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头一次入官学，还是来应试的，在座女子均端坐着不敢多言，一个个面露紧张，看着两个仆妇吃力地搬进来一堆绿色绢袋，端口处用同色丝线紧缠，原来今日的试题竟是装在那里边。
刚刚发话的内廷官自入了试场便不再说话，只让那两名仆妇将绿色绢袋分发给每个人，整个场子里只听得到仆役走动轻微的摩擦声。
分发完试题，众人得了指示打开墨盒研磨墨条，这儿是考场，纵然你在家里是个千金小姐，从来无需研墨，此时也得靠自己个儿。当场便有几人面露难色，生怕被墨条弄污了纤纤玉指。
拆开丝线绢袋内有三题，一考经文及注疏，一为默写填句，每道题目下只列三五句，问的皆是浅显易懂的常用句式。为应试准备了月余的女子们莫不松不了口气，之前不知会怎么考，便照着往年州试的规矩学了一气，原来竟也不难。料想朝廷初开女科，也不敢将女子与那些寒窗苦读十数年的男子相比，只用了些简单题目，若是一上来便是策问经义，怕到时无一人过关，丢了脸面的怕就是朝廷自个儿了。再说即使过了这预考，还要进京历练一年后方可再考，这一年下来，总有出色的人物。
最后一题则要应试者以“求”为题，作诗一首。
应试时间不长，两个时辰为限，内廷官一声令下宣布开始，薇宁没有立即执笔答题，对着那个“求”字默然静坐。这些自是难不倒她，只是被这个字触动了心事，淮安之试只是她踏往京城的开始，她所求的其实与这场应试无关。
与她相邻的女子瞟了她好几眼，才见她吐出一口气，执起笔开始答题，心道真是个怪人！
两个时辰后，薇宁走出了官学的院舍，开考前曾见过的那名头戴银铃发带的少女追上来，一口一个姐姐，嘴格外甜：“姐姐是哪里人？我从安州来，姐姐叫我颜儿便可，你以前可曾来过淮安？我是第一次到州府，刚刚那个大人说三日后出榜，不如我们一起畅游……”
薇宁还未搭腔，那少女的家仆迎过来，听她如此说法急忙劝阻，言道夫人在车上等得久了，再耽搁下去只怕会亲自来寻。想那颜儿顾忌母亲，只得作罢，临走时依依不舍地道：“我住在城中的芙蓉园，姐姐若有时间可来找我，便说找姓蒋的客人。”
望着那辆远去的马车，薇宁松了口气，怎会有如此热情的女子，从始至终她未曾有机会开口，这样算不算订下约会？此时官学外的车马走了不少，她正要上自己来时雇的马车，却被人开口叫住：“姑娘留步。”
回头一看，却是个头戴黑色小帽的仆役，来人举止有度，衣衫规整，冲她长长一揖，道：“我家大人有封信要交给姑娘。”
说完从袖拢里拿出一封信笺送至薇宁面前。
“不知是哪位大人？”薇宁瞬息间转过几个念头，还是疑惑着接过来。
那仆役却没再说话，退行几步，转身便走了。
此事未免让人摸不着头脑，她面色谨慎，并没有当场拆信，而是上车返回自己寄住的客栈。
她与蒋颜儿不同，只是个既没有显赫家世又无家财的孤女，当然住不起芙蓉园那种地方，“居安客栈”便是她此行的落脚处，那只是淮安城中大小客栈中最普通的一间，胜在离官学近，她在那里包了间中等的客房，等着三日后放榜。
才刚进客栈的门，薇宁便觉有几道目光看着她，也难怪，今日之试算得上是城中大事，她身上黑袍未换，人家一看就知道她也去参加了应试。再说选这家客栈落脚的应试者不止她一个，但都有家人陪伴，象她这样的单身一人更招人注目些。
店里的伙计一见她赶紧迎上来，殷勤地道：“客人您回来了，店里备着热饭热菜，给您送房里吃？”
他这么一说，薇宁便觉得饥饿难忍，早上出门应试到现在，已是大半天水米未进。
“多谢你了，再送一壶茶水。”
伙计送来了饭菜和茶水便关门离去，一荤一素，白米粒在碗里堆了个尖，薇宁脱去黑袍，换好衣裳坐下来闻了闻香味，突然一笑，往日在庄里从未留意吃的喝的是个什么味道，今日倒对这样的菜式起了兴致。来时青琳、挽玉曾苦求跟随她，可她是来应试的，没道理梅庄照顾她到这种份上，只得作罢。
待吃完饭，她才拿出那封信，拆开来看，上面没头没尾地写了一句话：“若要心想事成，三日内往天清观求签即可。”
