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彼此来往了有半个月，倩云见天麒是一位诚实君子，这才倾心吐胆，把自己的身世对天麒说了。原来她父亲也是广东人，在江苏做了二十年县官，两袖清风，未曾落着一个钱。后来在沛县任上，恰赶上藩司是一个旗员，名叫继良，贪横无比，硬向他要三万现银。这谢老先生是一钱不名，因此把继良气了个倒仰。不但详请革职，还说他亏欠库款，要抄家备抵，下狱追赃。后任是继良的私人，硬行捏造公事，说他实亏两千四百两库款，当时便下在狱中。可怜这位老先生，有冤没处诉，一气身亡。只剩下几部书帖，除此别无长物。通通折变了，价值一千五百金，还下欠九百两，便要将她母女二人交官媒看管。她母亲熊氏，既痛丈夫含冤，又恨母女被辱，得了一场病，也随着谢老先生游于地下了。幸而倩云的乳母，是上海人，她儿子同媳妇开班子发财，手中很有几个钱，因见倩云受困，动了恻隐之心，居然拿出九百两来，将倩云赎出，又将倩云的父母草草安葬。从此谢倩云便随她乳娘李妈妈到上海过活。李妈的儿子李虎，因见倩云生得美貌，便提议要放在自己小班中生财。李妈始而不肯，说我这干女儿，乃千金小姐，岂能叫她坠落烟花的。无奈子媳终日同她吵架，说当初若非看她容貌长得好，谁肯花一千多两办这种呆事。你既要保全她这千金贵体，须将一千多银子如数还我们。倩云见他们终日打闹，自己心中也老大不忍，便提出了三个条件，如能完全应她，她便情愿为妓。李虎夫妻问她什么条件？她便侃侃说道：“头一个条件，是卖脸不卖身。除去堂唱侑酒，来客茶围之外，不能说到留客。”李虎一想，这是活事，将来她有了意中人，自然没有做不到的事，便慨然应许了。又问她第二条件。倩云道：“先父在江苏做了二十年父母官，身后女儿在江苏为娼，不知道的，必说他老人家伤天害理，剥削民膏，所以女儿出来还债，岂不使他含恨九泉。所以必须离开江苏，无论何省全可以去的。”这个条件，李虎却有些作难。他妻子马氏，却首先应允了。李虎惧内，也不敢再说什么。又问她第三条件。倩云道：“第三，无论何时，如我相中了意中人，要随他从良，只需将当日用的一千多银子如数还清，不准多讨一个。”马氏笑道：“好妹妹，你乳娘把你救出火坑，当日若落在官媒之手，你的条件是一样也做不到的。如今我们倒准了你两件，那第三条请你取消了吧。难道说我们多讨几个钱，你看着不欢喜吗？”倩云一想，也不好太以固执，便说道：“取消也可以，只是有一件，你们要救人救彻，不准卖我去给人做姨娘。我必须自寻配偶，能一夫一妻的方才嫁他。”马氏道：“好好。谁不愿意这样呢！”过了几天，马氏选了几个女子，带同倩云，便来到江西南昌。牌子挂出去尚未有十天，便遇着了徐天麒。
天麒见她倾心吐胆，将自己历史全说了，不觉点头叹息。那愤恨旗人的热度，又陡然高起三千丈来，不觉用话试探倩云道：“谢小姐，你的身世是极可悲的了，但不知你心意中可想替你父母报仇不想？”倩云听了这话，那眼中的泪珠儿，早成双捉对地滚下来。一面拭泪，一面却观看天麒的容色，不敢遽然作答。天麒已明白她的意思，便正颜厉色地对她说道：“你不用疑心，我决然不是侦探，并且生来好打不平。你如果怀着什么志愿，只要告诉了我，我能替你出力的，必然帮助你。皇天在上，不负此言。你千万不可拿好心当了恶意。”倩云道：“大人既然说出这样话来，难妾还有什么隐瞒的。实对大人说，我虽然系一女流，幼读诗书，颇知大义。父母之仇，不共戴天。此时能杀一个旗人，也算解了我心头之恨，叫我立时死了，我也甘心。叫我终身侍奉他，作为夫妻，我也乐意。大人你果能相助，难妾不惜牺牲此身。但不知你是怎样的助法？”她说完了，望四围观看，恐怕是有人窃听。天麒了然她的意思，便低声道：“这个助你的问题，得要分出几种步骤来，不能一直便说到助你报仇。头一步，得先将你救出火坑。在这班子里，怎能说到报仇呢？但不知你能信得及我信不及我？