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梅勒斯动情地把她抱在怀里；不发一言；听她慢慢地说下去：“你快一些打点行装；早一点去吧！我知道一个女人等她心爱的人时那种焦渴的心情；如果等不到；那颗心会焦渴死的。况且那孩子也需要你尽父亲的义务。去吧；如果你允许的话；在不影响你们正常生活的情况下；我会去看你的。梅勒斯先生；你允许吗？”
梅勒斯把薇拉抱得更紧了；他真诚地点了点头；说：“只好走一步看一步了。我想到她那里先看一看；如果那里已经不需要我了；我会尽快回来的。
在要走的时候；才使我感觉到；我的身边不能没有你。即使我暂时走了；也会把心留在你这里的。薇拉；我惟一的亲人；请你相信我……”
月亮又悄悄地躲在云彩后面去了。南风带着暖意吹拂着他们；使他们刚刚平静的心又骚动起来。
薇拉提议说：“明天你就要走了；今晚让我们玩个痛快。梅勒斯先生；让我们下水游泳吧。我可是吉兰治农场这一带的游泳好手。”
梅勒斯说：“怕是水太凉吧？”
薇拉说：“凉可能是要凉一点；但我们滚烫的身子能使河水升温。况且我们从内心到外部都需要冷一冷了；冷下来对我们大概能有一些好处。”
薇拉一边说着一边开始脱衣服；等月亮从云堆中钻出来；她已经脱得一丝不挂了。在轻柔的月光下；薇拉在梅勒斯的面前再一次展览着她的玉体。她一开始一动不动；静默地让南风尽情地抚摸着她；让月光温柔地照耀着她。过了半天时间；她才不无骄傲地说：“你看；我像那断臂的维纳斯吗？”她模仿着维纳斯的姿态；作沉思状。
梅勒斯就像初次看见她的裸体；他被那无可言说的美惊得呆住了：在朦胧的月光下；薇拉身上的一切都似真非真；若隐若现；充满了一种神秘感。果然像一尊玉石雕像；但却放射着温柔的光；那种诱惑力是任何一个血肉之躯也抵御不了的。
梅勒斯的热血沸腾了；他几步蹿到薇拉的身边；张开双臂；想把她紧紧地抱在怀里。但薇拉顽皮地笑着；像一条光滑的美人鱼；从梅勒斯的怀中逃脱了。
她几步跑到河边；身子往上一跃；扑到无声的河水中；被惊扰的月光像无数支银色的细小的箭镞；往她的身上直射。她在水中快乐地游着；一会儿就游到了对岸。
薇拉上了河岸；隔河招呼梅勒斯：“快下水吧；梅勒斯先生。在春水里一游；都凉透心了；可以治愈毒火攻心的病症啊！”
梅勒斯脱去了衣服；“扑通”一声扑到河水里；在月光照耀的河水中；像一条无鳞的大鱼；迅疾地向对岸游去。
等他游到对岸；薇拉早已跳下河水；顺流向下游去；她不时回头喊道：“让我们进行一次比赛吧！看谁能够领先。”
她的确有一身好水性。在春天的河水里；她时而蛙泳；时而仰泳；动作娴熟；姿态优美；速度迅捷。
就是梅勒斯这个游泳好手；也撵不上她了。
迷迷离离的月光；把满河春水也照耀得迷迷离离的。在梅勒斯一时没注意的时候；忽然在他前方翻波作浪的薇拉不见了。他压低声音喊道：“薇拉；薇拉……”
他的粗犷的声音在岑寂的河道上回荡着：“薇拉；薇拉……”
他正在侧耳倾听；忽然被什么东西举了起来；然后就在水中浮出一串笑声。
“是你？薇拉———”梅勒斯的话还没有说完；他就被“啪嚓”一声扔到河水中了。
薇拉在水面上冒了出来；她忍不住大声笑着；快速地游到梅勒斯的身边；紧紧地搂住他；响亮地亲他的脸颊；说：“我是特伦特河里的鱼妖；想在人间找个爱人；你就是我多年寻找的目标。这回你可跑不了啦！”
