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心中正在游移无主，忽见慌张张进来一个一人，见了善祥的面，便抱怨道：“二哥，你办的这是什么事，怎么连谭老板的烟具也扣起来了？烟具在哪里，快快交给我给人家送回去，别等王爷自己来要，那可就担架不住了。”善祥看这人，认得是巡警总厅的勤务督察长岳大谊，彼此也是老朋友。这岳大谊是北京的老住户，家里开着很大的药材店，在商界中也要算数一数二的财主。他弟兄十几位，差不多全做商业，唯有大谊想做官，运动了几年，总不能十分得志。后来敬亲王做民政部尚书，他想运动敬王，在巡警总厅弄一份差事干干。始而托的是兴贝子，迎头便碰了敬王一个钉子。因为兴贝子是敬王的晚辈，又兼他素日的行为，敬王很看不起，他保荐的人，当然没有商量余地。岳大谊运动不灵，便也把这件事抛在脑后了。也是活该他官星高照，这一天，他家老太太做寿，在福寿堂唱堂会戏，点名约谭鑫培唱《四郎探母》。老谭推说有病，不乐意去，大谊便驾着马车，亲自到大外廊荣谭家去速驾。老谭才吃过早饭，正在吸大烟呢。将大谊让到他的卧室，彼此谈着闲话。老谭一个人躺着，自烧自装。大谊便问道：“老板不是有伺候烧烟的人吗，上哪里去了？”老谭道：“不要提啦，我那烧烟的小四子，不知听了什么人的愚弄，偷去我许多的东西，不知跑到哪里去了。我也不敢再雇烧烟的人了。”大谊一听，连忙就到床前，同谭老板对脸躺下笑道：“我补小四这份差事吧。只怕烧得不好，不可老板的意。”老谭忙拦道：“我的十爷，你这是怎么了，我谭鑫培可实在担架不起，提防着折了我下半世的草料吧。”大谊道：“谭贝子二爷老板，我巴结还怕巴结不上，你怎么倒说这样话呢。”老谭听大谊管他叫谭贝子，不觉沉下脸来，说道：“十爷，你怎么也乱叫起来？谭贝子三个字，不知是什么人造的妖魔。我终日提心吊胆，怕因为这三个字打一个奏案，所以连穿衣服全要表示出我是唱戏的来。要不然你看如今还有谁穿月白袜子、鹿皮马褂镶云头的？这种匪气样子，难道我自己不觉着难看吗？到底是我们唱戏的本来面目，还可也压压外间的口面。假如我要往体面里打扮，只怕都老爷的招子，早递上八个去了。”老谭说着，大谊早把烟替他装好，双手递过去，一气吸光，拱手道：“多谢多谢，十爷烧烟的本事，果然不弱。”大谊很高兴的，说老板何必那样多虑，凡是打奏案的，不过仓库两行，几曾见戏界的朋友，受过那种牵连。也不是我说一句狂话，像老板名满天下，真是戏曲中集大成的伟人，那些奶黄未退的亲贵，如何比得上？你不要说贝子，便是亲王，也可以居之无愧。老谭道：“罪过罪过，这样抬举我，我可实在受不了啊。”他嘴里虽然这样说，究竟心里谁不愿意戴高帽子。大谊见把他哄欢喜了，大烟瘾也过足了，便再三恳求，无论如何，今天得赏脸，到福寿堂消遣一出。老谭高高兴兴地答应了，便一同前往。果然唱了一出全本的《四郎探母》，并抖擞精神，较比在戏园中尤其要好。这总算大谊善捧的功劳。从此以后，他便天天到谭家给老谭烧烟，直伺候了半个多月，把这位谭老板伺候得舒舒服服，大有一日离他不得的神气。在大谊本是有心。这一天将老板的烟伺候完了，两人对躺着谈话，老谭道：“十爷真是造化，家有那样大买卖，成千论万地分银子，一点事也不用你做，逍遥自在活神仙，也不过如此。