她心中警惕，何为心想事成？这种语气倒象是十分清楚她应试的真正意图……天清观一听便是所道观，如这信上所说，只要去求签便能如愿，是什么了不起的地方，何至于灵验到如此地步，难不成要她去捐香火钱？若是如此，这不象是哪位大人所书，却象是杂毛道人骗钱的把戏，写得似是而非模棱两可。只不知是单她一人收到这样的信，还是今日参加应试的女子都收到了，若是后者，想必天清观这两日会热闹得很。
薇宁随手将信撂到一边，不管是真是假，着实是无稽之举。
隔了一日，薇宁正枯坐在房中，店伙计敲门道是有客来访。
茫茫天下她无亲无故，哪里来的客人？便是知道这客栈里住着另外两位一同应试的女客，她也懒得去攀谈，全应了青琳的担忧：“若是主子孤身一人行走在外，我怕更是十天半月难说上一句话。”
来客姓蒋，却是那个生性活泼的蒋颜儿，她不知如何打听得薇宁的住处，带着三五仆人乘车而来，停在客栈外等她一同出门游玩。
蒋颜儿进门便执起她的手，委屈地道：“叶姐姐，我在芙蓉园等了你整整一日，也不见你来，想找你又不知你在哪儿，幸好隔壁的容姐姐认得你，我才找了来。”
今日她穿了件杏色衣衫，头上的发带也换成嫩黄色，仍旧缀着几个小小银铃，转身招呼自己的丫头提进来几盒精致的糕点。
竟然有认得她的人！薇宁十分好奇容姐姐是哪位，问道：“不知这位容姑娘是……”
“你不认得？那日在官学嫌我话多的那个，原来她也住在芙蓉园，我今日还约了她，不过她没来这儿，说是等着我接了你去芙蓉园呢。你要是不答应，我今日就赖在这里不走了，反正回去也没什么意思。”她说着话微微摇动着，头上银铃微微发出轻脆的响声，十分可爱。
薇宁自然记得那个神情倨傲的女子，可她十分确定她们并不认识。究竟此人是如何知道她的名字，又怎会知道她的住处？
眼下还是应付蒋颜儿要紧，她实在想不通这丫头怎么就认准她不放，只好装做不在意地把手抽出来，含笑道：“颜儿姑娘太客气了，不知找我何事。”
“叫我颜儿，叶姐姐，你的名字好听得紧，叶薇叶薇，哪象我的名字，一听便知道年纪小小。”
她的贴身丫头桃儿乐了：“好小姐，这你也有说头，奴婢的名字叫桃儿，岂不也得换换。”
“都能改得如叶姐姐这般好听就好了，先不说这个，叶姐姐，那日咱们约了畅游淮安城，这就走？”
约是约了，可惜没定下来啊。薇宁面有犹疑，对这个找上门的丫头十分头痛，既不好拒绝，又不好同她走得太近。虽然看得出蒋颜儿并无其他心思，只是这么些年她将自己的心关得太久，又老又硬，已不知该如何去玩乐散心。
“好姐姐，你就应了我，我好容易才得了母亲应允出门玩耍，后日一出榜，我必定名落孙山，咱们就再也见不着了，走之前不把淮安城逛个够怎能甘心。”她说了好几样淮安特有的吃食，还有些姑娘家常去常玩的地方。
薇宁吸一口气，提醒自己这会儿是同她一样年纪的叶薇，和颜悦色地同她应酬：“颜儿姑娘你这么聪慧，怎么会考不中。”
“我娘说的，她说我字丑，还说她若是考官，看也不会看我做的题目，真搞不懂，既是如此，为何还要让我来呢？”
听她一直提到自己的娘亲，薇宁心思一动，她的母亲早逝，留在记忆里的实在不多，倒是疼她至深的父亲常常唱童曲哄她入睡。想到自己的飘零身世，心莫名一痛，嘴角却扯开笑意：“令堂言语风趣，实则对你期望甚高。”
“那叶姐姐肯不肯见见我娘？”
真是想起一出是一出，薇宁连连摇摇：“蒋夫人？这更不用了……叶薇这种身份，怎好冒然打扰蒋夫人。”
蒋颜儿面色一黯，她看得出薇宁眼中的不情愿：“叶姐姐，你不喜欢颜儿？”
“当然不是，我只是……”她该怎么说才能让这个天真的少女明白，她们并不适合成为朋友，她没有交朋友的心情。
“去去，我娘知道我来接你，还说想见见你呢。”她巴巴地望着薇宁，又道：“容姐也很想见你的！”
也许，她该去认识一下这位“容姐姐”。
又见他（）
