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云也只低着头，不肯轻易启齿。二人反倒脉脉无言，天麒只得替他们撮合，笑道：“适才凌先生看表妹的手迹，十分赞成。说你书法英秀，得蔡君谟的神髓，是一位才女，所以竭诚尽敬地要同表妹谈一谈。这也算得文字之缘，表妹倒不必客气。”倩云才要回言，子冲有了题目，却抢先说道：“鄙人书法不佳，今日得瞻仰女士华翰，顿开茅塞。觉女士学蔡，别具一种遗貌取神的妙处。较比鄙人学蔡，实在高出多多。因此不揣冒昧，请徐大哥作介绍，想在女士前当面领教。难得不弃，实在荣幸已极。”倩云道：“先生奖饰逾恒，愧不敢当。况先生乃江南名士，学生随先父在任所时，即得读先生大著。知道写作俱佳，为常州一府之冠。学生何人，怎敢同先生比较？在先生奖掖后生，固然是一番苦心，但是学生怎好不知分量。那墨迹的题跋，直然是污染了名人的法书。到如今提起来，还愧悔不迭，怎么先生反倒这般嘉奖呢？”子冲听她这呖呖莺声，说得面面俱到，又赞美到自己，曾见过他的著作，益发动了知己之感。二人又谈了多时书法的源流，同运笔结字的派别。倩云有问必答，有时发出来的见识，比子冲还要高超。子冲真是心悦诚服，几乎立刻便要拜倒石榴裙下。只因天色已晚，不便久坐，辞了他兄妹二人，仍回抚署。
第二天特派一名专差，拿着大帖来请许太尊，到抚署有要事面商。际清听了，如同奉得圣旨一般，哪敢怠慢，立时喊套马车，只穿了便衣，便去谒见子冲。天麒问他到何处去，他兀自撒谎，说是去拜访一个朋友，少时便回来。天麒心里好笑，说你这人真是个鬼灵精，见子冲去全不肯对我说明。你要知道子冲不为我家事，也寻不到你的头上，回来看怎样对我圆谎。际清去了许久工夫方才回来。连自己屋门全不进，一直寻到天麒卧室。好在天麒并不曾出门，一见面他便请安道喜。天麒诧异道：“喜从何来？”际清道：“老弟大人，快得优差了，岂不是可喜可贺？”天麒笑道：“我们一个穷道台，哪里会得优差？你快不要拿人开心了。”际清道：“卑府怎敢拿大人开心？如今有了好机会了，方才我见着那个朋友原来是凌师爷派出来的。据他说凌师爷昨天在府上看帖，得会见令表妹谢小姐，他认定是一位才貌双绝的女士。今年春天，他断了弦，到如今还不曾续胶。不是有才无貌，便是有貌无才，难得令表妹二者得兼，他情愿聘为正室夫人。特托卑府做个冰人，这岂不是天配良缘，千载难逢的好机会吗？”天麒听了，拂然不悦道：“这算得什么机会。兄弟虽然无状，也还不至拿舍表妹换差事。请他另觅佳偶吧，这个事却做不到。再说舍表妹上有慈亲，我一个做表兄的怎能够做得十成主意。纵然乐意，也是无效啊。”际清一听天麒这般决绝的推辞，立时间惊惶失色，仿佛失落了宝贝的一般。只见他站着也不是，坐着也不好，又不敢遽然作答，又不忍应声而退，不住用两只似近视而非近视的眼睛，向天麒面上偷看。大概是看不十分清楚，却又不敢逼近面前去看。天麒见他这种卑鄙不堪、热衷已极的样子，又是气，又是好笑，索性装出冷若冰霜的模样，故意叫他可望而不可即。二人彼此木了一会儿，天麒又催他道：“大哥请便吧，兄弟也要出门拜客去了。”际清到此时，实在忍不住了，走至天麒面前，双膝跪下，央告道：“好大人，好弟弟，请你念同盟之情，替卑府愚兄转一转面子吧。”