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新北斗进了荷香阁，跪下行礼已毕，大统制道：“北斗，备好车，我要去北山一次。”
“是。”
大统制深居浅出，旁人一直以为他很少在人前现身。事实上，大统制也经常微服出巡，看看民意如何。新北斗虽然上任未久，但大统制这个习惯他早就知道，答应一声，便去备好车马。
出了雾云城北门，转入了山中。雾云城北山最为荒凉，本来就缺乏可耕之地，而且划为禁区，更是连个人影都没有。在山道上转过几个弯，前面却现出一片建筑。这里名谓天星庄，便是影忍的秘密基地，大统制在民间挑选聪明精干的孤儿，自幼在此抚养，接受训练，这些年轻人也是南北两部星君的后备力量。车子一进天星庄，守门的便打开门，让大统制的车进去，负责天星庄的首席教官便上前谒见。
大统制下了车，看着那些正在训练的年轻人。天星庄里现有两百余人，教官有十来个，训练极为刻苦，每天从天不亮到天黑，都有课程。大统制扫了一眼，轻声道：“现在进程如何？”
首席教官名叫许寒川，已是个老人，但精神极好。他躬身一礼道：“回大人，各班训练都很顺利。”
大统制看着训练场上正在练习拳术的少年们。这些少年出手如电，虽然尚显稚嫩，但出手狠辣，力量已然不小，虽是训练，但不时有人被打得在地上爬不起来。他小声道：“好的，就这么办。”他顿了顿，“潜龙居怎么了？”
许寒川暗暗叹了口气，也低声道：“现在似乎不太顺利。”
“我去看看。”
这天星庄已是隐秘，但潜龙居却更隐秘。许寒川带着大统制走到一门屋前，推开了门，里面有几个持刃的武士。一见大统制和许寒川进来，这几个武士马上肃立致意，许寒川道：“开门，大人要进去。”其中一个武士答应一声，打开了壁上一扇大铁门。门一开，里面现出一个山洞，但这山洞却是前后相通。大统制和北斗走了进去，许寒川却留在了这边。
走过山洞，里面豁然开朗，却是个有一里多的空地。这是个山谷，因为四壁如削，都是千丈高山，几乎和一口深井一般。里面有几座屋子，大统制走到一间里面正传出锤打之声的屋前，北斗推开了门，里面是一些工匠，还有两个督工之人。一见大统制进来，这些督工和工匠都马上跪地请安，大统制摆了摆手道：“请起来吧。”他却走到了一间小屋前，推门走了进去。
这屋子不大。与外面的杂乱无章相比，这间小屋却极是整洁。在榻上，坐着个身着一领长衫的老人。这人须发皆白，正端坐在榻上读着本书。一见大统制进来，这老人木然看了看他，也不起身。大统制倒不以为忤，走到他跟前，看看他手中的书，淡然道：“《皇舆周行记》。太师，这书你倒是百读不厌。”
大统制说得，便如对着一个老友。老人放下书，叹道：“我已是废人，承蒙南武兄关照留我一条命，唯有读读书，权当坐游天下。”
大统制在他面前坐了下来，微微一笑道：“其实也不是不能出去，只消太师将所知的一切毫无保留，倾吐出来便可。”
老人看了看他，嘲弄似的道：“南武兄当龙友尚是稚儿否？”
大统制摇了摇头，“太师所言差矣。你有绝世之才，又尽得海老所学，本当名垂青史，人人称颂，实在不该涉入俗世浑水，徒招骂名。好在如今事过境迁，一切都已过去，太师也无须多虑，只消一展所长，犹可与天下才士争一高下。”
他说到这儿，又微微一笑道：“有件事好叫太师得知，舷炮之制，大是得力，陈虚心亦极为佩服这等巧思。”
老人听他说到“陈虚心”，眼中突然闪过一丝异光。这老人昔年有大匠之号，但后来在前朝从政，位列高官，便很少在这些事上着意了。前朝覆灭后，他本以为自己难逃一死，谁知南武竟留了他一条性命，但将他软禁在这山谷之中。这山谷本来就是他的秘密工房，当上高官后便不曾来过，谁知前朝灭亡后反倒故地重游。在这山谷里衣食无忧，吃穿用度样样都精益求精，南武也并不强求他，但山中无历日，干坐当然受不了，南武却召了不少巧匠归他使用。这老人从少年时就酷爱精研各类器具，又无所事事，他本来就不是宁死不屈之人，反是功名心甚重。现在这功名之念尽化乌有，少年时就有的兴趣反倒更为单纯，便在这山谷里借此散心，反正也没人逼迫，倒是自得其乐。