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想遇春手到鞭落，重伤了肩背，负痛死命的奔回。吴兵杀死的不计其数。徐达在谷中间得外面锣鸣鼓振杀气冲天，晓得救兵已到，又引兵杀出来。徐达见了遇春，深谢脱难之恩。遇春说：“以元帅之德器。天必保佑，断不沦于贼人之手；况主公天命有在，你我皆朝廷股肱乎？”当时，汤和也杀败了士信的兵，转回于东谷口相会。只见胡大海、吴良、吴祯、耿炳文，俞通海、赵德胜、丁德兴、赵忠、张德胜等将俱各引兵来集，内中只不见郭英，徐达百般担忧起来。未知后事如何，且看下回分解。
第二十三回 郭先锋活捉吴将
且说诸将领兵到谷会齐，内中不见了郭英。徐达烦忧，道：“郭先锋不见，多恐没于乱军之中了。但一来他是主公爱将；二来又为不才解围，吾辈不能救取，有何面目再见主上？”因唤过本部士卒细问，都说：“不知下落。”便教四下访寻。正优闷间，只见探子报说：“郭先锋活捉了一人在马上，远远望见从东边来了。”徐达听了，便同众将出营去望。俄顷时，见郭英捉了邓清，到帐前下马，与众将施礼。徐达好生欢喜，问说：“将军从何处活捉邓清来？我辈不见了将军，甚是着忙。今不惟得见将军，且得这贼子，忧烦具释，诚生平大快事！”原来郭英一枪刺死张虎，那邓清见势头不好，竟脱身而逃。郭英便单骑追至旧馆桥，生擒了才回，故乱军中不知下落。徐达便指邓清骂道：“昔者兵败投降，吾不忍杀你，使为将帅。今反夺了我的粮草，致使我重困半月，如此不仁不义之贼，更有何说！”叫刽子手取张士德一同斩讫报来。左右得令，不多时报说：“二犯斩讫。”
徐达次日分兵围困常州。吕珍自思兵丁疲惫已极，孤城必定难守，不若领兵东走湖州，再图恢复，胜败还未可知。徐达者吕珍在城，久无动静，谅他必走。即令胡大海、常遇春附耳说了两句话，二将领令而去。因令兵士们，只从南、北西三面攻打，东边一门势力独宽纵些，那吕珍到晚，向城上观看，但见东门士卒僵甲而睡，便率兵往东冲出，正及冲开，忽闻火炮震天，左有常遇春，右有胡大海，合领伏兵，截住去路。两兵夹击，斩首三千余级。吕珍只得匹马仍复进城，坚拒不出。徐达仍令四围紧围，不题。
且说张士信、张虬、吕祖升、赵得时收拾残兵，屯住旧馆桥太湖边，遣使求救。吴主张士诚得报大惊，便思既然难与争长，不若且书给之，骗他退兵，再作防御。遂遣人将书到金陵求和。其书说：
向者窃伏淮东，甘分草野，以元政日弛，民心思乱，乘时
举兵，遂有泰州、高邮等地，东连海圩。今春据姑苏，若无名
号，何以服众；南面称孤，势所使然。乃二贤以神武之资，起
兵滁阳，跨有江东，金陵乃帝王之都，用武之国，可为建大业
之贺。向获詹、李二将，礼遇未遣，续蒙通好，理暗未明。久
稽行李，先遣儒士杨宪问好，士诚留之不遣。故云今逼我毗陵
咎实自贻，夫复何说！然省已知过，愿与请和，以解围困。当
岁输粮三十万石，黄金五百两，白金三千斤，以为犒军之费，各
守封疆，不胜感仰！太祖得书，便命移檄回报说：
春三月取镇江，抵奔牛垒城，彼时来降，继复叛去，咸尔
之谋。约我逋逃之人，拘我通好之士，子之兴师，亦岂得已。既
许给军粮，中更爽约，原其所自，咎将谁归？今若果能再坚前
