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辛氏出去收拾酒菜，汉卿正在屋中陪汪、白二人闲谈，忽听外面一个人高声喊道：“二哥在屋吗？怎么今天你又费心请客？”说着一掀帘子，进来一位翩翩美少，年纪不过十七八岁，穿一件紫宁绸夹袄，米色库缎背心，生得面如傅粉，唇似涂朱，目若点漆，长身玉立。虽然是一位美貌青年，却含着一股英挺之气。到屋来朝着大家拱一拱手，又问汉卿，这二位是谁？汉卿忙指着杜鹃向少年笑道：“昨天你还说要烦他写字，怎么今天倒不认得了？”少年道：“原来这位就是杜鹃兄？失敬失敬。”转过脸来，又问重光贵姓？汉卿忙替引见，说这位是白重光先生，这位是小弟同院好友胡璧人。重光笑道：“璧人兄这个号，实在妙得很，非你这样整齐人物，也实在当不起这两个字。”璧人笑道：“老大哥休要取笑。咱们一见如故，今天得要开怀畅饮，向两位哥哥领教，千万不可客气才好。”杜鹃道：“璧人兄风采，不亚如江左周郎，我们相交起来，必能如醴酒酽醇，久而不知其醉。”汉卿在旁边凑趣道：“有重光的豪迈，就有杜鹃的温雅，璧人老弟更是豪迈温雅兼而有之，将来三位的交情，一定要与潭水俱深了。”重光大笑道：“汉卿哥，你向来不咬文，怎么今天也唱起酸调来了？这都是杜鹃哥招出来的，回来得先罚他三杯。”四个人说说笑笑，胡家的小立早将桌椅调好，先摆上八个冷碟：一碟蜜桃、一碟葡萄、一碟金糕、一碟瓜子；那四个却是冷荤：一碟醉螃蟹、一碟生虾、一碟白鸡、一碟青酱肉。用铜盆烫了五大壶陈绍，调了五个座位，正面两位一东一西，下首一座打横。汉卿拱杜鹃首座，请重光作陪，胡璧人在东，自己在西，下首一座，却是给他夫人辛氏留的。
看小说的要知道，北京的礼俗，大有西洋之风，一切款待朋友，全是主妇的责任。北京妇人，无论大家小户，总是落落大方，决没有羞缩不敢见人的态度。自是她丈夫的朋友到得家来，总是竭诚招待。不怕是初次见的朋友，一样留菜留饭，并且自己出来作陪，非常周到，谈起话来，她全井井有条，一切口头上的应酬，来得非常之快。无论远近亲友，只要到家来的，口角春风，总能使你满意。可是有一种最厉害的毛病，是她对人谈话的时候，别看是大方不拘，然而对谈的男子，可千万休在她身上转念头。你如果会错了意，要是说出一两句不尊重的话来，把她惹翻了腔，她那骂人刻薄人的话，说出来比刀子锋芒还快利。根本上得要知道，北京妇人言谈洒落，举止大方，惯会应酬宾朋，全是由风俗习惯上自然养成的一种特性。这种特性是极纯洁的，并不掺杂势力之见与邪淫之心。要究其源流，一半是基于地理的关系，一半是基于旗俗的关系。北京本是都城之地，别看贫富不齐，一班居民的眼界是开阔的。所见所闻，俱是些耗财买脸的事，自然不肯落于小气一流。至于旗人的习惯，尤其是海阔天空，专讲交朋友，专在浮华奢侈上，争强斗胜，讲体面过节。这是旗人的一种坏处，可也是旗人的一种好处。所以旗人只能同他交朋友，却不能同他合力做事。其实他们也倒不好不坏，所欠缺的就是责任心。这不过就普通立言，究竟也不能一概而论。
闲言少叙。却说汲汉卿这一席酒，虽然是他太太自己做的，并非由饭馆叫来，到底要论起口味来，实在比饭馆胜强十倍。头一碗便是一个二海的奶汁鱼翅，白菜垫底。杜鹃道：“我们自家朋友，吃便饭，何必弄这样贵菜？”汉卿笑道：“你看着贵吗？其实不贵。二两鱼翅足够用，白菜底更算不得什么，不过得吊奶汤去煨，未免费点手，通共不过花几吊大钱（北京十枚铜元即合大钱一吊）。这碗菜你要到同兴堂、惠丰堂去吃，至少得要算你二两八钱银子，要论味道，确乎没有咱家的好。”话未说完，重光早用筷子连三并四的，狠吃了一气。吃完了大声赞道：“好菜好菜！在北京住了快一个月，今天可开了斋了。不要说家常的厨子做不了这样，只怕御膳房的滋味，也不过如此。”汉卿听重光这样夸奖，心中越发高兴，又喊着催上菜。紧跟着四个小吃，不过是烩鸡丝、溜鱼片、炒虾仁之类。