天麒一手将他拉起，大笑道：“岂有此理。这真可笑极了，从来婚姻的事，只有男女两家拜求冰人的，哪有冰人反倒跪在地下替人家求亲的？这种现象，也算从来未有之奇了。”此时际清只抱定了宗旨，无论你怎样挖苦刻薄，我全都忍受，只是这门亲事，必须要为提成。你道为何？原来是子冲许了愿，应许这门婚姻如果由他保成，不出两个月，必叫他到九江府本任。际清有了这大希望，岂有不尽力之理。在他想着此事一说便成，天麒既入仕途，哪有不想升官之理。如今子冲便是抚台的灵魂，有许多人想拿自己女儿去巴结还巴结不上。现在他求上门来，不过是天麒的表妹，这种顺水人情难道还不会做吗？哪知天麒另有打算：头一样不能叫子冲太看容易了，将来过门后便没有甚大价值；第二样这个人情，不能完全中在际清身上，必须子冲当面恳托自己，方有商量余地。有这两种原因，所以迎头把际清碰回去。不料际清用软磨手段，竟自屈膝哀求，天麒也只得拉起来笑道：“你暂且先不要心急，等有机会，我先同家舅母商议一番。如果她老人家乐意，我又何苦不赞成呢？”际清听他有了活动口气，说不尽心中快活，又撺掇天麒：“今天晚上便同令舅母老太太商议。”天麒道：“你忙的是什么？这不是一言半语便能成的事。”际清不敢说了。
过了两天，天麒尚无回话。子冲那边，又派人来请际清。际清无法，只得再向天麒领教。天麒道：“昨晚已同家舅母商议，她老人家的意思尚在犹豫不定。因为子冲是续弦，他的年纪又略大一点。舍表妹今年才十九岁，差不多大着一半。因此老人家心里不十分惬意。后来允许同舍表妹再商议一番。如果她本人肯其从全，此事便有做成的希望了。”际清听了，连忙上院去回复子冲。子冲是一个高识的人，这一点闷葫芦，他焉能打不破，心说这个面子，必须中在天麒身上方能成功。等际清走了，他便一五一十全对铭抚台说明，托抚台做媒，把天麒请了来当面说。本来旗人的脾气，对于这婆婆妈妈的事专门好管，又兼子冲断弦，他很想早早替他成全一门婚姻。只因子冲条件太苛，实在无处去物色。如今他自己说有了中意的人，便不觉欢喜得眉飞色舞，满口应承道：“我立刻便替你说合。”随叫过文巡捕冯贵瑜来，叫他拿着自己的片子，去请徐天麒徐大人。贵瑜哪敢怠慢，登时骑上马，直奔徐天麒家来。天麒正同际清在卧室磋商此事，家人金顺上来回道：“现在院上巡捕冯老爷，要见老爷有要事面谈。”天麒连忙迎至前厅。贵瑜见面请安，笑道：“大人在公馆，巧极了。”说着将片子取出，呈上说：“大帅派卑职来请大人即刻到院，有事面商。请大人这就发轿才好。”天麒道：“有劳有劳。兄弟这就去，请老哥先行一步。”贵瑜先走了。天麒立时便喊套车。到了抚署，铭中丞特别优待，把他让到自己内书房中，沏上最好的茶来，同他对坐谈心。又预先声明随便喝茶，随便吃烟，吩咐长班将自己的水烟袋捧出来，请徐大人用。天麒真是受宠若惊，反倒闹得坐立不稳。铭新笑道：“老哥安坐。兄弟有几句密切的话，对你谈一谈。”天麒道：“大帅有何吩咐，职道洗耳恭听。”铭新道：“不是别的，兄弟幕中的凌先生，大约老哥总认识了。他自今年春天，抱鼓盆之戚，膝下一儿一女无人照应。我们做朋友的看着实在可怜。兄弟每想替他觅一佳偶，无奈凌先生又不肯俯就，他的意思，非才貌双全者，宁可终身不续。寻了半年哪里有这样凑巧的。今天凌先生忽对我说，老哥令表妹谢女士相貌端丽，写作俱佳，堪称一位才女。