哪像我们戏子，指着叫街吃饭。可见人生来的福气，万不是勉强的。”大谊叹了一口气道：“老板但知其一，不知其二。别看我表面上很舒服。其实骨子里边，比世人全难过。”老板很诧异的，说这话怎么讲呢？大谊道：“我们亲叔伯弟兄，一共是十八位，老买卖虽然赚钱，轮到个人名下，也不过一千八百。如今又都同居各爨了，从前过大日子过惯，一时哪里减得下来。这千把银子到手里，不够过三个月的，只好在外边拉亏空。亏空越掏越大，利钱越出越多，将来怎么是个了局？弟兄们有本事的，全都想生路：四爷在山东候补，蒙抚台委了他官乐局总办，他借着这个机会，居然在山东创立很大买卖，如今每年能赚上三五万银子，足够他家中费用了。七爷是在天津自立了买卖，也很发财。唯有在下我，稂不稂，莠不莠，专指着吃祖业，面子上已经很难堪，再加上日度为难，将来如何是个了局。”老谭道：“凭十爷这样精明人，就是不做商业，运动个一官半职的，保管能一帆风顺，指日高升。”大谊听老谭的话已经入了港，便赶进一步，故意做出很难过的神气来，叹气道：“算了吧，老板不提做官还好，提起做官来，真真叫人伤心。”老谭忙追问有什么伤心之处，大谊便将怎样托兴贝子，怎样运动敬王，怎样碰钉子的话，详细对老谭说了一遍。老谭哈哈大笑道：“我的十爷，你真是走背运，放着近道儿不走，却绕这八千多地的弯子，还是南辕北辙，越绕越远。你生长在北京城，难道不晓得兴大爷的历史？当日在我们这胡同口里，因为要抢人家的闺女，被善公爷打了他一顿。后来闹到宗人府去，依着敬王的主意，要把他圈高墙，是老恩王再三认不是，才从轻罚他去守陵。这些难道你都忘了不成？怎么如今却想托他去运动敬王，明是可以成功，经他一说，也要根本破坏。那时候你为什么不来寻我呢？你别看我是个唱戏的，要当面托一托敬王，他还不好意思驳我的面子呢。”老谭说到这里，大谊立刻立起身来，朝他深深请了一个大安，说求老板的栽培，我要早知道老板同敬王这样要好，又何必满市街乱钻门子呢！老谭忙还礼不迭，说这一点小事，也值得十爷如此客气，你三天以内，敬听好音吧。大谊又再三称谢，方才告辞去了。果然未出三天，巡警总厅居然正式下了扎委，委岳大谊为勤务督察员，每月一百四十元的薪水。大谊真是喜从天降，赶忙到厅谢委。此时的厅丞还是朱其秦，见了面倒是很客气的，说你老哥既有敬王爷赏识，一定才干优长，以后兄弟借重地方很多，暂时先屈为督察员，等有机会，定然特别超折。大谊谢委下来，当然又买了一份厚礼，送给谭老板。从此谨慎当差，未到一年，便升了勤务督察长。督察长在警界中，地位很高。大谊为人很精明，又兼他生在北京，对于地方利弊，风俗人情，无不洞彻。有时候发生重大案件，他经手去办，莫不敏捷漂亮。因此在总厅中，成了第一个红角色。
