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铁笛睁大双眼，愣愣地凝视着他。塔若克所说的这些，他的确从未考虑过，也因 为如此，才更让他感到震惊。塔若克能成为拉尔夫帝国的名将，果然是实至名归。只是他告诉自己这些，是为了借机指点自己吗？
塔若克打断他的胡思乱想，指着电子屏幕，淡淡地说道：「比武开始了。」
铁笛好不容易收回心神，顺着他的目光看了过去。
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第七章 挑衅
巨大的舞台被均分为八块场地，成了临时的比武场。那一大群奴隶则被赶至舞台 的中央，随着站立点下方的升降台悬浮到离地近十米的高空。封闭的隔离罩将他们包 裹其中，看上去，他们就像一群供人观赏和挑选的货物。
聚光灯将其中的一名女子照射得通体发亮，引人注目，显示出她是此时众人争夺 的焦点。超大电子屏幕上，不断闪烁出有关她姓名、年龄、身材、性格与特点等详细 资料的字幕，供人更加详尽地了解自己所要争夺的对象。
首批争夺者在比武场就位后，划分清晰的八个比武场同时升起了厚厚的隔离罩， 将比武的双方笼罩其中。只见比武场上的那些人，不是拿着激光砍刀，就是手握光之 长剑，鲜有赤手空拳的，每个人脸上都布满了狠厉之色，纷纷摆出一副以命相搏的架 势。铁笛看得直摇头，又不是生死仇家，用得着这么认真吗？
塔若克看出了铁笛的疑惑，轻笑道：「在比武场上的人，从来都是全力以赴，不 留任何余力。这是帝国自古以来的传统，不用大惊小怪。」
「那万一死在这里，岂不是很可惜？」
「可惜？站在这里的人，早就有这种觉悟。生死由命，如果担心这一点，就不会站在台上了。」
塔若克不以为然地摇摇头，笑着说道：「不过拉达克的人口本来就有 些不足，这种事情是会尽量避免的。只要其中一方出现了生命危险，比武场下方的警 报系统就会立即响起，强行终止比武。这种比武也有很多年的历史了，倒没死过几个 人。」
铁笛顿时倒吸了一 口凉气。拉达克因为人口贫乏还会及时制止，在帝国其它的地 方恐怕就不会如此了，命丧于比武场的事情，应该多得不能再多了吧！
将目光转回到比武场，铁笛此时也只能期盼，那些奴隶们未来的主人能够善待他；'？0因为参与争夺的都是一些普通的官兵与平民，虽然浑身是胆，但武艺上并不出 众。所以铁笛看了一阵，见他们招式平凡，便渐渐有些难以集中精力，留心观看了。
反倒是一旁的塔若克，眼睛自始至终都没有从电子屏幕上移开，凝神注视着萤 幕，一副聚精会神的样子。这让铁笛有些搞不懂，他如此专注，是因为对这种生死相 搏的比武感兴趣，还是为了借机考察人才。
由于比武双方水平不高，又以武器相搏，通常不过几个回合，战斗便早早结束了。所以虽然争夺者数目众多，但争夺战却进行得很快。不到两个小时，站在升降台 上的那近十个女奴便被瓜分一空。
轮到男奴争夺战时，铁笛方才微微提起了一些兴趣。见那些拉达克女人如男人般 提着冰冷的武器，眼露凶光，伫立在比武场中成对比拼时，他简直有些难以置信。
娇喝声此起彼伏，那些女人的速度和力量远远不及男子，但狠辣的动作却是丝毫 不逊，甚至有过之而无不及。在激烈的交手过程中，她们往往会因为近身的战斗而弄 得衣衫不整，春光外泄。香艳的场面令在场的旁观者心神荡漾，血脉贲张，目光多打 量在争夺者的胴体上，而少有真正关注比武的。
