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……
应天府衙前厅。
包括黄道周、杨廷麟、路振飞三名托孤重臣在内的十一位内阁大员在左侧，而宋应星、徐尔路、曾剑等辅政王嫡系以及甄真、张家玉等军官在右侧。
两边皆是神色凝重，正进行着激烈的争论。
“殿下，何腾蛟虽有藩据之心，但说到底还是明臣。”朱继祚道，“下官以为，当晓之以理，不宜擅动刀兵。内乱一起，东虏必趁势来袭……”
“朱阁部此言差矣！”张家玉立刻打断他道，“想当初曹操亦是汉臣，又当如何？他挟天子而擅权天下，不但残害忠良，连献帝皇后、皇子都难逃其毒手。其子丕更是终汉自立。
“而现下局势与东汉何其相似？！若不以雷霆手段毙贼，则世之豪强皆以为持天子者王天下，大明土地必烽烟四起。朱阁部是愿看到天下重陷三国乱世不成？！”
“张侍郎太过危言耸听了，湖广一隅之地，何腾蛟怎有那个胆子？”
“郭大人，他连天子都敢掳去，还有什么不敢干的？更何况这事儿后面还有建虏，谁知他们是否还有密谋？”
路振飞摇头将两边的人分开，又向朱琳渼揖道：“殿下，此事关系重大，臣以为，还是明日召开朝会，着众臣仔细商议为妥。”
朱琳渼沉声道：“朝廷核心要员都在这儿了，为何还要在朝会上听他们说废话浪费时间？”
他又望向朱继祚，“朱阁部，你说的对，眼下首要是天子安危，其次便是不可引得大明内战。但比内战更为要命的，则是长久不息的内战！”
他指了指窗外，“就屋里这些人了。今天天黑之前，必须拿出解决天子被劫的章程出来！”
“殿下，可这……”
路振飞刚说了几个字，便见王府太监马文晟一路小跑而来，将一封急报呈给朱琳渼。
后者展开来迅速看了一遍，又抵还给马公公，朝厅中众官员指，“念。”
“是。”马文晟转身高声道，“何腾蛟挟天子入楚，妄称武昌为大明国都，自封首辅、太师，加光禄大夫、上国柱……”
诸臣闻言皆是心头一沉。这首辅、太师已是非宗亲大臣的最高官职了，而“上国柱”更是至高荣衔，便如常遇春、张居正等居功至伟之人，都是身后才获此封赠。而何腾蛟此举很明显便是要极力抬高自己身价，意欲何为已是昭然若揭。
当马文晟看到下面几行时，不禁用力咽了口吐沫，声音都有些发颤了，“蛟又污辅政王殿下‘擅权’、‘欺上’、‘妄杀’等所谓‘八大罪’，假昭天下‘勤王以讨’。”
太监抹了把额头冷汗，继续念道：“近日湖广兵马开始频繁调动，尤长沙驻军数万人马开始北上，似要入武昌合兵……”
这下在场之人尽皆哗然，他们谁都没想到看似没什么胆气的何腾蛟竟如此悍猛，手里捏着天子，立刻便要扯旗造反！
朱琳渼心中也是重重叹了口气。南明历史上便是因频繁内部倾轧，以至实力被自己人大量消耗，令建虏坐收渔人之利。故而他一直千方百计地避免大明内斗，却不料人算不如天算，何腾蛟还是被权力冲昏了头脑，决定铤而走险。
其实如果何氏真有能耐，朱琳渼甚至愿意与其妥协，以避免汉人自相残杀，先击败外敌再说。但他很清楚，历史上何腾蛟就是个草包，又私心极重，根本成不了大事。
永历朝时，何氏手握十余万大军，却被孔有德两三万人马迅速击败，退入广西，并于次年被俘，致使人口众多、面积极广的荆楚之地轻易落入虏手。要知道，这还是有忠贞营帮他撑场面，否则败得更快。
就这种货色，朱琳渼怎能将大明的前途交给他？此外，既然湖广方面已发出了自己所谓的“八大罪”，那就说明何腾蛟就没打算让自己活着。
看来摆在面前的路只有一条。
他望向众臣，眼中寒光闪过。既然必须要打，那便以最快速度解决问题，在内战给大明还没带来太大损失之前将湖广之乱平定！
“看来不用再多商议了。”他用不容置疑的声音道，“何腾蛟囚禁天子，勾结建虏，兴兵作乱，即刻通令天下，共剿逆贼！”
朱继祚等刚才还对何腾蛟抱有幻想的朝臣此时都哑了，相互对视一番，只得与“主战派”一同躬身应道：“下官遵命！”
……
