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事，理应机密，我那府里人多耳杂，倒是在你这里谈的为妙。”项子城吩咐左右，快抬过二人软椅来，请老王爷到后边住室密谈。这里屋子太冷，不看冻了王爷玉体。少时软椅抬过来，恩王同项子城各坐一架，穿过几层院落，才到项子城住室。大家将恩王搀下，如捧圣一般，捧进屋中，扶到床边，请他躺下休息休息。恩王不肯，说我并不觉累。项子城笑道：“老师王到了门生这里，怎么倒客气起来？请随便倚一倚。这里有参茸大土膏子，虽然比不上府里的，还对付着能用，请老师王赏脸吸一两口，也可略搪一搪寒气。”恩王见他这样殷勤恳切，只得将身子歪在床上。早有伺候的小厮，将绒枕摆好，请王爷躺下。然后取出雕漆盘来，放好了，屈膝跪在床上烧烟。装好了，恭恭敬敬地送至王爷唇边。恩王一气吸了半口，说你这烟好厉害，参茸兑太多了。项子城道：“没有什么，这是同仁堂代煮的，所用俱是上等西洋参，虽然口壮，却没有什么火气。老师王请随便多吸一口也好。”恩王只把这一口吸完，便坐起来，略一摇头，说我不吸了。小厮忙献上茶来。
项子城坐在一旁相陪，只说些个没要紧的闲话，对时局却一字不提。恩王只好先向他开口，说老弟，你近来为国贤劳，实在辛苦极了。项子城未曾答言，先现出极惨苦的样子来，说师王不提为国还好，提起为国两字来，真要叫门生惭愧无地。恩王道：“这个怎能怨你呢？总是这一班小孩子，昏天黑地，无事生非，才挤出这一场天大的事来，闹得老弟也无法收拾。如今老夫亲自前来，一者是替他们赔罪，二者是劝老弟无论如何，也得打消辞意，好勉力维持这个残局。以后如再遇着什么疑难阻力，自向老夫说知，老夫必能以全副力量，替你化解。”老恩王这一席话，总算是委婉恳切，非常动听了。他说完了以后，便用眼望着项子城，静待他的回答。不料项子城忽然放声大哭。他这一哭，闹得老恩王随他哭也不好，劝他不要哭又不好，真真是进退两难。少候了片刻，只得含着一泡眼泪劝道：“老弟，你心中难过，老夫很能了解。但是净哭鼻子，也于国事无济。还望你暂抑悲思，咱们从长计议一回才好。”项子城收了眼泪，还哽哽咽咽的，半晌才说出话来，向老恩王道：“门生一肚子委屈，本不敢在师王驾前发泄，只因方才师王对门生说了这一套话，门生悲从中来，只好学阮籍穷途之哭，不免惊了师王的驾，实在罪过罪过。”恩王道：“你有何委屈，无妨对老夫详陈，我必能替你为力。”项子城道：“老师王待门生天高地厚，门生有什么难处，当然要诉之师王。不过这一次发生意外了，使门生无回旋余地，此时纵然对师王陈述，只怕也无能为力了。当众家王公要求退还库款之时，门生早料到不是吉祥之兆，不过自己想着，外镇各带兵官，有一多半是门生亲手提拔的，况且朝廷待他们也不薄，无论如何，总不至于变脸，这才依照众王公意思去电，万没料到，他们竟有这样大胆，公然背叛朝廷，拍出这种逆电来，真是做梦也梦不到的。由此节看起来，他们显然与革命军早有沟通，门生纵然去电排解，也是无益。事到其间，总怨门生上无谋国之忠，下无知人之明，此后只有闭门思过，不敢再与闻政治。老师王秉政三十年，中外景仰，这收拾残局的责任，非师王莫属。就请毅然出山，不必犹豫了。”项子城话未说完，早把恩王吓得立起身来，朝着项子城连连摇手，说贤弟你可怜老夫风烛残年，不要再说这话了。