他们彼此搂抱着；互相亲吻着；在充满浪漫的河水中；向下游一浮一沉地游着。
他们都觉得特伦特河温柔而清凉的春水洗去了他们身上的许多负载；同时积压在心中的诸多烦恼；也似乎被河水带到一个不可知的地方去了。他们直觉得浑身清爽适意；好像整个身心已经净洁无尘了。
两个人的身影在月光下；一浮一沉；一沉一浮。
他们只管向下游着；至于要游到什么地方去；问他们；他们大半也要回答“不知道”。
只要拥抱着就够了；只要向下游着就够了。此外；他们还需要什么呢？河水；像一张温柔的床；他们在上面忽而嬉戏着；忽而沉默着；做着一个永远也不到头的甜蜜的梦。乌蓝的天幕恰如一个巨大的屋顶；覆盖着他们赤裸的身子；而月亮则为他们点起朦胧的灯盏。
薇拉像在一个美妙的梦境中；似醒非醒地说：“梅勒斯；你还在我的身边吗？千万别离开我。在这寂静的春天的夜里；在常有水妖出没的河中；我害怕；梅勒斯；我害怕。抱紧我；对；再紧一些。让一生一世永远这样；你别放开我。让这长梦不醒；让这良宵不逝。我们就顺着这长流不息的河水；奔向一个不知道的地方；在那里我们相守到白头。”
梅勒斯听了薇拉的喃喃细语；狂热地吻着她冰凉的嘴唇；半天才说：“此时我们是世界上最幸福的人；也是最浪漫的人。我们今夜就顺着这条河；游到大海里去吧！那里会有鲁宾逊居住的荒岛；等着我们；让我们到那里去开垦荒地；过一种称心如意的不受他人干扰的生活。薇拉；你说行吗？”
薇拉说：“只要跟着你；跟你在一起；什么事情能不行呢？但此时我只想在这充满温情的水里；与你一起；顺水漂流；至于漂到什么地方去；那都不是我要管的事情；就顺从水的意旨吧；这也许就是上帝的意旨呢！”
不知漂出多远；他们猛一抬头；看见东方已出现了一线微明。月亮不知什么时候落了；天幕上的星星也稀疏起来。
梅勒斯说：“看来今夜我们是难以漂入大海了。
是黎明扫了我们的兴；我们只好溯流而上了。”
薇拉顽固地说：“黎明也妨碍不了人间的真情。
在阳光下欣赏对方比在月光下更有激情。让我们往岸边靠一靠；就这样站在水中；等待阳光的抚摸……”
他们游到靠近岸边的地方；站在水中；又拥抱在一起；然后在庄严地等待第一缕阳光的出现。
第一缕阳光投射到河里；也照射在他们的身上。
薇拉像个孩子欢呼雀跃着：“太阳抚摸我们了；太阳抚摸我们了；从此；我们就是最幸福的人了。”
直到这时；他们才顺着河滩向上游走去。走了好长时间；才走到他们下水的地方。
他们感到有些凉了；就赶紧把衣服穿上；然后彼此相视一笑。薇拉说：“我的梦好像刚刚醒来；但是我不愿意从梦境中走出来；还想再走回去。因为在醒时得不到的东西；往往在梦中才能得到；如果醒来了；一切都将失去。梅勒斯；你就永远生活在我的梦中吧。你虽然要离开吉兰治农场；但要把身影永远留在我的梦境里。梅勒斯；你说行吗？”
梅勒斯说：“薇拉；你真是个天真的孩子。我能不能留在你的梦中；主要看你是不是把我忘掉。如果忘掉了；我就得从你的梦境中走出来；如果记着我；我自然就会留在你的梦中……”
薇拉亲昵地说：“我怎么会忘掉你呢？”
梅勒斯回答：“那就好！那就好！”
他们顺着河边的小路往回走了；此时太阳已经升起很高了。温暖的南风一阵阵拂过人面；使人的心里充满了温馨和希望；但也有一点点伤感；那大概是因为冬天走得太匆忙的缘故吧？在薇拉和梅勒斯的心中也有一点伤感；那主要是因为离别在即。