盟，分给粮五十万石，归我使者，则常州之师可罢，而争端绝
矣。
士诚正与诸将商议，忽元帅李伯升奏说：“此贪兵也；兵贪者败。且今两次败绩，皆因我将逞勇而少谋，实非彼之能为。况贪得无厌，如依其议，彼将终何底止，乞殿下假臣以兵，必能成功。”士诚大喜，说：“元帅之言最当。”即日拜伯升为元帅，汤雄为先锋，领五万人马去救应。伯升受旨，次日率兵往常进发。前至旧馆，与士信等相见，备细问了前事。伯升笑说：“来日当为大王擒之。”即同士信等起兵至古槐滩安营。徐达对众将说：“李伯升乃吴国名将，未可轻敌。”因令汤和、胡大海、郭英、张德胜四将仍困常州。令常遇春、俞通海领兵一万，抄径路到牛塘谷口埋伏。令赵德胜、廖永忠领兵一万，去劫他的老营。令邓愈、华高领兵一万，冲左右哨。分遣已定，其余众将，俱随大部东向迎敌。列阵才完，那士信帐中，汤雄将槊出战，德兴拍马来迎。斗到三十余合，德兴力怯而走，伯升、士信各驱兵赶来。那邓愈、华高便分兵直冲他左右两哨，吴兵溃乱。徐边因统大队人马，直追至古槐滩。伯升急急回营，早被廖永忠、赵德胜杀入老营，就将火四散放起，烈焰冲天，吴兵鸦飞鹊乱的逃走。伯升与士信死战得脱，幸遇张虬兵合做一处同行。方过牛塘谷，当先两员大将，正是常遇春、俞通海，发伏兵到那里等候厮杀，吴兵死的如山堆一般，那记得数。遇春急赶着汤雄来战，又遇华云龙领一支兵，攻广德州得胜而回，路经旧馆桥，见遇春与汤雄鏖战，便大叫道：“常将军待小将来捉此贼。”汤雄就把枪去刺云龙，云龙奋剑砍来，把枪砍做两截。汤雄一惊，将身坠下马来，被云龙舒开快手，活捉在马上，贼兵奔溃。后面徐达又率兵追击，杀得尸横遍野，血染河流。委弃粮草、辎重、盔甲、器械，不计其数。张士信、李伯升，仅以身免。剩得三百残兵，逃向苏州去讫。那吕珍探得援兵尽散，思量独力难支，便开门冲城逃走。郭英驰兵拦住，珍奋力接战，恰有遇春追兵又来，两方夹攻。珍且战且走，竟抄小路，望杭州路回苏州去。常州城池方得底定。大约两兵相持，共将五个月，这吕珍以一身当之。虽是士诚的臣，其功德著在毗陵者不浅。徐达等乃率兵人常州；一面出榜安抚百姓，大开仓廒，给与士兵，以苏重困。便令汤和率本部镇守城池。徐达与常遇春分兵往宜兴一带地方安辑，并剿捕未降群寇。
却说耿炳文承太祖钧旨，去攻长兴。守将却是士诚骁将赵打虎，单使一条铁棍约五十来斤，在那马上，使得天花乱坠，百步之内，人没有敢近得他。闻得炳文领兵来攻，他便点选铁甲军三千，出来迎战。恰好炳文也披挂上马，但见他：
浑身缟练，遍体素丝。戴一顶五云捧日的银盔。水磨得如
电光闪烁；著一件双狮线球的银铠，素净得如月色清明。手榆
画戟，浑如白练飞空；腰系宝引严似素檐吐月。坐着追风骤
日的白龙驹，匹脚奔腾，幌幌长天雪洒；佩着吹毛饮血的纯钢
剑，七星照耀，飘飘背地生风。只因他父丧三年，因此上一身
皓白。韬戈不动，人只道太白星临；奋勇当场，方晓得无常显
世。两边站定了阵脚，这场厮杀，实是惊人。未知后事如何，且看下回分解。
第二十四回 赵打虎险受灾殃
那赵打虎见了耿将军出阵夹战，便叫道：“对阵耿将军，你也识得我的才技，我也晓得你是英雄，今日各为其主而来，不必提起。但或是混杀一番，也不见真正手段，你我都吩咐不许放冷箭，只是两人刀对刀，枪对枪，那时方见高低，就死也甘心的。”耿炳文道：“这个正好。”两马相交，斗了一百余合，自从辰牌直杀到未刻。天色将昏，那赵打虎便道：“耿将军，明日再战才是。”耿炳文回说道：“顺从你。”两个各回本阵去了。