老夫今天来，要言不烦，就是请你不要辞职。你无论如何，也得答应我这一句话。项子城道：“论理师王的命令，门生何敢不遵？不过目前这种局面，门生就是不辞职，试问还有什么做法？军心已变，不服我指挥，他们再与革命党结合，早晚杀到北京来，门生除去束手就擒之外，还有旁的法子吗？”这一席话，把老恩王说得闭口无言。低着头沉吟片刻，又问项子城道：“依你的意思，不辞职之外，还有旁的法子没有呢？”项子城道：“这个门生可不敢说。老师王阅历见识，俱高出门生十倍，如有什么特别妙法，可以救急，门生必然赞成。”
项子城这一套话，分明是要从恩王口中，逼出一条主意来。老恩王虽然庸懦无能，但是他做了三十多年的军机，如今已经七十多岁了，阅历不可谓不深，项子城这种用意，如何能得瞒过他。可是要从他口中，说出失体的话来，他还有点不肯。无奈项子城这种单刀直入的词锋，他要是接不出一个所以然来，眼前便闹成僵局，说不定项子城真许授意各带兵官，直然杀到北京城。到那时，不但宗社丘墟，就是自己偌大的府第、千万的私囊也要付之流水。想到这里只好狠一狠，先露出一点甜头来，笼住了项子城，然后再同他磋商办法。便慨然说道：“贤弟，事到如今，也不必说谁的阅历深识见大了，咱们但求着能保住皇室尊严，别教皇太后同今上受了惊恐危险，也就算尽了做臣子的心。至于政权能否存在，倒是第二问题。贤弟以为怎么样呢？”项子城道：“师王所见甚大，门生实在自愧不及。但是门生的意思，但凡能够保存君权，也以保存为是。哪怕是虚君共和呢，也总算有这么一个名目。只是那些革命党，实在可恶得很。唐绍怡同他们磋商了两个月，依然不能就范，负气归来。如今又添上这一群武人，从中捣乱，他们的气焰更大了。不知老师王可有什么法子，可以渡此难关，使我圣清君主的名义，永久存在。”老恩王哈哈大笑道：“老弟你这话太远了，凭唐绍怡那样外交老手，说了两个月工夫，还不能使他们回心转意，我还有什么法子呢？据我想，最好皇室一切名义上的虚荣，同常年的用度，设法保全，至于政权，请朝廷完全让出来，暂时先由咱们北方寻一位负责之人，千万别把这种权力落在南方革命党手中，这就是好的办法了。贤弟你以为如何呢？”项子城道：“老师王这种眼光魄力，真能不动声色，而措天下于泰山之安。据门生的意思，最好就请老师王出来，担负政权。俟过几年，今上可以亲政，那时革命党已逐渐消灭，再把政权完全奉还。这同当年周召共和行政，还之周宣，还不是后先媲美吗！”恩王连连摇手道：“你这道理讲得很是，不过这时候我是万万不能出头的。他们革命党，口口声声喊的是排满，如今皇室禅让，却仍由满人继续政权，那不成了笑话吗？据老夫的拙见，这件事倒莫如由贤弟你，直截了当地担任起来。一者可以免去许多枝节；二者将来今上成年，仍由贤弟交还政权，也显得你有始终，不至为人所乘。这真是千妥万当的办法。除此以外，再想不出第二条路子来。你也就不必再推辞了。”项子城道：“门生世受皇恩，怎敢冒此不韪？不过这其间也有一种危险，假如朝廷实行禅让，在老师王既因避嫌不敢闻政，门生又拘牵小忠小节袖手旁观，将来这全部的政权，必至辗转推移，落在南方革命党之手。那孙文一生的宗旨，就在排满。他如果握了全国大权，皇室前途还堪设想吗？