薇宁坐了蒋府的马车去芙蓉园，一路上只听得蒋颜儿语如珠落玉盘脆响说个不停，看着她如花一般的脸庞不由心情渐松，其实她自己也如蒋颜儿一般，正是十八好年华。蓦地她想到那封莫名其妙的信，瞧蒋颜儿口直心快的模样，若是收到必定早问她了，不见她提起，自是未曾收到过。
踏入芙蓉园后，薇宁不由自主想起那日在茶舍见过的神秘公子，还有那个胖胖的老伯。当日她曾派人跟了他们几日，到底没查出个究竟，只知靖安侯想见没见成，而他身边的雪夫人却夜入芙蓉园来见。
也就是那晚，薇宁方知雪夫人身手不凡，至于她来芙蓉园后见了谁说了些什么，却是不得而知。神秘公子身边带的不是一般的护卫，瞧作派十足的权贵。
她分心想着心事，园景也没看进去多少，其实这些园子来来去去就那么回事，赤漆描柱，红砖绿瓦，再精致也只是给人住的地儿。一路来到个植着许多兰草的园门前，门上没有匾额，侧边绿树掩映着一块木头牌子，隐约可见一个闲字，这便是蒋家众人的住处了。
蒋夫人客客气气地请她落座，薇宁见了礼后便垂首坐到一旁由她打量，后堂出来个素衣小婢奉上香茶，而后静静退了下去，房中太静，连蒋颜儿也闭着嘴巴不说话。
富贵人家也分三六九等，多数怕生人图他们的财势，故象叶薇这样出身寒微的女子更应该防着，蒋夫人大概也是如此，女儿交个朋友还得她来审上一审，不然不会放心。
鉴于她干看不说话，薇宁只得淡淡地先开口道：“夫人可还满意？要不要我站起来走两步。”
蒋夫人一听便知这是个聪明女子，带着歉意道：“叶姑娘莫怪，我这女儿天生的直性子，自小到大叫我操碎了心，若不是看得紧，她早不知闯了多少祸事。”
蒋颜儿小声反对：“娘，说得女儿是个魔怪，我哪里就那么受闯祸了。”
“魔怪还会怕些个咒啊神的，你可有怕过？叶姑娘别笑，她这般鲁莽，还要你多教她稳妥之道，多多费心了。”
“夫人言重了。”其实她是在想，若是此时蒋夫人挥手送出银两来酬谢，她是收下还是扭头便走。
蒋颜儿已叫了人去请容姑娘来，容姑娘名若兰，乃是官宦人家的女儿，她与薇宁一样，自淮州来，应试那日对薇宁太过好奇，命人跟了薇宁一路，得知她住的地方，也打听了她的名姓和来历，才知竟竟是从梅庄走出来的。她的父亲是淮州官吏，听说过玉家之事，心中对宁死也要护侄儿周全的玉清娘十分敬佩，连带对薇宁也多几分好感。她与薇宁一般没有回淮安等放榜的消息，由父亲托付的知交安排在芙蓉园入下，恰与蒋颜儿相邻。
薇宁听闻容若兰从淮州来，便知她不是真的认识自己，暗松了口气，道：“原来容姑娘也是自淮州来。”
“叶姑娘眼下住在客栈？”
她不住客栈要住哪儿去？这个容若兰说起话来十分地让人不喜。
蒋颜儿皱眉道：“你们别这样姑娘来姑娘去，大家年纪差不多，叫名字便成，容姐姐，你多大年纪？”
“今年便足十七岁了。”容若兰动了动身子，似乎觉得身下铺着绣花软垫的椅子突然坐着不舒服了。
“我十五，叶姐姐你呢？”
薇宁暗道惭愧，之前她带到州府的文牒上写的是年方十六，若论真初年纪，倒应是她最大。
待她报了年纪，蒋颜儿拍手道：“如此咱们便直呼姓名，姑娘来姑娘去的好不啰嗦。”
容若兰立刻赞成道：“不错，叫名字是有些生疏了。”
薇宁更无意见，于是皆大欢喜。
三人结伴外行，往园外的主道只有一条，打磨过的滴雨石板铺了几十丈，这边她们刚要出园子，迎面与几个抬箱子的人遇上。走在最前边的是个胖乎乎的老头，后面的汉子搬了口大箱子，箱子里不知装了什么，此刻竟传出来极大的动静，似乎有人在里面折腾。
老头正疾步前行，发现有人挡路，一抬头却让薇宁心跳漏了一拍，那张脸面白无须，竟是那个神秘公子身边的人，茶舍里曾听他叫这老者阿奎，他们不是走了吗？怎地会在这里出现？
胖人总是怕热，才五月的天已让奎总管受不了，他擦着汗往前走，心里念着千万别再出什么事，身后那箱里关着个人！他倒不怕别的，就怕让人会错意，惹来不必要的麻烦。说实话，这事若是叫他遇上了，那也准保会以为有人在谋财害命。可偏偏道上就来了人，还是几个大姑娘，听到动静全瞪圆了眼看着他。
当下双方站定，只有箱子里咚咚响个没完。