你如果信不及我，我纵然有钱，也不能勉强你。”倩云道：“蒋大人，你这话错了。我如果信不及你，怎肯倾心吐胆，将实话全对你说了？这头一步，我是极端赞成的。”天麒道：“第二步，我不能以你为妻。救出你来，咱二人只认为姑表兄妹，并且不是名分上不以你为妻，实际上也决不想讨你的便宜，你可信得及吗？”倩云听这话，俯首沉吟了片刻，脸上微微一红，问道：“你这意思，我也没有信不及的。只是不明白你的宗旨究竟何在？”天麒也笑了一笑道：“这宗旨暂时尚不能说明，不过有一句话告诉你，将来无论嫁何人，总叫你称心如意，决不能叫你为婢为妾。”倩云道：“我并不是想求称心如意，是恐怕离开了你，那父母大仇无人能助我去报。”天麒道：“你要知道，必须离开我，那仇才容易报。要跟着我，倒是没得希望了。”倩云道：“既然如此，第二步我也完全应许你。”天麒道：“好好。第三步，我接你出来，要人不知鬼不觉。先带你到上海走一遭，然后再从上海将你带回，实行认为兄妹。除去我那书童墨香之外，不许再有一个人知道。好在你出了王谢家的班子，他们在这里也混不长，你索性劝他们也转回上海。只说你与我叙起家世来，彼此原是老亲。再请你那干娘也同咱们回来，你们可认为亲母女。这一台戏，便可以唱圆了。但不知你能做得到做不到？”倩云一口应承说：“全能做得到。不过你得要多报销几个钱罢了。”天麒道：“钱的多少，我倒满不在乎。”二人将计定妥。天麒回他的公馆，倩云便依计进行。依李虎的意思，一定要索八千元。倩云哭着喊着的不答应，说你们也太不知足了，当初你们花了一千多块钱，这原是我干娘想救我出火坑。如今出了坑，又跳了井，你们不伤本，也就可以了，硬要赚这许多，不是拿人家当寿头吗？三千元我可以替你们做得到，多一个也没处拿去。李虎始而不依，后来全是马氏发了慈心，四千元说定了。李虎惧内，也不敢再争。马氏的意思，并不在乎钱的多少。因为南昌这个地方，她看着没有起色，很想回上海去。在上海，又嫌有自己婆婆守在眼前，不能过于放荡。如今借着倩云的机会，一举两得，她岂有不愿之理，所以一力撺掇，极端赞成。李虎便依了她的主意，却格外要求，所有来往路费，均由天麒拿出。
次日天麒来了，倩云对他说知。天麒自然是大喜过望，一天也不耽搁，当日夜间便起程到上海去。临行时候，对许际清说明，到上海接他的舅母同表妹。在际清设想，这表妹一定是她的未婚妻，便欣然允诺，替他看家。天麒到了上海，见着倩云的乳娘郭氏，年纪尚不到六十岁，精神非常的康健，并且心地明白。听说倩云认着了表兄，十分高兴，拉住了问长问短格外亲密。天麒也极力周旋她，并说明一同到南昌的来意，请她同倩云认为亲母女，郭氏也很乐意。住了三两天，天麒将洋钱拨清，又置买了许多女子出阁的妆奁。在郭氏意思，也以为倩云同他这表兄必有婚姻之约，面子上却不打听。将东西买好，然后辞别了李虎夫妻，主仆四人一同乘船到九江来。然后折至南昌，到了自己公馆。早有许际清的夫人同小姐出来迎接。倩云本是大家闺秀，如今仍恢复原状，言谈举止，自然与俗女不同。从此她母女二人，便住在天麒家中。天麒这一面，已给预备妥当，便又去进行那一面。
你道那一面是何人，原来就是抚帅的幕府凌子冲。凌子冲乃是江苏的名士，他的手笔见识，无不高人一等。偏偏有一种名士习气，不肯做官，以白衣管理铭新幕中机要。铭新对于他奉若神明，无论大小事，非经他的口中决断，便不能行。因此全省中都知他是抚帅的第一红人，全想要巴结他，好求一个升官的门径，无奈这位先生脾气古怪，金钱实货，他全不爱，宦途朋友，也一概不交。他的家眷，就住在抚署中。夫人文氏本是一位才女，彼此琴瑟非常调和。偏偏良缘易得，佳偶难长。本年四月间，因患肺痨之症，溘然长逝。子冲本是富于情的人，又感念向昔夫人的才华风韵，寡偶少双，悼亡情切，几乎丧了性命。他年纪本不大，从此本省官员，凡有女儿的全想同他结亲，叙秦晋之好。哪知被他一概拒绝，他说今生今世，如遇不着文氏夫人的才貌，宁可鳏居终身。