最后上了一碗红烧冬菇，实在是别有滋味，大家又赞不绝口。此时五壶酒已经喝光，又重新温上五壶来，座中只有重光同璧人酒量很大，汲汉卿还能陪饮几杯，杜鹃却不能喝。辛氏炒罢了菜，也上来陪饮。她的酒比汉卿强，居然敢用大杯同重光、璧人对饮了十来杯。重光又提倡猜拳，他领头打了一个通关，别人全输给他，唯有璧人连赢了他六拳。重光很不服气，又续了三拳，依然输给璧人两拳。璧人笑道：“承让承让，我陪你喝三杯吧。”重光道：“我猜拳向来不曾输过，今天倒成了败军之将，不敢言勇了。”大家直喝到三四点钟，方才吃饭。四样饭菜，也非常可口，但是到此时谁还吃得下？不过用点鸭汤泡半碗饭，胡乱吃了几口，便起席散步。杜鹃因见胡璧人磊落英多，心里盘算，这个青年我如果掉三寸之舌，说他入同盟会，将来必是民党中一员健将，但不知他的志同如何。想到这里，便格外同璧人套近，拉至自己屋中，开开自己的手提包，取出亲身从南洋带来的吕宋烟，请璧人吸。又泡了一壶上好的龙井茶，彼此对坐谈心。此时重光恐怕友云疑惑他在外放荡，匆匆告辞去了。汉卿因为南纸店的买卖很忙，不能久陪着杜鹃谈话，便笑着向璧人道：“老弟，你陪杜鹃大哥谈话开心，我们晚上再见。”又向杜鹃道：“大哥想吃什么，买什么，自请向你弟妹说一句，有胡家小立，立刻就能买去，千万不要客气。我因为事忙，此时不能奉陪了。”胡、汪二人含笑道：“请便请便，自家弟兄，用不着这样关照。”汉卿也匆匆去了。
屋里只剩胡、汪二人，璧人问道：“大哥一向就在北京吗？”杜鹃道：“才住了不到一个月。从前在上海，东洋、南洋、欧美各国，差不多全走遍了，来北京观光，却倒是头一次。”璧人道：“这样说，大哥的眼界很宽了。可怜我们常进北京的人，真是井底之蛙，不知天外有天。什么时候，也能追随大哥在外边游历一趟，今生今世，也算没有白来，那才真如了我的心愿呢！”杜鹃道：“老弟你要知道，古人常说：但是登途者，都为薄命人。东颠四跑，在路受种种困苦，经多少危险，哪有你们这阔少爷终年在北京锦绣丛中过活，享的福气大呢？”璧人听了这话，立时面上表现出一种不快的神气来，向杜鹃道：“大哥，你为何将小弟看成了纨绔一流？我自问虽然年龄幼稚，学问疏浅，到底这志向却不肯稍落人后。别看我终日花天酒地，也同那些俗人作无味的应酬，然而我胸中却是别有怀抱，决不欲同流合污，做一个没世无闻的人。如今大哥却把我看成膏粱子弟，这也未免太小看人了！”杜鹃见他动了气，心中暗暗欢喜，面子上却作出恐惶的神气来，连忙赔罪道：“老弟千万不要多心，愚兄天大胆子，也不敢小看你，我实在是顺口胡云，毫无成见，求你原谅我吧。你如果志在远游，愚兄不才，情愿给你牵马坠镫，做一名向导，保管叫你满意，决不至说我无用，你看好不好？”璧人见杜鹃这样赔不是，又不觉转怒为喜，拉了杜鹃的手笑道：“大哥，你太言重了，小弟如何担当得起。你真乐意携带我，我情愿给你当一名书童，磨墨捧砚，装烟倒茶，也是心甘的。”杜鹃大笑道：“老弟，你真可谓善于辞令了，我说给你牵马坠镫，你立时就要给我装烟倒茶。人说北京朋友辞令敏捷，看起来真是名下无虚啊。”
二人彼此大笑，越说越投机，杜鹃这才慢慢问到他的家世境况。璧人叹一口气道：“一言难尽。总怨上辈多挣了几个做官造孽的钱，才将后代子孙耽误得良不良莠不莠，文不文武不武，一个个全成了废民。你说可怜不可怜！”杜鹃听他这几句开场的议论，知道他心中必有许多牢骚，而且抱负不凡。便又用话激了他一句，说：“老弟所云，你一定是位出淤泥而不染的人物了。”璧人道：“这也不敢当。不过小弟的性格，与这世禄之家总有些格格不入，所以才肯说这些话。要是遇着一位习惯自然的人，他还要夸这是天生的福命呢。家祖父原是一位孝廉公，平捻之役，曾充李文忠幕府。文忠曾称许他为第一能吏，特特授意军机大臣，调补他为安徽庐州府知府，所为是整顿家乡的吏治。后来又升为宁池太兵备道，做了两年道台，又署安徽臬司。