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到了包房间中，建功伏在地上，给中书叩头。吓得中书忙将他拉起来，问他到底因为什么来至保定，你尊大人在山西任上，可还康健？建功满面泪痕，说家父已经殉难了。一句话，把中书的脸吓白了，伸手把建功揪住，捺在软榻上坐下。瞪着眼问道：“你说什么？”建功道：“年伯请你定住了神，容小侄细细禀告。”遂将仲琪在山西殉难情形，从头至尾，细说了一遍。后来说到全家死节，以及他同李义只身逃出，早哽咽得不能成声。中书听了这样惨烈的事，眼中热泪也不住地滚下来，又跺足痛骂了颜得峰恩将仇报。你就是想独立，也应当将鲁家大小送出山西境界，为何竟下这样的毒手？“贤侄不必悲伤啦，俟等到了北京，我必然替你面求宫保，一面下旨褒恤，一面派大兵征讨山西，给你父母全家报仇雪恨！”建功跪在地上，磕头致谢，连李义也随着叩头，说阮大人果能面求宫保给我家主人报仇，老奴情愿做牛做马，报答你老的好处。阮中书又再三抚慰李义，说你真不愧是义仆，我心里要加十二分地佩服你。主仆等将到北京，依着建功的意思，想下火车先到项宫保宅面禀一切。阮中书却连连摆手，说这个使不得。明天是宫保太太的寿辰，今天夜间，正在暖寿唱戏。你要迎头去了，宫保得着这消息，一定要停戏不办了。这是满朝文武大臣一番盛意，你这样一破坏，他们岂不要恨你？依我替你出主意，最好等明天下午三四点钟时候，你主仆直入寿堂，一者生日快做完了，停戏也没甚要紧；二者趁着王大臣全在座，你当着他们哭诉一番，将来在朝廷方面，必能得一点殊旷的恩典。我替你打算，这样是再好不过了，但不知你主仆意见如何？此时建功同李义，对于中书的话，当然百依百顺，何况他的话又很有理由，更得表示赞可了。于是下车之后，建功同李义先回他北京的私宅，阮中书却直往项宫保的宅里复命。先把同段吉祥议决各事，详细对项子城禀明，子城知大事已妥，对于中书，很加奖励。中书乘势又将路上遇见鲁建功，山西如何独立戕官的话，禀告一番。项子城听了，很是诧异，说我派到山西去的侦探，有三个人，而且全是干员，为何这样大事，却不见他们来电报告呢，难道说这些东西全都死了不成？中书道：“这事也不能怨他们。在颜得峰既然附和革命，戕官独立，他当然也有一种戒心，恐怕中央知道了，派兵前往讨伐。山西距畿辅很近，一旦大兵云集，他如何堵挡得了。因此将电报局看守起来，无论何人，不能向省外拍电，这乃是情理所必有的。侦探没有报告，其原因必是为此，宫保倒不必责备他们。据中书想，鲁建功此来，与宫保的大事，却是很有利益。明天宫保只作为不知道，等临时建功来了，中书授意谢大福将他主仆一直领到宫保面前。宫保只做出一种惊讶之状，叫他主仆当着王大臣面前，述说山西经过情形，一者吓吓他们，叫他们知道革命军快到眼前，将来再进一步，自然容易就范；二者从此以后，他们不致再埋怨宫保不肯出力打革命党。宫保当时便下令，派某某军征讨山西，更可以堵住他们的嘴，没得说了。这是一篇反面最有力文章，不知宫保以为如何？”项子城点头微笑，说你的计划，果然周密。就是这样办吧。阮中书告辞下去。
到了第二天，除去他同项子城之外，再没有第三个人知道这件事。兴贝子提议唱《宁武关》，老项极端赞成，正是要借题发挥，好从假戏逼出真戏来。迨至谢大福领他主仆直入寿堂，阅者请想，若非暗地里有人授意，大福哪有这大胆子，在寿堂以内，愣敢将披麻戴孝的人引进来，难道不怕项宫保怪他吗？自从他带这两个人来，把在座人的眼光从台上移至台下，不看台上那一幕忠烈的惨剧，全要看台下这一幕惊人的活剧。项子城本有成竹在胸，却故意装出一种惊慌的神气来，拉着鲁建功的手，颤声问他：“山西到底怎样了，你尊大人有什么意外？