且说赵打虎来到阵中，对众将说：“我的刀枪并矛戟的手法都是天下第一手，谁想这耿家儿子都一一相合；倘得他做个接手，也是天生一对好汉。只可惜他落在别国，倒在此处做了对头，奈何奈何！”心中闷闷不乐，这也不在话下。
却说耿炳文自回帐中，沉想那赵打虎人传他吴国第一好汉，我看来真个高强，不知谁教导他得此手法。明日将何策胜得他，也正在没个理会。只见军中整顿出晚餐，炳文也连啜了几杯闷酒，却有一阵冷风，把炳文吹得十分股票。灯烛吹灭了，恍惚之间，忽有一个人来，叫道：“炳文，炳文，我是你的父亲。前日因你受了主公钧旨，来此攻取长兴，我便随你在战阵中。今日打虎这厮，好生手段，明日他必仍来搦战，便可对他说：‘昨日马战，今日当步战。’他的气力也不弱于你，待到日中，你可与他较拳，方可赢得；倘他逃走，你也不须追赶。”炳文见了父亲，不觉大哭起来，却被巡夜的锣声惊醒，却是南柯一梦。在胡床上翻来复去，不得睡着，只听得鸡声嘹亮，东方渐明，炳文坐起身来，吩咐军中一鼓造饭，二鼓披挂，三鼓摆列。不多时，赵打虎早到阵前溺战。炳文一如梦中父亲教导的话对打虎说：“今日步战如何？”打虎听了不觉大喜道：“我的步战法，那个不称赞的，这孩子反要与我步战，眼前这机关，落在我彀中了。便应道：“甚好甚好！”两人各下了马，整顿了衣服，一东一西，一来一往，又约斗了六十余合。日且将中，那打虎便叫道：”’我与你弄拳好么？”原来这打虎当初是在五台山披剃的长老那里学了“少林拳法”，走遍天下十三省，五湖四海，处处闻名。因见天下多事，便留了头发，投归张士诚，图做些大事业。他见马战、步战俱赢不得炳文，必然是尽拿出平生本事，方可捉他。谁知炳文梦中先已提破，便应道：“这也使得。”两人便丢下了器械，正要当场，只见打虎说：“将军且慢着，待我换了鞋子好舞。”炳文口中不语，心下思量：“鞋儿是甚结作，怎么反着鞋儿，其中必有缘故，我只紧紧防他便了。”两个各自做了一个门户，交肩打背，也约较了三十余围。那打虎把手一张，只见炳文便把身来一闪，那打虎便使一个飞脚过来，炳文心里原是提防，恰抢过把那脚一拽，打虎势来得凶，一脚便立不住，仆地便倒。炳文就拖了他脚，奋起生平本事，把他墩来墩去，不下三五十墩，叫声“叱”！把打虎丢了八九丈高，虚空中坠下来，跌得打虎眼弹口开，半晌动不得。阵中兵卒，一齐呐喊，扛抬了回阵去了。炳文飞跳上马，横戈直撞，杀入阵来。那打虎负痛在车子上，只教奔到湖州去罢。阵中也有几个能事的，且战且走，保了打虎前去，不题。炳文鸣金收军进城，安慰了士兵。恰有水军守将李福、答失蛮等，都领义兵及本部五百余人，至阶前纳降。炳文也一一调拨安置讫。正待定下战甲，谁想那打虎脚上的鞋子，原拽他时，投入衣中，今却抖将出来。炳文拿了一看，那面上恰是两块钢铁包成。炳文对众校道：“早是有心提防着他，不然那飞脚起来，岂不伤了性命！所以这贼子要换鞋子，可恨可恨！”一面叫写文书报捷，不题。
