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日久天长，明哲意认苟登科是一位知己，便把巧得铜瓶的事，对他说了。苟登科十分羡慕，说是物聚所好，这也是老哥精诚所感。千万要好好保爱，不可轻易示人。明哲很以这话为然。过了几天，忽见苟知县愁眉不展地拿着一封信进来问明哲道：“老哥家里的宝瓶可曾拿出给人看过吗？”明哲听了一惊，迟迟钝钝地答道：“不错，去年有几个古董客人，曾经到门生家里看过两次。”苟知县叹道：“坏了坏了，这真算得是引狼入室，开门揖盗了。”说着便把手里的信，交给明哲阅看。明哲接过来看，原来是现任河南巡抚明善的一封私信。明善本是一位旗人，外号叫做明古董，生平专好古董，什么万鼎商盘，全都被他搜罗了去。只要听见谁有新奇的古董，不论价值多寡，他必要变着方法儿弄到手中。你如果不卖，他便用势力压迫，强夺硬取。他这次给苟知县来的信，明明写着是听古董客人任某言，河内县王明哲贡生家有铜瓶一座，确系古物。请贵县与该贡生商酌，如肯割爱，不借以万金作价。若不讨价时，本院当保他为候补知府。如贵县将此事做到，今年年内，必以知府过班云云。明哲看罢这封信，登时把脸全气白了，问县官道：“依父师的意思，怎么样呢？”苟登科道：“论理这瓶是老哥之物，兄弟实不能赞一词。但是兄弟有几句直言，自恃与老哥交厚，才敢直陈，你可不要见怪才好。”明哲道：“父师有何高见，不妨直言，门生感激弗遑，那有见怪之理？”苟登科道：“据兄弟想，铜瓶虽系宝物，不过是一件死东西。我们读书人总要显亲扬名，封妻荫子，才不辜负十载寒窗半生辛苦。如今既有这个机会，不妨将此物奉献抚军，五马黄堂，便唾手可得。假如老哥会一名进士，要做到知府，至早也得十年工夫。如今立谈之间，便抵一个十年的进士，又何苦不为呢？兄弟这话全是替老哥打算，并不为着自己。假如老哥乐意，兄弟情愿不要那过班知府，请抚帅将这功名并在老哥身上，索性保你一个道台。一者表明兄弟的心迹，二者老哥马上便是观察大人。兄弟叨庇余荫，将来说起来是王观察的知己，也就很有光荣了。”苟登科这一席话，真乃婉转可听，面面俱到，在他想着明哲一定是谨如遵命了。哪知这位迂腐先生，不但不肯依从，反倒立时变脸。只听他冷笑了两声答道：“请父师暂息清谈，不必往下说了。门生有一句斩钉截铁的话上禀父师。那宝瓶便是门生的性命，门生的性命便是宝瓶。不要说是知府道台，便是明大人把他那巡抚让给门生去做，来换我这宝瓶，今生今世，也休想如愿。要说到力压势迫，门生更不放在心中。别说他是巡抚大帅，就是皇帝老儿，他得遵守法律，不能强买强卖。门生也没有别的可托父师，但求父师善为说辞，婉转回复他。就说古董客人信口胡云，王某并无铜瓶。请他打断了这一条痴心，不必再来啰唣，门生就感激不尽了。”苟科登听了，脸上略变一变颜色，笑着答道：“老哥的话果然不差。他虽然是巡抚，也不能强取人家心爱之物。再说瓶乃无价之宝，府道也不过有价之官。以有价易无价，老哥诚然是吃亏。兄弟今晚便写信回复他。你只管放心，这也不是什么紧要事。”明哲再三致谢。又过了几天，苟知县再也不提此事，只是面子上同明哲却疏远了许多。既不常出来闲谈，也不同桌吃饭了，至于饮食供应，也渐渐淡薄起来，大有楚王不设醴酒之势。明哲心里自然有些不耐烦。但是此来原为重修书院，如今书院却无日开工，闲住又毫无意味，便写了一封信，向县官告辞。苟登科也不留他，只传出话来，说公事太忙，恕不面送，等到开工之日，再专差造府面邀。明哲赌气回家，从此闭门课子，凡有求访的人，一概不见。