意思是要想高攀，已经托许守作伐，尚无回音。兄弟想，才子佳人，有美必合，情愿也加入冰人之数，求老哥委婉达意于令舅母太夫人，赐以金诺。兄弟愿帮助凌先生，以玉镜台为聘，成就此千载难得的良缘，想来老哥必然可以为力了。”天麒道：“职道表妹蒙大帅为作大宾，荣幸已极，焉有不愿之理。况凌先生以名士大儒，居然肯偶及村女，便是职道表妹也无愧当代孟光，这更是一时的佳话。前天许守作伐，职道舅母尚无成见。偏是表妹谢倩云，对于此门亲事十分满意。认为所适得人，这也是惺惺惜惺惺，由文字中引出来的妙事。”说着又将前天看帖会面的话述了一遍。铭新由座上跳起来，鼓掌大笑道：“妙哉妙哉！我说子冲这般热心呢，原来他二人已经目成，这就难怪了。看起来，令表妹也无愧美人慧眼，能够认识英雄，算得巾帼中的特色了。既然男女同意，还有什么问题？兄弟同许守做大宾，你老哥做主婚人。明天日期很好，便可书写年庚，放过定聘。”天麒完全答应了。辞别中丞，回到公馆中，先同许际清言明。际清自然喜出望外，得与大帅同做冰人，真正体面已极。天麒又把一切情形，说与李妈妈倩云知道，母女二人自然也是格外欢喜。
第二天在门前悬灯结彩，所有阖城的文武官员，一面到院上道喜，一面来徐公馆致贺。天麒际清两人，早早地到院上去。铭新留他二人在署中吃喜面，子冲也出来作陪，再三致谢，呼天麒为老姻兄。吃罢饭，铭中丞特替子冲代备了十六式头面首饰，俱是珍珠钻石真金之类，约值五六千金，作为聘礼。随着年庚八字，彼此换过。子冲又坐着中丞的马车，前去拜见岳母李妈妈。真是天外飞来，平白得了这样阔绰的一位女婿，这也是她当日援救倩云，默默无形中赏给一宗酬劳。倩云落落大方，并不躲避。夫妻二人彼此谈了几句客气话，方才告辞回院。过了几天，便托际清来说，要在冬月十二日举行结婚典礼。女家也完全允许了。天麒又叫裁缝赶做衣裙，在银楼中定制首饰，上海带来的妆奁也一宗一件地收拾出来，通计这一份嫁妆也值四五千两。天麒牺牲上万的银子，替人家做成这一对佳偶，在谢倩云可算意外遭逢，在徐天麒却是别有目的。这一篇哑谜，唯有他二人知晓。子冲是贪娶才女，并可胜过那一部蔡书。际清是但求做官，可以早到九江现任。铭中丞倒是为朋友一片热心。其余各官僚，不过趁热闹巴结上司。到了过门的头一天，天麒与倩云又密谈了许久工夫。倩云道：“哥哥请放心，我自有两全之道。既能使你完全达到目的，也决不叫子冲受着一点嫌疑。”天麒再三称谢。若问两全之道怎样做法，天麒目的能否达到，俱在下回分解。
第二十二回 练陆军士卒同甘苦 打土匪观察立勋名
谢倩云自嫁过凌子冲，鱼水调和，爱情甚笃。对子冲前妻的子女，更是抚如己出，问暖嘘寒。因此倩云的贤名，宦场中莫不知晓。连铭子盘中丞，也不时遣自己太太到子冲院中闲谈，有时候也请倩云到后宅里吃饭。因此，这两位太太感情很好。铭太太定要同她拜干姐妹，倩云始而不肯，说：“太太比我大着十五六岁，我认你做干娘也差不多，怎敢当姐妹的称呼。”铭太太笑道：“这不是论岁数的，你是我们的老夫子的夫人，按说我还当管你叫师娘呢。莫若免了客气，老老实实地认做姐妹是再好不过了。”倩云当时未敢应承。铭太太又向子冲说知，子冲一想，东家太太的意思也不好过于违拂，便答应着向倩云疏通。倩云见丈夫乐意，只得允了。从此干姐妹二人，走得十分密切。有时倩云托一点事，铭太太立即照办。