这一次老谭的烟具，被税关扣留，回到家中，越想越气，亲自通了两个电话：一个打到敬王府中，一个打到滔贝勒的卧室。敬王此时心绪不佳，对于这件事，倒不十分起劲；唯有滔贝勒因为目前有一出戏，急待老谭来配搭，特意拍电报到天津，将老谭催回来，却没想到才一下车，竟会出了这种岔子。他听见这个信，心里怎么不急？立刻给巡警总厅打电话，吩咐派人到前门税关，把谭老板的烟具要出来，即刻送到他家，不得迟误。一面又用电话通知瑞公爷，叫他即刻把前门税关的坐办撤差，将经手的巡查斥革重办。瑞公爷全一一答应了。巡警厅丞朱其秦，本是一位老官僚，自项子城到京，摄政王去职，他便一心一计地巴结新贵，似乎滔贝勒这种角色，早已成为过去人物，本无敷衍之必要。然而老朱却另有一种打算，他知道谭老板的手眼通天，不止旧人物同他要好，便是项子城左右的一班新人物，同他相好的也很多。保不定我自己，也有借重谭老板的时候。要等他托到项府中人找我说话，这个人情，岂不完全重在他人身上。莫若作为我自动地把烟具给他送回，天大人情便是我一人承受了。想到这里，即刻把岳大谊叫上来，告诉他如此这般。大谊早知道这个信了，正在着急想法子，忽奉到厅丞面谕，直如得着圣旨一般，骑上快马，即刻跑到前门税关，将烟具要出来，马上送回谭宅。谭老板也顾不得问话，先点上烟灯，把瘾过足了，然后才问大谊，是怎么要出来的。大谊说是滔贝勒爷给厅丞打电话，厅丞交派，硬向税关要回的。老谭点点头，说滔四爷真热心，我在天津时候，就拍电报叫我回来，我还不晓得是什么事呢。大谊笑道：“滔四爷请老板回来，还有旁的事吗？不定又想学什么戏，求老板指教。”老谭叹了一口气道：“他们这班亲贵终日跑到我家来，死缠活缠，学了这一句，又要学那一段，也不知是为什么，难道说唱戏还当得了军国大事吗？假如我姓谭的，要是天潢贵胄，处在这样时局，办正事还办不过来，不要说学戏，连听戏也没得工夫啊！”
两人正在闲谈，忽听家人喊道：“四爷来了！”老谭知道是滔贝勒，连忙迎出来，深深请安道谢：“谢爷挂念，烟具已经送回来了。怎么还劳动爷亲自走一趟。”载滔大声说道：“善祥这个混蛋东西，真真可恶，我已吩咐瑞公撤他的差了。”老谭忙拦道：“那可使不得，人家办的也是公事。”此时大谊也过来请安。载滔道：“老十是你亲手送回来的吗？”大谊忙躬身回道：“是的是的。”载滔一壁说，一壁从怀中拿出一份请帖来，双手交给老谭。老谭抽出来看了看，不觉皱眉道：“这小子跟谁一套近就没有好事，要再下帖送酒席，更是插好了圈子，想圈人了。四爷何必多他的事呢！”载滔坐下笑道：“老板，你把他的历史说一说，怎见得不是好意呢？”老谭道：“他的事四爷不知道。前年孙老菊到北京来，给老恩王做生日，住在西河沿奎元栈。才下车的头一天，他就知道了。当日晚上，便送了一桌燕菜席过去。老孙听说是他送的，又不好意思不收，勉强收下了。紧跟着他跑了来请安，一见面就把大叔叫得震天响。老孙只得敷衍他几句，说你父亲故去也快有二年了，难得你还成着班子，在北京混得很好，总算箕裘克绍，很不易了。哪知老孙这几句话，倒把刀把儿递给他了，立刻单刀直入地说道：‘难得大叔这样惦着我。其实小侄儿有什么本事，自从我父亲故后，就仰仗众位叔叔大爷捧我的场，这才对付着叫半碗饭，要不然早就给我父亲摔牌了。难得大叔到北京来，这真是小侄儿露脸的机会。好在我那文明园，空气既好，光线又亮，大叔可以随便消遣几天吧。’老孙从鼻子里哼了一声，并没说认可不认可，哪知第二天红纸金字的大海报子，就贴遍九城了。什么上海新到、超等名角，内廷供奉，前辈第一老生、老乡亲孙菊仙，准在文明圆开演生平拿手杰作。