武昌都督府中，何腾蛟却也是既惊又怒。他一直以来的梦想无外乎世镇一方，为子孙赚一份万年的荣华富贵。起初蒙正发说要挟天子入楚，他也是一时鬼迷了心窍，竟想着用小皇帝和朝廷讨价还价，便任由蒙氏行事。
谁料这天子还没到湖广，各地竟盛传他“自封首辅、太师，乃至上国柱”的谣言，还有居心叵测者以他的名义搞出朱琳渼的什么“八大罪”。
他惊诧之下忙行文湖广各地澄清谣言。结果手下这些官员却以为自己是在试探众意，于是当即劝进者有之，抨击朱琳渼者有之，表忠不惜与南京一战者有之，就是没人相信自己的清白。
更有武昌府同知来劝谏他莫要与朱琳渼为敌，哪知第二天其竟被刺死在自己家中！
第641章 合围（）
何腾蛟心中苦涩，就连自己人都不相信他没有非分之想，那么想要跟南京解释清楚无异于痴人说梦，估摸着南京那边正在商议要如何发兵征伐湖广。
如今自己已是骑虎难下，说不得只能一条道走到黑了。好在自己手中还有天子这杆大旗，可以以正朔之名号令天下，此外前几日蒙正发还送来一份多尔衮与自己歇战三年并出兵相助的盟誓，说要击败朱琳渼倒也不是全无可能。
他疲倦地比起双眼，开始思索这仗要如何去打，片刻后又开始憧憬日后权倾天下的情形，嘴角不由浮起一抹微笑。
……
正如何腾蛟所料，南京兵部署衙正在召开参谋司会议。
好在朱琳渼早就对湖广有所布置，这次对垒还算是游刃有余。但他也知道，此役绝不能拖得太久，不，至多不能超过一个半月就必须取胜！
一来建虏必会趁乱来袭，虽然他们很难跨过长江防线，但南直北面的滁州、和州等地却在他们的攻击范围之内，不能让他们在这些地方站稳脚跟。
二来天子落入何腾蛟手中之后，短时间内自己还能凭借先前的余威镇住各地，但时间一长难免会人心思变。若有地方势力打着“勤王”旗号兴兵，那将会对大明造成更大的伤害。
“咳，大人……”
张家玉的小声提醒打断了他的思路。他忙收起其它念头，接道：“如我方才所言，湖广眼下除了东侧，已被数面合围。东路万元吉部很快也会返回湖广战场，对滁州等地建虏的作战将交给破虏营负责。
“其实忠贞营已与何腾蛟背心，我前日便已密令李过、高一功率军取岳州、通城一线，切断长沙楚军北上通路。其后我军将集中力量猛攻武昌，我计划在一个月内攻克此城。”
他扫了一眼在坐诸将，开始安排具体作战部署，“原本我并未打算过多调动川军，但眼下需要速战速决。故而令王应熊率部在汉中拖住建虏，调秦佐明、秦祚明率五千白杆军，禀李定国、刘文秀部精锐共一万人，汇同杨展所部四千兵马，作为西路军，也是此役主力。
“万元吉率所部赣军一万两千人为东路军，另调永宁王听其节制。主要负责在武昌东侧设防，阻断蛟东逃路线，必要时也可配合白杆军夹击。
“罗明受率长江水师在武昌以北布防，兼为步军输送粮草辎重。我看过湖广水师的战船情况，以罗明受手中三条中型加莱塞战船便足以应付。
“翟式耜所部九千桂军北进长沙，尽量不要与楚军硬拼，只在附近牵制，令长沙守军不敢全力攻袭忠贞营即可。此外，如若忠贞营有异心，则翟式耜立刻强攻岳州，不惜一切代价拖住忠贞营，为武昌决战赢取时间。”
他这一番部署可谓密不透风。仅凭白杆军和李定国部的战斗力，就能轻松战胜武昌的四万守军，再加上万元吉和长江水师策应，一个月内足以拿下武昌城。要知道，现在的白杆军可是装备了重炮的，赣军手中也有数门十二磅炮，日夜轰击之下，武昌城墙至多能撑十天。
同时在四面包夹之下，何腾蛟就算想跑都跑不掉。即便最坏的情况下，忠贞营反水——虽然可能性极低——依旧可以调江西兵南下，配合桂军在岳州附近拖住敌人。他手中还有近万粤军作为后备役，至少能为川军赢得一个多月的时间。
朱琳渼继续道：“以我军的装备、训练以及后勤水平，正面战斗战胜湖广兵应当不难。我们最需要的重视的，却是建虏趁机发难。这其中又以滁州一带最为紧迫。
“是以留破虏营五千人守南京，甄将军亲自坐镇。邓山、孙奇、铁大可、靳武，率所部八千人马赶赴滁州布防。切记不要死守，必要时候可以去打打扬州、高邮等地，尽量给多铎找些麻烦。
