。
胖伙计推开门，恭恭敬敬地退至一旁，垂首道：“公子，小姐，就是这里了。请你们先在里面稍事休息，立马会有伙计来为你们点单的。”
叶昔迟微微颔首，“有劳。”
相比起大堂的气氛，这间包厢也算得上的别致隽雅了，地方不大，却处处透着文雅之气。临着酒楼，是一条碧绿色的小河，河水清澈，隐约还可见到几条小鱼在水中翻滚。窗外风和日丽，从上往下望去，河面上仿佛被染上了一层细碎的繁星，折射出耀眼的光芒。
叶昔迟倚窗而坐，沈凝烟俯身为他斟了一杯茶水，长发垂肩，“公子。”
“真乖。”叶昔迟接过，茶香扑鼻，青烟袅袅，微抿一口，唇齿间立刻弥漫着清香，“涩中带甜，果然是好茶。”
沈凝烟其实不懂喝茶，听他这么称赞，也浅浅地抿了一口，发现与自己之前喝的并没有什么不同。对茶道她不甚了解，可对叶昔早吩咐的事情，却是日日夜夜都记得清楚，“公子，我们出门已有些时日，若是你真心喜欢这间酒楼，不如找老板来商量一下，将它买下如何？”
叶昔迟凝眉，摇头道：“主意不错，可尚欠火候。”
沈凝烟不解，嫩白的指尖在杯盖上轻轻摩挲，“公子何出此言？”
叶昔迟似乎端详了一下，片刻才道：“其实进来之后，我发现这里与别的酒楼并无什么不同之处，倒是对面的那间酒楼，却显得与众不同。”
这条街不算冷清，若真如方才那个胖伙计所言，每日都有许多食客慕名前来，又怎会注意不到对面的那间酒楼呢？而前来的那么多人中，竟都是宁可饿着肚子，却没有一人愿意去对面那间酒楼的？这也太奇怪了吧。
沈凝烟汗颜，既然如此，他们还大张旗鼓地进来做什么？甚至于还挑了这么贵的一间，难不成连椅子都没坐热就走了吗？
正在这时，门被推开了，一个肩上搭了条白巾，身材高高瘦瘦的伙计走了进来，“不知两位客官需要些什么？”
叶昔迟放下茶杯，并没急着点菜，而是道：“你且过来，我有几个问题想要先问你。”
伙计一愣，似乎从未遇到过这样的客人，惊讶之余却也是向叶昔迟身边走了几步，谦卑道：“不知公子想问些什么？”
叶昔迟开门见山，道：“我方才来的时候看到这条街上并非只有你们这一间酒楼，可为何你们的生意这么好，而对面那间却空无一人呢？”
听了他的话，伙计的神色忽然大变，不知为何，方才还沉稳的声音此刻显得慌乱起来，“公子，小人只不过是一个下人，只知道我们家的饭菜比较可口，城里的百姓们都喜欢过来，其余的事，小人一概不知啊。”
叶昔迟皱眉，他的神色慌张，又似乎竭力隐瞒着什么，并不像是什么都不知道的人。
他的表现太过明显，沈凝烟也察觉到了这一点，开口道：“小二哥，既然你什么都不知道，那你