此时天宠已经十七岁了，天秀十三，二人的学业，倒是大有进步。明哲立志不叫他学八股文章，说这是一种毒药，我自己吃了，不能再叫后代去吃，只是拿些经史子集，教他兄妹二人。天宠最好的，就是孙吴兵法，很有心得。不但朝夕研求，而且还要实地练习。村中十几岁童子，他邀集了六七十个，终日排兵布阵斗隐埋伏。明哲很是欢喜，说他将来长大，必然是一员名将。天宠也如此自负，在那童子队中便以大元帅自居。却喜这几十童子，也甘心听他的指挥调遣。明哲更借此消遣岁月，解他的无聊。这一天，父子二人正领着许多小孩子在场院里摆阵，忽听一阵犬吠之声，村中进来两个人，每人手中全提着一个大包。进得村来，见场院中有许多小孩玩耍，二人便走上去，向明哲拱一拱手问道：“请教老先生，这村中有一位贡生王先生，你老可认得吗？”明哲道：“你二位打听他有什么事情呢？”内中一人道：“我们是从北京来此买卖古董，昨天才到贵县。在店里打听此地，是否有好古董的人。据店家说，唯有王家寨的王贡生老爷很好古董，如果有出色东西，真肯出价，故此我们二人特来访他。现有宝鼎彩瓷，求这位先生赏鉴赏鉴，又不知他住在哪里，故此动问一声。”明哲听了，便又触动了好古之心，立时笑道：“二位要访王先生，可随我来。”二人便跟着明哲到了家中，让至书房。明哲道：“在下便是王贡生，你二位有何宝货，请拿出来开开眼界。”二人打开包裹，里面是一架汉鼎，乃是汉武帝得汾阴宝鼎时照样缩制的，尺寸虽然不大，上面斑斑点点的有一层粉绣，光彩烂然。明哲见了，不觉喝一声彩道：“不愧宝鼎。”再看那一位拿出一座五彩瓷瓶，乃是大清康熙年制，确是官窑宝烧的。明哲仔细看了看说：“这瓶虽然不假，到底还不及这鼎，真是古色古香，但不知你们要价多少？”二人道：“先生如果合买，我们大大让你一个便宜，只给三千五百银子。我们得了钱，也好再去收买别的货物。你要是分着买，这瓶是一千八百，鼎是两千五百，俱是实价，不能再少的了。”明哲道：“论理这个价钱原不算多，但是田舍翁哪有这许多银子？你二位空来一趟，我只算享一点眼福罢了。”二人道：“先生买不买，倒没有什么。我们听说你是古董高眼，不过来领教就是了。”明哲见他二人如此殷恳，便论起古董来，越谈越投机，两个古董客人非常佩服。临行之时，二人很犯踌躇。甲客说：“咱们还要到洛阳收买货物，携带这两件宝物，路上很是不便。倘然磕碰了，或是被人劫了，将来回京时怎样交代柜上。”乙客道：“我也是这样想，要寄存在店中，又怕不妥。这却怎么好呢？”甲客沉吟了片刻笑道：“我看王老先生确是读书君子，况且又爱惜宝物，莫若将此两物，寄存在他府上。好在有半个月我们就可折回，你看这个主意可好？”乙客鼓掌道：“好极好极。”二人便向明哲作揖请安，无论如何，请他暂为保存，俟等从洛阳回来，必然专诚致谢。明哲始而不肯，说这是贵重东西，倘然伤损了，如何赔你得起。怎当二人再三恳求，说了许多好话，明哲拗不过，只得答应了。把书橱打开，叫他二人亲手放在里边，又锁好了，然后才告辞而去。二人去后，过了十几天，还不见回来，明哲心里很犯踌躇。这一日早晨，尚未起床，忽然门外一声呐喊，拥进十几名差役，后面还跟定一个官儿，却是本县的捕厅典史臧坦。进了门也不问青红皂白，一直跑进书房，翻天倒地地搜检。此时明哲闻信，已经起来，连衣服都不愿穿好，便跑至前边。见了臧典史本是熟人，便怒冲冲地问道：“父台擅入学生家里，横行搜检，这是王法所许吗？纵然学生犯了法，也须先传了去，推问推问，哪有查抄人家的道理？”臧典史道：“这个你不要怪我。我是奉上官所派，概不由己。”两人正在口角，差役已从书橱中，把古董客存的两件东西全搜出来，呈臧典史观看。典史见了，便大喝一声：“把王明哲锁起来，别把窝主放跑了！”差人掏出锁链抖一抖，早套在明哲颈上。明哲此时气得连话全说不上来，只有浑身打战。典史又指挥差人，到他内宅去搜。不大工夫，又搜出许多钢铁瓷各色古董，连铜瓶也在其内。明哲见了，心中犹如刀割，便破口大骂道：“你们这一群强盗，青天白日，到良民家里打抢，该当何罪！我这老命不要了，今天同你拼了吧！”说着便一头向典史撞去。