在临近他们居住的房舍时；薇拉对梅勒斯羞赧地一笑说：“看来；我得对爸爸妈妈撒一次谎了。如果他们要问起我为什么一夜未归；我只好这样回答：因为梅勒斯先生要离开吉兰治；我就把在教学中遇到的所有难题；都拿出来向他请教；一夜还未解答完呢！”
梅勒斯也笑了：“你曾说过；欺骗有时也是一种美德；它可以使受骗者的心灵得到暂时的宁静。既然这样；为什么不撒一次谎呢？因为你撒谎是出于一种善良的目的呀！所以；我得从旁协肋你；帮你说谎；让你在汉斯福德先生和他的夫人面前顺利过关！”
第二天的早晨；梅勒斯告别了吉兰治农场的主人、汉斯福德和他的夫人；就要上路了。大家把他送到特伦特河的渡口；就互相道过珍重；分手了。
但薇拉坚持要把他送过河去；然后再回来。梅勒斯只好同意了。
当渡船把他们渡到对岸的时候；薇拉扑到梅勒斯的怀里；抽泣着说：“往实说；一个有理智的人；到了这种时候；应当以清醒的意识来制约自己的行动了；但我做不到。可是我又必须这样做；所以一种难以抑制的痛苦焚烧着我的心；快把它烧成灰烬了……人生为什么聚少离多呢？”
梅勒斯也动了真情；他抚摸着她的头发说：“薇拉；别太动感情。你现在应当做的是赶快把我忘掉。
梅勒斯是一个极其平庸的人；就像特伦特河沙滩的一粒沙子那样普通；没有什么可爱之处。你举目向人间望一眼吧；优秀的男人到处都有；梅勒斯与他们相比；只是一名凡夫俗子；有什么值得你萦心牵怀呢？薇拉；忘了我吧……”
薇拉抬起泪眼望着梅勒斯；真诚地说：“看来你并不十分了解女人。女人的眼睛是最锐利的；她能按照自己的标准看透每一个男人的心。当她以自己的全部感情来爱一个男人的时候；这里面就包含着一种令人难以理解的疯狂。她不但要以身相许；有时还会以生命相许。你在我的心目中；就是那种不仅可以以身相许、而且也是一个可以以生命相许的人……”
梅勒斯说：“不要把感情看得那么重。男女之事；只是逢场作戏而已。如果太重于所谓感情；那无异于为自己酿造了一杯苦酒。我是一个过来人；这些话；都是出自我的肺腑……”
薇拉说：“你对我说谎！我从来都坚定地认为；你对我的感情是百分之百的真诚；没掺一点假。如果像你方才说的那样；古往今来；在这个世界上就不存在真正的爱情了……”
梅勒斯还能说什么呢；他只有沉默地站在那里；拥抱着痴情的薇拉。他向远方望去；但远方也只有一片苍茫入于眼帘；并没有什么东西能安慰他已被两个女人弄得残破的心。
薇拉此时拉着梅勒斯的手；把它放在她的胸膛上；一片天真；一片纯情：“你抚摸一下我的心脏吧；它因为受不了即将来临的孤独与苦闷；已经开始哭泣了。它需要你的安慰……”薇拉又开始流泪了。
他除了把薇拉拥抱得更紧而外；已经没有别的办法了。他要顺路回家探视母亲；还要及早去与康妮会合；讨论办农场的事宜；他的时间是非常紧迫的；他必须现在就走。
他渐渐地横下一条心来；把怀中的薇拉推开；然后转过身去；就像逃避一头野兽的追逐；用了全身的力气跑了起来。他跑了好长时间；才敢回头望一眼薇拉。只见她仍然一动不动地站在原地；像一尊雕像似的；可怜巴巴地遥望着他。
他的硬心肠似乎一下子被什么软化了；他终于向着痴情的薇拉；一步一步地走回去。