哈哈，这报子贴出去，果然轰动了九城。本来老孙有十年没到北京了，如今忽然在文明出演，大家怎能不稀罕？他借着这一块老招牌，又赚了好几千。其实老孙唱了半个月，仅仅得了他五六百元。四爷您请想，这小子有多么坏！怎么如今又下帖请我，我可决不能上他的当。”载滔听老谭唠唠叨叨的，说了这许多话，便插言道：“老板你先不要胡猜疑，究竟我来替他下帖，为的是什么事，你还不知道呢？你先猜一猜再发议论。”老谭扑哧一笑，说这有什么难猜的，不过约我唱戏罢了。载滔道：“唱戏诚然不错，但是约你唱什么戏，你能猜得着吗？”老谭道：“也不是在下说一句狂话，凡皮黄中文武老生的戏，敢说是一脚踢。只要我肯唱，不拘那一出，敢说点到不回。”载滔道：“老板的戏虽多，但是这一回全用不着你唱。这回请你唱的，保管你想三天三夜，也想不出。”
老谭听这话很诧异的，说：“怪啊，既是我会唱的戏我怎么想不出呢？算了吧，四爷别打哑谜，请你直截了当地对我说吧。”载滔道：“眼前我们北京有一出最时髦的戏，差不多前门外的园子，就没有一家不唱它的。说来也真怪，只要贴这出戏，准能上满座。从前还是梆子唱，现在连皮黄班也一律唱了。”载滔说到这里，岳大谊便抢着问道：“四爷说的这出戏，可是《杀子报》吗？”载滔道：“对啦，你怎么一猜就着呢？”大谊道：“他们各家园子天天得到警厅呈报第二天的戏，我们在厅中是全要过目的，怎能不知道呢？”老谭道：“怪极啦，我怎么倒不晓得呢？”大谊道：“老板前几天到天津去，当然不晓得。再说你在家时候，终日不出大门，你又不爱看报，哪能晓得外边唱什么戏呢？”老谭道：“怎么无缘无故，又想起唱这出戏来？皮黄中从来没有这出戏，并且这戏也不是北京戏班子编出来的。”载滔、大谊忙追问这戏是谁编的。老谭道：“这话说起来很长啦。那一年我才二十几岁，因为在北京唱不红，赌气投到乡班，去唱野台子戏。虽然挣钱少，倒也逍遥自在。我们那个班叫人和班，是开天和店刘家成立的。班头姓王，外号叫王丑儿，是一个秦腔中唱小花脸的。他最出名的戏，是《打城隍》《捉懒汉》《盗蔓菁》《何先生教书》。这四出戏，真是他生平的绝调。不要说乡班中再寻不出第二个来，便是北京各班，也没有能赶得上的。这一年，在通州北街法华寺后唱戏，正在四月，天气很长，晌午两点钟歇一次台，大家休息一个钟点再唱。王丑儿在寺前柳树底下坐着乘凉，正同我们一班人高谈阔论，忽见从东边来了两辆囚车。囚车上坐的人不伦不类，一辆上坐着个三十来岁的妇人还有一个十六七岁的大姑娘，另外一个五十多岁的老妇人，却不曾上着刑具。那一辆车上是一个三十多岁的光头和尚，一个六十向外白发苍苍的老先生。大家见了，全都很诧异的。说这是一桩什么案子呢？正想要打听打听，偏巧两名解差因为天气太热，渴得实在难过了，看见庙旁边有一个摆茶摊子的，立刻叫车夫把车子停住，招呼茶摊，沏了两壶热茶。解差同车夫四个人，全坐在茶摊上喝茶。另外沏了一壶，交给未上刑具的老太婆轮流着斟给众囚犯喝，偏偏就是不斟给和尚，和尚两眼盼茶只盼不来。彼时我们看了这种情形，很怀疑的。王丑儿生性本好多事，又兼口齿伶俐，能说会道，便慢慢地凑了过去，同解差在一桌上喝茶，搭讪着问道：‘两位上差，是从哪里来的？’内中一人答道：‘我们是从三河县来。’王丑儿便套近道：‘原来是近乡亲，我老家也在三河。但不知两位解的是什么案？论理我们本不应当打听，但是我看神气，绝不是明火盗案，似乎还没有什么不可说的。’那一个解差道：‘咳，不要提了。也是咱们三河县的风水不好，才出这种不近人情的案子。说起来真真令人可恨。’此时我们也都凑到旁边听，解差这样说，益发要听个下回分解。