不过铁笛知道，神色如常的塔若克便是那真正关注比武本身的人。至于他自己， 那只能说是越看越心惊。因为见识了拉达克女人的野蛮后，他更不愿与她们打交道 了。
如此又过了近一个小时，令人紧张的比武终是全部结束了。瞧见那些男奴被拉达 克女人带走时，眼中闪烁的屈辱目光，铁笛突然闪过一个奇怪的念头：如果好勇斗 狠，以奴役他人为乐的拉尔夫人也遭受了相同的命运，他们又会是一番怎样的感受？
但是这些也只能想想而已，拥有强大军力的拉尔夫帝国，只有奴役他人的份，什 么时候需要担心自己的安危？难道在银河系中，真如拉尔夫人的信念那般，只有强者 才能生存？明知道这种理论不对，但面对今晚发生的事情，他却很难拿出反驳的依据 出来。
见四周不断有人起身，似乎晚会已经结束了。铁笛便也站起身来，准备离开这个 让他感觉烦闷的场所。但刚走上几步，从席座上方的扩音喇叭中，忽然传来一阵清脆 的女声：「请大家都留步，我还有一件事情要宣布。」
所有的人都不由自主地停下了脚步，不明所以地站在原地。铁笛用询问的目光看 着身后的塔若克，听出那清脆的女声不是合成音，而是来自真人。
塔若克回了他一个苦笑，拍拍脑门，轻叹道：「真让人不安心，麻烦来了。这丫 头还真会挑时候。」
「这丫头？她是谁？」
铁笛登时一愣，他倒是首次看见塔若克露出如此无奈的表情0苦笑着摇了摇头，塔若克指着前方的电子屏幕说道：「你自己看，她可不好惹。」
铁笛抬头看去，顿时一呆。只见电子屏幕上正显现着一个高挑美丽的女人。看年 纪，那女子还不到二十岁，个子很高，至少有一百七十五公分，体态丰满，身材匀 称，最令人瞩目的，是那对浑圆饱满，呼之欲出的高耸双峰，以及那双修长优美的长 腿。
女子相貌清秀，典型的瓜子脸，鼻梁很高，嘴唇厚而饱满，看起来很性感，但美 丽的脸庞一直紧绷着，明媚的双眼透着逼人的冷意，从气质上，很像平时不笑时的楼 雪。但楼雪远没有她这般冷若冰霜的气质，直让人感到阵阵的寒意，不敢与她对视。
铁笛注意到这女子穿着一身拉尔夫军服，从肩章上看来，军职是上尉。走回到塔 若克的身边，铁笛不确定地问道：「勇将，她是您的部下？」
塔若克自然明白铁笛话里的意思，明明有这么多像自己这样的上级在场，这女子 未经同意，便嚣张地让所有人止步，这绝不是一个下级在公共场合应该做出的事情。 塔若克摇了摇头，略微尴尬地坐回到自己的位子上，说道：「是啊，她叫玛丽亚，是 我的副官，军职上尉，今年十九岁，是土生土长的拉达克人。」
铁笛神色古怪地瞥了他一眼，顺口说道：「哦，她的行为似乎并没有得到你的同意……」
「唉，都是我把她惯坏了。」
塔若克开始大吐苦水，说话的时候，却流露出难以 掩饰的慈爱，「她父亲是我的老部下，为了救我而牺牲了。而她母亲早已过世，是个 可怜的孩子。我一直待她如自己的亲生女儿。她很聪明，力量也很强。就是太任性， 性格太冷，不太爱和人交流。你来的时候，本想带她一起见见你。但她天生不喜欢热 闹，我也拿她没办法。」
铁笛理解地笑了起来。他发觉这时候的塔若克和蔼可亲了许多。当他陪着塔若克 坐回原座时，身后的维吉尼亚忽然凑了过来，小声说道：「少将，你能不能找个机会 把这个玛丽亚介绍给我认识一下？拜托了。」