快快地讲，不要只管哭啊！”建功忍住了泪，将山西独立情形，及他父母兄嫂胞妹，以及家人如何殉难的经过，详详细细地述了一遍。迨至惨切之处，项子城几乎放声大哭。在座的王公大臣，也顾不得听戏了，一个个全立起身来，包围在建功左右，听他说这一段惨史。项宫保又吩咐谢大福快快传谕，叫台上停住演戏，并将来的伶人，一律遣散；门帘幛幔，也撤掉了，不要再挂。我们大家听了这消息，哀悼还来不及，哪有心肠再听戏呢！伶人得了此谕，全都纷纷作鸟兽散。内中只欢喜了汪笑侬，因为这一打搅，他的《受禅台》也可以不必演了；谭鑫培的《珠帘寨》，也始终没有露场。霎时间，一座喧阗热闹的寿堂，静悄悄的不闻声息。建功述说完了，项子城含着两泡热泪，向在座的王公大臣说道：“万没想到鲁仲琪这样结果。可怜他全家殉难，真不愧是今代的周遇吉。我们在座诸人，当此时代，还要歌舞升平，真真得愧死了！”项子城一壁演说，一壁用眼向各亲贵脸上相看。只见载兴攘臂说道：“鲁仲琪既然为国尽忠，丧了性命，我们大家理应替他代奏皇太后，明降谕旨，大大地追封他一个官。叫我想，顶好就封他为山西全省的都城隍。他活着为官，死后还可以给皇家效力。你们想好不好呀？”大家听他信口胡说，全不理他。只有载泽冷笑道：“你何必多操这心！国家的事，自有项宫保主持一切，也用不着我们去见皇太后，应当怎样抚恤，宫保自有权衡。我们大家也不必在这里久坐了，山西形势如此紧急，项宫保还有许多事得预备，我们何必在这里打搅呢？”他说罢便立起身来，朝着项子城一拱手，说改日再会，便大摇大摆地走了。项子城说公爷何必这样忙，迈步想送。众人借着这机会，也一齐要走。子城也不紧留，将大家送走了。然后又安慰了建功一番，叫他回家守制。“我必面奏皇太后，从优奖恤。至于报仇的事，我也竭力进行。量小小一个颜得峰，我派两镇大兵前往征讨，用不了半月工夫，便可克复太原，生擒那一班叛贼，给你尊大人报仇雪恨。”建功又叩头谢了，方才退出。
当日晚间，项子城又召集一班谋士，在宅中大开会议。他本人主席，向大家宣布山西情形，讨论应付之策。第一条议案，便提出山西独立的事，应当怎样应付？只见阮中书起立发言，说山西为神京右辅，以形势论，是万万不可动摇的。山西一有动摇，其影响便先及北京。为保卫都城计，决不能容山西长久独立，这是必须讨伐的。其次，鲁仲琪乃是朝廷命官封疆大吏，颜得峰以一巡防统领，公然敢戕杀钦命大臣，若不正其罪而讨之，将来犯上作乱之风，必然日甚一日，后患何堪设想。为表彰国法计，尤其是不能不讨伐的。宫保身为总理大臣，一言一动，系全国之安危，山西问题，务请格外注意，千万不可轻轻放过才好。中书发完了这一篇议论，项子城正待发言，忽见他的武巡捕头儿郑尔成上来回道：“回宫保的话，现有派往山西侦探郝占魁、马秋石，才从山西赶到，要立刻禀见。末弁因为宫保正在开会，叫他们少候一候。他们急不能待，一定叫末弁上来回。请示宫保，还是见他们不见呢？”项子城道：“快快叫他两人进来，我正待有话问他们呢。”郑尔成答应一声是，扭头下去。不大工夫，领进两个彪形大汉来，全是三十上下年纪，生得虎背熊腰，豹头环眼，看神气就知道是两位武术家，全穿着一身粗布衣服，白褂青鞋，像是商人打扮。随着郑尔成进来，一直到项子城面前，深深请安。请过安，便垂手侍立在一旁，却一声也不响。此时项子城蓦地沉下脸来，向二人道：“你们才回来吗？”二人应了一声是。子城道：“我派你两人到山西，是做什么去了？山西出了这样大事，你两人连一个字的报告全没有，公事交得下去吗？”项子城这一发作不要紧，可怜郝、马二人登时矮了半截，吓得一齐跪下，回道：“请宫保息怒，卑弁等放弃职责，罪有应得；但是内中尚有一点为难情形，请宫保恩谅。”子城道：“有什么为难情形，说与我听。