那禁得许多差人，硬把他按住。此时明哲的夫人苗氏，同女儿天秀，早哭作一团。却是天宠瞪着两眼观看，一声不响。众差人将这许多古董，载在一辆车中，又把明哲牵出来，也装在一辆车中，仿佛获着大盗一般。苗氏赶出来哭着，央求典史说：“我丈夫是读书人，并未做过犯法的事。今天到底是因为什么，请老爷说一说，我们家人也好明白啊！”典史道：“你们家做的事还问我吗？这是抚帅大人交下来的公事。因为他衙门里失了盗，后来获着贼人，供出王明哲家是窝主。大帅开了失单，并将盗首解来本县，叫县里来拿人，一并起赃。县大老爷因为同你家贡生，平日交好，不忍亲自来查抄，所以派我代办。如今赃证俱全，还有什么说的？”苗氏道：“岂有此理？这些古董，全是我丈夫用钱买来的，怎么说是赃呢？就是前院书房的两宗东西，也是古董客人存的，你们却抢了去，人家来取东西，怎样办呀？”哪知这一句话，倒给了典史的把柄，喝道：“不要狡辩了。你既承认是人存的，便是贼赃。古董客人，肯拿这般贵重东西存在你家吗？反正冤与不冤，等到县衙再说，我此时没有工夫同你斗口。”说着便催差人赶车，一直拉往城里去了。
苗氏领着一对儿女，眼巴巴地看丈夫被人捉去，只有号啕大哭，别无他法。倒是天宠有主意，说：“娘净哭一阵子，当得什么？容我进城去，倒探一探消息。或者花上几个钱，打点打点，把爹放出来，也未可知。”苗氏一想很对，便拿了五十两银子，交给天宠，叫他速去速来。
不言天宠进城，再说明哲被这些人架到县署，典史先上去，向苟登科回明。苟登科皱眉叹息道：“真是画虎画皮难画骨，知人知面不知心。那个王贡生，我同他相处两三个月，认定他是一位有学有品的名秀才，没想到他竟是一个大盗的窝主。从今以后，不敢复相天下士了。”说罢便吩咐坐堂。左右喊一声堂威，苟登科头戴官帽，身穿袍套，足登官靴，五品品顶，朝珠补服，眼上还戴着一副大墨镜，迈着八字步，踱至二堂口。衙役三班喊了一声，老爷坐下了，执堂的将点单呈上。苟登科拿起朱笔来，在单上一点，下面高声喊道：“带王明哲。”只听铁锁啷当，已将明哲牵至堂前。左右又喊一声跪下。明哲到了此时，只得耐着气跪下。苟登科低声问道：“王明哲你本是读书之人，本县平日看你很好，你为何不好好读书，力求上进，却甘心做大盗的窝主？我真真替你可惜。如今赃证俱全，本县想袒护你，竟无可设法。你莫如从实招上来，我必替你将罪名改轻。这并非本县枉法徇私，实在出于爱才的诚意。你就从实地供吧，一共结识了多少大盗，你家中一共窝赃几次，一共分过多少东西，详详细细地说，不要隐瞒。”明哲听了，立时火气上冲，忍耐不住，高声骂道：“我把你这狗官，你但图巴结上司，上灭天理，下残民命，你还当我不明白你的圈套吗？你不过为夺取我的宝瓶，使出这样辣手。我王明哲生不能食汝之肉，死当追汝之魂。你还叫我承认窝藏贼赃，你自己问问良心，只怕掏出你那心来，连狗全不食。”明哲是越骂越气，越气越骂。哪知苟登科笑吟吟的，偏不生气，对明哲道：“不给你一个证见，你一定不肯招承。来呀！把昨天由省解来的那两名盗犯快快带上来，叫他们对证对证。”衙役答应一声，少时牵上两个人来。明哲举目一看，恰是日前寄存古董的两个客人，便高声说道：“你两人不是前十天在我家里寄存瓶鼎的人吗？你们自说是贩古董的，怎么今天又变成窃盗了？”二人一口同音道：“我的王老先生，你招了吧。咱们同伙好几年，我们弟兄哪一样也不曾亏负你。如今犯了案，咱们是有福同享，有罪同受，还能说旁的吗？”明哲一听，这是串好了来的。自己气得乱抖，一时间反倒答不上话来。苟登科在上面喝道：“你们若非同伙，你为何一见面便认得他？几千银子的东西，平白他会存在你家？你想想世界之上，有这样情理吗？你快快招了，我给你留体面，不然你的功名，我现已移会儒学革掉了，打也打得你，枷也枷得你，到那时你不要怨本官翻脸无情。”