南武不时拿来些设计图给他，说这乃是工部官员陈虚心所制。陈虚心这人极具巧思，现在已是天下第一名工。老人闲来无事，见这些设计图的确十分巧妙，又大多是些工农所用的器械，心里不觉又生了好胜之心。他手艺既巧，加上心不旁骛，对陈虚心未曾考虑周详的地方都能加以改进。本来他拿定主意，再不造战具，不过经过了许多年，民用器具大多已没什么可改进的了，不免就又开始改进战具，第一件便是舷炮之制。当初他还在高官位上时，就曾想过战舰越造越利，可是火炮总不能装到船上，终究是个遗憾。后来见到了陈虚心的设计草图，虽然很不可行，却也让他大有启发，经过数日苦思，这才想到了用一个底座减去火炮后座力的方法，试制出来，觉得甚为可行，只是不知是否实用。他现在已没别的念头了，只想着能精益求精，听得南武说陈虚心对他的舷炮之制极为佩服，不禁得意道：“这陈虚心倒也有眼光。”
大统制见他眼中露出得意之色，微微一笑道：“不错。只是不知那火枪能改进否？”
去年底，南武曾带来几支破损不堪的火枪，说这是陈虚心新近制成的东西，不过这火枪形制尚不完备，看老人能否加以改进。老人本来并不以为然，因为这火枪已经破损不堪，简直就是堆垃圾。后来听说火枪能在马上施放，他这才吃了一惊。这火枪分明就是极小型的火炮，火炮正是这老人的首创，当初他亦想过将火炮形制缩小，可以随身携带，但此中牵涉到的方方面面极多，他又已全力在政坛之上一展拳脚，便不曾深研下去。现在见那陈虚心在火枪上也抢了先，他更是不服气。但这回却只有几件破损实物，并没有设计图，他想来想去，想了这半年，仍然不得其门而入。听大统制说起火枪，这老人心头一热，道：“再过一年，我定能将这火枪复制出来，而且威力更大！”
大统制暗自叹了口气。他留下这老人的性命，当初实是因为当初他还在五羊城时，曾结识一个名叫海老的老者。海老是他平生中最为钦佩之人，他很想将海老所知尽归己有。但海老已死，而这老人与海老有着千丝万缕的关系，当今之世，只怕唯有此人知道海老的秘密了。但留下这老人的命后，海老的秘密他总是绝口不谈，反倒是这些精研器械之术倒大有进展，这也是他将陈虚心放在五羊城，没招到雾云城来的缘故。
驭人之道，在于将这些得力之人保持距离。只是现在五羊城已叛，陈虚心已不在自己手下。去年胡继棠和方若水铩羽而归，他听得薛庭轩竟然有了火枪，大为吃惊。西原骑兵本来就强，再有了火枪，真是如虎添翼，若不能迎头赶上，将来有一天只怕会不堪设想。可是薛庭轩以火枪为利器，自然也对保守此秘极为上心，不但同在西原的仆固部和阿史那部不知火枪底细，就连胡继棠打扫战场，找到的也是破损不堪的残具。他本来寄希望于这老人，但这老人终非神仙，大半年了，对火枪仍是不得其门而入。他今天来的主要目的，正是要看看火枪的进展，见此情形不禁失望，站起身来道：“太师，南武静候佳音，看你比不比得过陈虚心了。”
他离开了天星庄，脸上虽然毫无异样，但心里却有种说不出的失望。世上事，终不能事事遂心，想靠火枪来提升军队战力，一举击溃申士图和郑昭，看来短时间里仍不能成功，接下来，依然要靠邓沧澜和胡继棠的能力。
想到了邓沧澜和胡继棠，大统制心头又跳出了另一个人。现在硕果仅存的宿将里，除了邓胡两人，就剩一个方若水了。方若水和胡继棠自西原败北归来，同遭革职，勒令退伍致仕，但胡继棠很快就官复原职了。现在，也是让方若水复职的时机了吧。同时，也应大力提拔年轻将领。与北方相比，现在的南方几乎全是年轻将领的天下。而几场实战，证明了这些年轻将领已完全具备了与老将抗衡的能力。如果北方不注重提拔年轻人，只怕迟早要落伍。
大统制回到荷香阁，就给致仕在家的方若水发了一份启用令，又向现在仍在北方手中的三个军区长官发了一份擢贤令，要诸军对脱颖而出的年轻军官进行不拘一格的提拔，有战功者，可越级提升，不必再和以前一样事事都要汇报请示。
方若水回信很快，却谢绝了大统制的启用。他在回信中说得非常客气，客气到谦卑，但也十分坚决。“仆齿渐老，而锐气都消，终难当一用。”方若水在回信中这样写道。大统制读到时，不禁暗暗叹了口气。