实授后，又署藩司，做了一年零十个月的藩司，就故在任上了，遗骸运回通州原籍。这六七年的官囊，总不下三十余万。先严同家叔，共是弟兄三位，始终倒是不曾分家。只因过于挥霍，又不善积聚，十几年的工夫，已经花掉了不少。先严在山东候补直隶州，曾署过一年济宁，也剩了几万，全叫三家叔在山东给花光了。二家叔在通州料理家务，他老人家的鸦片瘾，一天总要二两多，还得吃大土公膏，错了样儿不能过瘾。两位家兄，也全染上这种嗜好，一天到晚，抽得拉不起炕来。小弟在旁看着，实在堵心。挤得无可奈何，这才想出一个躲静的法子，在北京租了几间房，小弟在如意馆捐了一份差事，也不过是挂名而已。每一个月只值五天的班，有时候也许加两天班。小弟画古美，他们全说精细，其实据我自己看，也没什么好处。自从西太后驾崩，如意馆的差事也冷淡多了，古美这一种，尤其无人注意，小弟不过是借此遮掩身子。其实一年之中，也不准传到一两次。我只图住在北京，眼不见心不烦，并可借此多交几个朋友。每月家里供给我二百块钱，如意馆的薪水每月还有六十两银子，我自己花是用不了的，有朋友帮着用，就不免有亏空了。好在逢年过节，再向家中要三五百块钱，他们还不至勒掯不给。因此优之游之，也倒安闲自在。大哥你别看小弟年轻，我确乎不愿醉生梦死，了此一生。只因遇不着出色的朋友，凡朝夕共居、酒食征逐的，全是些碌碌庸人，不要说不能共成事业，就是肺腑深谈，也决然遇不着。今天遇大哥，我看你的言论风采，真不愧鸡群之鹤，所以小弟才倾心吐胆，对你说这些话。不然连汲汉卿，我们同居一年多，我都不曾同他这样深谈。”杜鹃道：“愚兄何德何能，承老弟如此重看？我自问虽无片长可述，到底说这交友一道，自信还有知人之明。如老弟这样少年英俊，又怀抱伟大志气，实在少见得很。原来你还精于丹青，更可想见雅人深致了。但不知你们那如意馆在什么地方？我们得闲，也可以去看看吗？”璧人道：“可以可以。从前如意馆本在禁城里边，如今却搬到集灵囿摄政王府旁边，一所极阔的房子里。大哥哪时想看，小弟情愿陪你前去。里面历代的名画多得很呢，你看了保管眼界为之一新。”杜鹃听了，心中怦然一动，忙应道好好，老弟哪一天值班，我便哪天同你去看。二人又谈了一会闲话，璧人便告辞去了。当日晚间，汉卿拿回许多宣纸来，上面全记着款志，另外还有两大瓶一得阁的墨汁，十余支贺莲青的大小羊毫，一样一样的，全点给杜鹃，杜鹃只得收了，应许明天便写。
第二天汉卿又约重光到家来，商议绘图的事。重光道：“要绘图不难，必须先看一看地势，随着地势的大小方面，然后才能决定建筑的式样。你如今空空洞洞，叫我伏案绘图，这不是笑话吗？”汉卿被重光问住，自己也好笑，只得开诚布公地对重光说：“我这图也是受朋友之托，因为是皇上家的工程，关系很大，所以不敢轻易发表。要是平常人家，不等你说话，我早就带你去看了。”重光冷笑道：“汉卿大哥，你们生意人心眼真多！常言说疑人勿用，用人勿疑。我又不是革命党，又不是江洋大盗，你何必这样藏头露尾的？再说你纵然信不及我，难道还信不及你东家吗？我是你东家的表弟，我如果形迹可疑，他也不敢留我在家里住了。”这一席话，说得汉卿面红颈赤，半晌答不上来。还是璧人解围，向重光道：“二哥，你可不要这样说。如今朝廷防我们汉人，比防贼还严密十倍昵，稍不小心，就许拿你当革命党办了。再加上如今的九门提督乌谨，同右翼总兵申林，这两个东西尤其可恶，终日派那些狼心狗肺的恶侦探布满九城，无风三尺浪，稍微看着形迹可疑，便在你后面跟着。有时候硬栽赃，说你是革命党，他们好去擎功。这北京地方，真不亚如地网天罗。你们二位是初来乍到，不知道此地情形，却莫要妄怪了汉卿哥，他绝不是那信不及朋友的人。”汲汉卿听到这里，不觉拍着手儿笑道：“青天大老爷在上头呢，要不然真屈杀小弟了！”大家也都一笑。重光又追问他，这工程究竟在什么地方？汉卿道：“这工程就在摄政王府里边。