过了没有两个月，藩署果然悬出牌来：许际清饬赴九江府新任。际清见了，自然欣喜已极，一面到抚藩各署叩谢辞行，一面谒见子冲，再三申谢。又托天麒在省中格外关照，不时通一个消息，好保护自己的前程。诸事妥当，然后挈眷赴任。
这时候九江府忽然起了一帮土匪。为首的姓蓝，叫蓝田玉，绰号蓝面虎。本是学生出身，不知怎么变成江洋大盗，啸聚了五七百人。在浔阳江一带，打劫船只，抢掠商旅，出没无常。九江府有一名参将，手下有两营兵，全是绿军，非常的腐败。枪械又不齐全，所用全是老式的前膛枪，平日又无训练。两营人名为一千，其实连七百也没有。参将是一个旗员，名叫德立布，由乾清门侍卫外放的。拉弓射箭倒是他的本行，要说到放枪，他只有一杆烟枪用得很熟，朝夕不曾离手。自许际清到任，对于他这绿营员额很想彻底地查一查。这个风声传出去，德立布真有点着了慌，暗中托首县进去替他说情，许了五百两银子，一件貂褂，才把这事搪过去。偏巧他的官运不佳，浔阳江中又出了海洋大盗。际清只得将他请进府来，筹划防剿之策。当日际清初到任时，德立布托病未见，此番才是初会。按前清的官礼，副将参将同知府平行，对道台却是上司，应当递手本，行庭参礼，因为道台全挂兵备头衔，所以必须如此。但是没有道台的地方，知府却有调兵之权，参将也得受他的节制。因此德立布见了际清，一口一个太尊，不敢妄自尊大。际清仔细看他，已经有五十开外了，身量不低，五官倒也端正。只是吸鸦片吸得焦黄精瘦，缩背拱眉，并没有一点武人气度。穿的一身行装：开气袍子、银鼠出风的对襟马褂。此时已是二月中间，天气渐暖，看德立布神气，穿着一身皮衣，仍有畏寒之态。际清心说：这样子如何能够冲锋打仗，剿办土匪？只好放在屋里，吸大烟罢。但是面子上还得敷衍，忙含笑拱他上坐道：“兄弟无事，也不敢劳动参戎。如今咱这九江界内出了巨寇，闹得商旅不安。兄弟是一文官，哪有剿匪能力？只得请参戎来，领教一切。”德立布答道：“太尊自请放心，量这小丑跳梁算得什么，末将已有布置。明天派上两队人前去剿办，保管马到成功，不费吹灰之力。”际清笑道：“但愿如此好极。到底也不可太看易了。古人云：‘骄兵必败。’听说那姓蓝的匪人十分了不得，他手下党羽不下六七百人。贵营两队有多少人？倘然不能取胜，反倒叫匪人看轻了。兄弟是文官胆小，不能不多此一虑，还望参戎郑重一点才好。”德立布道：“将在谋不在勇，兵贵精不贵多。末将派两队人虽然仅有二百之数，要打起土匪来足可敌他一千多，请太尊万安，但听红旗报捷就是了。”际清听他吹的这大牛，也不便再往下说，反倒极力颂扬了几句。这是一种极坏的作用。心说不能取胜，看你拿什么脸来见我。
德立布退了下去，立刻调兵遣将。在他的意思，不过虚张声势。明知盗贼在江中船上，有时上岸来打劫，也不过忽去忽来，决不肯在陆地上久住。他只点一二百人，分扎在浔阳江边。等着贼上了岸的时候，一声不响，只远远地巡哨，倒看他们打抢某村某镇。专候打抢完了，贼上得船来，他们一面在岸上鸣枪示威，一面寻至被抢的村镇去索酬劳。如果不给酬劳，说翻了再抢一个二回。主意打定，先传进了两个守备来。这两个守备便是绿营营长，一个叫贾作威，一个叫白得胜。二人进来先请过安，垂手侍立两旁。德立布道：“目前海寇猖獗，抢掠商民。