门生顾虑到这里，所以对于老师王的吩咐，倒不敢过于矫情立异，固执鸣高。不过我们抱定宗旨，将来这耿耿忠心，总要大白于天下后世，也就算对得起天地祖宗了。至于目前，好比是变戏法，只要能把他们的眼睛蒙住，便可以渡过难关。以后的事，再慢慢地想法子，也就容易办了。”老恩王万没料到，项子城毫不作态，公然就答应起来。心说这人真好厉害，我到底坠入他的彀中了。然而事到其间，也叫无可奈何，我只得顺水推舟，先把这千斤担子，放在他身上。想到这里，便矢口说道：“着啊，到底是贤弟眼光魄力，迥不犹人。这也是我圣清德泽绵长，祖宗然佑，才出了贤弟这一颗救命星。不然，真要为朱明之续了。”项子城不待他说完，便微微笑道：“老师王先慢着高兴。这事不过是我们师生的私议，至于能否实行，只怕还远得很呢！头一关，皇太后虽然圣明，到底是妇人，未必有这样远见；第二关那些王公贝勒，连寿皇库一点款子，还舍不得，如今硬要将君主大权推让出来，他们如何肯呢？据门生想，咱们还是不管，一概推到他们身上，任凭他们糟去好了。”恩王道：“这两关你不必虑，老夫全有办法。如今只请你先给各武人去电，阻止他们不得乱动。好容让出工夫来，商量禅让的手续，同优待皇室的条款，那就好了。”老恩王说完这话，便起身告辞。项子城送出府门。
恩王坐上轿，一直进宫。见了皇太后，便说项子城辞职的意思，非常坚决，实在无法挽回。各路将帅，全与革命党沟通一气，预备下动员令，直攻北京。并且此次不同庚子年拳匪之变，庚子年虽有外患，到底各省犹知效忠朝廷，所以先太后同先帝，可以驾幸西安，暂且躲避一时，如今山西已经宣告独立，上西安的道路，是不通了，只有困守北京坐以待毙。除此之外，别无他法。老恩王这种恫吓的奏词，皇太后听了，早吓得颜色惨变，战兢兢地问道：“依你这样说，咱们大家，不是全没有活路啦吗！到底还有什么救急的法子没有呢？”恩王奏道：“救急的法子，仅仅就剩了一条，不过做臣子的，不敢冒昧妄奏。只有求皇太后向远大处着想，坤纲独断，这事才有解决的途径呢。”皇太后略一沉吟，说这时候为求我们母子得保安全，就把君权放弃了，也未尝不可以。恩王听太后说出这样话来，便跪下叩头道：“皇太后是女中尧舜，一念之仁，遂使全国生灵，免受涂炭。老臣先代全国臣民，叩谢圣恩了。”太后道：“你先起来，这件事还得从长计议。在我们固不惜出于禅让，可是对方也应当有一种交换的条件，用为报酬，才对得起我这番意思呢。”老恩王随将同项子城磋商的办法，又详细奏与皇太后知道。说我们这内幕中，不过是变戏法，暂把革命党同一班武人，蒙混过去。将来不但皇室体面同利益，丝毫不能受亏，就连君权也有恢复之日。皇太后究竟是一个妇人家，听恩王说得这样天花乱坠，便信以为真，反倒高兴起来。说这样很好，本来当今冲龄践祚，我又没有先太后之才，你的年纪也过于老了，与其叫醇王摄政，办一个乱七八糟，倒莫如推给项子城，叫他好好地整理几年，将来当今接过来，也容易着手。恩王道：“慈虑周详，非臣下所能及。不过这件事，太后也不便独自主张，最好明天午后，再召集一次御前会议，还是先询问众王公贝勒，同满汉大臣，到底还有旁的善法没有？如实在没有旁的法子，然后再走这一条路，在他们既无可借口，皇太后也可对得起列祖列宗。”太后点头道：“你说得很有道理。明天午后，我升坤宁宫正殿，召见王公大臣。你就下去，知会侍卫处同内务府，赶紧传旨，预备一切吧。天已经不早，我也要休息休息了。”老恩王说一声领旨，然后跪请晚安，慢慢地退出来。