有些自炫才华的，他又一概不信。因此蹭蹬到现在，反将此事束之高阁，无人再提。天麒明察暗访，早已得其底细。自己打算，非如此如此不能同他接近，非同他接近；不能取得意中的优差；非得了意中的优差，不能达到我那目的。苦心焦思，想不出门径来，后来无意中却遇着了谢倩云。自己着意试探她几回，觉得此女的才貌决能打动子冲，却又不知心地如何，因此先花钱将她救出来，接到自己家中，体验了两个月，才知道她时时刻刻不曾忘掉了父母的冤仇，对于旗官，恨入骨髓。于是心中有了把握，才暗地里开诚布公，将所抱的志愿对她说明，又笑道：“愚兄是要请贤妹做一回貂蝉。你不要误会了意，绝不是一身两嫁。不过借你那夫婿之力，我可得一种差事。我得了此差，便有了革命的根基，以后诸般事业俱都发轫于此。倘然大功告成，不止贤妹的冤仇因此得报，我汉族光复事业，也不至托诸空谈了。”倩云当时满口应承道：“哥哥准能替我报仇，妹子虽赴汤蹈火，尚且不辞，何况仅仅用我的口舌之力呢？但不知哥哥替我择的夫婿，究是何人？妹子有一事要求，此人如系旗人，无论如何，我焉能以身事仇。若系汉人，不管他年纪老幼，容貌妍媸，以及学问大小，妹子但求大仇得报，决不挑剔憎嫌。”天麒笑道：“贤妹太过虑了。愚兄怎能叫去反面事仇呢？并且实对你说，此人容貌端正，品学俱优，乃是我们汉人中一位名士。不过年纪略大一点，今年怕没有三十五六。除此之外，是一概没有挑剔的。但是要联此门婚姻很不容易。必须先用种种计策，一步一步地，方能做到，急了是不成功的。”倩云忙问此人姓名，及事前须用何种手段。天麒不慌不忙地说出来。从此南昌城中，添了一段风流历史，紧跟着便演成一番流血惨剧。要知后来如何，且看下回分解。
第二十一回 墨宝牵丝佳人款佳士 中丞作伐才女配才郎
天麒既将自己意思，对倩云详细说知。倩云追问此人姓名，天麒也只得说了。倩云道：“凌子冲的大名，我小时随先父在任上便听人说过。他乃常州府武进县人，很有文名。那一年学院按临，考常州一府的古场，凌越考得批首。他那一篇考古的赋，先父曾托人抄来，教我诵读。果然清华典丽，不愧名手。听说那一年，他还不足三十岁呢。”天麒见倩云如此赞美，明白她心中一定满意，自己也高兴得了不得。忙追问：“这些诗赋，贤妹可曾带在身边吗？”倩云笑道：“别的东西，我在患难中也不曾留意，唯有先父教我的诗词歌赋及几种心爱的书帖手卷，到如今还存箱子中，封锁得牢牢固固，一刻也不曾离身。哥哥日前从上海来，可曾见我随身带的一双湘牛皮箱，所有这些物事全在里面，一件也不曾短少。”天麒听罢，不觉喜出望外。立时催着倩云将箱子开开，调取这各样东西自己过目。倩云一面开箱，一面流泪不止。天麒觉着过意不去，忙劝道：“这原是为贤妹父母报仇，愚兄不得不如此心急。你千万不要怪我搜检你的东西。”倩云道：“哥哥你误会了，我并不是怪你，因为这箱中有先父母的遗像，小妹未曾看见，先自伤心起来，所以禁不住这泪珠儿直往下滚。至于你的美意，我感激还感激不来，哪有见怪之理？”她一边说着，早将箱子打开。先取出一个很大的油纸包来，递给天麒道：“这是小妹幼时手抄的诗文之类，临写的字帖也在其中。”又取出一包来道：“这是法帖与名人墨迹等。其余还有几部书，下边便是父母的遗像。”天麒怕她过于伤感，忙止住不叫她再动，仍令倩云将箱子锁好。又叫她先将凌子冲的赋寻了出来。天麒细看题目，是《祖逖击楫赋》，以“非清中夏不渡此江”为韵。天麒看了题目，便叹道：“这样看起来，那位学师老前辈也是抱有革命思想的了。幸而现在清政不纲，文字更无人注意，这要放在雍乾时代，只此一个题目怕就要祸及三族呢。”再看子冲的赋，果然作得慷慨淋漓。不但将祖生的志向和盘托出，甚至连五胡云扰的情形，也描写尽致。天麒又叹道：“看子冲这篇文章，倒不像毫无心肝的人，因何他又给满人效力呢？真真有点令人难解。”倩云道：“他虽然替满人效力，听说他不要保案，不肯做官。据我看，未见得不是抱着不可明言的隐衷呢？”