“我将亲令龙卫军及破虏营余振、杜开部负责长江南岸防御……
“另调陈邦彦返广州，任广州知府。陈子壮赶赴福京，领天兴府驻军总兵。张煌言调任绍兴府驻军总兵……”
曾太后摩挲着儿子的一件小衣，眉宇间尽是担忧，而双眼却已哭干了泪水，只是极为红肿。
“太后，”庞天寿进了殿来，小声禀道，“郭维经郭大人来了。”
曾太后忙探出颤抖的右手一挥，“快让他进来。”
第642章 生死之道（）
“拜见太后……”
郭维经刚要撩衣跪倒，曾太后已几步冲到了他面前，焦急道：“郭阁部，我听说皇帝现今在湖广？”
郭维经退了半步，揖道：“回太后，确实如此。何腾蛟挟天子入楚，并颁伪诏自封首辅、太师、上国柱，又污称辅政王殿下‘八大罪’，大聚湖广兵马……欲以逆军对抗朝廷。”
曾太后刹时脸色惨白，忙又问道：“那、那朝议要如何应对？”
“辅政王殿下已调四路近六万大军合围湖广，罗明受水师镇武昌北岸，另有近万粤军随时听调。”朝廷对湖广的兵力部署不是什么绝密，郭维经来前刚去兵部了解过，“三天前殿下已令忠贞营奔赴岳州。川、赣、桂三路人马亦于两个月前便开始备战，眼下随时都能拔营。
“荆州至承天府一线并无大股楚军防守，以臣估算，至多半个月，川军便会抵达武昌，汇同赣军与何腾蛟决战。”
曾太后闻言心中一缩，脚下踉跄，白大戚慌忙上前将她扶住，这才勉强没跌坐在地。
她非常清楚，双方十多万大军厮杀混战，届时刀箭无眼，玉石俱焚，源儿很可能会被战火所伤。甚至如果何腾蛟战事不利，还会拿皇帝到前线威胁琳渼，只需一发流矢，她的源儿……
她大声惊叫，拼命摇头不敢再想下去。缓了片刻，她一把拉住郭维经，“不行，不能打仗！琳渼在哪儿？我要见他，我要见他！”
郭维经为难道：“太后，辅政王他已亲往镇江布置长江防线……”
“那、那召黄道周，召路振飞来，快！”她显然已行止失据，喊道，“要他们立刻上表罢兵！”
一个时辰后，白大戚神色尴尬地回禀，“太后，黄阁老、路阁老都各领公事离城去了，不知何时才能返回。”
事关大明社稷安危，黄道周等人昨日又亲见朱琳渼平定湖广乱局的决心，心知已是开弓没有回头箭。此时他们得闻太后召见，立刻便想到所为何事，于是都找借口远避不见。
是夜，曾太后辗转反侧，稍一合眼，脑海中就会出现各种儿子遇难的惨相：或朝廷攻破武昌，乱军之中源儿被刀枪杀死；或大军攻城，炮弹呼啸落入源儿所居之室；或铳炮在武昌城内引起大火，熊熊烈焰将儿子吞噬……
“不——”
她尖叫着坐了起来，只觉心中剧痛，沙哑的嗓子不断喃喃着，“源儿不能有事，绝不能……我要源儿平安回来……”
她说着泪水已决堤般涌出，“我什么都不要，只要源儿平安，只要他平安……”
门外白大戚闻声慌忙进屋，帮她抚着后背，连声道：“太后放心，圣上不会有事儿的，很快会回来的。”
曾太后突然披衣而起，便要向殿外走，一边焦急道：“白大戚，备车，去镇江！我要找琳渼！”
她回头看去，却见太监立在原地没动，不禁皱眉道：“愣着做什么？”
白大戚紧走几步将屋门关上，在她诧异的目光中转过身，揖道：“太后，恕奴婢直言，您便是去寻辅政王殿下，怕也没什么用。”
“为何……”
白大戚躬得更低了，望着脚尖，“太后，您可记得土木之祸后，英宗如何？”
曾蕙一愣，这她自然知道，正统年间，英宗朱祁镇在土木堡兵败，被蒙古也先俘虏，史称土木堡之变。
白大戚见她不出声，又继续道：“以奴婢所见，眼下情势与那时何其相似！大明惯例，以社稷为重，君王为轻。当年凭英宗威望，满朝上下都未因此事对也先低头，并立即改奉他为太上皇，又迎代宗登基主政。
“如今天子落入何腾蛟之手，圣上在朝中又毫无根基，朝廷断不可能为了圣上一人安危而屈从逆臣。今日您召黄阁老等人却不得见，便是朝臣的态度。”
曾太后当即默然，如丢了魂一般缓缓退回屋中，无力地跌坐椅上。
半晌，她抹去脸上泪水，哀叹一声，“十多万人马混战，源儿身处两军对垒的核心之处，简直九死一生……”