且说吴良同郭天禄得令来取江阴，那张士诚闻知兵到，便据秦望山以拒朱兵，恰被总营王忽雷奋先力战。适值风雨大作，我军便值上秦望山，杀得吴兵四处奔散。次日，便从山上放起火炮，直打人江阴城中，那城中四散烈焰的烧将起来。四门城上因近山边，人难蹲立，朱兵便布起云梯，径杀进城，开了西门。张士诚慌忙逃走去了。遂以耿炳文守长兴，吴良守江阴，捷到金陵。太祖不胜之喜，便对李善长、刘基、宋濂诸人说道：“常州既得，失了士诚左翼，江阴、长兴又为我有，塞住士诚一半后路……”正在府中商议，乘势攻取事情，忽有内使到阶前，跪说：“我王有命，奏请国公赴宴，顷间便着二位王弟躬迎，先此奉达。”太祖回声说：“晓得了。”那内使出府门出讫，只见李善长、刘基、宋濂诸人过来，说：“和阳王今日清主公赴宴，却是为何，国公可知否？”太祖心中因他们来问，便说道：“诸公以为此行何如？”李善长说：“素闻和阳王有忌国公之心。今早闻说，置毒酒中奉迎车驾，正欲报知，不意适来以国事相商，乞国公察之。”太祖听说，便道：“多谢指教，我自有处置。”府门上早报说：“二位王弟到来，奉迎国公行驾。”太祖请进来相见，叙礼毕，便携手偕行，吩咐值日将官只在府中伺候，不必迎送，更无难色。两位王弟心中暗喜道：“此行中我计了。怕老朱一人进宫，难道逃脱了不成。”一路上把虚言叙说了数句，将至半途，太祖忽从马上仰天颠头，自语了一回，若有所见的光景，便勒住马骂二王，说：“你等既怀恶意，吾何往哉？”二王假意连声问道：“却是为何？”太祖说：“适见天神说，你辈今日之宴，以毒酒饮我，必不可去，吾决不行矣。”二王惊得遍身流汗，下马拱立，道：“岂敢岂敢！”太祖遂逡巡而去。他两人自去回复和阳王，说如此如此。三个木呆了一歇，说：“天神可见常护卫他的。”自此之后，再不敢萌动半星儿歹意，这也不题。
且说太祖取路而回，却见一个潭中水甚清漪可爱。太祖便下了马，将手到潭洗灌，偶见有花蛇五条，游来游去，只向太祖手边停着。这也却是为何，且看下回分解。
第二十五回 张德胜宁国大战
却说太祖正在潭中洗手，只见五条花蛇儿，攒聚到手边来。太祖暗祝说：“若天命在予，遂当一心依附我。”便除下头上巾帻，将五条蛇儿盛在巾内。恰喜他蜿蜿蜒蜒，聚做一处不动。太祖正仔细观看，那些值日将官并李善长、刘基、宋濂一行人，骑着马向前来迎，太祖连忙将巾帻仍戴在头上，路中备细说了前事，倏忽间已到府门。太祖偕众上堂，解去衣冠，另换便服。忽空中雷雨大作，霹雳交加，望那巾帻中烨烨有光，顷间白龙五条，从内飞腾而去，诸将的心，益加畏服。以后如遇交战，巾里跃跃有声，这也不题。
未及半晌，仍见天清月朗，便同李善长、刘基、宋濂等将晚膳。杯筋方列，太祖便举筋向刘基说：“先生能诗，可为我作斑竹筋诗一首。”刘基应声吟道：
一对湘江玉细攒，湘君会洒泪斑斑。太祖蹙眉，说：“未免措大风味。”基续韵道：
汉家四百年天下，尽在张良一借间。太祖大笑。酒至数巡，却下阶净手，看见阶前菊花，太祖又说：“我也乘兴做黄菊诗一首。”遂吟与众人听道：
百花发时我不发，我若发时都吓杀。
要与西风战一场，满身披上黄金甲。诸人敬服，称赞道：“真是帝王气概！”后来天兵俘士诚，破友谅，克元帝，大约都在八九月间，亦是此时为之谶兆。当夜尽欢而罢。次日，商议出兵攻讨之事，不题。