他哪有工夫去知会一切，不过说与张得禄，叫他去遵照办理。自己回到府中，又通电话给项子城，把方才同太后研究的情形，报告一切。又问项子城明天能否出席？项子城回说有病，恐怕不能出席，只好请余双仁代理；并且我已嘱托双仁，马上就到师王府中，请教一切，明天在议席上，也好同师王取一致态度。恩王道：“既然这样，你就催他快来好了，这时候天已定更，再晚恐怕不能做长谈啦。”项子城连声答应。果然不大工夫，余双仁已来恩王府。这余双仁前卷已经表过，乃是项子城的同学。当年项子城在小站练兵，双仁曾以翰林院编修，屈为他的幕府。两人总算是孩提肺腑之交，后来项子城做了直隶总督北洋大臣，余双仁也升到侍郎，是子城力保他才堪大用。恰赶上奉吉黑改行省制，朝廷便放双仁为东三省总督，后来又内用为邮传部尚书。及摄政王监国，改行内阁制，双仁又做了内阁协理大臣，况又挂着体仁阁大学士的衔，京外均呼余中堂而不名。可见他的名位，已超过项子城之上。不过论才力资望，究竟还差得太远，所以此次项子城入阁，他还隐然以僚属自居，不敢妄自尊大。可是项子城待他的礼貌，却与寻常官僚幕客不同，总是一口一个老大哥。然而内中的分际，又非同赵秉衡、阮中书、杨士奇一流。这些人同项子城是无话不谈的，子城也不避讳他们，就好比当日曹操幕中，郭嘉、程昱、贾诩、许攸之徒。至于双仁的身份性质，却有点像荀文若。所以项子城表面上，虽同他非常要好，骨子里却不肯把心腹事对他说。因此余双仁虽同他交好四五十年，却不了然项子城的远大心志。此番逼迫清廷退位，恰恰正用着了他。子城将他请到宅里，屏退左右，秘密谈了有两刻钟，说得余双仁十分首肯，满口应承。说宫保这样委曲婉转地效忠皇室，虽使周召复生，也不过如此。本来目前除去这种偷天换日的法子，也别无路径可走了。只要宫保秉定赤心，将来到了机会，奉还政权，也决不怕目前的物议。我这就去见恩王，向他力保一切。就是明天在皇太后驾前，我也可以力保的。项子城拱手致谢，说老大哥真是小弟生平第一知己，将来决能全始全终，使老大哥满意。
余双仁别了他，立刻到恩王府。好在他同恩王同事数年，这府中是他跑熟了的，也用不着侍卫处签名，传达处回话，他一直便走进前书房，吩咐看书房的太监，快快到内宅去回话。太监见是余中堂到了，也不敢怠慢，立刻上去回。里面传出话来，请余中堂到王爷寝宫谈话。余双仁到了恩王的卧室，此时屋中只有他一个人，还有一个伺候烧烟的小太监。双仁进到屋中，便觉着遍体生春。原来他府中，生的是暖气管子，又兼墙壁上全蒙的是猞猁皮，所以觉着特别温暖。这时双仁见面先请过安，恩王便让他在对面躺下，吩咐小太监烧烟给他搪寒。双仁摆手，说晚生向来不用这种东西。王爷要是不吸，可以先叫这位小总管到外边暂坐，晚生有机密话面稟。恩王点点头，向小太监一使眼色，便出去了。然后两人才低声谈话，谈了足有两刻钟。恩王问双仁道：“他拿得稳吗？将来他倘然要变卦，你我全落一个对不起朝廷，清史上还许说咱两人帮同他篡夺。这个名儿，谁担得起啊？”双仁道：“本来也有王爷这一虑，不过项子城的为人，晚生从几岁时，便同他在一起，后来又同事数年，总算知道很深。