如果有理，我便恕你们；倘然无理，提防着你们的命！”二人战战兢兢地回道：“卑弁自到山西，并未敢明住楼房，是恐怕官府看出形迹来，只在一家朋友私宅里住着，一刻也没敢疏忽，随时到外边查访。在未起事以前，地方极其安静，并看不出一点破绽来。只起事的前两天，略微有一些风声，也并不十分厉害。卑弁等不是拍过一次电报吗？电上只说市面发现谣言，不足为虑，俟有何动静，容再续禀。不料过了一天，颜得峰带领十营将官去寻鲁中丞，当时就闹决裂了。卑弁等想去电报局发电，岂知局中已被乱兵占住。他们虎视眈眈地守住局门，不但中国人不准拍电，连外国人也一律不准。有一位美国教士，因为到局子去拍电，被乱兵打了两枪托子，几乎酿出人命来，谁还敢再去啊？当时是卑弁等错了主意，其实当天要逃出太原城来，并不费事。是我们痴心妄想，还想着得一点新鲜消息，花上几个钱，运动运动看电报局的兵，好往北京传递消息。哪知山西人胆子既小心眼又死，空空等了两三天，不但电报一个字也拍不出去，索性连身子也缚住，走不了啦。又候了两三天，我们知道拍电的事已经无望，只得打走的主意。还是多亏一位法国神父，从太原城里到乡间给教友行婚配礼，我们一再恳求，假装伺候神父的跟役，才随着他出了城。我们连夜向直隶跑，好容易才跑进直隶境，一天也没敢耽搁，这才来到京城。卑弁们有亏职守，实在因为没有见识，绝非是不肯尽心，还求宫保大人格外恩谅。”两人回罢，又连连叩头。此时项子城脸上的颜色，略为和蔼，说这样还情有可原。你们来的时候，知不知道颜得峰有多少军队？他那些军队，能打仗不能打仗？军队中的器械，精利不精利？郝占魁回道：“山西并没甚多的军队，除去十营巡防营，是颜得峰自己训练出来的，就表面上看去，似乎还有点尚武精神；其余全是些乌合之众，不要说上阵打仗，就是剿匪，也未必能胜任。至于说到枪械，更可笑了。除去十营巡防营完全是新枪，其余的也有前膛，也有抬枪，也有土炮，还有拿长矛的，拿双手带的。不过山西铁打出来的长短枪刀，倒还锋利。但是这时候打仗，哪里还用得着那些兵器呢？”项子城听了略微笑一笑，说你们起来，下去休息休息吧。姑念沿路辛劳，每人赏一百元，听候差遣。两人叩头谢了，方才立起身来，慢慢退下。
这里项子城又对大家说道：“山西兵力单薄，处在畿辅之旁，硬敢首先发难，要不给他一个厉害，何以锁慑他省！本阁明天便奏明太后，一面下旨优恤鲁仲琪，一面派得力将帅，率领精兵，征讨山西。这议案便算决定了，不知你诸位意见如何？”众人异口同声，全都赞成。项子城又取出一个电报来给大家看，说这是上海唐钦差来的电报。据他说，在上海同革命党议了一个多月，可恨对方坚持己见，伍廷芳丝毫不肯让步，甚至连虚君共和，全不应许，也未免逼人太甚了。诸君对于这个问题，有何高见，不妨尽力发挥，本阁好择善而从。子城说罢，只见赵秉衡起立说道：“宫保委曲求全，不过为保全皇室，自己并没有丝毫希冀。如今这些革命党，得寸进尺，但知逞一己的偏见，却不顾国家大局，及宫保个人的苦衷，实在是可恶已极。据秉衡愚见，不必再迁就他们。宫保当机立断，但求有利于国家，有利于皇室，无论怎样放手做去，国人也决能原谅宫保的苦心。”秉衡这一席话，分明是挑逗项子城，叫他同革命党决裂，偏偏又不肯明说出来。也因为这个问题，实在关系太大，自己不便作极端主张。然而弦外之音，也就耐人寻味了。项子城听完他的话，当时以极恳挚的态度，向大家说道：“本阁世受皇室殊恩，当此遗艰投大之时，苟有可以安国家利社稷者，虽牺牲身家性命，在所不辞。革命党怀抱种族之见，志在推倒皇清。本阁原意，本主张讨伐到底，只因皇太后以爱民为先，不忍生灵涂炭，这才钦派代表，同他们委曲议和。他们但凡要知趣的，正好借此下台，成立一个君主立宪国家，彼此两得其利。