薇拉则像一股狂风；疯狂地扑向梅勒斯；她大声哭着喊着；扑在梅勒斯的怀中；然后紧紧地把双臂缠在梅勒斯的身上。谁也不说话；就是那样无言地拥抱着；不知过了多久。
这回是薇拉首先清醒过来了；她推开梅勒斯；慢慢地说：“总在梦中生活的人；一定是非痴即傻；我们怎么能永远做痴傻的人呢？我们除了爱情之外；每人都有一些正经事要做。梅勒斯；你一心无挂地走吧；别留恋一个又痴又傻的姑娘。我们在这个世界上曾经相知相爱；这就是一切了。至于以后会怎么样；我们一个平常人怎么能窥探上帝的秘密呢？一切我都想通了！你放心地走吧……”
她说完这番话；就向渡口走去。梅勒斯跟在她的后边；“薇拉；我把你送过河去。”薇拉坚决地摇了摇头。
梅勒斯看着薇拉上了渡船。她故意地背对着他；未曾回一次头。等渡船靠了岸；她就急忙下了船；仍不回头；迅疾地向吉兰治农场方向走去。直到她的身影淡了；最后与云雾融合在一起；梅勒斯才怅然若失地回过头来；茫无目标地向前走去。
在傍晚的时候；他到了家。
衣衫褴褛的母亲；在昏暗的院中认出了他；老一阵惊喜；急忙放下手中的活计；搂抱着他：“你终于回来了。吉兰治那儿的活干完了？半年的时间可苦坏了你。瞧你；累得黑瘦黑瘦的。”
梅勒斯也紧紧地抱住母亲；颇动感情地说：“妈妈；你受苦了；只因为你养了一个无用的儿子。”
母亲说：“什么苦不苦的；我倒不怎么在乎；就是你总不在身边；感情上有些受不了。晚上也想你；白天也想你；可是你就是不肯走进我的梦中；还像年轻的时候那样；不怎么听话。”
他能对受苦的母亲说什么呢？萍踪浪迹；流浪半生；总想混出个人样来；但时至今日；面对母亲；不还是赤手空拳、一无所有吗？母亲说：“你一天走了这么远的路；赶快到屋中休息吧。”
梅勒斯随着母亲走进那光线晦暗的低矮的小屋；就见他的女儿站在一个墙角里；嘴里含着一只手指；怯生生地望着她的爸爸。
梅勒斯把她抱起来；一下一下地亲着她的小脸蛋；心里有些酸楚地问：“小康妮；难道你不认识爸爸了吗？”
小姑娘从他的双臂中挣脱出来了；睁着圆圆的大眼睛；说：“我不认识你是谁。奶奶说我没有爸爸妈妈；奶奶说我是在苦水里泡大的孩子；奶奶说……”
梅勒斯的老母亲说：“那是奶奶跟你说着玩的。
你有爸爸；谁说你没有爸爸呢？这个满嘴巴红髭须的人就是你爸爸。才半年没见面；就把爸爸给忘了？你真是个小小的糊涂蛋呀……”
小姑娘说：“你在给我讲故事时说；魔鬼都有一把红胡子。那么这个红胡子是个魔鬼吧？怎么会是爸爸呢？”
梅勒斯苦笑了一下说：“你说我是魔鬼就是魔鬼；你说我是爸爸我就是爸爸；小康妮；这样行吗？”
小姑娘抱着祖母的大腿；点了点头；然后又摇了摇头。谁知道她的心里是怎么想的呢？家里也没有什么好吃的；晚餐一会儿就完了。小姑娘躺在祖母的怀中很快就睡着了；就剩下梅勒斯母子两人坐在黑暗中；相对无言。灶台上的蟋蟀小心地叫起来；给本来就很凄凉的小屋更增添了几许凄凉。还是母亲首先打破了沉默；她说；“你瞧；你的亲生骨肉都不肯认你了。恐怕在外面再跑几年；妈妈也要不认你了。把心跑野了；把身子跑瘦了；可跑到什么时候是个头呢？你听妈妈的话；回到妈妈的身边来吧！把蹄铁匠的营生捡起来；那是轻车熟路了；干好了；足以养家糊口的……把心收一收；回来吧；回到你妈妈和你女儿的身边来。”