他这人要说好大喜功，诚然是有的，至于说他抱着曹操、刘裕的野心，却未免言之过甚。那全是仇家借题发挥，万万不可凭信。此番的变通做法，他也是出于万不得已，只要把眼前的难关渡过去，多者六七年，少者二三载，他决然能将大政奉还，万不至叫王爷同晚生落褒贬。王爷自请万安，这事晚生是可以担保的。”恩王道：“据我想，他也不至如外间所议，况且有你担保，是更可以放心的了。最要紧是明天这御前会议，在各家王公面前，务必请你将话说得结结实实的，免得他们再从中捣乱。一者我没有这大气力；二者当这时候，你说话也比我说话有效。”余双仁连连答应，说这个自请王爷放心，晚生不惮烦言，必能使众家王公谅解。说到这里，两人才分手。双仁又折到项子城宅，详细复报。子城大为满意，力赞双仁立言得体，能担大事。
到了第二天午后，皇太后在坤宁宫召集御前会议。这一次出席的人不少，自王公、贝勒、贝子，以及近支宗室将军，还有各部尚侍，各寺院堂官，乌压压地跪满了一个殿中，足有一百数十名之多。皇太后坐在实位上，先将目前危急的情形，略略说了几句，然后又指派一个大员，把各路军官联衔的电报，同项子城辞职的封章，高声朗诵给大家听，问各王公大臣可有什么救急的法子，自管向上直陈，以备采择。可怜这些位先生，有一部分是已经碰过钉子，吓破了苦胆，不敢再发言的；有一部分是名位太小，而且没有政治知识，简直无言可发的；更有一种是同项子城串通一气，他们心里早有成算，非到紧要时候，于项子城有利，是不肯发言的。因此皇太后问了许久，还是静悄无声。当此紧急之时，皇太后也实在无法了，只好指着名儿，问恩王道：“奕劻，你是上了年纪、最有阅历的人，并且做过三十年军机大臣，当这国步艰难，变生意外，难道也没有一点挽救的意见吗？”恩王碰头道：“老臣倒有两条意见，只是不敢冒昧妄奏。”皇太后道：“有什么意见，你自管直说，对与不对，本宫决不怪你。”恩王道：“第一条是讨伐。目前各镇带兵官，既然发出那样逆电，甘心背叛了朝廷，便是乱臣贼子。俗语说，乱臣贼子，人人得而诛之。皇太后皇上，可以下一道讨贼上谕，简命一位督师大臣，即日出发，到前方诛锄逆臣，削平大难。这便是第一条讨伐的意见。”恩王尚未奏完，只见班中一位亲贵，插口说道：“恩王这第一条意见，再好不过，臣首先赞成，就请皇太后允了吧。”众人见他这样放肆，全都注目看视，原来正是军谘处大臣贝勒载洵。皇太后见是他答话，心里觉着很不高兴，便高声问道：“载洵，你既赞成恩王的意见，你可能去讨贼吗？”这一句把载洵问得直眉瞪眼，半晌答不上一句话来。太后又催问一次，他这才捏着头皮，勉强回道：“这个臣可担任不了。”太后大怒道：“你既然担任不了，为什么乱插言，左右把他给我驱逐出殿！”一声令下，早有王得功带着几个小太监，便把载洵架起来，脚不沾地，一直拖出殿门。皇太后又问大家，你们对于这讨伐的意见，是否能行，到底也要磋商一回，难道然然无言，也算是会议吗？后来还是醇王三行涕两行泪的，向上奏道：“据臣看，眼前大势，这讨伐两字，简直就没有磋商的必要。朝廷自己本身，并没有一师一旅，可视为心腹干城，甚至连禁卫一师御林军，自善辅死后，改归印长冯国华统辖，如今全变了心。其余还有可恃的兵吗？再说督师这种差使，眼前除非项子城可以胜任，但是他志不在此，如何能够勉强得了。其余在朝的汉人，全是些文弱书生，我们