如今的摄政王府是两处了：老府在后门外什刹海，原本是恭王府，因为德宗入承大统，老府便作废了。因为皇上的潜邸，王爷不敢再住，所以搬到什刹海，又替恭王别寻了一座府第。没想到当今的宣统，又在什刹海生的，这个府又成了潜邸，只得再议迁移。却因为有摄政的关系，不能离皇宫太远，所以在内东华里边，紧邻三海集灵囿的原址，另起府第。工程是西四牌楼宝兴、宝成两家木厂包的，已经盖起一大半了，只有后花园尚未动工。摄邸的意思，是要小巧玲珑，朴实淡雅，脱去向来王府的旧式。这两个厂子，偏偏是守旧派，不会出新花样。宝兴的老板同我是表兄弟，他为这件事很发愁，终日向我念念叨叨，说你们南纸行的人，甚样高明朋友全交得上，难道看着表兄为难，也不帮一帮忙？你如今只替我寻一位明白建筑学的绘图大家，我这差事便容易交卷了。前次看见重光兄绘的工业学校建筑全图，十分精细，因此触景生情，想起这件事来。昨天已经见着那表兄，我对他略提一提，他十分欢迎。只是有一样为难，凡进府监工做工的人，全是有数目、有腰牌的，如今硬要带进一个生人去，很不容易。所以再三踌躇，叫我先同重光兄商议一个妥当法子，临时能遮住众人耳目，免得受盘查才好。不知重光兄可有什么高明主意吗？”重光大笑道：“死店活人开，这一点小小的事就难住了，还能办大事吗？据我想，督工做工的人一定很多，我只冒他人的名字，带他人的招牌，谁有哪闲心仔细去查？只要混进一次去，以后就好办了。你想这主意不好吗？”汉卿听了，却沉吟不能作答。重光见这情形，心中又未免不快，笑道：“汉卿如果不放心，此事取消了吧。好在也并不是小弟要谋这差事，何必叫你跟着悬心吊胆呢！”汉卿道：“我的二爷，你不要这样怪人，咱们自己弟兄，谁还能疑惑谁？不过内中确有种种难处，你也得原谅。假如这工程要是宝兴一家包的，你那主意实在可以适用。偏偏又加上一个宝成，常言说同行是冤家，他们处处总想破坏这边。府里的人，倒不见得细心来查，他们却是要格外注意的。再说你的口音又不是北京人，尤其不易蒙混，他们听出来，便不肯干休，不定又要造什么谣言。你想这件事不是为难吗？”璧人道：“我倒有一个主意，不过重光兄得受一点委屈。最好叫宝兴的主人，禀明了府里的长史大人，就说现请了一位绘图专家，跟同到府里绘图，只是此人是一个哑巴，不会说话，得宝兴的主人随同他指示一切。我想，这点小事长史处决不能不准。只是重光得会装哑子，千万不要开口说话。你那湖北口音，要叫府里的人听出来，他们先要心惊，疑惑你是革命党，那时连宝兴的主人全受连累了。”重光笑道：“我就装一次哑道童，只当是李逵进大名府。只是谁扮吴用呢？”璧人道：“当然是宝兴主人扮吴用了。但不知你两人，能否合拢起来，唱这一出戏。”汉卿道：“我那表兄舒仲达，虽然是一个生意人，很有机变，这些事他全能做得上来。明天我约他出城，咱们大家便排演一回，俟等排演熟了，然后再挑台帘正式去唱。”众人全赞成这主意。
第二天，汉卿果然将他表兄舒仲达约出城来，先在家中聚齐，然后一同到惠丰堂吃饭。说明了重光在席间须要假充哑巴，说一句话罚酒三杯，说两句话罚六杯。众人鼓掌赞成，重光却皱着眉头不肯认可，说这分明是你们大家想捉弄我，好取笑开心，我不能上这当。璧人道：“你只管放心，受罚时候，我帮着你喝酒，还不成吗？”重光只得随他们去。又问汉卿这装哑巴差事，由什么时候起，到什么时候完呢？仲达抢着答道：“由见酒起，由撤酒完。”众人全说好。到了惠丰堂，堂倌将大家引至一个很僻静的跨院。内三间上房，全明着，宽敞雅洁，果然饭庄的局面，与寻常饭馆不同。堂倌认得仲达是厂子老板，格外巴结，笑问三爷，是零要还是整吃？仲达说：“我们五个人吃不了整桌的，你看着预备好了，什么菜新鲜，只管上来，也不拘样儿，也不拘数目。隔年的老花雕，先温十斤，预备着不够再续。”堂倌答应一声是，不大工夫，酒菜一齐上来。众人正喝得高兴，忽听外面呐喊一声，进来有二十多官兵，全是短装，有拿手枪的，