话分两头，却说元顺帝一日视朝，文武百官朝见礼毕，顺帝对群臣说：“目今大江南北，贼盗蜂起，江淮之地，十去其五；河南、河北，或复或失，不得安宁。欲待命将出征，争奈钱粮缺少，满朝卿等，将如何处置？”只见有御史大夫伍十八上前奏说：“今京师周围虽设二十四营，军士疲弱，实可寒心，急宜选择精勇，以卫京师。若安民莫失足食。还宜降发努钱，措置农具。命总兵官于河南、河北，克复州郡，且耕且战，方合古者寓兵于农之意。又常委选廉能之人，副府、州、县官之职，庶几军、民得所，天下事尚可图复。”言方毕，武德将军万户平章事朱亮祖出班奏说：“此法极善，但可行于治平的时节。方今事属急迫，还望速开府库，以济饥荒，方止得饥民思乱之事。”顺帝说：“若救济饥民，开发府库，使内帑告竭，何以为国？”亮祖复奏道：“今郡县贪官酷吏，刻剥民脂。况以赋税日增，天灾四至，民生因为饥饿所苦，民贫则为盗贼，干戈焉得不起？望陛下听臣之言，不然恐倾亡立至矣。”顺帝听了，颜色有些不喜。右丞相撒敦便迎旨奏道：“方今民顽，不肯纳税，倘或再发内空，军国之需，何以供之？此乃误国之言。”顺帝听了，因贬亮祖做宁国守御，排驾回宫。亮祖出朝，收拾行李家属出京，取路向宁国府进发。
不一日，来到了该管地方，吏民人等迎接了，不免有许多新官到任，参上司，接宾客，公堂宴庆的行仪，亮祖一一的打发完事。便问民间疾苦，千方百计，抚恤军民。时值深秋光景，忽一日乘兴独步后园，见空阶明月，田径清风，徘徊于篱菊之下，作歌道：
秋风急兮寒露滴，秋月圆兮寒蝉泣。
思乡梦与角声长，去国心同砧韵促。
气贯虹霓恨逐波，时乎奸党奈如何。
空将满腹英雄志，弹剑当空付与歌。
歌罢纵步走过竹林边，只见一个人也对了明月在那里口吟道：
银烛辉辉四海圆，几人得志几人闲。
未思范老违天禄，欲效韩侯握将权。
节义有谁怀抱日，忠良若个手擎天？
茫茫大块沉鱼鳖，何处堪容鲁仲连。朱亮祖听罢大惊，思量决非以下人品，便向前问说：“壮士何人？”那人望见便拜，回复道：“小人是此处馆夫。姓康名茂才，字寿卿，蕲水县人。不知大人在此，有失迥避。”亮祖就对他说：“你既有奇才，何为甘心下贱！明日当以公礼见我，我当重用。”茂才别了亮相，自思：“我做过江西参政，累建奇功，升为参知政事，见世务不好，因而归隐。那徐寿辉闻我贤名，数使人来迎我，我看他不足有为，潜匿到此。近闻金陵朱公是命世之英，只是未有机会投纳，幸闻徐达早晚来攻取宁国，我国托做馆夫，献城投降。你区区一个守御，如何重用得我！”便连夜逃脱而去。
且说亮祖次日早起，叫人去召馆夫，只见驿司报说：“此人昨夜不知何意，偷了一匹马，连夜逃去，尚未拿获哩。”亮祖沉思：“茂才是个有才无德的人。”便对驿司说：“你可令人慢慢的访问了来回复。”正说话间，探子报道：“金陵朱公命常遇春倾兵来攻宁国，兵马已到城下了。”亮祖便率兵一万，勒马横枪来到阵前。朱阵上常遇春恰好迎敌，两个战了五十余合，亮祖佯败退走，遇春却拍马追来，被亮祖一枪刺着左腿，遇春负痛还营。赵德胜因提刀接战，力量不敌，返骑而走，却被亮祖获去士卒七千余人。
明日，亮祖复出城溺战。骁将郭英挺枪直刺过来，战有六十多合，郭英也觉难敌，恰待转身，那亮祖惹得火性冲天，便勒马直追上来。早有张德胜、赵德胜、耿炳文、杨璟四员虎将，并力斗住。郭英