见维吉尼亚一副讨好的笑脸，铁笛忍不住与他打趣道：「怎么了？动心了？她可 是拉达克女人哦！何况，我现在还不认识她。」
维吉尼亚顿时露出一个气馁的表情，过了半天，方才轻声辩解道：「我只是想与 她交个朋友而已，何况她也未必看得上我，你要认识她可比我们简单多了。」
「知道了。」
铁笛看出维吉尼亚是真的有些心动了，也没再与他继续笑闹，简单地应了一声。维吉尼亚是聪明人，铁笛相信他能处理好自己的感情问题。
美女的魅力果然很大，除了少数拉达克女人没有理会玛丽亚，径自离开广场外， 其余的人都留了下来。铁笛猜想大部分人只是单纯地好奇玛丽亚会突然宣布什么事 情，就像自己一样。
足足等了近五分钟，电子屏幕上的玛丽亚才重新开始说话：「我是帝国上尉玛丽 亚。今晚，我要从在场的所有人中寻找能够与我匹敌的对手。如果有谁觉得能够胜过 我，就请下来与我战斗。」
四周鸦雀无声，显然被玛丽亚这番话给镇住了。铁笛暗自皱了皱眉，心想：她也 太嚣张了吧？扭头看了看塔若克听过这话的反应，铁笛发现他的脸色已变得有些不好 看了。
觉察到铁笛正看着自己，塔若克勉强挤出了一丝笑容：「这丫头太胡闹了。不管 是出于我的原因，还是因为她本身的实力，根本就不可能有人向她挑战。她这么说， 简直就是让所有的人都下不了台，看来，我得出面去圆圆场了。」
塔若克刚想起身，显然等得有些不耐烦的玛丽亚已经脱口说道：「难道在场的拉尔夫人都是懦夫，怕输给我这个女人？还是觉得我是女人，不屑与我交手？那么，我 宣布，如果谁胜了我，今晚我便属于他，事后，我也不会缠着他，让他成为拉达克人。」
此话一出，四周顿时响起了一阵惊呼声，这个彩头不可谓不重。像玛丽亚这种美 丽绝伦的女人，追求者简直多如过江之鲫。但她为人冷淡，对谁都是不理不睬，即便 有心，也很难获得与她亲近的机会，而且她又是拉达克人。她刚才提出的彩头，对大 多数男人来说，简直诱人至极。而这对于大多数想得到她，却又担心要永远留在拉达 克的那些颇具实力的拉尔夫人军官来说，更是致命般的诱惑。
不消片刻，已有不少人露出蠢蠢欲动的架势，估计是碍着塔若克的缘故。 而塔若克听完这话，顿时气得直跺脚：「真是个笨丫头，就算你再厉害，现场有 那么多人，累也要把你累死，你这么说，这个亏可是吃定了。」
目光扫过铁笛，塔若克突然灵光一闪，接着大大地松了口气，叹道：「这丫头一 向都聪明得很，要不是我急昏了头，还真是为她瞎担心。」
「勇将，您怎么了？」
见塔若克一会儿上撺下跳，怒气冲冲，一会儿又展颜开笑，心思平定，铁笛一时好奇不已。
塔若克笑眯眯地拉住铁笛的手臂，低声说道：「玛丽亚这么做都是为了你，你赶 快下台去挑战她吧。」
「什么？」
铁笛差点不明白了，他根本就不认识玛丽亚，她这么做怎么又都是为 了他？
「是这样的。我最近老是在她面前夸你，而你在帝国的人气又这么高，年纪比她 还小就已经是少将了 ，所以她一直都觉得很不服气，这次是借机向你挑战。」
见铁笛 误会了，塔若克解释起来。
「可是她要挑战我，随时都可以，用得着弄得如此大张旗鼓，还做出这样的承 诺？」
「玛丽亚的个性高傲，心眼却很小，这么做是为了当着这么多人的面将你打败， 好借机让你名誉扫地。」