母亲说到这里；心里很难过。她把流到腮边的眼泪擦干了；就眼睛一眨也不眨地望着她的儿子；看他那棱角分明的额角和满腮的红胡须；一瞬间；她似乎也弄不明白了：在她面前坐着的这个大汉；到底是魔鬼呢还是他的儿子？她失神地问道：“你是我的儿子梅勒斯吗？”
梅勒斯再次苦笑了：“妈妈；你是在梦中问我吗？我是实实在在的梅勒斯；你的儿子；不会有错儿……”
老人用手抹了抹脸；好像从梦魇中刚刚醒过来；她往梅勒斯身边靠了靠；长叹了一声说：“我明知道；你就是我的儿子梅勒斯；不会有什么错儿；可是就不相信这是真的。你把妈妈扔怕了；弄得妈妈真假不辨、虚实难分了。把母亲弄得疯疯傻傻的；这都是儿子的错儿；不是母亲的错儿。你快些回来；还当原来当过的蹄铁匠。你爸爸的铁锤、风箱、钳子都留在那里；一切都是完好无损；用起来既顺手又方便。如果你不嫌弃妈妈人老手笨；我掌钳的手艺不比你父亲差！年轻的时候；你父亲都要让我三分呢！”
她越说越兴奋；简直叫别人插不上嘴；做儿子的；此时只有洗耳恭昕的份儿。
“你别看家是个破家；可是再破也是个温暖的巢。多少英雄功成名就的时候；第一个愿望就是回到故乡去看看；那可不完全是为了夸耀；而是为了还一笔感情的债。谁都是恋家的；连麻雀都恋它的窝；飞得再远；终究还要飞回来。你难道还不如一只麻雀吗？”老人说到这里；已是泪水婆娑了。
梅勒斯拉着母亲的手；心情沉重地望着她；没有一句话好说。此时他只觉得愧对茹苦含辛的母亲和孤苦无依的女儿。
母亲把眼泪擦掉；继续说：“我知道是女人毁了你；是白黛？古蒂斯毁了你。现在家中没有女人；就拴不住你的心了。但你还有母亲和女儿在呀；这一老一小都需要有一个强有力的臂膀的保护。我老了；不中用了；如果没有小康妮与我相依为命；即使没有病；我也会在孤独中死去。人老了；怕的就是孤独；怕的就是身边没有亲人啊！梅勒斯；我的儿子；回来吧！只要你回到达娃斯哈村来；还怕没有女围你转吗？一看到公鸡那身美丽炫目的翎毛；众多的母鸡就会自动围上来的。就凭我的儿子；身边还怕没有女人吗？”
老人在昏暗的灯光下；殷切地望着自己的儿子。
梅勒斯把母亲的手攥得更紧了；声音哽咽地说：“妈妈；你再原谅一次你的儿子吧！我对一个女人作了承诺；要与她一起完成一个事业。我不能毁约从中途撤下来；那样做我会受到良心谴责的。事业的成败与否；就在这一年之内。成了；我也会回来；败了；我也会回来。妈妈；你为了儿子就再苦一年吧！”
老人沉思了半晌；慢慢地说：“我的心答应了你；因为母亲的心何时都是围着儿子而转的。可谁知道这把老骨头答应不答应呢？一辆破车是走不多远的；它在中途若是散了架子；谁能有什么办法呢？它若是好好的；不散不坏；孩子；就是再多放些苦难和泪水；它也是能承载得了的。这就要看上帝怎么安排了。你说；妈说得对吗？”
梅勒斯说：“妈妈；但愿你能走下这一年的路程；这便是对我最大的支持。”他一边说着；一边吻着妈妈那皱纹纵横的脸。
夜已经很深了；他服侍妈妈睡下之后；就躺下妈妈为他准备的床上。他顺手把灯关闭；小屋立刻被黑暗吞噬了。只有窗外模模糊糊的月光；极其吝啬地照到一面墙上；好像一个不完整的梦；不知在那里演绎着什么。
梅勒斯听着劳累的母亲渐入梦境的鼾声；里有一种凄凉袭来。他再也睡不着了；就睁着眼睛望着墙上的那慢慢移动的一方月光；几十年的往事在眼前纷至沓来。然后；似乎又都在那月光中投影；仿佛又使他