他们那些革命党员，别看说得天花乱坠，什么自由咧，平等咧，国利民福咧，其实骨子里全是志在升官发财的。只要他们承认了君主，免不得我全给他们一个好官做做，乐得图一个下半世的快活，较比东奔西窜，遁迹海外，岂不强得多吗？偏偏这些东西，真是油糊了心，呆串了皮，现成的大路不走，一定要钻牛犄角。空费了一个多月的工夫，唐钦差几乎舌敝唇焦，仍然不能使他们回心转意。看这神气，非出于最后一着，还是不能解决。这个问题，最后一着，便是弃和言战。明天直截了当，给唐钦差去一个电报，召他即日回京，所有和议各问题，一律推翻。此后各整旗鼓，革命党有本事，便打到北京城，本阁情愿以身殉国，把大清的锦绣江山，让给他们去做；我有本事便攻到南京，进平武汉，生擒孙文，活捉李天洪，也好给国家去一条永久祸根。本阁义无反顾，说到那里，便办到那里。你诸位有何高见，不妨赞助一二。”
项子城激昂慷慨地发了这一大套议论，说罢，却用眼看着在座的人，静待他们发言。只见一个瘦小枯干的谋士，慢慢立起身来，说宫保适才所言，可谓知己知彼，洞中窍要，而且一种报效皇室的耿耿忠心，尤足泣鬼神而格金石。可见此后对于革命党，除弃和言战之外，别无他法。但是据在下细想，内中尚有一段难处，不知宫保曾否虑及。项子城见说话的是杨士奇。此人素号智囊，别看他弱不胜衣，胸中却包藏武库，而且机警深沉，谋无不当。子城道：“杨侍郎，你以为有什么难处，不妨对本阁直陈。”杨士奇答道：“革命党羽翼已成，想要彻底肃清，非多调兵马不可。既要多调兵马，必须宽筹饷糈。如今国库如洗，各省又纷纷独立，应解中央之款，全被截留，仓促间哪里能得大宗军饷。既无军饷，战事岂能进行？纵然勉强进行，也万万不会持久的。宫保做事，向来是统筹全局的，如今对于军饷一层，不知可有十分把握。如有把握，那便是难者不难；倘然没有把握，这个难题，似乎还得从长计议。”杨士奇说罢，项子城尚未答言，只见在座一位身体肥胖的谋士，立起来说道：“杨大人方才的建议，实在确有至理。职道也以为筹饷一事，重于用兵，若不先把这个难题解决了，似乎不可遽然间弃和言战。”子城举目观看，认得此人乃是北洋候补道金诗翼。他乃是留学西洋，专学经济的毕业学生。回国后廷试考列一等，钦赐进士出身。又曾应试过经济特科，考列第一名。项子城在北洋时，特调他为粮饷局会办，因此加捐在直隶候补。后来子城去位，他也告假回籍。此番革命军兴，他原意本想投入革命，因为接着项子城一封密电，叫他即刻北上，说我已经被召再起，对于足下，有特别借重之处，务请早早束装就道，不可迟延云云。诗翼接着这电，便欣然赶到北京城。项子城见他先到了，很是欢喜。过不了几天，便下旨特授他为三品京堂内阁章京。此人经济学很优，项子城曾当面许他为今世的桑孔、刘宴。此番他赞成杨士奇议论，当然更要特别注意，便反过来问道：“你既以杨侍郎之言为然，料想对于筹饷的事必有高见。本阁因激于义愤，志在平贼，仓促间实未顾虑及此。你有什么高见，不妨直说，本阁必能择善而从。”金诗翼道：“处在目前这时势，筹饷本是很不容易，然而天下事总得通权达变。当太平之时，自然要循常法，以定收支；若到剧乱之时，必须于常法之外，别寻一条捷径，才能济急用而挽颓波，这乃是定而不易的道理。如今革命党势同燎原，连皇室的尊严，全都岌岌不保，这时候不忍痛一割，将来大势已去，再想挽救的法子，可就大大不易了。诗翼以为目前筹款，必须先往皇室本身着想，千百万巨款，不难咄嗟立办。若舍去皇家本身，无论何人，只怕也担不起这个重责。宫保做事，向来是高撑远蹠，这种道理，料想也早已见到了。”诗翼说到这里，项宫保早已眉飞色舞，不似方才那种发愁的样子了，紧跟着问道：“你说的这话，诚然有济急妙用，但是皇室本身，准有这一笔现成