眼见已有人下台向舞台中央的玛丽亚挑战，塔若克语气也有些急了。
「就为了羞辱我？」
铁笛不确定地问道，心中一阵发凉。如果塔若克说的是真的，那这个玛丽亚心眼也未免太小了点吧，只因为不服气，就如此蛮横，不留余地。 这种女人，他还是第一次遇见。
略为警惕地看着塔若克，铁笛可不大相信他所说的是真的。塔若克急迫地想要自 己去挑战玛丽亚，肯定别有目的。于是轻摇了摇头道：「勇将如果说的是事实，那她 这么做，怎么能保证我一定会对她感兴趣，上台去挑战她？」
「我说过了，玛丽亚很聪明。她不给自己留有余地，当场做出这样的承诺，就是 算准了我会因为紧张此事的后果，而极力把你弄上台去。如果她输给了你，此事也就 此结束。如果她赢了，不仅羞辱你的目的达到了，而且当我在她赢了之后，当场宣布 比武结束时，相信所有的人也不会有异议了。因为你是玲珑天士，在拉达克是没有人 超越这个等级的。」
「那直接向我挑战不就行了？何必弄得这么麻烦。」
铁笛小声地咕哝道。塔若克 解释得越多，他便越发觉得塔若克别有用意。
「笨蛋，如果直接向你挑战，她即便赢了，也讨不到什么好。」
见仍没有将铁笛 说动，塔若克渐渐有了暴走的趋势，「她是不想连累我，所有人都知道，你是多蒙哥元帅最宠爱的人。她如果赢了，你名声大跌，元帅怪罪下来，对于我，甚至是她，在 军部的前途都极为不利。」
铁笛可没有被他的表情所唬住，塔若克之前便透露过，他与多蒙哥交情不浅，根 本不用担心会被连累到。何况以他在帝国的威望，这种事更不可能发生。再说，多蒙 哥也不是那种鼠肚鸡肠，睚眦必报之人，塔若克应该比自己更清楚这一点。铁笛满脸 不信地盯着他道：「那……万一我赢了她，不会真像她说的那样……」
「那就要看你的本事了。」
塔若克双眼一紧，显然对铁笛让自己浪费了这么的口 舌而大为不满。言语一激后，他装作考虑地停顿了片刻，继续说道：「如果你真赢了 她，除非做我的乘龙快婿，否则要碰玛丽亚，你想都别想。」
铁笛神色一愣，感觉塔若克最后一句才是他的本意。他不会是想让自己去追求玛 丽亚吧？铁笛这样想着的时候，一边的维吉尼亚忽然又凑到他的耳边，小声问道： 「少将，她强还是我强？」
铁笛刚要答话。这时，电子屏幕上正好播放着一个挑战者被玛丽亚飞踹一脚，倒 地不起的狼狈场面。瞧见那个挑战者鼻青脸肿，惨不忍睹的凄惨模样，维吉尼亚咽了咽口水，喃喃道：「下手也太狠了点吧？那家伙起码是一个高阶的强智武士，还坚持 不到一分钟。那她……」
「她起码是一个高阶的精武骑士，拥有接近玲珑天士的实力，应该比你强上一 些。」
铁笛接口道。心中不由地一叹，玛丽亚实力确实强悍，难怪会如此目中无人。 维吉尼亚沉默下来，露出从未有过的专注表情，似在下什么重要的决定。半晌， 他猛然抬起头，表情认真地对铁笛说道：「少将，我想去挑战她。」
「你想清楚了？」
铁笛心中一惊，维吉尼亚该不会是真的看上玛丽亚了吧！老实 说，铁笛对玛丽亚的印象并不好。维吉尼亚若喜欢上这种女人，未必有什么好结果。 但因为南林夕的缘故，他对维吉尼亚一直心存愧疚，希望他尽快寻找到属于自己的幸 福。