此人终是老了。西原一战，已将他最后的英锐之气都磨尽了。其实这也并非没有先例，第一上将军魏仁图，论年纪和方若水差不多，但断臂之后，基本上再没有披挂上阵的决心和意愿了，但胡继棠却是在断却一腕后才在军中大放异彩的。方若水作为一个宿将，现在失去了战意，也并不是难以理解的事，因此大统制并没有强求方若水。
与失去了进取心的方若水相比，擢贤令下达后，各军区的年轻军官全都跃跃欲试，只觉大统制果然英明无比。与此同时，东平城里的整肃正是如火如荼的时候，抓奸细，除内间，各军无一例外。而此时天水特使丰天宝已在归程途中，随身带着五羊城修订后的计划。这计划已经正式开始实驰，南方对北方的第一次主动攻击马上就要开始。
五月十五日，又是砺锋节，也是五羊城举起“再造共和”大旗一周年之际，以五羊城为首的南方七省联盟发出了第一个公告。这十一长老会的公告宣称，因为大统制刚愎自用，倒行逆施，完全违背共和国“以民为本，以人为尚”的信念，因此南方七省联合声明，脱离大统制的掌握，正式宣战，誓要再造共和，解万民之倒悬。
这份公告一出，举国震动。北方诸省虽然也知道南方在闹叛乱，却也没想到竟有七省之多，而且其中竟然有广阳和天水两个军区。共和国一共五个军区，两个军区反叛，已占了五分之二，真个是可忍孰不可忍，特别是雾云城文武诸校，在大统制五月十六日发出了反驳的公告之后，马上上书要求进行游行，斥责南方的逆行。有许多尚未毕业的学生，甚至包括文校和女校学生，也写血书请求从军，誓要扫平叛逆。一时间，雾云城以降的北方各大城池卫戍都忙了不少，因为那些人慷慨激昂之下，第一件事就是去砸南方诸省，特别是广阳省商人开的店铺。五羊城数百年以都是以经商为本，城民大半都从商，在雾云城里也有很多铺子。这些广阳商铺的店铺被称为“南货店”，卖的都是南方诸省的腌鱼荔枝一类特产，向来很受北方民众欢迎，哪家逢年过节，生产做寿，乃至红白喜事上都要买些，这回却被砸了近一半，一时间雾云城里想吃点腌鱼荔枝干都没处去买。雾云城的有些长者见此情景，暗自摇头，说几十年了，吃苦不记苦，简直是人世轮回，旧事一模一样地重演了一次。年轻人问以前是不是也发生过类似事件，老人们却也不说了，因为那事发生在旧帝国时期，而共和国时谈论旧帝国是犯忌的。
和沸反扬天的雾云城不同，东平城和东阳城却是异样的平静。一方面是蒋鼎新弹压得力，下令一律不许骚扰市民，另一方面也是东平城现在有近十万军队。正值整肃时期，军纪比平时更严。虽然不少年轻人壮怀激烈，很想和雾云城里一样把广阳商人的店铺砸了，以示和叛贼势不两立，但街上来来去去都是拉练的军人，实在有点怕人，没人敢在这时候出头。
陆明夷和齐亮两人从一个小酒馆走出来，天色已暗。看着街头的灯火，齐亮叹道：“东平城真是繁华，西靖根本不能比。”
西靖作为名城，其实也不算小了，但从繁华上来说，确实还和东平城差得远。陆明夷道：“东平五羊，号称天下繁华之最，西靖比这两个城当然要差一点。其实这两城都交通便利，各处运来的货物都汇聚到此地，自然就繁华起来了。”
齐亮道：“只是一打仗，只怕这些繁华也将过眼即逝吧。听老人说，当年高鹫城也是相当繁华呢，现在却实在不怎么样。”
陆明夷道：“打上了仗，这些损失在所难免。天下无不散的宴席，从古至今，不知出过多少英主名王，最终都要烟消云散。”他说到这儿，看了看天空，笑道：“阿亮，我们的世界，已经就在眼前了。”
齐亮诧道：“我们的世界？”
“是，这个世界。”
陆明夷的眼里，有一种异样的光彩。齐亮心道：“明夷大概还在为大统制的那道擢贤令而兴奋。”
大统制的擢贤令下达后，最兴奋的还是陆明夷这样的下级军官。以往天下承平，士兵按部就班地晋升，到五十岁退伍，绝大多数可能连个百夫长都升不到，运气好的，能升个都尉就算祖坟冒青烟了，想升到下将军，几乎不可能。但擢贤令明明白白说了，只消有军功，就可以越级提升，这样那些下级军官的机会就要大得多了。现在陆明夷和王离、米德志都因此令而提升为辅尉，齐亮也已成为陆明夷麾下的什长。战事一触即发，在接下来的战事中，陆明夷更有可能立下战功而得到提升。只是齐亮总有点担心。仅仅是夜摩千风这一次哗变，就已经死了不少人，和南军正式交战后，定然会死伤更重。