太尊同我商量，要立刻剿办。你二人身为营长，责无旁贷。应该怎样剿法，先对我说明了，然后好下动员令。”白得胜先回道：“回统领大人话：他们是水寇，我们是绿营，难道还能泅水去剿贼吗？这种军事，卑职实在不敢妄参末议，请大人吩咐吧，叫我们怎样剿，我们便怎样剿。至于法子，实在想不出来。”德立布被他这一顶，心中好不自在，便发话道：“常言‘养兵千日，用兵一时’。你们吃皇上家俸禄，到了有匪之时，却推三阻四，这话说得出吗？好，好！你既不愿剿匪，请下去吧，我这里用你不着。”白得胜果然请个安，竟自退了下来。贾作威一看这神气，心说我别再碰他的钉子，得先探一探他的口气，再定行止。想罢走过来，也请了一个安，问道：“请示大人，这次剿匪，是真剿还是假剿？”德立布心中一转，这小子问得真坏，我也得考考他。随答道：“真剿怎么样，假剿怎么样呢？”贾作威道：“真剿必须冲锋打仗，同匪见一个上下高低。总要擒斩首从，一律肃清，才算尽了剿匪的责任。这就叫作真剿。至于假剿，不过虚张声势，将匪人吓走，我们不伤一兵一卒，却不妨张大其词。说是鏖战几昼夜，击毙若干人，不但没有一点危险，还可借此开一篇保案。大人定然是总兵记名，就连卑弁，也跑不脱一个都司即补。这就叫作假剿。”德立布听了这套谈论，正中下怀，立时笑逐颜开。也不叫贾作威在地下站着了，立时携了他的手，拉入自己烟室，先叫他坐下。然后自己一壁吸着烟，一壁向作威笑道：“你老哥真不愧是一位老军务。方才所说的话，同兄弟的意思毫厘也不差。你想咱们这绿营本来有名无实，两营不足一营人，又全是些老弱残兵，哪里能去剿匪？何况匪在江中，咱在地上，更是风马牛不相及了。偏偏许太尊要将这个担子加在兄弟身上，兄弟想这原是升官发财的勾当，所以应了下来，同你老哥的打算原是一般。哪知白得胜这人昏天黑地，他竟认成真去剿匪了，岂不是笑话吗？”贾作威躬身道：“大人识见高明，有何差遣，卑弁必能努力报效。”德立布吸着烟面授机宜，贾作威不用说，自然是心领神会，连声答应：“是是，卑弁今天便调队前往，只是上月的饷银还要求大人恩赏下来。常言‘人马未动，粮草先行’，这二百人每日要吃饭，米面总要预备一点才好。”德立布听了大笑道：“你老哥这样精明的人，怎倒说出呆话来了？如今奉天承运，前去剿匪，无论到了哪里，全是箪食壶浆，以迎王师，还用咱们自己备饭吗？也罢，大家零用总要使几个钱，我这里有八十五两银子是预备买烟土的，先给你老哥拿了去作为零用吧，我这可称得是先公后私了。”贾作威连忙请安道谢。
德立布将银子交给他，然后告辞去了。先把手下的五个队长全叫上来，每人给了八两银子，吩咐他们如此。众人会意，俱各下去点名。每一队中按人名册子应当是一百人，其实连五十也不够，不过四十上下人。点齐了，便下令开至浔阳江边，在远远的几个村镇上分开了，也有住庙的，也有扎营棚的。到了以后，贾作威便差护兵，拿着自己的片子去拜各村董镇董、各铺家、各富户，请他们来商议筹饷。这些人见是官来拿片子请，谁敢违背，立刻全到景泰镇西边一个关帝庙中拜见贾营官。营官见了面不说旁的，先叫他们筹饷，预备伙食草料。“我们此次来，是奉了参将大人的令前来剿匪，保护你们，你们万不可吝惜小费。”这些人诺诺连声，又问他带来多少兵。贾作威说一共五百人，每一顿吃白面得照着三百斤