王丑儿一壁让茶，一壁催他快说。解差说：‘在通州河东，不过四十多里，有一座徐旺庄，虽是三河县的辖境，却跟通州紧交界。这个庄子也有三百多户人家，内中有一家姓王，种着有一顷四五十亩好地，有住房，有菜园子，在本庄中总要算中上等的财主。家中的主人，叫王保业，娶妻徐氏，便是囚车上坐的那个妇人。夫妻两个全有三十六七岁了，膝前一儿一女，儿子叫瘦头，女儿叫花妞。瘦头今年十二岁，花妞十五岁了。也是活该有事，今年正月，王保业因病身故，只撂下孙儿寡妇。其实守着过，还是好日子，偏偏徐氏要给丈夫念经超度，约了本村金花娘娘庙的和尚色空作佛事。这色空本是一个极不安分的和尚，平日拈花惹草无所不为。自给王家念经，更安了坏心，也不知是怎么三勾五搭便勾上了这个孀妇。始而还避人眼目，总是妇人借着烧香还愿为名，到庙里同和尚聚会，后来索性明目张胆，把和尚叫到家中，三天五夜地住着。瘦头看见这情形，心里很气愤，不时同和尚打闹。花妞大几岁，明白一点世故，却敢怒而不敢言。妇人因为儿子碍眼，下狠打了两顿，以为小孩子定然害怕，不再闹了。哪知瘦头气性很大，并不因此畏缩，反倒在街门外，同和尚对骂起来，和尚因此吓得两天没敢来。徐氏便把自己的儿子恨入骨髓，自言自语的，我非杀了这小畜生不出这口怨气。这句话被花妞听在肚里了。他姐弟两个，本在一间屋里住。瘦头白天上学，教书的是一位老贡生，叫李桂丹，为人品学俱好，村中没有不佩服的。教着十几个学生，最喜欢的便是瘦头。因为他聪明，又肯用功，这位老先生，直拿他当自己儿子看待。瘦头晚上下学，同他姐姐在一屋中睡觉。花妞劝他，以后不要多管闲事。这孩子偏不服气，反倒同他姐姐吵起嘴来。第二天徐氏跑到庙中，去了一天。回到家来，对于瘦头，忽然变了一种面目。说你这孩子，同姐姐一屋睡觉，她饶不照管你，反倒同你吵嘴打架，来来，还是同为娘的一屋睡吧。瘦头天真烂漫，还认他娘是好意，便要搬过去。是花妞暗地阻拦，说你先忍这一宵，明儿再搬不迟。又对他母亲说，瘦头已经睡下了，他今天有些头疼，别再冻着，明天再搬吧。徐氏很不痛快，又骂了女儿一顿，方才睡下。当夜花妞便暗暗告诉瘦头，咱母亲要害你，你可要提防着。瘦头吓哭了，花妞便给他出主意，如此这般。瘦头第二天上学，不肯回家。李先生问他，因为什么事？瘦头哭诉一切，跪在地上，求先生援救。李先生本是一位道学家，他说母子天性，万不会有这样的事，你只管放心回家，事事不要违背你母亲的意思，你母亲决不会害你的。瘦头听老师说的很有理，便坦然回家。不料第二天竟自不曾上学，李先生不免有些狐疑起来。晚间放过学，便亲自到王家打听学生为什么旷课。徐氏对先生说瘦头上他姥姥家去，不定几天回来。李先生察言观色，见花妞面上带一种凄惨形色，徐氏脸上也很不好看。老先生动了疑心，第二天又到邻村徐家，打听瘦头曾否到姥姥家来。徐家只有一位老