虽然自己对玛丽亚的印象不好，但毕竟对她了解不深，并没有什么发言权。何况 维吉尼亚难得看上一个女人，只要他喜欢就好，自己又何必阻止他追求幸福。发现维 吉尼亚神色坚定，铁笛知道他主意已定，轻叹一声，小声嘱咐他道，「千万小心，她 实力比你强，而且下手过于狠辣。」
「那可未必，说不定我会让你大吃一惊。」
感应到铁笛发自内心的关心，维吉尼 亚马上露出一个自信满满的笑容。说话的时候，便已起身走到塔若克面前，大声行礼 道：「长官，帝国准将请求挑战玛丽亚上尉。」
塔若克坐在原地，表情严肃地盯看了维吉尼亚半晌。忽然侧脸瞥了铁笛一眼，神 情淡漠地对维吉尼亚说道：「批准你的请求，作为帝国高级军官，分寸可要把握好。」
不知他这话是暗示维吉尼亚不要输得太难看，还是示意他别伤了玛丽亚。
「是，长官。」
维吉尼亚丝毫不以塔若克淡漠的态度为忤，昂首应了一声。喜滋 滋地走向左侧靠近演讲台的悬浮电梯，转眼消失不见。
收回目送维吉尼亚走远的目光，塔若克轻叹道：「这小子还挺机灵。长相也算英 武，倒也配得上玛丽亚。」
维吉尼亚上场和玛丽亚略一交手后，铁笛便松了口气。原本他还为维吉尼亚担 心，但看来在失落之星被卡希尔抓去改造之后的维吉尼亚，实力确实得到很大的提 升。目前来看，他虽然略逊于玛丽亚，却与她在同一个层次上，自保应该没什么问 题。但玛丽亚出手毒辣，而维吉尼亚又似乎很喜欢她，交手时很难放得开，这一切便有了很多的变数。
而且听到塔若克对维吉尼亚的感言后，铁笛当下便有了个念头：所谓的比武，在 勇将看来，其实是借机挑女婿。
第八章 情网
塔若克托着下巴轻声说道：「嗯，如果没有你，他的确是一个很好的选择。」
他的话更证实了铁笛的想法，怪不得塔若克一个劲地劝说自己上台挑战玛丽亚， 原来一切早有预谋。想通这一点，铁笛略带不悦地问道：「这么说来，勇将并不反对 玛丽亚进行这样的比武，甚至是赞成的，而你刚才跟我说的都是假的，这一切都是勇 将您事先安排好的？」
「恰恰相反，在此之前，我也毫不知情。只是看到玛丽亚如此胡闹，才临时起意 想要给她找个男人，好好管教一下她。」
塔若克摇了摇头，颇为无奈地苦笑起来。
铁笛凝神注视着塔若克，见他不像是在说假话，马上又不确定地问道：「那她真 正的用意，真的只是为了挑战我？」
「这丫头总是做出这种让人头痛的事情。明着找你比武怕我阻止，居然想出这种 主意来，真是越来越胡闹了。」
塔若克看着台上，语气虽是带着责怪，目光却是宠爱 的。
铁笛这才相信此事并不是塔若克与玛丽亚事先串通好的，他摆了摆头，轻松地笑 了起来：「可能并不需要我上台，这件事就能有个比较圆满的结果。」
「看来，你对玛丽亚并不感兴趣。」
塔若克以审视的目光瞧着铁笛，叹道：「帝 国传言你年少风流，如果不是你身边的那两个女人，我真要怀疑传言是否属实。」
铁笛顿时尴尬不已，他没想到在塔若克的眼中，自己居然与风流划上了等号。回 头想想，自己身边的女人的确已经不少了。红着脸挠了挠头，铁笛苦笑道：「您不会 真是这样看我吧？」
「难道不是吗？见到那群女奴时，要不是我拉着，你可是差点冲下台去了。」
塔 若克略带嘲讽地挖苦道。
铁笛马上无言以对。虽然事实并非如此，但要让他解释自己是为了解救那些女 奴，估计塔若克也不会相信。想到那些女奴，他的心情立刻又低落了下来。
塔若克倒是没注意到他表情的变化，独自仰着头，似有些惋惜地感叹道：「玛丽 亚可比