明哲到此时已经气得说不上话来，缓了半天气，才答道：“你的目的，不过为那个劳什子的铜瓶。如今铜瓶已到你们手中，你何必再为已甚，必须强迫着我承认做一个贼，你才甘心呢？”苟登科笑道：“你这人真糊涂，你要不是贼，抚帅大人的东西怎能在你家里呢？难道说我们做官的，还能诬良为盗，抢掠人民的古董吗？”明哲一听这话，简直是夺了你的宝物，还要名正言顺，使你永世不得张口翻身。这一气更非同小可，登时大叫一声，从口内喷出鲜血来，一侧身晕倒在地。苟登科见了，便吩咐退堂，暂把他押在待质所中，听候明日再讯。众差人用草纸将明哲熏过来，两个人架着他，架往待质所中。
此时天宠已经赶到，班房全花上钱，大家又都明知他是负屈含冤，格外关照，把他放在床上，又沏糖水给他喝。明哲见天宠来了，拉着他的手，流泪道：“匹夫无罪，怀璧其罪。你爹好古半生，没想今日结了这样恶果。你要知道那宝瓶便是我的性命，我的性命便是宝瓶。如今这个瓶已入贪官手中，料想再领回来，是决然做不到的事。此事也不怨他们，总怨我慢藏诲盗。假如当日不拿出来给任其琅观看，他们这些狗官，也决然不会知道；后来被狗官诓至衙中，我若不自炫，他也不知道得这样底细；那狗巡抚来信要的时候，我若概然允了，也没有这场祸灾。到底我情愿这样被人抢去，也决不愿白白让人。他们为此瓶，总算是费尽心血。我如今既失了瓶，还落一个盗贼的名儿，也不能久活人世了。你要是我的肖子，不论早晚，必须给我报仇雪恨，也不枉我养了你一场。但求报得此仇，你无论流入何途，我在九泉之下也绝不怪你。至于你娘同你妹妹，你要尽孝尽悌，好好看视她们，此地也不是久居之所，莫若迁至滑县，到你妹妹的婆家去住。他那里广有田园，并且是一方的善士，必能照应你娘儿三个，免得住在这里被人欺负。”明哲说一句，天宠答应一句，连旁边听的差人，全都为之泪下。天宠便留在待质所中，昼夜伺候。怎奈明哲是急血攻心，熬了三日三夜，便呜呼哀哉了。此时苗氏带着女儿也来至县署，见明哲已死，母女二人哭天喊地，晕过好几次去。天宠却连一个泪珠儿也没有，只是置办衣衾棺椁。由差人回明了苟登科，准尸主领尸安葬。到底苟登科自己觉着这件事做得太辣了，上司方面虽然讨了欢喜，却平白逼死一条人命。又怕明哲阴魂不散，真来向他讨命，便假惺惺拿出二十两银子来，送给天宠作为奠敬。还传出话来，说死者虽然犯法，然而平日私交甚厚，特具薄奠，聊表寸忱。天宠把银子接过，狠命地摔在地下，破口骂道：“天诛地灭断子绝孙的狗官，你与我父亲何冤何仇，既夺了他的心爱之物，还送掉他的生命，如今还要作假慈悲。我王天宠三分气在，十年以内，必叫你身首异处。目前暂寄下你这颗驴头，你仔细等着就是了。”说罢，扶着尸棺回至乡里安葬，安葬以后，便同他母亲商量，俟等过了百日，一定迁到滑县居住。
原来天秀自幼许给滑县郭家，这郭家是滑县的首户，住家在瓦岗集。苗氏的母亲是郭家的姑太太。天秀的丈夫便是苗老太太的内侄孙，小时到过王家一次，明哲见他生得头角峥嵘，天资英敏，断定他后来必是个传器，便甘心把女儿许了他。郭家也曾见过天秀数次，知道这位姑娘性情容貌全好，而且又是世代书香，亲上作亲，是再好没有的了。因此两家全都十分满意。没想到明哲遭了这样横祸。天宠详详细细地写了两封信，一封是给他娘舅苗凤声，一封是给他姻伯郭绍汾，将他父亲受祸及身死的情形，并遗嘱叫全家迁至滑县的话，一一叙明。过了十几天，他娘舅苗凤声同着郭绍汾的长子郭家命一齐前来吊唁，见明哲已经安葬，便到他坟地去哭了一场。回至家中，郭家令代表他父亲，对苗氏母子三人道：“家父见了姻弟的信，又悲又气，病倒在床上，不能亲身前来吊唁，特委派小侄随同苗家表叔，到此哭奠一番。一者是少尽寸心，二者接表姑母同姻弟弟妹，即日到滑县去。舍下已经打扫出一所住宅，房屋器具全都现成足用。早早迁过去，既省得再遭意外，也安慰了姻伯在天之灵。”苗氏听了，自然是感激不尽，但有一件难