这个世界，只属于明夷和王离这样的英雄人物，我终究出不了头。齐亮想着，讪笑了笑道：“明夷，你说，我们什么时候要出征？”
在东平城待了已经有半年了。本来四月就该出征，但由于夜摩千风的哗变，接下来就是整肃诸军，就拖了下来。这一番整肃，把不少军官都整肃掉了，陆明夷和齐亮所属的昌都军区部队也有几个军官被查出和顾清随有种种转弯抹角的关系而丢了职，这样由徐鸿渐亲自统领的冲锋弓队就显得越发重要。陆明夷道：“如果我没算错的话，六月初就该出发了。”
齐亮道：“那就只有十几天了？唉。”
陆明夷见他叹了口气，笑道：“阿亮，你担心什么？你现在训练得很刻苦，上了战场，也不用太担心了。”
齐亮的枪马不算太出色，但陆明夷现在常和他一块儿训练，所以齐亮现在进步相当大。只是他总是对即将到来的战争感到害怕。刀枪无眼，上月与哗变的夜摩千风一战，齐亮也第一次见到了刀枪直接插进人身体中喷出的鲜血，现在仍是心有余悸。他小声道：“明夷，你说，我们能赢吗？”
陆明夷想也没想就道：“不好说。”
齐亮没想到他会这么回答，怔了怔道：“不好说？”
“是。南船北马，南军的骑兵肯定不如我们，但他们的战力却不比我们差多少。这一战，恐怕会旷日持久，打上好几年才能见分晓吧。”
陆明夷的话轻描淡写，根本没半点惧意。齐亮的心里却是沉了沉，心道：“明夷倒是盼着战事早点来。”他可没这种想法，只盼着别有战事，自己不晋升也没什么大不了。陆明夷这时道：“走吧，我们早点回军营，还有时间再练一阵。”
齐亮答应一声，又向左右看了看。东平城，如今依然繁荣如常，但也许用不多久，就会烽烟四起，杀声遍地吧。他想让自己别怕，可是心底的寒意却依旧如一道冰水般不住地流淌下来。
此时在帅府中，邓沧澜正和胡继棠商议着军情。
按大统制之命，军队整肃已经基本完成了。虽然邓沧澜对这次整肃仍有点不同意见，觉得整肃过严。顾清随谋刺大统制，固然是一项大逆之罪，但顾清随有亲属，他的亲信也有亲属，亲属再有亲属，这样拐弯抹角地追查下去，有些军官连自己都不知道和顾清随一党有牵连亦被整肃掉了。好在到现在一番整肃也差不多接近尾声，而经过这段时间的整肃，军纪得到了加强，现在东平城里这九万余大军更加严整。
南征的计划，是水陆并进，稳扎稳打。首先是突进闽榕，一举拿下南安城。上回东平这区陆战队围攻南安城，就是因为没有水军配合，而南安城的战力出乎意料的强，结果未能得手。但这一次水陆交攻，南安城必破。拿下南安城后，再以此为据点，水陆两军再进攻五羊城，五羊城就算准备再充分，战力再强，也难有胜算。这也是邓沧澜早就定下的策略，但第一次南征，由于大统制严令要以迅雷不及掩耳之势突击，结果操之过急而失败，这一次却多了个天水省的变数。一旦全军出击，天水省必定会来攻击南征军后防，以解广阳省之危，所以计划必须有所改动。胡继棠和邓沧澜已向大统制提出了一个修改计划，既然天水广阳两省互为犄角，最好的办法就是击破，由昌都军区出兵攻击天水省，牵制住他们，然后东平大军直扑闽榕，宣称直捣南安城。表面上陆战队兵分东西两路，大部由胡继棠率领，由西边出发。一旦五羊城出兵，东路陆军和水军就在闽榕与五羊城军对峙，不让他们北上，胡继棠则率西路师转道北上，一举切断天水军的归路，与北方攻击天水军区的部队南北汇合，将天水军区拿下，到时再重新南下，与邓沧澜水军合兵对付五羊城军。这个策略虽然耗时要长一些，但最为稳妥。他们把这计划上报后，得到大统制首肯，昌都军区的万里云也已在做准备，准备六月七日出发。由于天水省是在大江以南，昌都省却在大江以北，所以届时东平水军也须分出一部战船沿江西上，接应万里云军。
这条声东击西之计，真正的目标在于天水省。而此计成功的关键，就在于沿江西上的东平水军。符敦城因为北临大江，水军也不弱，万里云军却都是陆军，若不能渡江，南北夹击就无法成功，所以邓沧澜要亲自带队。但南下水军中也不能只是佯兵，不然五羊城发觉有诈，全军扑出，在闽榕南北两军对峙的计划就不能成功，反倒要被南军将计就计，各个