白大戚沉声接道：“何止于此！奴婢听闻湖广此番还勾结了建虏，若何腾蛟引清军入楚，圣上直若羊入虎口。亦或蛟贼兵败，丧心病狂之下弑君泄愤，皆不无可能。”
“不会的，不会……”曾蕙惊恐地死盯着太监，浑身战栗，“怎么办？怎么才能救我的源儿……”
白大戚眉头紧皱，心中将下午杨廷麟在隆福门外对自己所说的一番话回忆一遍，终于用力一咬牙，伏身跪在曾太后面前，“太后，如今要想圣上平安无事，只有一个办法！”
“有办法？”后者噌地站起身来，急道，“快说，是何办法？！”
白大戚深吸了口气，一字一顿道：“昭告天下，天子退位，则蛟贼手中再无依仗，必降！”
他将一句话说完，已是满头冷汗，伏在地上一动不敢动，只等着太后雷霆之怒降下。
谁料，忽听曾太后用力抚掌，“是了！我怎未想到此节！”语气中甚至带了一丝喜色，“若退位，源儿便只是一普通宗室而已，何腾蛟挟持他何用？届时我去求琳渼，只要交还源儿，便赦蛟不死，他自无理由害源儿！”
实则当朱琳源在孝陵醒来时，她便觉得已再无奢望，只盼能和儿子平安渡过余生，什么皇权、富贵都不再重要。甚至她还想到是否是儿子命浅福薄，否则为何每御极位，便会遭遇祸事。
此时听太监说能用皇位换得平安，她几乎想都没想便觉得可行，夹在这风口浪尖上，做这劳什子皇帝何益？此次源儿若能平安归来，就带他寻一僻静处隐居，只求安稳度日便心满意足。
她遂一把扶起白大戚，“如此良策你怎不早说，只要能救源儿，怎么样都行！”
白大戚心中松了口气，又道：“若太后同意此法，便当尽快行事。否则一旦大军入楚，两边厮杀起来，届时何腾蛟就算想退一步，怕也难控制住局面了。”
“对，事不宜迟！”曾蕙眼中有了光彩，吩咐道，“召黄道周来……对了，他在避我不见。来人啊，更衣，我去周府找他。”
第643章 “帮倒忙”（）
“万万使不得啊！”
黄道周得知太后来了自己府上，原本还想继续躲着，不料直过了丑时仍未见太后有离开的意思。他无奈之下只得现身，却惊闻太后说要让天子退位，当即吓得周身剧震。
他跪伏于地，不住顿首道：“君位事关天下安危兴亡，不可轻动，还请太后收回成命！
“老臣一定设法令圣上平安归来，万不可因一时之困……”
曾太后重重叹了口气，打断他道：“黄阁老，你觉得除此之外，还有什么办法能保源儿性命无忧？”
“有，肯定有办法！”黄道周抬起头来，愣了半晌，却再接不出下文，只得喃喃着，“容老臣再想想，再想想……”
他见太后神色坚决地又要再提退位之事，忙抢先一步道：“启禀太后，事关大明社稷，老臣一人又如何能做决断……还是，先将路阁部、杨阁部他们都请来，众臣共议之。”
他思忖着多找些人来一起劝谏太后，总能有人说服她，也好帮自己分担些压力。
曾太后点了点头，“也好。”天子退位这般大事本来也不是她一个人能说了算的，早晚都得举朝商议才行，“只是每拖延一刻，天子的危险便大了一分，还请黄阁老尽快召集诸位大人，我就在永寿宫等着。”
“老臣谨遵懿旨。”
天色还未放亮，黄道周便带着路振飞、杨廷麟、何楷等内阁大学士，以及都察院御史、都给事中、七部正副主官等共二十八位朝廷核心大员匆匆赶至紫禁城。
虽还未到开宫门的时辰，但依曾太后懿旨，神武门左侧被禁军推开条缝，自有太监带着诸位朝臣往永寿宫而去。
“我要说的就这些。”曾太后望着屋中跪了一地的重臣，急切道，“还请诸位大人尽快决议，好令源儿早日脱困。”
黄道周向路振飞等人使了个眼色，一同拜伏，“圣上身系天下，不可……”
却不料一旁杨廷麟用更大的声音道：“臣，代天下黎民苍生，叩谢太后与天子大义！”
黄道周等人俱是一愣。
杨廷麟继续朗声道：“江北东虏窥伺，数十万人马如狼似虎，随时准备南侵。若大明内部再启战端，华夏子民自相残杀，却令虏贼得利，当真是亲者痛仇者快！
“太后体恤天下百姓，顾念大明百年社稷，舍天子一人之位，使万民苍生得活，全驱虏复国之要，乃无上大义！功至千秋！”
他话音甫落，户部侍郎林尊宾、工部侍郎宋应星、礼部侍郎徐