两边的人你看看我，我看看你，蒋颜儿刚想问箱子里装的是什么，奎总管已醒过神，绕过她们匆匆进了闲字一号的院门。
蒋颜儿满脸狐疑地问道：“那个箱子里装的是什么？”
容若兰冷冷地下了定论：“肯定不会是好事。”
“不如我们去报官？也好将坏人绳之以法。”
薇宁没出声，连靖安侯也不放在眼中的人，岂是她们能惹得起的。
“你说呢？”她下意识摇摇头，容若兰立刻道：“没想到叶薇只是个胆小怕事之人，说起来刚刚那人似乎看到了认识的人，难道是你？”
她的眼可真尖，薇宁淡淡地道：“怎么会，我从未来过芙蓉园。我只是觉得光天化日之下，哪有人会如此明目张胆地作恶。”
容若兰并没打算放过她，趁着同她落后几步，又问道：“还有应试那日，我曾见有人送给你一封书信，瞧那衣饰，似乎是内廷官大人的随侍，不知……”
提到那封信，她倒是一愣，没想到竟落在容若兰的眼中，不过那封信的内容有古怪，她不想承认这回事，便道：“若兰看错了，我一介寒门孤女，怎么可能与内廷官大人相识。”
闲字一号的厢房里，奎总管亲手开了箱子，对里面那个不安份的人道：“若虚先生，您就别折腾了，主子爷说您什么时候想通了，就什么时候放您出来。”
箱子里面躺着的正是若虚子，他身上捆了数道绳索，手脚均被缚得死紧，嘴巴里塞了麻核，半点声音也发不出来，急得怒目圆睁，看着奎总管的胖脸更用力挣扎。
“您说您何必呢，主子爷对您是以礼相待，客客气气地请您到京城里走一趟，没什么大事，就是请您瞧个病，这有什么难的，还许您以重金。您也答应了，可折腾我们不算，您别气我们主子爷啊，半路上跑算怎么回事，您跑得了吗？这不，还是被请了回来，我说若虚先生，您别再执拗了，好好地跟爷上京城去，啊？你是没听过我们主子爷的名姓，不知道他的脾气，那可不是一般的不好，若是再惹他生气，你就不是现在这副周全模样了。”奎总管苦劝了半天，虽说有些夸大，却也不假，静王府的小王爷那名头可不盖的，京城里谁敢去惹。
若虚子听他这么一嘟噜，气得没劲再动，想说又说不了话，连连翻白眼给奎总管看。
奎总管说得口干舌燥才罢口，又把箱盖合上亲手落了锁，喘了口气去见主子。
“主子爷，人带回来了。”
小王爷对若虚子又一次回来的消息不置可否，搁下笔从头看了一遍才将信封好，交给了奎总管：“速将信送回京。”
“是，老奴这就找人送信去。”
“至于若虚子……”他顿了顿才道：“先关他两天，让人去他的住处收拾一下，能带走的全都带走。”
奎总管听得出主子爷明显怒意未消，麻溜地退下去做事，一点也不同情若虚子。谁叫此人奸滑难缠，先是借口要找这药那药，做足准备才能上京，淮安城里耽搁了十余日才上路返京。路上更是花样百出，一个月本该够回到京城，岂料这厮竟突然反悔，再不管京城有没有他要见的人，直接落了跑，害得他们这些人跟着承受小王爷的怒火。
三日之期已到，官府将榜张贴在府衙的墙上，不出意外，薇宁果真入了围，且名字排在头一个，听着蒋家派出的人回来报信，她微有些恍惚，身边蒋颜儿已欢呼起来：“有我，有我，这下娘可没话说了。”
贴榜之处挤满了人来看应试结果的人，薇宁与蒋颜儿、容若兰三人结伴来看榜，她们是女子，不好往人堆里挤，刚刚坐在车中等人看了回来报信儿，三人全都榜上有名。此次约四十人左右应试，淮安府共入围十二名女子。
“若咱们是男儿身，那便足以光宗耀祖了。”容若兰突然感慨之语，此来薇宁深深的一眼。
此番得中后，她们需得在五日内到府衙去核准名姓，以及听从安排不日随内廷官上京去，一想到要去京城，薇宁止不住心头激荡，倒淡了想要探查那神秘公子缘何会重回淮安的念头，后来想想，他身边尽是高手，不值得她去犯险，哪怕他是天皇老子，那也不如将要以女科应试者的身份入京来得要紧。
同行的船（补全）（）
“叶姐姐快出来，我刚看到一条鱼！”
听到蒋颜儿明显带着兴奋却又压着声的呼唤，薇宁唇边露出一抹笑意。她合上书卷，笑着应了声走出舱门，若是再不出去，只怕她会再高声叫，而宋女史听到又要说教。
眼下她们是在往京城去的官船上，走水路上京。淮安城十二名过了预考的