天麒道：“贤妹所见甚是。”他嘴里虽如此说，心里却想着好笑。这门亲事尚未定局，不过才有一点萌芽，她便这样庇护他。足见倩云是一位又多情又怜才的女子了。可惜我徐天麒以身许国，不愿累及室家，要不然岂不是一位难得的佳偶。随又打开这个包儿，见里面还有几种名人墨迹。天麒翻腾着看，无意中见着一物，不觉喜出望外，随指与倩云道：“贤妹的婚姻，愚兄的志愿，全要借它作一个引线了。”倩云过来细看，原来是蔡君谟手书的一篇《滕王阁序》，并且写的是端楷。后面有鲜于太常同赵子昂的题跋。再翻过一篇，是祝枝山、文征明的楷书题跋。紧后边却是谢老先生同女公子倩云的题跋。倩云看了笑道：“小妹在这本手迹上很下过几天工夫。我因为他这楷书写得潇洒俊朗，有一种飘飘欲仙之致，所以极力临摹了一年多，究竟也没能得着一点益处。可惜古人的名迹，被我一段题跋给糟蹋了。”天麒笑道：“贤妹你在我眼前何必这样客气。据我看这楷书比如今的一班大词林，实在强得太多。既没有馆阁的俗气，也没有闺阁的媚气，实在得古人三昧。老伯那一段跋，老干无枝，可想见老人家的骨气。但是过于枯干，所以福禄不厚。”倩云叹道：“哥哥这几句话，可算得先父的知己了。但是你说此物是一个引线，这其中道理我不甚明了，你可否详细告诉我呢？”天麒笑着对她说了几句。倩云道：“原来如此。这倒是一个难得的机会了。”
兄妹二人，又谈了几句闲话，天麒便去寻访许际清，向他探听那滕王阁的工程，几时可以完竣。际清笑道：“快了快了，再有十来天便可以完全告竣。我因为重阳节就在眼前，无论如何要在重阳以前竣工，好请抚帅前去登高，也显一显卑府……”说到这里，又改口道：“显一显愚兄办事爽利。”天麒鼓掌赞成道：“果然大哥的思想超妙。重九登高，原是我们文人的雅致。并且这滕王阁是千古名迹，我们得到这个地方，又赶上抚帅高兴。大哥重修名阁，并赏菊盛会，小弟得参末座，也可以附骥不朽了。”际清被他这一恭维，益发有了精神，立时拉着他前去观看工程。二人上了滕王阁，果然屋檐叠翠，高屋凌云。俯视万家，胸襟为之一爽。此时瓦木工早经竣事，只剩了油漆裱画。一律淡妆素抹，并不取金碧辉煌。天麒赞美道：“你的思想果然高。我常说古人名迹，多被后人踵事增华，涂抹得红红绿绿，实不雅观。似这样素淡朴质，益显出古人幽雅的精神来。看了怎不叫人五体投地？”际清笑道：“老弟大人，你怎么也当面奉承起人来？咱们略迹言情，不讲僚属而论兄弟，愚兄已经是大大不安了。再承你这样嘉奖，不虞之誉，岂不更叫我惭惶无地。”天麒大笑道：“岂有此理。我向来是不会奉承人的，但是人家有好处，我也不肯湮没，说那昧良心话。”际清道：“阿弥陀佛，到底是大人大量。我们做属员的，全遇着这样上司，就是不升官，也好赚一个心平气和。”两人说说笑笑，日已西沉，同车回家。
转眼到了重阳节。事前由际清特具禀帖请折，分投抚藩学臬四宪报告工竣，及用款的开销。紧跟着又上禀请列宪收工，并叙明重阳日在阁上特备筵席，请列宪登高赏菊。凡省城自府道以上，一律全请了。至于凌子冲、桓子齐，却下的是两份候教帖。到了重阳这一天，际清特备了六桌燕菜席，又约天麒替他张罗一切。天有四点多，各官府陆续前来。首府首县到得最早，因为他两人是专来伺候上司。首府叫江道生，首县叫郭兴唐，俱是捐班出身，人极精干。见了天麒俱都深深请安，口称大人。江道生又说自己公事太繁，老不得到大人公馆去请安。天麒也敷衍了他一阵。少时各候补府道陆续前来，也不用一一细表。又停了一刻，藩台先到。此公是江苏人，姓冯名旭，字升初，乃是老科分的探花出身，极其朴素，尚不失书生本色。大家见了，自然要格外周旋。冯旭见天麒少年英俊，很为激赏，问他的出身，天麒道：“晚生以优贡生出洋留学，蒙皇上廷试，赏给举人。报捐试用道指省江西，到省才两个月。曾两次给老前辈请安，全是公忙未曾拜见。以后还要求老前辈格外指教，看同门下学生，庶不负晚生平日景仰的素志。”冯旭平日本不欢喜留学生，因为听说他是优贡，尚不至看